踫！一聲巨響，通往金佛寺那環山而開的官道上，突然滾下了大小石塊阻礙了去路。
猛然勒住急奔的馬，于慍色染上皇甫皇眼眉之前，沿著坡道滾至身前的車輪已映紅了他的眸。
「皇上。」堂玄先一步御馬擋在皇上面前。「堂玄先去查看，皇上于此靜候。」
皇甫王朝中以馬車顏色區分官階。紫底金邊的皇族，紅底黑邊的一品官，藍底黑邊的二品官以及綠底黑邊的三品官。
據聞大納言正往此處而來，這滾落至眼前的車輪，也恰巧只有紅黑兩色……他深知皇上為何變了臉色，只是……
「一起走。」皇上繞過堂玄，驅馬前行。
他不能在此靜候，一刻也不能等，因他不寧的心思根本無法靜下來。
他想見她，想立即見著她一面，刻不容緩。
他當然清楚她送花之意，也于那一刻倏然驚覺，這輩子他與她恐怕是糾纏不清了。
如此可好？
確認了她對他的情意之後，要他如何再對她放手？再將她自身邊推開？
萬十八啊，他于心中喚著她的名。總是為難妳的朕，終將為妳所為難了。
一路上，碎石與殘破的木屑不斷滾落，皇上等人避得小心，心里卻更添焦急。
當一橫躺于官道上的毀壞車門納入皇上眼眸之際，他震愕地停下馬。
『這馬車全都一個樣，很容易認錯的。』當年，她望著皇城外一排候著的馬車皺眉。
『怎麼？大納言認不得路便罷，現下連自己的馬車也認不得？』當時他的調侃話語，氣鼓了她的雙頰。
『誰說得！下回臣一定認得。』
下回一見，皇上不覺莞爾。
別說大納言了，如此馬車連三歲孩童也絕不會錯認。
『倘若這樣還錯認，那臣也認了。』座車車門上她親手描繪的十八個「卍」字，醒目且別致。
如今，這繪著「卍」字的車門卻大大地刺痛了他的心。
「萬十八！」一聲嘶吼，皇上已飛身而去，他發了狂似地將撞毀于路旁那不成形的馬車一片片掀起。
「皇上，讓堂玄來。」堂玄緊緊抓著皇上的手臂。「您剛愈合的傷口會裂開的。」
「讓開。」他一把推開堂玄，發白的臉龐上只剩下令人發顫的冷凝。「誰也不許動手。」
當他掀起一片木片，望見那熟悉的月牙白絲袍時，手頓住了、身體僵住了，心也凝結成冰。
他僵直地站著，不敢動、不敢看、不敢想，只覺心痛如絞。
他，失去她了?!
不及接受她的情意，不及訴說他的愛意，不及留下她要她別走，也不及好好地寵她、待她，甚至愛她。
「皇上，只是衣袍而已，大納言不在里頭。」堂玄代皇上搬開了木片確認。
聞言，皇上的身軀不穩地朝後退開一步。他深吸口氣，閉眼蹲跪了下來。「那就好。」
短短的「那就好」三個字，幾乎耗盡他渾身之力。他握緊的拳在抖，他繃緊的身軀無比僵硬，他緊閉的眸難忍一陣灼熱。
他一直明白她對他的重要，卻于現下才了悟，失去她的他，絕不會是原本的他。
她，果真是他皇甫皇今生唯一的弱點。
「皇上，前頭似乎有人。」眼尖的衛兵指出了方向。
心一震、眸一睜，皇上如箭般飛去的身影快如閃電。
那，是名有著一頭烏黑長發、身著合身長袍、身影縴細嬌小的女子。
女子背對著皇上席地而坐，單薄的身子彷佛隨時會讓風吹走，令人望而生憐。
腳步一跨，皇上已轉至女子身前，手一伸，將女子從地上拉了起來。
「皇上，小心大納言的手，她……」堂紅未竟的話語讓堂玄止住，並將她拉至一旁。
