李萱並沒有躲過劫數。
皇上以皇後、德妃沒有好好教導李萱為由，將她們軟禁于慈禧宮內，吃齋念佛、修養心性，後宮之事交由淑妃全權處理，而李萱雖是無心之過，但謀害皇嗣是不爭的事實，因此賜婚予靖親王之事作罷，囚禁至冷宮自省。
這個結果與李萱估料的相差不大，只是尚未成親先成為棄妃，日後即便放出去，怕已是耽誤終生。
她以為皇帝是個明白人，委屈皇後定有其難言之隱，而自己代皇後受過，頂多是受幾日委屈，待周敬鏞、周旭鏞返回京城就會為她們平反冤情，沒想到這一待……便是三百多個日子……
李萱不斷猜想，二皇子有沒有收到那封信，有沒有照信上所言將一干證人抓住、重錄口證，有沒有查出那條多子多福繡帕是出自誰的手？
她擔心疼惜自己的皇後和德妃有沒有從慈禧宮放出來，而設下荒謬圈套的惠、賢、淑三妃有沒有得到該有的報應？
她把那件事翻來覆去想過一遍又一遍，想出無數個結論，卻不知道哪個結論才是真的。
雪芝草的粉得用多少量才能導致滑胎？為什麼淑妃漏洞百出的證詞，皇帝會采信？
難道是因為為了朝堂穩定，淑妃非保不可？
她也想過皇帝禁足皇後、德妃于慈禧宮，目的是囚禁還是保護，皇帝關她于冷宮，是因為憤怒還是掩人耳目？
心中千回百轉，李萱日日夜夜忖度……然而，秋去冬來、春盡夏臨，她的耐心一點一點被磨罄。
一年多了，沒有人來看過自己，沒有人對她透露半點信息，沒有人告訴她皇後或德妃的現況，不管她如何琢磨，都只琢磨出一個因由——她是棄子，一枚已經失去用途的棋子。
希望在心中一寸寸燃盡，曾經以為二皇子會念在過去情誼，求皇帝將自己放出去；以為他就算無法撼動皇帝的心意，至少能捎來一字半語，教她明白自己是因何而委屈；以為就算他對自己無半分感情，至少看在自己代罪的名分上，著人照拂幾分。
但是，並沒有。李萱的以為像夏蟲，死于結冰的冬季。
從關進冷宮之初的期待、盼望，到諸事落空後的埋怨、憎恨，李萱漸漸明白，她始終高估了自己。
但是，她始終沒有後悔當初做下的決定，至少皇後、德妃對她的疼惜，對她的一心一意是真的，無慘雜半分虛偽。
冷宮的午後，一片死寂，偶爾幾聲尖銳的哭喊聲傳來，劃破靜謐。
每間屋子仍然緊閉，沒人會去理會、關懷或者相問一聲，在這里，這是見怪不怪的事情。
冷宮不大，四排十幾間房子，呈口字排列，中間一個小小的院落，有一口井，老井不遠處種著一棵老槐樹，整座冷宮里有兩名宮女負責送上一天兩頓飯，至于屋子的打理工作，得靠自己張羅。
她們吃得並不好，多數是前一日後宮剩下的菜食，混點水、加點米熬成一大鍋，偶爾天氣炎熱，食物還會帶著一點酸酸的餿味。
這里關住七、八個犯事嬪妃以及一名公主，每個人背後都有篇長長的故事，不管真有罪、假有罪，關進來的女人都有數也數不清的滿月復委屈。
她們的故事通常會被用來告誡後宮諸嬪要安分守己，但更多數的人拿這些事來當作茶余飯後閑嗑牙的話題。
待一年年過去，話題不再新鮮有趣、不再煽動人心，說的人便少了，而她們逐漸被遺忘于人們的記憶里。
日復一日，她們對著頭頂那片狹隘的天空回想起過去曾經的風光，或者幻想不可能的未來，熬得過的人，熬得年華老去、油盡燈枯，一生終結；熬不過的人，暴躁憤怒，發狂發瘋，年紀輕輕便入了幽冥。
按屋子逐次送去菜食，待工作結束，兩名宮女走到園中樹下，她們靠著樹干坐在泥地里暫時歇息。
