英格蘭……─一一五二年
她是個嬌小的女人，嬌小而細致的淑女，在那魁梧的武士面前，益顯脆弱而不堪一擊。金發的頭頂還不到他結實臂膀的高度。當他張開大手打在她臉頰上，她整個人往旁邊傾倒。如果沒有別的支持，她早就被打倒在地了。不過有人抓住她，兩名大漢一左一右挾持著她，扭著她的手！使她朝前挺立，免得巴掌落在他們身上。她就這樣被迫挨了一巴掌，又一巴掌。
在房間對面，若薇娜•貝爾目睹這一切。她也是被人一左一右抓著，他們拖她進來看她繼兄施暴。她咬著下唇，鮮血沿著下巴流下來，這樣才能阻止她尖叫。慘灰的臉頰上布滿淚痕——她沒有挨打，不過她一直不肯向她繼兄屈服，很難說他不會對她下毒手。
他目前對她手下留情，顯然不想在她的婚禮上，倒盡新郎的胃口。
吉伯特•安博芮對他的繼母，卻沒有任何顧忌。安妮•貝爾夫人，不，她現在是安妮•安博芮夫人，而且再度當了寡婦。自從吉伯特的父親死後，這女人對他就沒有任何用處，只能以她當人質來脅迫他繼妹就範。她們母女情深，若薇娜為了她母親幾乎什麼都可以犧牲。只不過他這一次要她……
安妮轉頭看她女兒。她的臉頰紅腫，但眼眶干燥，她不但沒有哭，連一聲也沒有哼。她的表情很清楚傳達了她的想法——我不在乎他怎麼對我，你不要屈服，不要听從他的安排。
若薇娜是不想屈服。吉伯特要她嫁給高武•利諾，那人老得足以當她的祖父——不，曾祖父！同時她母親在回絕吉伯特時，也說明她為什麼不肯幫著說服若薇娜嫁給他。
「我知道利諾，他不適合我女兒。就算不考慮年齡差距，他也有著性別倒錯的丑聞，大家都曉得他不正常。我不贊成這樁婚事。」
「只有他肯出兵為她討回領地。」
「那些你父親因貪婪而失去的城堡嗎？」
「每個人都有權利——」
「惹惱他的鄰居？」安妮當時忿忿不平地打斷繼子的話。「不宣戰就偷襲，去拐去騙，去強迫別的領主之妻，在丈夫尸骨未寒時就嫁給他！這種不要臉的行為，只有在懦弱的史帝芬當國王時，才成為每個人的權利！」她告訴他。
吉伯特漲紅了臉，那是由于為他父親所作所為感到羞恥，還是由于憤怒？則不得而知。事實上，他生長在是非不明的時代，是個投機分子。當史帝芬篡位時，他只有八歲。他的父親立即轉而投效叛賊，用奸計害死了亨利的臣子華特•貝爾。雨果•安博芮因而用強迫的手段娶了貝爾的遺孀，得到他的領地。若薇娜是貝爾唯一的繼承人，她應該擁有父親的產業，加上她母親的嫁妝。只不過安妮和她都無處申訴，只得在不公平的待遇下過日子。
不像他父親一般強橫好戰，可是吉伯特在混沌的王室領導的亂世下過了十七年，使他的價值觀和其它當代的青年一樣，他能屈能伸，唯利是圖，心中沒有真理和正義，做法完全投機，說起來是他的悲哀，卻不完全是他個人的過失。
在和若薇娜兄妹相稱的三年里，他從來不曾對她說過一句重話，更沒有打過她一下。以一名武士而言，他有不錯的身手，膽識也夠。以一個男人而言，他倒也相貌堂堂，一頭黑發和一雙深棕色的眼眸，迷倒不少女人。在今天之前，若薇娜恨他只因為他父親。因為他們為了自己的利益，剝奪了她們母女愉快生活的權利。他們不讓她出嫁，好年年向她的領地搜刮，不時要那些城堡的人民繳稅、服兵役。
不過去年雨果•安博芮犯了一個大錯，他進犯狄伍德城堡——它坐落在他的一座城和若薇娜的一座城之間——結果是自尋死路。因為狄伍德正巧屬于福克赫斯領主，他不但大軍支持，打退安博芮，同時進一步誓言毀滅膽敢招惹他的人。
這下不僅雨果的產業被一一奪去，就連他負責的城堡也成了那憤怒領主的目標。雨果終于知道無用的君主對任何人都沒好處，史帝芬拒絕出兵幫他，使他兩個月之前戰死在沙場上。而他的貪婪禍延子孫，吉伯特得知福克赫斯並不打算就此住手。
吉伯特要求講和，被一口回絕了，他氣得發誓要奪回安博芮的一切。他要犧牲若薇娜，嫁給利諾那只老山羊。他告訴她，她只要忍耐很短的時間，那老家伙就快進墳墓了，他很快就會把她帶回身邊。但結婚之後，他要她懷孕生子，好保有婚姻帶來的利益。唯有如此她才能得回她的產業和利諾的遺產。他好利用利諾的軍隊，替他由福克赫斯手上搶回安博芮的城池。