「皇上？」萬十八仰首望著眼前的男子，無血色的臉龐上驚魂未定。「皇上。」她再次喚了聲，是確認，也是對自己的安撫。
她這兩聲皇上，她那蒼白失色的臉蛋，她那泫然欲泣的模樣，讓皇上不自覺地放軟了手勁，也放緩了那顆倉皇不安的心。
「大納言，妳該死。」他滿腔的憂慮與驚慌經由這幾個字宣泄而出。
「是。」不反駁，萬十八認了罪。「臣確實該死。」
她是該死。該死的大膽逼迫皇上、大膽地在向皇上表明了她的心意之後，逃之夭夭。
她是該死。該死的想要皇上愛她，想要當皇上的妾、皇上的妃、皇上的後，而非只是皇上倚重的大納言。
她是該死。該死的讓自己陷入這不該發生的危險中，讓皇上為了她而擔驚受怕。
她該死，但她卻笑了。
柔柔淺淺的笑浮上她的唇、漾上她的眼。
他，終于來見她了；他，終于肯見她了。
盡管剛撿回一條命的她渾身疼痛不已，盡管多日來為他形銷骨立的她已虛弱得幾乎站不住，她仍是深深凝望著眼前的他，一瞬不瞬，就怕漏看了一眼，就怕一個眨眼，他便會消失不見。
他氣惱地瞪著她，但摟上她的腰、穩住她搖搖欲墜身子的手勁卻無比溫柔。他理當好好地責罵她一頓，但想將她緊擁入懷的念頭卻縈繞不去。
眼前的她，衣裳髒了、冠帽散了、發帶散了，披散的及腰長發圈住了她縴細的身軀與那巴掌大的臉蛋。
此時的她，堪稱狼狽，卻奇妙地讓他移不開視線。
「朕說過，除了朕與妳的親人之外，絕不讓他人見著妳這副模樣。」皇上的指插入她如絹的黑發中。
皇上的話，令她微笑的唇線加深不少。「對不住。」她確實答應過皇上，而這回是她未守住諾言。
「妳可明白，朕對妳總是特別縱容？」他幽闇的眸里映著她的清麗容顏。
點點頭。這一點，她比任何人都明白，因而才會讓自己深愛上他，無法自拔。「皇上。」她情不自禁地喚出了口。
「妳可明白，朕多麼小心翼翼地不想讓妳受到絲毫傷害？」
「皇──」
皇上伸指按住她的唇，不讓她說話。
「不，妳不明白。」他稍啞的嗓中凝聚著責備、無措、驚慌、欣喜。以及那不易察覺的無奈與憐惜「妳若明白朕的用心，便不會不顧朕的意願，如同飛娥撲火般地豁出一切。」
皇上。萬十八于心中喚了聲，盈眶的淚，只為了他話語中的愁苦與疼惜。
「告訴朕。」他捧著她的頰，對上她的眼。「朕該拿妳如何是好？」
「皇上……」她的淚滾落了，為了皇上那一句亂了心的「如何是好」。
她無法回答皇上，也不知如何回答。若這輩子不能愛他，她寧願就此死去。
踮起腳尖，她仰起唇，再一次未經皇上應允，再一次仗著皇上對她的縱容，將柔軟的唇瓣印上皇上那微涼的唇……
「點了睡袕了？」坐落床沿凝望大納言的皇上語氣平靜。
「是。」照顧大納言睡下的堂紅輕聲應著。
「傷得如何？」
「全是瘀傷與擦傷，都已上藥，皇上請寬心。」她仔細檢查過了，也因而松了口氣。
只是瘀傷與擦傷？那她這病懨懨的模樣是……「可讓御醫診過脈了？」她的身子鮮少有病痛，會如此恐怕全是為了他。
「大納言不讓堂紅找御醫。」
「為了不讓朕知曉？」。
「為了不讓皇上擔憂。」
「而妳竟由著她？」皇上瞪視的眸不再平靜。
「堂紅該死。」堂紅跪了下來。「大納言嘔血時已通報御醫前來，但大納言堅持不讓御醫診治，直說出了宮再醫治。」
嘔血？皇上臉色一變，他竟傷她如此之重?!