看著天色尚早，便閑嗑牙起來。
突然，尖銳的哭聲結束，四下一片靜謐，可不過片刻，便傳來一陣碗盤的碎裂聲及桌椅倒地聲，坐在左邊的圓臉宮女忍不住皺起雙眉。
圓臉宮女叫做敏容，手腳伶俐、長相清妍，在宮里生活已久，練就出不同于凡人的沉穩，她已經二十三、四歲，再過不久便可以離宮返鄉。
另外一個宮女瘦瘦小小的，約莫十三、四歲，還帶著滿臉稚氣，她叫做小紋，剛進宮不久，雖長相討喜，卻因無意間得罪大太監，便被打發到冷宮里當差。
剛到冷宮當差時，小紋聲淚齊下覺得自己滿月復委屈，敏容見著好笑，對她勸道︰「傻氣，能被派到冷宮才是好事呢，安安穩穩做上幾年，待年歲到了，宮里給一筆銀子放回家去，又是個自由身。
「咱們既不必學那些宮女攀附權貴、唯唯諾諾，不必拜高踩低、處處逢迎，更不必隨著主子們的勾心斗角做盡虧心事，也不用擔心哪日主子為求自保把你當成棄子，連命是怎麼丟的都不知道。」
起初，小紋不懂敏容的語重心長，到後來，听說與自己同期進宮的小宮女死了三、四個，她才漸漸明白後宮是個龍潭虎穴，能平安活著才是最大的福氣。
小紋指了指左方的屋子，說道︰「王貴人又摔碗，下回真不曉得用什麼給她盛飯。」
王貴人剛被送進冷宮三日，氣勢盛得很，她相信皇帝總是寵愛自己的，她早晚要回到後宮與一干女子爭艷，因此她處處挑剔、成日尋釁，把冷宮里的妃嬪全給得罪光了。
幸好冷宮里住的全是心死女子，一年年關下來，再高傲的脾氣也被折磨得心如止水，對于她的胡鬧只權當看戲，誰也不理會，這樣一來王貴人卻更火大了，日鬧、夜吵，短短幾日，已把自己鬧得面目猙獰。
「放心，再過個幾日她會慢慢明白的，別說摔碗碎盆，便是她把自己給摔得稀巴爛也不會有人在乎，到時候沒了觀眾，戲也就演不下去了。」敏容淡淡笑道，口氣里有一種歷練過的沉穩。
「敏容姊姊，你怎麼知道？」
「這種事看得多了。」敏容嘆息，她始終認為關進冷宮不是最壞的下場，真正淒涼的，是喪了命還落得一身惡名，這種例子在後宮里比比皆是。
小紋點頭，兩人沉默半晌後，她想起什麼似的，出聲問︰「敏容姊姊，冷宮里囚禁的不都是嬪妃嗎？怎麼會把公主給關在里頭？難道，她不是皇帝的女兒，而是嬪妃與其他男子……」
「別胡說。」敏容低聲制止。
「我就是不懂嘛。」她嘟起嘴，臉上有著稚氣的天真。
敏容被她的表情惹得發笑，說道︰「那位懷玉公主，是段很長的故事。」
「敏容姊姊，說給我听听吧。」小紋扯著她的衣袖懇求。
冷宮歲月寂寥，有八卦可說可听，枯燥的日子才過得下去。
敏容沒有反駁，她望著遠方柔聲說道︰「故事得從許多年前說起……代王果然中計，派人一路追趕李廷興的車隊，隨車侍衛一個個被誅滅，馬匹因受驚，拉著馬車墜落山底……此事傳回京城，代王以為大局底定而松下心防，沒想到信王趁夜入宮，王倎輔帶著兵馬以迅雷不及掩耳的速度生擒代王，而後王懊輔奉命去救李廷興和李萱父女，而皇宮這頭，在幾位輔國大臣的支持下，先皇立信王為新帝，代王悔恨不已……信王登基後，以仁德治天下，他未斬草除根，將南蜀封予代王……」
當年這故事在大街小巷廣為流傳，更是說書人津津樂道的題材。
「懷玉公主……就是李萱？」小紋指了指東邊廂房。
敏容點頭，是她，一個被嫉恨、被流言所傷，卻還能養出一身皇家氣度的女子。
