密室里聚集了幾個人，雖有老有少，但臉上全是同一個表情──懊惱。
「這回狙殺不成，下回便更難了。」左臉頰上有顆痣的中年男子首先開口。
「這回的突襲確實草率了些，三王爺下回得沉住氣才好。」另一名蓄著八字胡的男子附合著。
「哼。」三王爺哼了一聲，事到如今，他的氣仍未消。「若本王爺得不到萬十八，別人也休想得到。」
只要有皇上在，萬十八的眼光便只會追隨皇上一人。
當皇上當著他的面帶走萬十八時，他便于心中起誓，今日之辱他將加倍奉還。
金佛寺一戰沒能殺了皇上，算他好運。
「沒想到皇上真為了大納言而跟去金佛寺。話說紅顏禍水，倘若能掌控這女人便勝利在望了。」長相斯文、有著一雙鳳眼的男子也開口了。
「三王爺得再加把勁才行。」有痣的男子話中帶著調侃。
「得不到她，便拿她當人質，如何？」斯文男子建議著。
「這豈非公然反叛？」男子臉上的八字胡抖了一下。
「都敢弒王奪位，國舅爺還在乎反叛之名？」三王爺說得狂妄。
「我只擔心以咱們現下的勢力，公然反叛肯定一點勝算也沒有。」八字胡的國舅爺著實擔心啊。「倘若那些被抓去的殺手露了點口風，咱們全都完了。」
「弒王的是花錢買的殺手，就算被抓，無法繼續服解藥的他們根本活不過一天，況且被毒啞嗓子什麼也招不出來。」三王爺冷笑著，這點他早有防範。
「哈哈，還是三王爺想得周全。」有痣的男子松口氣地笑了。
「先別高興得太早。你們認為皇上為何能逃過這次的伏擊？」三王爺問得直接。「那些突然冒出的救兵，你真以為只是巧合？」
「這……」國舅爺不安地回望著三王爺。
「皇上只是將計就計罷了。」三王爺說得肯定。
「三王爺的意思是……」
「皇上早就在防範了。」三王爺的眸中透著殺意。「而這防範恐怕早在十二年前便開始了。」
「啊?!」其他人聞言皆忍不住驚呼出口，他們全明白十二年前發生的事。
「當今皇上的智謀與心機有誰能比得上？」三王爺反問著。「十二年前從鬼門關回來的他，又豈會讓自己重蹈覆轍？」
「那……那……」
「國舅爺該不會天真的認為皇上不知曉您是幕後主使者吧？」三王爺語含嘲諷。
「當年的主使者並非只有我一人。」
「國舅爺現下說這話意義何在？」
「這……」國舅爺困窘得說不出話來。「那皇上為何遲遲不采取行動？就連這次遇襲之事也封鎖了消息。」
「或許是證據不足。」三王爺頓了頓口。「或許是想一網打盡。」
「什麼?!」國舅爺與其他人皆心下一凜。
「既然早已是皇上防範之人，無論如何都月兌不了嫌疑了，聰明人當然是先下手為強。您說是嗎？」
「……」沉默半晌，國舅爺吶吶開口︰「……那接下來該怎麼做？」
「時機成熟時，您會知道的。」三王爺眼中殺意迸現。「只要我在，便不會讓他有好日子過。」他揚唇帶起了嗜血的笑。「直到他死去為止。」
萬十八站在御書房門口，懷中捧著一大迭冊子，沉沉的重量壓得她的手都酸了，她仍舍不得放下，也舍不得交由其他人拿著。
這些天來，她耗費心神整理審閱了大臣們上交「租地予民」的實施方案，並盼望著一切準備就緒後能和皇上「當面」研擬是否有疏漏或欠缺之處，就如同往常一般。
因而她雖疲憊萬分，卻仍期盼能立即上呈皇上；她雖虛弱得挺不直腰，卻仍堅持捧著冊子等著，以便能隨時出發面聖。
她，好想見皇上。
除了上朝之外，她依舊見不著皇上。盡管她每晚于寢宮外候著，他仍是不肯見她一面，甚至連一句話也沒親口對她說過。
「大納言請回吧，皇上說要歇息了。」
「大納言，皇上說不想見您。」
「皇上說身子好多了，要大納言安心。」
「皇上說，夜深了您回房歇息吧。」
「皇上說……」
皇上說，又是皇上說。
天知道她根本不想听「皇上說」，她想听的只是「朕說」。