「傻瓜。」嘆口氣，他疼著的心更加無法痊愈了。「越是氣朕，便越要活得好好的才有機會反將一軍，這道理妳怎會不明白？」
「大納言現子狀況如何？」堂玄低聲詢問著。
「堂紅每日皆替大納言運氣，大納言的身子已好了許多，再好好修養數日便無大礙。」
「下回，別由著她如此任性。」皇上的無奈與寵溺雖未明言，卻讓人听得明明白白。「她的處境與朕相同，若無法時時提防，下回也許會要了她的命。」
「未事先檢查好馬匹與馬車，是堂紅的疏失。」堂紅自責不已。
「鋸過的車輹不容易被發現，但快速奔馳時卻極易斷裂，對方心思歹毒，千萬要小心。」堂玄檢查過斷裂的車輹，也找著了受傷的馬夫，卻找不著那匹失控的馬。
「這回，或許是對方在做最後的試探。」皇上望著睡著的大納言，伸手撫平她于夢中蹙起的眉頭，神情柔和不少。
「皇上的意思是……」堂紅臉色一冷。
「對方在試探皇上對大納言是否已真的無心也無情。」堂玄代皇上說明。「若大納言出了事，而皇上傷心欲絕，正好讓對方有機可乘；反之，若皇上無動于衷，對方也毫無損失，反而慶幸趁機拔除了皇上的左右手。」
「朕以為立妃一事能讓對方放過大納言。」皇上似笑非笑的唇驀然揚起。「看來只是讓他們的計畫也跟著變而已。」
「皇上有何打算？」堂紅擔憂地望著床上的大納言。
「待大納言養好身子，帶大納言進宮來吧。」望著萬十八的睡顏，皇上的語氣已平靜無波。「朕要她替朕選妃。」
「啊？」堂紅與堂玄對望一眼。「堂紅斗膽問皇上，皇上可明白大納言送花之意？」
「朕明白。」他豈會不明白那代表「默戀」以及「將吾之一切奉獻給你」的心意。「正因如此，選妃之事非由大納言來做不可。」他將她的身影戀入眼眸。「只有大納言清楚朕要什麼樣的女人。」他的指輕輕撫過她微涼的唇，指尖的柔軟觸感讓他的心蚤動著。
他不明白她那蜻蜓點水般生澀的吻何以會讓他留戀、悸動不已，也不明白她那與一般女子無異的唇瓣何以能讓他愛憐、迷惑再三。
或許是為了再度確認她帶給他的奇妙感受，也或許只是單純地受她吸引而情不自禁，他緩緩俯，極盡溫柔地吻上她微張的唇……
四片唇貼合的當下，皇上的心便陷落了。
舍不得離開的吻落下了第二個、第三個……直至最後一個吻，落在她光潔的額上。
他該離開了。
明知再不離開便趕不上明日早朝，再不離開只會讓人更加起疑，他卻不想、也不願離開。
眷戀地凝望她半晌，心下一嘆，他悄然起身。
「皇上。」堂紅跟出了房門。「堂紅該如何向大納言說明？」
聞言，皇上停下腳步，神祇般的俊容仰望天上滿月，任月光于他臉上鍍上一層柔亮光暈，神聖，也神秘。
不一會兒，他開口了，低緩的語調如醇酒般醉人。「妳告訴大納言，朕相信、也接受她所做的任何決定。」
一晚，大納言入宮了。
不去謁見皇上，不去她的住所，而是直往後宮大女官所在之處。
她渾身上下讓一件寬大的黑色斗篷與斗帽包得密不透風，露出的只是一張白淨臉龐。
「大納言。」于門口靜候的大女官恭敬地福了福身。
「打擾了。」大納言微微頷首，壓低的語調帶著一絲歉意。「今晚前來，有一事請托。」語畢，她已帶著堂紅進入花廳。
「大納言但說無妨。」細心地關上門，回過頭來的大女官讓眼前這脂粉未施的清麗女子吸去了目光。
平時總是以男裝示人的大納言是貨真價實的女人，這點她早已知曉；只是頭一回如此近看大納言的她方知曉，大納言的美令人屏息。
萬十八微微一笑，縴白素手自斗篷下伸手，遞給大女官的卷軸上系著一條紫底金邊的緞帶。