「懷玉公主善文善音律，又從德妃娘娘那里學得一手好女紅，頗得皇上、皇後喜愛，欲將她賜給靖親王為側妃，沒想到陰錯陽差，她為月屏公主所傷，臉上、手上敷著雪芝草，又在那時繡了條帕子呈給懷孕的淑妃。」
「這樣不行嗎？」
「雪芝草雖可以治疤，卻有讓孕婦滑胎之虞，公主在繡帕子時，粉屑不慎掉落帕子上，沒想到竟害得淑妃沒了孩子，皇帝震怒奪去公主的封號，撤了賜婚聖旨，將她關入冷宮五年閉門思過。連帶大她，一路呵護寵愛她的皇後娘娘和德妃娘娘也為此遭殃，至今仍然軟禁在慈禧宮，不得出宮半步。」
之所以還叫公主，是一種最基本的尊重，畢竟奴籍的她們總不可能直呼他人名諱，即便是除籍的公主也一樣。
「不過是無心之過，需要罰得這麼重嗎？」
「第一，事關皇嗣，就不是小事，何況皇上對淑妃娘娘何等看重，怎能容許這樣的過錯。
「第二，那件事是無心之過還是有人刻意為之，不好說。當年皇後與淑妃之間的爭斗，宮里上下多少都有听聞，到底是公主為皇後抱不平而做出這等錯事，還是皇後與公主遭人陷害，誰也說不清楚。
「第三，就算真是無心之過，它都能讓一個高高在上的公主淪落到如今的地步，而你我不過是個低賤的奴才，若是犯下錯誤，會替自己惹出什麼下場？
「當年慈禧宮里里外外的奴才殺的殺、關的關，一個不留，只剩下一個王順公公服侍，試問，這又關他們什麼事？」
小紋心一緊，進宮越久她越明白，謹言慎行才能長命。
「敏容姊姊，公主臉上那道疤是怎麼回事？是墜谷時造成的嗎？」
「不是，她被送進冷宮後不久，一日，淑妃娘娘怒氣沖沖帶了人過來，什麼話也沒講，只撂下一句動手，當時七、八個老嬤嬤便一齊動手，那一下下全是往死里打，我們也沒辦法攔，而一個嬌女敕女敕的姑娘怎禁得起這般痛毆，哪能不傷筋動骨？
「事後，有太醫來診治，卻只嘆氣搖頭，說了句盡人事听天命。公主整整發燒十余日，還以為她熬不下去了，沒想到最後她還是活下來了，只是臉上那道疤……怕是得隨她一輩子了。」
敏容嘆息，懷玉公主明眸皓齒、國色天香，年紀尚小便已出落得清雅靈秀、楚楚動人，她的容貌無人不夸，曾有新進的太監看她看得痴傻，跪在地上喊她仙女，可一旦落難，也就如此了。
「真的要罰上五年嗎？畢竟公主的爹娘對皇上有功呀。」
「有功又如何，君要臣死，臣焉能不死？懷玉公主這名號不過是用父母親的性命換來的，她不懂得萬般珍惜，不步步為營、處處小心，豈非自尋死路？」
敏容搖頭，人貴在自知，懷玉公主傻，以為得了後妃疼惜，便敢爭那一時之氣，結果落得半生淒涼，如今進了冷宮，還有誰會記得陳年往事？
「那靖親王呢？他怎麼說，畢竟公主是他未過門的側妃啊。」
「听說靖親王是個重情的，他原就不同意這門婚事，若非皇後堅持，皇上又用聖旨壓在他頭上，他哪會接受。如今，公主多了臉上的那道疤和棄妃身分，靖親王自然更是不喜。不管日後會不會被放出去，公主這輩子都是毀了。
「我記得很清楚，當時她人病著，像王貴人那樣成天哭鬧不休，可只要是人，誰能忍受幾日饑餓？後來她不哭鬧了，就拉著我和燕萍姊姊，央求我們幫她帶訊息給靖親王，求他來冷宮見上一面，我是打死不敢的，燕萍姊姊看她發燒病得奄奄一息，心底不忍，就幫了這個忙。」
「結果靖親王來了嗎？」
「怎麼可能，我們是什麼身分，憑什麼走到王爺跟前？這事兒倒是連累燕萍姊姊被調到浣衣局，幸好公主有點良心，把身上的珠寶翠玉全給了燕萍姊姊，年初燕萍姊姊年歲已到要遣出宮，她還冒著危險來見公主一面，千恩萬謝的呢。」她句句公允，不加油添醋。
