近晌午，天候阴霾，寒风刺骨，街上的人潮却依旧不减，大多都是携家带眷地在市集上采买年货。
尹府马车在城内大街缓缓行走，马车内，尹家两兄弟面对面而坐。
“我说大哥，你真的要放你那丫鬟继续在后头跟着？”尹少竹双手环胸，坐姿挺立，一双天生狠厉的眸直睇着兄长。
“二弟，目光再柔一点，你吓到我了。”尹子莲偎在铺上软衾的座位上说。
“……我天生长这样，你看了二十多年，还没习惯？”尹少竹嗓音低沉浑厚，浓眉大眼，高额挺鼻，本该是张俊俏面相，然而眉骨太立体，压得黑眸太显阴险。厚唇习惯性紧抿着，看起来就像是被倒了几千万两的怒颜，教人望而生惧。
“坐太近了，很有压迫感。”尹子莲似笑非笑地瞅着他。“我们很少坐得这么近。”
他咬了咬牙。“那你干么找我陪你来？你以为我很闲吗？知不知道你不管事，所有差事全都落在我身上？於棠那混蛋也只管他的酒厂，丹禾只顾着照顾他和娘，我呢？天天都累得很想磨刀！”
“杀谁呢？”
“杀自己！”
尹子莲低低笑开，拨了点心神看向车窗外，只见一道身影鬼祟地躲在马车最后端，脸不红气不喘的小跑步跟着。
要是能和她生几个孩子，希望孩子的身子骨都能像她一样好……
“我说大哥，你这表情，吓到我了。”
“喔？”他收回视线。“怎么说？”
“既然已经看中，也教这么多年了，差不多可以跟娘说一声了吧？要不然，直接搞大她肚子也可以，反正就是别露出那种远观自喜的表情，让我看得头皮直发麻，还是说——”尹少竹想了想，双手撑在膝上，靠近他一些，小声问：“你是不是不行？”
这是最合理的怀疑了。
要是他没记错，发现大哥对他的贴身丫鬟红袖诸多疼爱，是三年前的时候。虽说奴婢的身份太低，想配他这个解元大哥实在是高攀，但他这个大哥行事向来没道理，一旦看中，他也只能祝他心想事成。
尹子莲懒懒扬起眉，笑意淡去，眸色慵懒带邪。
“……只是问问而已，你当我没问好了。”尹少竹向来识时务，绝不会与人硬碰硬。“还是，你怕自己拖着半死不活的身体会连累她？”
“你以为我会顾虑这些？”
打他发现栽在那小女人手里时，他便更加注意身体，可惜的是，毒已深植，伤筋损脉是自然，大夫多次警告他不得大悲大喜，否则恐怕会教血脉尽断。庆幸的是，他天生性情淡泊，少有大喜大悲时，就连爹去世，也还不至于教他太难受。
反倒是袖儿，总能将他气得牙痒痒的。
“要不然呢？”
尹子莲笑而不答。
尹少竹自讨没趣的抹了抹脸，不再追问，他很清楚，大哥要是不说，他也问不出个所以然，索性改问另一件事。“廉贞去哪了？”
“我要他去帮我办件事。”
“所以红袖才会放心不下，硬跟在马车后头？”
“放心不下才好。”
“……”尹少竹不禁叹气。
唉，就是这种劣根性，难怪当年会被下毒啊。
***
一到隽王爷府，尹子莲下了马车，朝马夫说了几句，马夫随即绕到大街转角，把红袖请了过来。
“真巧，爷儿。”她傻笑。
“是啊，真巧。”他也笑，却笑得她头皮发麻。
“别管巧不巧，走了。”受不了这种一个傻傻上钩，钓者还不甘心地要猎物把饵给吞得更深的笨戏码，尹少竹没好气的率先迈开步伐。
尹子莲深深看了红袖一眼，随即踏进隽王爷府里。她则扮了个鬼脸，硬是跟在他身后，可才走两步，他又停下。
“爷儿，怎么了？”
“你脚怎么了？”他回头。
她一惊，随即扬笑。“没啊。”方才她的脚不小心被石子给拐了下，他发现了吗？
“是吗？”他哼了声，迳自往前。