眸一抬，她的目光又自然而然地望向「青龍苑」。她總是期望能在不經意間望見那熟悉的偉岸身影，能瞧見那似笑非笑的俊美臉龐，豈知她的盼望總是一再落空。
「大納言。」福安迎面而來，拱手行禮。
「福侍官。」萬十八急忙迎上去，失序的心跳無法控管。
「皇上要福安將整理好的冊子呈上，並要福安對大納言說句『辛苦了』。」
辛苦了。萬十八于心中念著這三個字，笑容凝結于唇畔。
她耐心的等候與守候，為的絕非這三個字。「皇上的意思是……」
「皇上說，大納言辛苦了，請早些安歇，免得累壞了身子。」福安上前一步。「這些冊子放心交給福安吧。」
不自覺地，萬十八手一緊，並朝後退開一步。「我有許多事需當面向皇上說明，能不能……」她突然頓住了口，為了福安搖頭的為難模樣。
是嗎？萬十八失望地苦笑了下。
原來皇上仍是不願見她，她還以為這一回……
腿一軟，她整個人無力地朝地上坐了下去，冊子撒了滿地。
「大納言！」堂紅憂心地蹲在她身前，盯著她消瘦蒼白的臉頰。「堂紅扶您回房休息。」
這些日子跟在大納言身邊的她比任何人都清楚大納言的苦。
憂心的苦、相思的苦、繁忙的苦、壓抑的苦、希冀的苦，以及那見不著面、說不著話的苦。
這些苦，令她一日日蒼白、一天天消瘦，幾乎站不穩的身子彷佛風一吹便會倒下。
這些天來大納言吃下肚的東西寥寥無幾，躺在床上歇息的時辰也屈指可數。常常，她只是靜靜地望著青龍苑，一瞬不瞬地望著出神。
『我吃不下也睡不著，但奇怪的是只要望著皇上所在之處，我的心便能平靜一些。』
得知皇上受傷的當晚，萬十八窩在窗前的太師椅上，吹了一整晚的風、看了一整晚的暈黃燈光，徹夜未眠。
「福侍官。」萬十八讓堂紅攙扶起後開了口︰「今晚仍是蘭美人伺候著皇上嗎？」明知自己不該問，但她仍是忍不住。
「是。」不明白大納言的心思，福安照實回答。「不知何故，皇上幾乎每晚都召蘭美人伺候呢。」
聞言，萬十八的身軀不由自主地晃了一下。「那就好。」她的胸口悶得好疼，說出口的話彷佛化作一把劍刺進自己心口。
「大納言？」萬十八那憔悴的模樣讓福安有些擔心。
「這些冊子麻煩福侍官了。」現下的她突然覺得好累。她挪動身子走了幾步，想暫時遠離御書房、遠離青龍苑，也遠離皇上。「堂紅，別跟來。」她的語氣中有命令也有請求意味。「我想一個人靜一靜。」
望著大納言強自挺起的背脊，望著她孤寂縴細的背影，堂紅仍是舉步遠遠地跟著。
守護好大納言，是她職責所在，也是她不得不從的皇命。
那晚，下起了滂沱大雨。
她靜靜站立在雨中，不躲、不閃，任雨水打疼她的身，任雨水冰冷著她心，也任雨水帶走她臉上的淚，不讓任何人瞧見。
不知過了多久，待她回神之際，映滿眼眸的蓮花讓她的心扯得發疼。
「原來我們竟是如此的相像。」她這話竟是對滿池的蓮花而說。
蹲，她望著凝水的蓮花，潔白花瓣上的雨水如同她白皙臉龐上的淚水，令人愛，也令人憐。
凝望半晌，她俯將這清香摘滿懷……
「朕要立妃。」
大殿上頓時鴉雀無聲，為了皇上這句話，為了皇上這驚人的決定。
自皇上十五歲繼位至今，後宮便一直空懸。
這些年來，不論朝臣如何上奏，如何說之以情、動之以理，皆無法改變皇上不設後宮的心意，頂多納一名侍寢。
『朕非縱欲之人，也厭惡女子間的爭寵。』
皇上不設後宮的心意，眾臣能理解，卻不合王朝歷代的規矩。
『朕從來不是循規蹈矩的皇上。』
『皇上說得是，但……無子嗣，王朝何以為繼？』
『朕自有安排。』
就因皇上的這一句自有安排，從此無人提起選妃立後之事。如今……
如今皇上這句話讓原本對攀龍附鳳之念死了心的朝臣又再度萌生希望。
有的慶幸自家閨女尚未有婚配對象，有的正開始盤算如何將方訂下的婚事給退了。
放眼望去，眾臣個個眉飛色舞，欣喜得不得了，只除了大納言。