「真可憐，公主失去爹娘，連人生都毀了。」小紋低聲說道。
「這就是人生，命里有時終須有，命里無時莫強求。她爹娘想替她爭得一世榮耀，可她沒這個緣法，便是賜婚聖旨下達了，終究也無福消受。」
「我懂了。」
敏容看一眼西移的日頭，起身拍拍小紋的肩膀說︰「走吧，去御膳房瞧瞧，听說皇上要大宴百官，咱們去看看能不能找到一點好料給這里的幾個主子加菜。」
「敏容姊姊，她們已經失勢，你干麼待她們這麼好？」
「人哪，錦上添花的事可以不做，但落井下石的事千萬做不得。」
直到兩人走遠，聲音听不見了，比她們更早來到此處，坐在樹後頭休憩的李萱才長長地吁口氣。
那敏容是個伶俐的，短短幾個分析，未見實境，卻已經將來龍去脈想得通透。
當初是因為發燒昏了頭嗎？她怎麼會笨得這般離譜，竟然哭鬧不休、竟然央求宮女去見周旭鏞，竟然害了自己不夠，還連累別人……李萱把頭埋入膝間，許久不曾落下的淚水濕了裙緣。
原來，他不樂意這門親事，是讓皇後娘娘和聖旨給欺壓得才勉強接受。
原來，自始至終是她關起門來替自己編織一場美夢，誤以為只要成親，依她的才情能力，定能讓他們的感情回到小時候。
原來，命里有時終須有，命里無時莫強求，沒有緣法便也無福消受。
原來，薄情寡義沒什麼不對，沒有誰該平白無故對誰恩惠，原來，別人給自己一分必得討回三寸，天地間沒有人願意賠本……
這樣簡單分明的道理，自詡聰慧的自己竟是從來沒有弄懂，她對于人生的理解遠遠不如旁觀人……是啊，是她傻了。
枉費她掙扎許久，最終她不過是個被放棄的人，剎那間，萬念俱灰，苦苦、澀澀的，千般滋味在心頭翻騰。
李萱放任眼淚墜流，放縱自己哀慟，還以為已經枯竭的雙眼在這個黃昏，再度濕濕透……
她哭了很久，哭到太陽西沉，哭到月亮初升，哭得璀璨星子爬滿天際。再抬起頭時，她狠狠抹去眼淚，告訴自己，她再也、再也不哭。
她咬緊牙關，勉勵自己，沒關系的，五年光陰可以將鐵杵磨成繡花針，可以磨平性子，更可以磨鈍她的感情與知覺，然後，那點苦澀再也為難不了自己。
低下頭、攤開掌心，粗糙的掌紋在眼前，那是一雙奴婢的手，她，從來就不是公主，她只是李萱。
相當好，她只用短短一年的時間，便重新認清自己的身分，接下來，她要拿刀、拿鏟、拿斧子劈開她的心、剜去她的感情，她再也不要眷戀一個不可能的男人，她的人生從現在起，由她自己改寫！
李萱笑了，這一笑如清月撥開雲霧，夜空生輝，明艷亮麗得連皎月都感到羞愧……
春與秋之間，多少的感情被歲月風干、被時光碾磨，慢慢化作齎粉，無聲無息地自指間滑落。
春去秋來，兩年過去，李萱的心境漸漸不同。
她用一篇篇的大道理勸告自己，前腳走，後腳放，強留昨夜的月亮，便無法欣賞今日的太陽。
她鼓吹自己退一步、寬一寸，海夠闊、心才能夠徜徉。
她相信智者不怕吃虧，勇者不懼放下，她想要向前走，就不能被昨日羈留。
于是她努力放下，放下愛恨情仇、放下委屈悲憤，她要讓那個燦爛光明的李萱重現人間，她再也不要在乎後宮那些人、那些事，而原本起起伏伏的情緒真的因此漸離漸遠。
然而不知不覺間，李萱也養出了個壞習慣——她習慣躲在大槐樹後面，竊听敏容和小紋的對話，即使心底明白，她們口中的消息真假難辨，可她還是想听。