经隽王爷府的总管引路，他们一路直往东院的穿衔廊而去，只见左手边有一大片红梅，当冷风刮过，掉落的花瓣远看似血。
“爷儿，我觉得府里的绿梅比较漂亮。”走着，她小小声地说。
“噤口。”
红袖立刻乖乖闭上嘴，低垂下脸。
穿衔廊的最前端衔接一座穿亭，四面只以纱幔为墙，此刻纱幔全数束起，亭内已坐有数人，面前皆有漆金小桌，上头摆满各式精致菜肴和美酒。
走进一瞧，个个皆是一些锦衣华服、气质傲岸的官家子弟。
“子莲、少竹。”位居主座的男人起身走来。
红袖直睇着对方，知道他是隽王的儿子朱镇平，以往他们曾经在醉月楼见过几次面，朱镇平长相斯文，但眸色嚣张，口气霸道，有时言论总是狂妄得教她受不了，所以只要一发现他在场，她都会躲得远远的。
可这一次没法子，廉大哥不在，她必须保护主子才成。
“世子。”尹家两兄弟拱拳。
“怎么你这长发还是不束？”朱镇平直睇着尹子莲。
多年前，两人皆是县府书院的贡生，同僚几年，相识不深，但是因为彼此的身份都较突出，所以在书院里常被拿出来比较，而两人的天资就犹如故事中的梁山伯和马文才，朱镇平总被贬得一文不值。
只是当年被预测将会一飞冲天的尹子莲，因为一杯毒酒断了仕途，而朱镇平虽也未入仕，但却有个王爷老爹，只要他老爹双眼一闭，他便会成为袭位的王爷，两人身份上的分野再清楚不过。
“这长发束与不束，只是表相，束起如何，不束又如何？”尹子莲微笑。
虽然他笑着，但红袖可以从他的动作中看出，他和朱镇平的互动不深。
向来是如此的，以往隽王发邀帖，主子都不会来，但今儿个不知是怎么搞的，竟然决定出席。
“说的是，你有解元身份，就算不束发，谁也拿你没辙。”朱镇平状似不在意地笑着，黑眸却不住打量他身后的红袖。“走吧，我替你留了上位。”
“多谢世子。”
尹家两兄弟一入座，隽王爷府的下人随即备上酒菜，而在场所有人的目光，皆落在垂眼不语的红袖脸上。
只因她柳眉杏眼，秀鼻凌唇，静立一方仿佛空谷幽兰，在在吸引在场高官子弟们对她品头论足，低声窃语。
说穿了，这一回的红梅宴会邀请尹子莲，与其说是朱镇平想找他叙旧，倒不如说是他想要趁这机会一睹娇颜。
传闻尹府有三位美鬟，就跟着群尹家三兄弟。尹家三爷尹於棠身边的丹禾聊慧黠玲珑，是个不可多得的商场奇才；尹家二爷尹少竹独身边有个朱宓，善良纯真，甜美可人，是金陵城出了名的散财丫鬟，城里有很多人家都在赌，赌朱宓什么时候可以败光尹府祖产。
然而，最吸引官家子弟目光的，是尹子莲身旁的红袖。
红袖眉目如画，清妍娇柔，几次随着主子外出时，气质出众，知书达理，琴棋书画十八般武艺皆通的娇美模样，强烈地吸引着他们的目光，虽然她的身份低下，但收为妾也没什么不妥。
然而，男人们对她的心思，红袖完全没有察觉，只是后知后觉的明白，为什么爷儿一开始就不让她跟了——那些人看她的目光……好扎人！
因为无法离开，所以她只好无聊的直瞅着外头的红梅，再缓缓拉回视线，看着长廊木阶旁的灌木，只见上头各色花瓣团锦簇，傲然像团小绣球，她不禁微眯起眼，总觉得这花似曾相识。小时候，爹喜欢带着她到山里找草药，教她辨识花草，然而，时间相隔太远，她一时想不起这是什么花——
“袖儿，先上马车。”突地，尹子莲沉声命令。
“是。”回过神，她松了口气，才刚要移步，朱镇平却挡住她的去路。
“红袖，我有件事要跟你请教。”
“不敢，世子有事请说。”
“听说子莲所有的画作都是交由你和画商接洽联系？”