「朕要立妃」這四個字甫出皇上之口，萬十八便听不進任何話語，只剩這四個字不斷于腦海中盤旋，佔據了她所有的心思，也毀去了她所有的想望。
她無法形容此刻的感受，她只是恍然明白，原來「痛徹心肺」的痛，竟是如此難忍。
有那麼一瞬間，她甚至以為此時此刻的自己會因心痛、心碎而死去。
皇上終于肯立妃，王朝未來終將後繼有人，她該高興，該為皇上、為王朝感到萬幸，但她卻笑不出來。
連揚起唇，掛上一抹虛假的淺笑也做不到。
她只是給自己一抹又苦又澀、像哭一般的笑容，並抬眸一瞬不瞬地瞅著至今未曾正眼瞧過她一眼的皇上。
突然間，她好想當場不顧一切、不顧身分禮教對他大吼大叫。
吼他為何如此對她、為何不看她一眼、為何不對她說話？為何要……如此傷她的心？
倘若未曾察覺自己對皇上的心意就好了。
那麼，她還會是那正直、忠誠、有話直說的大納言，而非現下這愁苦、嫉妒，貪婪地想索求更多、想得到更多的大納言。
低下頭，她不讓任何人瞧見她的哀戚與自責。
面對皇上，她失了格；面對皇甫皇，她失了質。現下的她，連自己都覺得厭惡。
「何事讓皇上改變了心意？」三王爺打從心底懷疑皇上這突來的決定。
「人總是善變的。」皇上輕描淡寫帶過。「三王爺認為朕不該立妃」
「不。」三王爺心生一念。「臣只是想了解皇上選妃的條件。」
「是啊。」三王爺這一問，可是問出了眾臣的心事，大伙無不拉長耳朵听著。
「只要朕看上眼。」皇上開的條件，有說跟沒說似乎沒什麼兩樣。
「啊。」眾臣聞言，不禁發出失望的嘆息。
「任何人皆可將閨女的畫像送至後宮給大女官。」皇上望了眾臣一眼，除了大納言。「朕會仔細挑選。」
「是。」皇上的話又給了眾臣希望。「恭送皇上。」見皇上已站起身來，眾臣趕忙俯首恭送。
趁著眾臣俯首之際，皇上仍是放縱自己偷偷瞄了大納言一眼。
時至今日他方了悟，想見而見不著竟比想見卻不能見容易得多了。這些需一直小心避開她視線的日子，壓抑得他好苦、好苦。
她的臉色為何蒼白如此？這一眼，令皇上的心刺痛了一下。
是累了？倦了？還是病了？
不由自主朝她跨出的步伐猛然頓住，欲詢問她的話亦猛然止住。
他轉過身去，逼迫自己離開她，將她推得遠遠的，遠到受他牽連的範圍之外。
「皇上！」方出大殿，萬十八已追上來。
「大納言有事？」他背著她未回頭，衣袖下的手已握成拳。
天知道他好想回頭問她為何瘦了？為何不好好照顧自己？為何不愛惜自己？又為何要讓他為她擔心、為她心疼？
但他沒有。
他只是直挺挺地站著，連說話的語氣都帶著幾分冷淡與疏離。
望著皇上寬闊的背影，听著皇上冷漠的詢問，萬十八心中一擰。
若她離皇上遠遠的、久久的，那麼皇上該會輕松一些、自在一些，至少不用如此辛苦地躲著她，是吧？
她勉強自己依靠胭脂點紅的唇上揚起淺淺弧線，並從干啞疼痛的喉間硬擠出聲音來。「臣已將『租地予民』之策整理提交皇上，理當搬回納言府去了。」
皇上聞言，眸色一變，卻無人察覺。「朕會派人送大納言回府。」
「不。」萬十八咬著唇拒絕。「怎麼來便怎麼去，臣謝過皇上。」皇上那毫不遲疑的應允讓她唇上的淺笑滲入了濃濃苦澀。「臣另有一事相求。」
「朕听著。」不知何故，她說話的語氣讓他的心不安地蚤動。
「臣想告假一段時日。」
「多久？」她的要求令他的心慌了一下。
多久？萬十八也如此問過自己。
或許待皇上立了妃之後，或許待她舍下了對他的情之後，也或許……沒有或許。
「皇上需要臣時，臣便回來。」
『朕隨時需要妳，朕根本不能失去妳。』
他心中的吶喊無人能听聞，但他說出的違心之語，卻讓她听得明明白白。「朕知曉了，讓堂紅跟著吧。」
「謝皇上。」看著皇上那毫不停留的步伐，注視著那逐漸在她眼前消失的熟悉背影，滯于胸口的劇痛與到口的腥甜卻再怎麼也壓抑不了。