這樣很糟糕，她也知道不好，但她會改，再給她一點時間，那些人事終會在她心底變為塵埃。
在那之前，她始終靜靜地听著外頭的改變，原來——
皇後和德妃依舊被軟禁著，沒有放出來。
大皇子周敬鏞迎娶了一正妃、兩側妃，夫妻和睦、妻妾和平相處，近日他與周旭鏞聯手替朝廷辦了不少大事，龍心大悅，賞賜連連。
二皇子周旭鏞與皇子妃王馨昀相處和睦，只可惜三年過去，始終沒有傳出喜訊，王家有意讓王馨昀的庶妹進王府，為周旭鏞開枝散葉，可他堅拒，夫妻的深厚感情被搬上台面，還有人添油加醋寫成話本子。
周月屏的婚事不順利，直到現在依然嫁不出去；淑妃把持後宮，這些年新進的嬪妃死去不少個，連當年為虎作偎的惠妃、賢妃也沒落得好下場——
新進嬪妃的死查到賢妃頭上，查出她手段陰私、心腸歹毒，于是一次降過一次，她從賢妃降為嬪、再降為常在，從此只能低著頭在宮里做人。
賢妃所出的三皇子周勍鏞是個懂得看時勢的，在淑妃的哀求下，皇帝將他記于淑妃名下，此訊傳出，賢妃夜探兒子，沒想到竟被兒子無情趕出，她心碎不已、投井自盡，人被撈起來的時候，全身已經泡爛了一半。
惠妃身子不好，得到時疫，沒有拖太久便病故，她所出的四皇子周英鏞成日流連青樓妓院，打傷國公府的世子爺，收受貪贓、施壓于官……林林總總的鬧出不少惡事，最後被皇帝一頓硬板子打折了雙腿，貶為庶民趕出京城。
至于五皇子周煜鏞，和過去數年間一樣低調沉寂，像是從來都不存在于皇宮一隅。
李萱听著那些事，覺得似乎離得她好近，又似乎遙遠得讓人難以記憶。
偶爾她會想起周敬鏞，想起童年時他的溫和善待；偶爾她會想起周旭鏞，心頭便隱隱抽痛；偶爾她想起賢妃、惠妃的下場會想要拍手，喝一聲善惡到頭終有報……但這些情緒都不長久。
光陰似水，就算她是一顆銳利的頑石，稜角也被水給磨平了。她想，再給她一點時間，她就能完完全全、徹徹底底的放下。
冷宮催人老，不是身子的老，而是心境上的老，十八歲的她已經忘記青春是什麼滋味。
上上個月，她突然發現自己已經十八歲，然後又突然想起二十歲的自己將會離開這里，那瞬間，她莫名其妙感覺到開心。
她不確定，是不是因為人走進谷底了，就會變得不恐懼，就會認真相信未來只會更好、不會再繼續差下去，還是因為蒼鷹解了繩索，一飛沖天，驀然發現天有多寬、世界有多美。
總之，放下心中桎梏，她連呼吸都變得平順，原來不埋怨、不憎恨的日子可以這樣愜意，原來過去囚禁自己的，不是冷宮而是自己的心。
李萱問過敏容確定的日期，用石頭在牆上刻上六百七十三道豎痕，每天，她用一個圈圈將豎痕圍起，每天她數一遍剩下的痕跡，如果她的人生注定要迂回曲折，那麼，在失去爹娘以後，她擁有過一段不真實的人生，而未來這一段……她將做回真實的自己。
最近，李萱越來越常想起父親的話。
爹爹說過，眼前的好未必是好，眼前的壞也未必是壞，只有遠遠地走離了眼前這一段，再回首時你才能確定是好或壞。
她想，可不是嗎？三年的公主歲月，除了德妃和皇後娘娘的恩寵，後宮里有誰真心待過自己？那些閑言碎語、那些根除不盡的謠言以及那個男人的冷漠……她很少快樂過。
那段時間她只往來安禧宮與慈禧宮，在別人眼里是高傲、是冷漠，如今想來才明白，原來自己膽怯得很，只想窩在安全的地界。那樣的日子，半點不值得欣羨。
爹也說過，一條道路走到底的是傻子，此路不通，就該另擇他道，只有蠢人才會把自己拴在一棵樹上。
