傳說，渭河邊上有一位放羊的羊倌在山上放羊，忽然山中發生了地震，有頭羊受驚逃入了一個黑漆漆的山洞。羊都是東家的，比起羊倌的命來，羊更值錢，真要是丟了，傾家蕩產也賠不起。羊倌不顧個人安危，急忙追進山洞找羊。
穿過伸手不見五指的隧道，羊倌眼前豁然一亮，竟然來到了一處燈火通明的大山洞里，眼前黑壓壓的站滿了人。這些人都是民間雜耍藝人，正在賣力地表演各自的絕活。更遠處有座氣象森嚴的宮殿，然而那邊卻沒有半個人影，顯得陰氣沉沉。羊倌沒見過什麼世面，除了放羊也沒做過別的，又憨又傻，他並沒有察覺到這里詭異的氣氛，那些藝人們個個面無表情，而且最奇怪的是沒有觀眾，只有千百個藝人在自顧自的表演雜技。羊倌看得好奇，傻乎乎地看著面前正在表演的皮影戲，時間一點點地過去，他渾然忘記進山有多久了，也忘了他想找的那頭羊。那演皮影的藝人是個老者，老者冷冰冰的眼神對著羊倌打量了許久，突然停下手中影戲對他低聲喝道「你不是這里的人，還不快走！」
羊倌被老藝人說得如夢方醒，好像突然明白了一些什麼，跌跌撞撞地往外就跑，跑到外邊再回頭看時，那山洞已經不見了。後來回去對鄉鄰們把經過一說，村里上了年紀的老人就講，這種事隔幾十年便會有人撞上過一回，跟中了魔障似的，說在山洞里看成百上千的藝人在表演雜耍，這大概跟秦陵以大批民間藝人殉葬的事有關。
據說秦始皇駕崩之後，為了讓他在死後也能和生前一般享樂，在皇帝出大行之禮的那天，官府以重賞騙來了全國各地的民間藝人，讓他們在皇陵的地宮里演出，然後突然將地宮封死，那些藝人也都被活埋在里面做了屈死鬼，每到晚上就重復著生前的舉動，不止一次有人在山里看到過這樣的「鬼戲」。
當然這只是一則民間的傳說，在此提及，給《鬼吹燈》小說中的故事提供一點參考。小說開篇，胡八一和王胖子下鄉插隊，在東北牛心山九龍罩玉蓮的大遼太後墓中所見到的皮影戲就是這麼一種來歷。關于「鬼戲」的傳說很多很多，版本也多有不同，其共同點就是當事者全是高燒不退，神志不清。深山窮谷，空氣不得流通的區域，光影和氣流會產生一些使人迷惑的幻境，在里面見到什麼也不足為奇。