「這是……」見著卷軸與那別具意義的緞帶，大女官愣了下，一時間未能伸手接下。
「請大女官擇視可否。」大納言低聲說道，望著大女官的眸雖未稍移，但白皙的面頰上已染上芙蓉色。
「下官斗膽問大納言可明白『擇視』之意？」大女官端莊的面容上透著看透紅塵的世故。
「明白。」
「大納言是想清楚了才來此的？」大女官再問。
「是。」單單一個字已表明她的決心。
望著大納言堅定的神情，大女官微微一笑。「大納言請隨小的進來。」她轉身進入內房。
以眼神示意堂紅留守于外的萬十八，外表雖鎮定，內心卻是萬分緊張。
她跟著進入內房，依著大女官的指示月兌下斗篷，除去外衣、中衣，當身上只剩下單薄單衣時，停留于單衣上的縴白手指開始有些發顫，指尖也跟著泛涼。
從大納言手上接過卷軸的大女官，熟練地將之攤開平置于桌案上，細長的鳳眼半斂著，淡點胭脂的唇輕抿著，她靜靜站立一旁，不催促、不急躁，只是候著、等著。
咬了下唇，深吸口氣，萬十八鼓起勇氣褪去了身上僅存的衣裳，一絲不掛地立于大女官面前。
「可以了。」萬十八的聲音有些飄搖。
聞言抬眸的大女官端莊面容上多了分謹慎與嚴厲。
她先將大納言從頭至尾仔仔細細地瞧過一遍，而後又繞著她的身看了一圈。
「請大納言將頭發撩起。」她站于大納言身後，看著大納言撩起長發後露出的頸項與耳根，而後回至桌案前提筆寫下「無黑子，目波鮮澄，朱口皓齒，修耳懸鼻，輔靨頤頷，位置均適。」
而後大女官取來量尺由肩廣、指長、掌寬、足長……等等，一一度量與記載，無一遺漏，無一造假。
自懂事以來，萬十八的身子便不曾讓任何人瞧過。
雖一再告訴自己同為女人無須害臊，但那消退不了的紅暈與燒熱仍是爬上了她的頰，乃至于最後幾項更私密的觸檢時，她已羞得連呼吸都困難了。
「可以了。」大女官這一句可以了，讓萬十八喘了口氣。「大納言著衣後，請于花廳稍候。」語畢，福了身又回至桌案前提筆書寫。
抓起衣裳，萬十八紅著臉、低下頭欲將衣衫穿上，卻瞧見自己羞赧的紅暈竟從面頰染至頸項、胸口，甚至蔓延至僨起的豐盈上……
如此可好？萬十八有些懊惱，有些自責。
她理該更鎮靜、更平心靜氣、更落落大方，如此羞窘的模樣，怕是要讓大女官見笑了。
「十八失態了。」理好衣裳後，萬十八道歉著。
「大納言乃未出閣閨女，此乃人之常情，無須掛懷。」放下筆，大女官小心翼翼地卷起卷軸交還大納言。
接過卷軸，萬十八握卷的手緊了緊。「接下來還需勞煩大女官。」
「此乃下官職責所在，不言辛勞。」
點點頭，萬十八不再多言，她讓堂紅替她罩上斗篷，如同來時一般包得一身黑。「告辭了。」
「大納言慢走。」她陪著大納言步出花廳。
前腳甫跨出門檻，萬十八突然轉過身來。「大女官，今晚之事……」
「下官必守口如瓶。」待在宮里多年，她深切明白言所該言、噤所該噤乃保身之道。
柔柔一笑，萬十八信了她。
戴上斗帽，她刻意壓低了下巴，藏于斗帽下那巴掌大的臉蛋幾乎無人能瞧見。
跨出步伐，她與堂紅一同離開，與來時一般悄然無聲，不讓任何人發覺。
包括皇上在內。
「皇上執意要臣選妃？」
望著急急向他追來、不顧君臣之禮攔下他的大納言，皇上眼中閃過的先是微怔的詫異，而後是理當如此的釋懷。
此時，帶著疏離與冷淡神情，臉上不見一絲笑容的她，他懂；幾乎抿成一直線、將氣怒攔在兩片唇瓣中的她，他懂；握得死緊而使指關節因過度用力而泛白與打顫的她，他懂。
關于她的一切他都懂，就因如此，他才會下了那道旨。