的確，她花那麼多時間去琢磨皇上的心思、皇後的想法以及她無緣夫婿周旭鏞的不悅……卻沒想過他們沒有義務負擔自己，自己不能把命運壓在他們頭上，能承擔自己未來的只有她自己。
是她想錯了，以為爹娘的犧牲本該為自己換取一世太平，以為人人都該記取爹娘的恩義，以為……
但憑什麼呢？天底下有多少人為鞏固皇權而喪失性命，皇上怎能天天念著？當初為了掩護皇上和周旭鏞回京，死的不只有爹娘，還有那些死士，到現在可沒听說過那些人誰的女兒被封為公主。
就這樣吧，銀貨兩訖，就當那三年，皇上、皇後已經為爹娘盡心了。
念頭一定，李萱的心陡然輕松起來，不再記恨、不再心存幻想、不再盼望，生命在瞬間變得生動。
「公主，你在開心什麼？」敏容低聲輕喚。
這兩年，公主變了，褪除一身郁色，整個人鮮活起來，她臉上不時露出笑意，她的笑如朝霞、如和風，吹拂得人心微暖，她的笑把一雙墨玉似的眼楮襯得閃閃發亮。
起初，敏容以為李萱像那些被關得太久的嬪妃一樣，腦子開始出現毛病，漸漸地，她才明白，那是看開了。
後來，李萱開始和敏容交談，從原本的三五句，慢慢地發展成一章、一篇，她們聊心情、聊天候、聊看法，聊出不同于旁人的交情。
李萱迎上她的眼，問︰「敏容，你什麼時候要放出宮？」
「下個月吧，上頭已經有話下來。」
終于要離開了，原以為自己會松口氣，會有逃離困頓的幸福感，沒想到在宮里待得太久，就算不喜不愛，也已經在此落下太多的生命片段，真要走了，還是有那麼幾分不舍。
「出宮後，你要去哪里、做什麼？」
敏容輕淺一笑。「早些年我老在心里琢磨著，等離宮後就回老家修一幢房屋，將爹娘接過來一起住。可是前幾年爹娘陸續歿了，而哥哥嫂嫂勢利，見我不肯把月銀送回家里，便不待見我，听說去年哥哥嫂嫂賣掉祖宅田地，不知道搬到哪里去了。」
「所以呢？」
「在宮中多年，雖沒有太多賞賜，我卻也存下一點銀子，之前相中一塊地，已著人買下，出宮後我想先蓋間小屋子安頓下來，再想想其他營生，也許經營一片果園，也許耕幾畝田地，日出而作、日落而息。」
「沒想過嫁人？」
「二十五歲的老姑娘一個，誰肯娶？若是在貴人面前服侍得力的又另當別論，偏似我這般，哪有勢力可依靠，與其找個男人來服侍，不如靠自己，待日子過得順當了，再領養個孩子替自己送終吧。」
李萱粲然一笑，偷听多年的小話，早知道敏容是個明白人，卻沒想到她心思如此豁達。「打算這樣過一輩子，會不會遺憾？」
「也沒什麼不好，公主覺得不好嗎？」
「沒有不好，你想的也是我想要的生活。敏容，再過兩年我就能放出去，到時我去投靠你，好嗎？」
「公主，你在說什麼，離開冷宮後皇上定會對你有所安排，你是個貴人，怎麼能同奴婢相提並論。」
「你這話說得不真心。」李萱莞爾，不帶半分惱意。
敏容比李萱更明白她的處境，若非敏容當年的分析，李萱怎麼能夠看清看透，進而痛哭一場、勉勵自己放下？
「公主……」敏容有些微尷尬。
「別喊公主，這兩個字听著刺耳。你明白我的出身，更明白倘若我是個真正的公主，皇上怎舍得用一個『無心之過』便貶我入冷宮。」
何況，她不信皇上心底沒譜，不知道她是只不知死活的代罪羔羊。
李萱嘆口氣，握住敏容的手，鄭重而緩慢地對她說道︰「我是個棄妃，就算旁人不計較，也不會有任何『貴人』願意迎娶一個從冷宮出來的女子，除非是皇上再頒一道賜婚聖旨，再把一個不甘不願的男人壓到我面前……