十全十美的妙計——對吉伯特而言。他完全沒有損失，卻大有收獲包括若薇娜本人，他要她上他的床，在事情結束之後。
第一眼見到她，他就對她存有妄想，當時她只有十五歲，已經出落得十分美麗。結果他父親不答應，指出她如果不是處女，利用價值就要大打折扣。幸好雨果不可能永還活著，吉伯特也知道他享受不到他繼妹的初夜，決定捺著性子等待，等她有了第一個男人之後。所以他一直善待她，在她面前展現他好的一面，希望有一天帶她上床時。她不會排斥。
他滿喜歡她，如果有利可圖，他也願意娶她的。只不過安博芮已經控制了她名下的土地，因此娶她是多此一舉。等她守寡之後，他就要佔有她，直到把她嫁出去能有別的利益。除去她的丈夫很容易，要她死心塌地愛上他，恐怕才是問題。
可惜她不同意嫁給利諾，這樣一來她被迫去做，難免要對他心生不滿。不過他沒有對她怎麼樣呀，他打的是她母親。這三年來他父親經常打安妮，他覺得那根本不算什麼。只是他錯估了她們母女的感情，也沒有考慮若薇娜三年來住在另一個城堡中，沒有和安妮一起待在安博芮堡，這是她第一次目睹她母親所受的粗魯對待。
吉伯特第一項錯誤是以為她繼妹對母親，像他對他母親那般沒有感情。他的第二項錯誤，是想等安妮開口求若薇娜，才看那少女有什麼反應。結果他現在隨安妮的眼光看去，一眼就看出他錯了。
那一對藍色的大眼楮充滿淚水，她咬破自己的嘴唇不求他，就因為不想違抗她母親的意思。
他真後悔，他應該給她下藥，讓她昏昏沉沉嫁給利諾算了。這樣一鬧，他知道永遠也無法使她心甘情願上他的床了。無所謂，他還是要她，而且日子很接近了。只是想到事情不能像他計劃的那麼美好，使他怒火心起，一拳打在安妮頭側，使她立刻失去知覺。
「住手。」若薇娜開口道。
讓安妮掛在他的兩名手下中間，他朝那少女走去。他輕輕捧起她的臉，拭去她粉頰上的眼淚。
但粗啞的聲音卻沒有一絲溫柔，利欲燻心的臉孔也格外令人厭惡。「你肯嫁給高武•利諾了？」
「我嫁。」
「要歡歡喜喜地嫁哦。」
她盯著他看了半晌，似乎認為他一定是瘋了。「你不要得寸——」
「不，可是你的笑容才能使他心甘情願出兵，快點實踐婚姻的諾言。」
「你懷疑他的誠意嗎？」
「這倒不是，不過時間很緊迫。福克赫斯目前按兵不動，是因為他剛拿下特爾斯堡。」
這消息令若薇娜心寒。她知道她有兩座接近狄伍德堡的城地被拿下來了，其中之一幾乎是不戰而敗。但特爾斯是她父親最大、最堅固的城堡，她就是在那里長大的。在那些石牆中，她學會了愛與被愛，過著最幸福的日子。現在落入敵人之手——不，落入敵人之手有三年了，對她而言又有什麼差刖？反正不是她的，就算利諾替她拿回來，也是空有其名。
吉伯特誤會她的表情，想要安慰她。「不要傷心，若薇娜，利諾壓榨他的商人，這二十年來頗有財富。不到一個月，你就會得回特爾斯堡了。」
她一言不發，心想只要史帝芬一下台，她要在貶眼工夫向新主效忠，那麼或許地可以擺月兌安博芮的箝制，和她母親回到特爾斯過平靜的生活。
沉聲要求被釋放，吉伯特對他的人點點頭，她能自由活動，就奔向她的母親。吉伯特一把拉住她，把她朝門口拉去。
她掙扎著，不過他毫無松手的意思。「讓我過去看她。」
「不必了，自然會有人照顧她的。」他一直往外走去。
「我有三年沒有和她見面了。」她提醒他，雖然明知道未必有用。
「等你懷了利諾的孩子，確定可以擁有他的土地，再和她見面不遲。」
若薇娜終于對他爆發了。「你簡直不是東西，比你爸還要惡劣。至少他是個真小人，不像你滿口好听的話，卻是個偽君子。」
他抓緊她的手臂，仍然是不疾不徐的口氣。「我是為你打算——」
「騙子！我照你的計劃做，可是如果你再說是為我打算，我會尖叫。」