「大納言怒氣沖沖而來，莫非是想抗旨？」多日不見，他更加思念她了。
一接獲聖旨便往他這兒沖來的她，身子可好些了？
深知她性子的他，還為此刻延緩了下旨之日，刻意讓她能安心地多養病幾日，即使只是多幾個時辰，他也會盡其所能地為她保留。
可惜，就算他的好意奏效了，此時也全讓他的旨意給毀了。
眼前的她，雖極力隱忍著怒氣，仍是控制不了到口的怨氣；雖讓怒火暈紅了她蒼白的臉，仍是難以遮掩她眼下的青影。
他想，倘若他非當今皇上，他的大納言恐怕早已氣得拳腳相向了。
「臣無法擔此重任。」她並不想抗旨，只是不願意接旨。「臣無挑選女人的眼光。」
「大納言無須擔責，只需挑選出適合朕的女人即可。」
說得倒是簡單！萬十八氣惱地揚起了眉。「何謂適合皇上的女人？」她的問話直接且無禮，被皇上氣昏頭的她已顧不得禮儀。
「深知朕的大納言，不該不清楚。」皇上推得干淨。
他清楚自己想要的是何種女人，也清楚適合自已的是怎樣的女人，但他卻不能對她明說。
朕想要妳。
朕只要妳。
如此簡單兩句話、八個字，卻如同千斤重的石壓在他心口上，讓他喘不過氣來。
萬十八讓皇上堵得啞口。
長年伴于皇上身邊的她是該知曉皇上喜好，深為諫臣的她是該擁有識人之能。
放眼望去，能為皇上代勞選妃者，非她莫屬，但她不願啊！
她不願依皇上喜好挑選出適合皇上的女人，也不願眼睜睜看著她千挑萬選後看中的女人獲得皇上寵愛。
她雖是大納言，卻也是女人。
既身為女人，便會嫉妒、會吃醋，無關胸襟度量，也無關公平正義。
她，只是個深愛皇上的女人而已，皇上錯看她了。
「皇上是在為難臣吧？」語氣一變，萬十八臉上的苦笑令人心疼。「對皇上而言，臣是什麼？」
「是朕倚重的大納言。」皇上月兌口而出之詞讓萬十八難過得呼吸一窒。
雖早料到皇上會這麼說，但當親耳听見，心仍舊痛了一下。
她，想多了。
原以為向皇上表明心意的她，一切會有所不同；原以為已知曉她心意的皇上，會讓她與其他女子公平競爭，豈知……
她帶著光彩的眸色黯淡了。
早知如此，還不如那日與馬車一同墜亡，一了百了。
那麼，她便只會記著皇上震驚的眸、無措的言詞、猛烈的心跳以及她偷得的醉人之吻，而非落得此時這心如刀割之局。
「皇上倚重的大納言？」她自嘲一笑，說話的語調輕之又輕，幾乎無法讓人听聞。「人心，果真是善變難測。」她握著聖旨的手緊了又緊。「以往，听見皇上對臣說這話時，臣總會欣喜若狂、沾沾自喜。如今，同樣一句話，臣听來卻只覺刺耳而已。」
「妳……」她愁苦的模樣讓皇上擰痛了心，卻說不出一句安慰之語。
「皇上就當臣病體未愈，胡言亂語吧。」轉過身，她偷偷抹去眼角的淚。「皇上的旨意，臣不敢不從，但有些事得請皇上應允才行。」再回過身時，她臉上掛著的笑容比哭還難看。
皇上看著她故作堅強的臉龐，等著。
「三個月後臣才能替皇上選出妃子。」她需要一些時日好讓自己想清楚，也替皇上想清楚。
「可以。」要她選妃的原因之一也是想保她幾個月的安全無虞。這點，也只有堂玄知曉。
「三個月內臣不上朝、不議事、只辦選妃一事。」屆時的她恐已心力交瘁。
「可以。」
「不論臣選中哪家的閨女，皇上皆概括承受。」最後，她的眸直直地盯著皇上不放。
「當然。」他說過，他相信、也接受她所做的任何決定。
收拾起紛亂的心思，朝後退開一步，萬十八端起手中聖旨，淡然開口︰「臣，謹遵聖旨。」
臣，謹遵聖旨。
兩個多月來，皇上心中不斷縈繞著的總是他與大納言交談的最後一句話。