「三年前，我或許會為此而沾沾自喜，認為自己被皇上看重，但如今我已明白強壓牛頭入水，牛不會乖乖把水喝進肚子，只會被活活淹死。我沒那麼殘忍，婚姻是一輩子的事，我不想戕害別人也迫害自己。
「你豁達、我也不比你差，對于婚姻我已早早看破，我也想要過過竹籬茅舍、養雞養鴨的生活，也想用自己的雙手拼搏出一片天空，更想和你一樣日出而作、日落而息，用汗水支持自己腳踏實地。」
「可以嗎？」
「不試試怎麼知道？總不能一輩子都似無根浮萍，任水流決定方向吧。你別擔心，我有一手技藝，便是繡花裁衣維持不了生計，還可以擺攤子賣字畫，再不成，我從我娘那里學會做不少吃食，總不至于讓咱們兩人餓肚子。我想，兩股繩擰在一起，總比單條繩子來得強韌，怎樣？願意收留我嗎？」
「你是真心的，沒有說笑成分？」敏容始終沒辦法相信李萱，就算她否認自己是金枝玉葉，可未來的日子何其清苦，她真能熬得住？
「你以為我隨口說說哄人呢？哄你于我何益？」
「好，既然不嫌棄，我就等著你來投奔。」
「你打算在哪里落腳？」
敏容說道︰「我買的那塊地在梅花村，從南城門出去後往東走三十里路，就可以到梅花村，村子不大，約莫百來戶人家，你進了村子往北走，再問問人，應該可以找到地方。」
于是兩人多了共同的話題，她們談未來的謀生法子、談出路、談桑田農事，那些事務都是她們不熟悉的，但三個臭皮匠都能勝過一個諸葛亮呢，何況是兩個心靈慧敏的姑娘。
慈禧宮里一片肅穆，宮女太監列成排，垂手而立，不敢喘一聲大氣。
周敬鏞、周旭鏞跪在皇後床邊，平靜的眼中泛著水光。
他們明白母後的心傷，只是……周敬鏞垂了眼瞼，低聲道︰「母後，別怨父皇，他有他的為難。」
皇後苦苦一笑，可不是嗎，當皇帝的有多少為難呵……
當年邊關蠻族大舉入侵，皇帝要重用淑妃娘家兄弟，便厚寵淑妃、抬高淑妃的地位，後來，淑妃有了身孕，本是兩家皆大歡喜的事，誰知道胎象不穩，怕是生產不順。
經太醫把脈，確定懷中的胎兒是個女娃兒，淑妃便買通太醫設下連環計，以為可以一舉除去她與德妃這兩根眼中釘，卻沒料到讓李萱壞了計劃。
不過，淑妃最後還是得利，主持後宮多年，宮里上下全是她的心月復，順利解決掉惠妃與賢妃，而她們這兩個幽禁在慈禧宮的老女人也無力再與她為敵，眼下她正受皇帝恩寵，身邊又有三皇子可以依恃，她的人生早就圓滿了。
可她還是不甘心與後位絕緣，不甘心坐不上女人心中最尊貴的那個位置，于是她又收買慈禧宮的太監，在她的飯食中下毒、嫁禍德妃。
幸而德妃機警發現得早，救回她一命，可那之後她的身子一天比一天孱弱，時時臥病在床。
她知道兩個孩子滿懷怒恨，可他們的勢力尚無法與王家匹敵，為著大局，他們只能咬緊牙關忍下，旭鏞一步步蠶食鯨吞下王倎輔手中的兵權，敬鏞一點點接收王益的朝堂勢力，過去三年，兄弟倆走得萬分驚險，雖然想盡辦法不顯山露水，但朝堂事牽連甚廣，一點點風吹草動都會讓王益有所警覺。
所以他們一路行來時時警覺、刻刻謹慎，不敢有分毫松懈。
思及此，皇後微嘆，身為母後，她無法幫助兒子，只能安分地待在慈禧宮，卸下淑妃的防備。
是的，她明白皇上的為難，卻無法說服自己心平。
當初若不是皇上太信任王家，把兵權全給了王家，哪會面臨如此困境？若不是他一味放縱寵溺，王家怎敢對她的兒子處處欺凌？淑妃又怎敢對她事事進逼？