“是。”
“你能保证从韦祖灏那里买得的画作，必定是真品？”
红袖微扬起眉。“自然是如此。”
“那么，请你看看这幅画。”朱镇平回头，从矮桌上取来一卷画轴，在尹子莲面前缓缓展开——那是幅山水画，画的是城郊的破旧村落，而最底下的落款，刻上的是“夏荷”的印记。
红袖瞠圆水眸，难以置信自己的版画怎会被裁成了长挂轴，落印的地方还被截掉，重新印上主子的印。
“子莲，这是你的作品？”朱镇平笑问。“印象中，我记得你擅长人物画，以画山石的阴阳皴法展现在人物画上，更显立体，故而闻名，但……我似乎没见你画过山水画，更没见你出过版画。”
尹子莲垂敛浓睫，看着画作。“这不是我的画，我不作版画。”
“可是我问过韦祖灏，他说这画作是红袖交给他的。”朱镇平抬眼笑睇红袖。“红袖，这是怎么回事？”
她紧握粉拳，柳眉紧蹙，暗骂韦祖灏根本是个奸商，竟然以她的作品狸猫换太子，以假乱真地混为主子的作品，不知道从中剥削了多少好处！
亏她这么相信他，而现在……她该要怎么办才好？
“这画风细腻，阴阳笔法明显，一看就让人觉得必然是子莲的画，也正因为如此，我才会高价买入，可仔细想了想，子莲没出过版画，那这张版画又是从哪里来的？”
当朱镇平这么说着时，尹子莲也缓缓横眼探来，教红袖心头一惊。
她该跟爷儿说那是她的作品，可这地点不适宜，有外人在，她怕被曲解，怕被爷儿误会她是故意临摹他的画作，可要是不说，眼前要如何月兑身？
只见尹子莲轻咳两声，端起茶轻啜，低声说：“红袖，去找韦祖灏问清楚。”
“是，红袖马上去。”她这才松了口气，朝朱镇平欠了欠身，便往长廊后头走去。
然而不过几步路，朱镇平又跟到她身旁。
“大哥。”尹少竹见状，低声提醒，以眼神示意兄长红袖被缠住了。
尹子莲不疾不徐地看了一眼，啜着茶，暂时按兵不动，要看那个小女人如何摆月兑朱镇平的纠缠，更要她明白如果势不如人，便得要成为尹家的某个人她才有法子抗衡……只是不知道她的悟性好不好。
“世子？”红袖微诧地看着朱镇平。
“我送你。”
“世子太客气了，红袖只是个奴婢，受不起世子相送。”她淡笑应对，不想和他多攀谈。
她总觉得今日的赏梅宴不寻常，根本是他有备而来，等着找茬的。
不过她最气的还是韦祖灏，竟然半点商德皆无！
“怎会？”朱镇平直盯着她，跟着她的脚步。“子莲真是好福气，有你这样的美鬟陪伴，，看起来气色一日日的好，想必他近来身子骨该是强上许多。”
“爷儿辛勤喝药，身子骨自然好，和奴婢无关。”她保持淡笑，却难以忍受他的逐步逼近。
“但是，他身上的毒再怎么吃药都没用，得把毒解清才成。”
红袖蓦地停下脚步，侧眼看向停在她身侧的男人。“……世子知道爷儿中的是什么毒？”他必然知道，否则又怎会知道那毒必须解清？
可大夫早说过，那毒是无法驱散的，除非……找到毒物的出处。
只是若知道毒物出处的人，岂不代表他极有可能是下毒之人？
“当初子莲中毒时，适巧宫中御医南下医治我爹的头疼，他曾替子莲看诊过。自然知道他身上中的是什么毒。”
红袖闻言，长睫微敛。“那么，世子知道该如何解毒？”
朱镇平闻言突地握住她的手，吓得她猛一抬眼，竟对上他带着欲念的眸。
“只要你到我身边，我便告诉你，该如何解。”
“……世子当初为何不解，非得等到现在？”她试着抽出手、却被他扣得死紧，想要使全力甩开，又怕伤着他。