吉伯特沒有和她爭辯。他想做的是，把她拉進懷里，熱情地吻她。她發脾氣給他的刺激，更甚于她的美麗。只不過他不敢冒這個險，萬一他停不下來呢？如果她不是處女，利諾一定會退婚，那麼一大筆財產就沒了。
因此他只說，「那就走吧，我們今天出發去柯白恩堡，明天就為你舉行婚禮。」等她達成這一次任務，馬上可以上他的床。
★★★
太陽下山之前，他們趕到柯白恩堡。從高高的城牆下走過，紅光籠罩了整座城池，使若薇娜想到地獄永不熄滅之火。
吉伯特一路上聰明地保持沉默，因為她已經忍無可忍，到達口沒遮攔的程度。
法律上來說，他是她的繼兄兼監護人，他也沒有真正虐待她。可是要不是他以母親當人質，若薇娜會想盡方法反抗他，拒絕這次婚姻，掙月兌他的控制——她甚至覺得她可以做到親手取他的性命，經過這件事之後，她已經對他恨之人骨。
為了她母親的安全，她只好忍受。她要是逃走，遭殃的一定是安妮，而安妮在過去這幾年，已經受夠了安博芮的氣。
她到今天才明白，為什麼一離開特爾斯堡，她們母女就被分開安置。
若她們母女可以一起逃走，她們可以向其它領主求救——那些像貝爾一樣，不服史帝芬領導的人。或許若薇娜必須嫁給其中之一，以便名正言順月兌離安博芮，但那至少是她自己的選擇。
現在想通這些都沒有用了。她身不由己，就要嫁給一個不男不女的老怪物了。假如當初……天可憐見，她總忍不住要回想以前。
當初要不是她父親太寵她，舍不得她早早出嫁，她可能和其它淑女一樣，在十四歲就結婚了。她的未婚夫是個溫和正直的人，他會耐心等待她長大，直到她可以生產才和她入洞房。但她父親不願意把如此美麗的女兒，嫁到那樣平凡的人家去，也不肯她那麼早離家。
又如果貝爾爵爺警戎心足夠，不要親自出城迎戰安博芮，他或許還活著。就其特爾斯堡失守，他們仍能投奔亨利，或其它城堡。
假若亨利不垮，假若國有國法……假若吉伯特暴斃。現在連他暴斃也來不及了。她身在利諾的城堡里，難免受他控制，不管有沒有吉伯特在一旁搧風點火，他也會堅持婚禮照常舉行。
他們步上朝向大廳的樓梯，若薇娜的一顆心猛往下沉。吉伯特沒有夸大其詞，利諾的確富有，他聘請有大批武士，晚宴的桌上是金盤銀匙和佳肴美酒，牆上則是裝飾的金銀武器，瓖著珍貴的寶石。
僕人們忙進忙出，神情慌張。在他們身上，利諾卻沒有多花一分錢，他們穿得破爛，身上又骯髒，每個人都神色不定。
利諾高高在上，像個皇帝似地坐在那里。若薇娜從外面走進來，已經看到三名僕人無緣
無故被打，一名被打倒在地，又被踢了兩腳，以確定他不要繼續裝死。
她看不過去，停下腳步，使吉伯特不得不來拉她。這時踢人的武士抬起頭來，發現她在看他，竟然對她露齒而笑。沒有一絲後悔，也沒有一點慚愧，對他的作為還頗為得意。
大家都知道，沒有淑女在場，一些男人的行為可能近乎野蠻。但有淑女在時——像現在有的武士身邊有妻子——氣氛不至于弄得人獸不分。
那些女人沒有任何反應，似乎這種事已司空見慣。有人說要看領主的個性，只要看他手下人的表現就知道了，因為善與惡，那些人大多就像他們的主人。
柯白恩堡的主人品行如何，由這件事可見一斑。
她一直不肯直視主人的餐桌，拖著面對惡運的時間。不過吉伯特站住腳，她即刻知道躲不過了。
雖然多少有點心理準備，第一眼看見高武•利諾，還是嚇得她差點當場尖叫。她不由自主後退半步，被吉伯特拉住。
簡直無法想象，那人不止是老，他看起來已經死了，變成干尸。他的皮膚沒有一點血色，慘白得像雪。他皺紋之多，幾乎沒有一吋光滑的肌膚。頭上是白得發黃的頭發，完全看不出原來的顏色。彎腰駝背使他和若薇娜高矮相當，而她不過才五呎多幾吋。他穿著顏色鮮亮的袍子，領口和袖口都瓖著毛邊，看起來十分可笑。
眼白部分是暗黃色的，原本的灰眼眸蒙上白圈，她猜他差不多瞎了，所以他幾乎貼到她臉上才看得見她。他的口臭燻得她頭昏眼花，差點嘔吐。用雞爪一樣干枯的手，他捏捏她的臉頰。張開嘴笑，露出碩果僅存，少數幾顆頑強的牙齒。