更何況，她認為夫妻是彼此一生最重要的人，必須敬著護著，旁人都不能越雷池一步，所以她不會用夫君交換一場富貴，而夫君也不能為了利益而出賣妻子。
可是他為了安撫王家人，明知雪芝草是樁冤案卻依舊……
算了，他沒錯，錯的是自己，是她忘記自己嫁的男人不僅僅是夫君，還是天下人的皇帝。
那年，旭鏞收到雪雁送出去的信箋，及時在證人被滅口之前抓回他們二問審、錄下口供，把證據呈到皇上面前。
所以皇上早知她們被冤枉，早知萱兒是代她們受過，但三十萬大軍在王倎輔手中，皇上依然不敢輕舉妄動，就這樣，證據改變不了時局，他只能讓敬鏞、旭鏞好好規勸她為大局著想。
那時，她的心便涼透了。
雖早知道皇上是有國無家，有臣無子，事事要以國家為主、朝堂為重的男子，可當自己與朝廷被放到同一個天平上，卻徹底輸了時，她才曉得，那個傷心像是被鈍刀子凌遲似的痛苦。
「母後無用，不能幫襯你們兄弟，讓你們只能靠自己。」
「兒子已經長大，本就該獨立自強，哪能事事靠母後張羅。」周敬鏞望著母後枯槁的臉龐，心痛難當。
他與弟弟是母後一手帶大，親自啟蒙的，母後花在他們身上的心血非同一般，因此他們從小就與母後親近，心疼母後、不舍母後，卻也明白父皇的為難。
他們明白母後很難諒解，但父皇努力試著彌補了，他暗地幫助他們慢慢地收回兵權，他不動聲色地削減王家勢力，他為著過去的錯誤做出償還，只要再給父皇一點時間，母後就可以風風光光的重新執掌後宮大權。
可惜……母後已經等不到那日來臨。周敬鏞心頭一酸。
「你們能這樣想是最好的，以後我不在了，你們兄弟要互相扶持，別讓任何東西壞了兄弟情誼，要知道再大的榮華富貴、權力名祿都比不上一份真真實實的手足之情。」
「兒子明白。」周敬鏞、周旭鏞齊聲應下。
「見你們這般，我沒什麼好放不下的。這些年我怕了、德妃也怕了，怕我這一走，她無依無恃又會淪到淑妃手里，你們幫我求求皇上，讓她在宮里修行也好，別讓她摻和這灘渾水，平平安安地過完下半輩子便是。」
「兒子會辦妥此事。」
「除德妃外，我最掛心的就是萱兒那個丫頭了，三年了，大好的青春就耗在冷宮，你們心知肚明她是代我受過、代朝廷受過，可她日後放出來怕也沒什麼好前程。」
「母後……」周旭鏞急急開口，想說些什麼似的，卻讓周敬鏞一把抓住，用眼神阻止。
周旭鏞瞥一眼行列在側的宮人們，一抹冷厲的寒意劃進眼底。
「我明白，你絕不做那負心之人，娘的苦你看在眼里，這輩子你只會有馨昀一個妻子。罷了，我管不了那麼多了，只希望你們想辦法把她從冷宮挪出來，多照顧幾分，李家若是不遇上咱們姓周的，現在定是闔家團圓、平安快樂地生活著，偏生遇上咱們這樣的主子，就當是今世負欠，該還的，下輩子再說吧。」
周敬鏞、周旭鏞心底涌起罪惡，母後沒說錯，他們今天的榮華，李家居一份大功，可他們對李萱做的卻是恩將仇報。
彷佛間，周旭鏞听見那個稚女敕的聲音，瑯瑯背誦著詩經，搖頭晃腦的像個小老頭兒似的。彷佛間，他看見她那雙晶亮燦爛的眸子閃動著智慧，說出來的笑話教人噴笑。
彷佛間，看見她仰起頭，明明想哭卻又不敢哭，還挺胸假裝勇敢，說道︰「死有重于泰山，有輕于鴻毛……」
倘若現在再問她為周家做這麼多，會後悔嗎？不曉得她會怎樣回答……
這天夜里，周旭鏞徘徊于冷宮外，想象里頭的女子，她對他，是否滿懷怨恨？