如果他只是个寻常百姓，她甩开便是，可一个王爷世子她惹得起，却不能不替爷儿着想，只能暗吃闷亏。
“我为什么要好心地替他解？”朱镇平哼笑。“如今我是看在你的面子才提出的，你可不要不知好歹。”
此话一出，红袖脸上的笑褪得半点不留。“奴婢不懂世子的意思。”
“不懂？”他轻抚她的颊。“你待在子莲身边多年，要说他都没碰过你，我才不信，如今我是看得起你，才愿意和你谈这桩买卖。”
红袖不解地看着他。
碰过她？爷儿是一定碰过她的，不是吗？她也很常碰爷儿啊，这有什么大不了地？可为何他的语气听起来万分古怪，总觉得缠着暧昧，教她很不自在。
尤其他的指背在她颊上轻挲，让她很想折断他的手，可一想到他王爷世子的身份，她再恼也不能动手，只能这样被钳制着不动。
“你偷天换日，滥竽充数，真以为你的主子会容得下你？”
听见这话，红袖怔住，没想过一旦事情没解释开来，会落得多严重的后果。
就在她傻愣寻思的当头——
“红袖，不是要你去找韦祖灏，还耗在这里做什么？”
低沉嗓音逼近，她横眼探去，却被主子一把扯进怀里，脚下一疼，踉跄了下，然而同一刻朱镇平也使劲扯她，教她失去平衡地往他的方向倒，连带拖动了主子，扭动了他的手腕。
“爷儿！”红袖见状，再也顾不了朱镇平，一把将他甩开后，赶紧查看主子的手。“爷儿，疼不疼？”她急问着，却发现他的眸色深沉带冷。
“世子，这是怎么着？这样拉着我的丫鬟，好玩吗？”
袖儿把表面功夫做得不错，应对进退得宜，不过，也许他该找个机会告诉她，对于某些人，根本不需要这么客气，尤其当她已经被冒犯的时候。
本来是希望她能因此开窍的，哪知她还是跟当年被尹府下人欺负一样，闷不吭声。
“你误会了，我只是想追问那版画的事，要红袖给我一个交代而已。”朱镇平顿了下。“子莲，难道你一点都不觉得古怪？这等于是有人盗刻你的画作，仿你的作品漫天叫价，你应该要从她开始严查，是不？”
红袖闻言，不禁心虚地垂下眼。
她的画技是爷儿教的，笔法自然与他相似，如果朱镇平看得出来，爷儿必然也会发觉那版画是出于她的手。
“这事情我会查清楚，给你一个交代。”尹子莲说完，指向身后弟弟手中拿的画轴。“这幅版画我带回。”
“你说带回就带回，我花的五百两要找谁讨？”
五百两？红袖瞪大眼。
韦祖灏才给了她十两银子……可恶的奸商，她非找他理论不可！
“既然世子这么说，不如我赠上一幅画做为赔偿？”
“不管我要什么画都成？”
“自然是如此。”
“好，我要一幅图。”朱镇平狮子大开口。“而且要分为十二个月，以每个月的月花为主。”
十二月花的图？这不等于要画上十二幅吗？红袖皱起柳眉。
“好。”
“而且，我要在年底前拿到。”
“有什么问题？”
“爷儿？”红袖急唤。
爷儿怎能画那些俗艳的图？爷儿的画风就重在能抓出立体身形和人的神韵，如此华丽的风格拿来画图……她第一个不允！
更何况，现在距离年底，这剩下二十来天，怎么可能完成？！
“就这么决定，走了。”尹子莲用左手牵着她。
“可是，爷儿……”
两人一前一后地走，声音渐远，尹少竹则站在原地，冷冷瞅着朱镇平，目光冷戾得教他打了个寒颤，才缓步离去。
***
回到尹府，红袖立刻请来大夫过府诊治，确定尹子莲的右手腕确实是扭伤了。
大夫一再吩咐，他的手必须要静养十几天才成。
“都是世子，他没事扯着人做什么？！”待大夫走后，红袖不禁低骂，“不过是一个王爷世子，有什么了不起的？”