每思及這句話一回，他的心便傷一回、疼一回，卻又莫可奈何。
大納言要他給她三個月的期限，他給了；而這段時日中他最常做之事竟是對著窗邊擺放的蓮花望得出神。
那已非大納言所送之花，卻也是大納言所送之花。為仿真花而做的假花，出自工匠巧手，幾可亂真。
身為一國之君，位高權重，坐擁榮華富貴，看似無物不可得，卻只有他自己清楚事實並非如此。
他想得到的不曾得到，想擁有的也不敢擁有。有時，他甚至厭惡自己的身分、厭惡自己的地位，厭惡周遭的危機四伏、虎視眈眈，也厭惡長伴的孤寂空虛、寂寞難耐。
這蓮花是他想擁有之物，因而他想盡辦法讓它變成可保有之物。
他想保有的從來不是蓮花那縴白傲然的美姿，而是送花者之心意。
她的心意，他懂，卻不索求也不爭求，只是靜靜地守著、護著，在一旁望著、想著。
他愛她，卻不敢擁有她。
深怕一旦擁她入懷只會傷了她、累了她，甚至害了她。這便是他的躊躇與悲哀。
但他真愛她啊！
初見她時，他好奇她的人、她的身分；識得她時，他驚訝于她的聰明、她的慧黠；懂得她時，他震懾于她的擇善固執、她的善體人意。
如此不同的她攫住了他的目光與他的心，因而開始招惹她。
起初的招惹是試探、是挑釁，而後是刻意的為難與任性，最終竟是舍不得放開她的寵溺。
為何如此？夜深人靜之際，他總會問著自己。
盡管多年來他已為自己找過千百個理由，卻無一能說服為她傾倒的心。
「朕該拿妳如何是好？」修長的指撫過如同她臉頰般的柔細花瓣，他問得無助。
「一再為難妳的朕，這回又逼迫妳做出決定。」皇上說話的語氣帶著一絲感傷。「妳還敢說朕不壞？」
『皇上不壞，只是心腸太軟。』有時她異于常人的看法總會讓他琢磨再三。
『何以見得？』
『皇上對于珍視之人或物總會不由自主地推讓，而後用看似殘忍的手段逼迫對方先做出抉擇，其實受傷最深之人卻是皇上。』
『朕何需如此？』他不置可否。
『因皇上是仁慈的好皇上。』
她說的話總是一針見血，讓他無從辯駁。
但這回，他的殘忍只對她，他的逼迫也只對她，她是否還能如同以往一般地將他的心思看得徹底？
「堂玄。」他放下撫花的手，隱隱刺痛的心跳得低緩。
「皇上。」皇上倚窗的挺拔身影，莫名地令人同感孤寂。
「明日告訴福安，替蘭美人尋個好歸宿送出宮。」皇上說話的語調平淡如常。
「皇上？」
「大納言替朕選的妃子就快送進宮來了。」他很清楚，三個月的期限即將到來。
「皇上的後宮只有蘭美人一人，倘若再將蘭美人送出宮，這……」
「你很朕清楚為何留下她。」當年會納了她，除了她某些地方與「她」相似之外，也是為了堵眾人悠悠之口，他根本無心于她。「告訴她，朕不會擁有三妻四妾，朕的心也無法一分為二。」
「皇上真要納大納言選出的女子為妃？」堂玄一直以為這只是皇上為保大納言周全的緩兵之計。
只要讓大納言擔起替皇上選妃之事，于此事落幕前，「那幫人」不但不會動她，甚至還會想辦法籠絡她、巴結她，而皇上與他正可乘機做些部署。
可如今……
「朕說過，朕接受大納言的決定。」只要是大納言替他選的，他便接受。
畢竟，這是她對他的心意。只要是她的意願，他便替她實現。
「皇上何苦？」堂玄困惑了。
「愛一個人，並非真要得到她不可。」皇上伸手按于胸口，按于萬十八替他掛上的平安符上頭。「倘若朕的放手反而能讓她免于災禍、免于爭斗、免于生死劫難……」他停住了口，哀戚神傷之色不讓任何人瞧見。「朕就必須放手。」