當鮮紅的血溢出她的唇，一滴滴染紅她雪白衣衿之際，她于他身後張口說了句無聲話語──
『倘若臣一去不回，皇上可會掛心？』
皇甫皇坐于御書房龍椅上，曜黑的眸望著遠遠一角，一個之前空無一物、如今卻堆滿書籍之處。
她閱讀的習慣依舊未變，即使在他的御書房，她仍將它當成自己的書苑一般，一樣地席地而坐，一樣地讓一本本厚重的書籍將她包圍起來。
他不讓任何人動這角落，也不讓任何人整理。
他總覺得似乎只要走近眼前那堆積成山的書堆中，便能瞧見趴在書上熟睡的大納言；彷佛她一直陪在他身邊，未曾離開一步。
見狀，堂玄無表情的臉上閃現擔憂。
跟在皇上身邊多年，他豈會不明白皇上的心思。只是，這麼做，真的好嗎？
為了不讓大納言陷入詭譎的爭戰，皇上刻意疏離了她；為了不讓有心人士再度利用大納言，皇上竟破例立妃。
他清楚皇上非如此不可的用意，但被蒙在鼓里的大納言豈會明了？
大納言的消瘦與失落，他和堂紅皆看在眼里，也擔心著如此縴細的她是否會撐不住而倒下。
她求見皇上時，凝聚于眼底的憂愁與深情，連冷情的他也為之憾動；她見不著皇上時，隱忍于眼中的傷痛與落寞，連不該受影響的他也為之心痛。
皇上錯了。
皇上一直都錯了。錯在誤以為大納言只當他是皇上而非男人，錯在誤以為大納言只對他盡忠而無寄情。
但，知曉了大納言對皇上的情意又如何？
依皇上想守護大納言的性子，恐怕只會將大納言推得更遠，傷得更深吧。
『送大納言出宮吧。』那日堂紅的話猶言在耳。再繼續待在見不著皇上的宮里，她會倒下的。
他正欲找個適當之機向皇上說明，不料大納言竟先提出了要求。
「有話想對朕說？」堂玄若有所思的神情讓皇上問出了口。
大納言已出宮，現下說什麼似乎都已遲了。「堂玄認為皇上不該瞞著大納言。」
「何事不該瞞她？」皇上又望回大納言常待的書案處。「逆謀之事或是朕鐘情于她之事？」
「堂玄僭越了。」皇上那充滿無奈的口吻讓堂玄明白皇上的情非得已。
「她肯定討厭朕了。」皇上收回目光。「你記憶所及，大納言可曾一日不上朝？」
「不曾。」
「是啊。」她那過分蒼白的神色不斷浮現腦海。「即使受了風寒，即使需要人抬也要上朝的她竟向朕告了假。」一思及此，他心便陣陣生疼。「朕肯定讓她氣極、惱極也恨極了吧。」
「大納言終會知曉皇上對她的心意。」他衷心期盼。
「是嗎？」傷她至深的他，該如何被諒解？
「皇上，小的福安。」門外，福安帶著宮女候著。
獲得皇上的同意，堂玄讓福安進入書房。
「皇上，大納言已出宮了。」他是來向皇上復命的。「大納言將皇上賞賜的綾羅綢緞與珍寶玉器全數退回了。」他斟酌著用詞。「大納言說謝皇上恩寵，但這些東西不是她所要的。」
「大納言要什麼？」其實他也知曉這些東西她不會收，他只是……只是自私地想彌補他傷她的心罷了。
福安猶豫了一下。「大納言說，她要的皇上給不起。」
心一怔，皇上斂下了眸，瞧不出端倪的平靜神情反倒教人不安。
「大納言要福安將一件東西送給皇上。」福安回過頭將門外的宮女喚進來。
一束盛開的潔白蓮花讓宮女捧了進來。
皇上一見、倏然起身，闇黑的瞳里盡是驚、是喜、是惱、是愁。
他抿著唇不發一語，俊美無儔的臉龐上涌現復雜神色。
「大納言還說了什麼？」堂玄不明白一束白蓮何以會讓皇上震驚至此，但他知曉皇上必定明白大納言送花之意。
福安偷偷瞄了眼不語的皇上，吸了口氣壯大膽子。「大納言說皇上若仍不明白，從今爾後，皇甫王朝便不再有大納言萬十八。」
此話一出，不只堂玄變了臉色，皇上的神情更是難看至極。
「該死的萬十八！」
突來的怒吼驚呆了福安與宮女，待兩人回神後，偌大的御書房中，皇上與堂玄早已失去蹤影。