“确实没什么了不起。”尹子莲倚在锦榻上，由着她轻捧住自己的手。
“可不是？”红袖气极了，直想要闯进隽王爷府，将朱镇平的手给扭上一圈。“骗人没当过王爷世子吗？非得嚣张成这样？竟然还狮子大开口，真是不要脸！”
尹子莲懒懒瞅她一眼，缓缓勾笑。“我没当过王爷世子，不清楚是不是该要嚣张一下，才能展现身份上的与众不同。”
“拜托，要嚣张，也是爷儿嚣张，爷儿擅丹青墨宝，通音律懂诗词，双手能雕能画，他连爷儿的一根脚毛都比不上！”可她的爷儿向来低调，从来不吹捧自己，纯以丰采引人。
“……你瞧过我脚上的腿毛？”
“爷儿……，这是比喻。”不要用那么认真的眼神看她，好像她曾经暗地里干过什么下流行径一样。“我只是很气世子。我这才明白，为何爷儿以往从不参与王爷的邀宴。”
“可不是？但却有人背着我前去。”
闻言，红袖不禁气虚。“爷儿，对不起，我是想说廉大哥不在，那就得由我负责保护爷儿的责任——”
“我要你保护做什么？我不是找二爷陪着了，你瞎担心什么？”
“可是……”
“还有那幅版画，你要如何跟我解释？”
她怔住，听出弦外之音。“爷儿，你已经知道那是我的版画？”
“你的画是我教的，就连雕版都是，我会看不出来？”他哼了声。
“可、可是，我没有故意仿造的意思，更没有盖上爷儿的章，我只是把画卖给韦爷，我不知道为什么会变成这样？”怕他不信，她解释得详细，“要是爷儿不信的话，我可以把韦爷找来对质。”
“你要卖版画，为何没跟我提起？”他没正面回应，只是好整以暇的问。
“我……”
“嗯？”
“……我想赚点钱。”
“为何？”
“因为、因为……”能说她得替自己打算吗？还是干脆问他——“我的十年卖身契快到了，过完年后就到期了。”
“所以？”
“我……”想了想，她还是咬牙问：“我可以再打十年契吗？”
“没必要。”
没料到他的回答竟没有半点犹豫，红袖怔愣地垂下眼，笑得苦涩。
可不是吗？
一发现她的女儿身，爷儿便立刻送她回家，后来会留下她，只是因为爹爹不要她，可如今……连爷儿也不要她了？
明明是早知道的答案，但他无情的回答，仍教她心头抽痛，痛得泪水在眼眶里打转，她却只能强迫自己张大眼，不流下半滴泪。
爷儿不爱她哭，她要是哭了，爷一定会立刻赶她走的。
“爷儿……我知道爷儿不希望我留下，而爹爹也不要我了，所以我想十年契一到，我就必须离开，因此才想赚点钱为日后打算。刚好韦爷跟我邀画，我就把版画卖给他，可我真的无心仿爷儿的画，实在是我所学的，都是爷儿教我的，自然会很相似……”
琴棋书画，为了讨爷儿欢心，她都下足了苦心学习，然而就算她学得再好，爷儿终究不要她。
她的未来茫茫，没有家，没有容身之处，她不知道自己该何去何从……
好一会儿，尹子莲探出长指，轻抚她的颊，教红袖不解地抬起泪眼。
“看来，似乎是谁都能这样唐突你。”他没头没脑的冒出一句，眸色深沉。
“哪有？是爷儿，我才接受的。”
“怎么我瞧你也没拒绝世子如此碰你？”正是那一幕，教他怎么也沉不住气，就怕他再不吭声，她真会傻傻地任人上下其手。
“可是，他是王爷世子，要是我对他动粗，到时候惹麻烦，还不是得要让爷儿善后？”她的知进退懂应对，都是为了他，就怕自己犯的错，全都算在他身上。
她是跟在爷儿身边的贴身丫鬟，一举一动都代表爷儿的身份，所以她力求完美，不让爷儿蒙羞。
“我善后就善后，往后不管是谁，都不能如此碰触你，知不知道？”
“那……也包括爷儿吗？”