房里，恬儿正在婢女的伺候下喝着汤药，见宁独斋急如星火地冲了进来。
“恬儿!”阿弥陀佛，谢天谢地，她醒过来了。
“四爷。”恬儿望着他笑。刚才他还没来的时候，婢女同她说了许多事——包括他当着众人失控、哭泣的举动。
能被他这样重视着，她想，她满足了。
她扬扬手示意婢女退下。一待房里只剩他们两个，他立刻牵起她手，好确定这不是一场梦，“还有没有哪儿不舒服?脚呢，手呢?”
“头有点疼……”她模模自己后脑，那儿肿了一个大包。“大概是屏风倒下的时候，砸伤了。”
“我瞧瞧。”
他轻轻压了一下，她轻“嘶”了一声。
“真的，肿包不小。”他坐回她床边。“我刚才去过你房间，我怀疑这件事跟金家月兑不了关系。”
“我不知道。”事情发生得太快了，她到现在还浑浑噩噩的，感觉像作了一场梦。“我只记得我走到屏风后面，正打算换件衣裳，屋子就轰的一声垮了下来，然后我就晕过去了。”
“你福大命大。”他执着她手轻捏着。“压在你身上的屏风。帮你挡下不少碎石，我刚从你房间过来，你房里的床啊桌子椅于，全被炸得破破烂烂。”
“你这么一说我才想到，”她表情很认真。“在轰一声巨响之前，我好像听见哥哥喊了一声——恬儿小心。”
他点点头，不无可能，或许真是好友冥冥之中帮了忙，要不怎么那么刚巧，她屋子里的东西几乎全坏了，就只有她没什么大碍。
他展臂轻轻将她拥进怀里，“你醒过来就好，从今以后，我们俩就睡同一张床，共用一间房，我就不信金家那帮人还有办法对你怎样——你知道吗?你把我吓坏了。”
她仰起头轻碰他眼睛。“我听婢女说，你哭了?”
他抓来用力一亲。“那个时候，要是我发现你有什么三长两短，我大概也没办法活了。”
“别这么说，我不爱听这种话。”她按住他的嘴。
“听见我愿意跟你一块死，你不高兴?”他有些惊讶。
“当然不高兴。”她表情很认真。“虽然独自活着很痛苦，就像嫂嫂，哥哥走了以后她成天以泪洗面。可是我总觉得，活着就有希望，说不准将来还会遇上什么好事。”
“不会了，”他拉起她手贴在他胸口。“能让我另眼相看。还愿意打开心门喜欢着的女人。就只有你了。”
她瞠大眸子。她没听错吧?他刚才真的说了?他喜欢她?
“你刚才说——”她惊讶地说不出话来。
“我喜欢你。”经历了刚才的震撼，他知道，有些事，他得趁她听得见、看得见，人安然无恙的时候表明。刚才那一刻，看着她躺在石砾堆里的时候，他真的好担心再也没机会亲口跟她说。
“我喜欢你，我也不知道是从什么时候开始，好像才一眨眼，你就住到我心里好深好深的地方去了。但这种感觉对我来说太陌生，我竞拖到现在才弄清楚，原来那就是喜欢。”
她双唇颤抖着，噢。她好开心，她快要哭了。
“你瞧瞧我，又哭又笑的——”她用力吸气，可是眼泪还是滂沱地掉了下来。
“吓到你了吧?”他轻擦去她眼泪，还用唇轻轻吻着。“想我之前说得那么狠，你一定以为这辈子听不见我这么说的，对吧?”
她啼哭着点头。“我担心你娘带给你的伤害太大了，我一个人弥补不了。”
“那就多生几个女圭女圭帮忙补。”他往她腰月复一看，心想这里边该不会已经有了一个像她的女娃，或者像他的男娃。
“女圭女圭……”她一噎，好似从没想过这件事。
“怎么了?”他看着她表情。“你应该知道，我们夜里做的那些事，是会让你怀上孩子的吧?”
“我当然知道——”她轻按着肚子。而且她也已经想好，要是有了孩子，她一个人定会非常细心地照顾他长大。“你的意思是……打算让孩子叫你爹爹?”
他一愣。“你怎么会这么问?你怀了孩子，我当然是孩子的爹。”
“但这样一来，人家会怎么想你——”
她越说他越糊涂了。“我跟我的妻子孩子在一起，别人要怎么想我?”
她惊讶地眨眼。“你是说我吗?你要娶我为妻?”
老天!他皱紧浓眉。“你不知道吗?我不是早说过你是我的人了。”
她连连摇头，这跟她原初想的不一样，“我是你的人没错，但我不能嫁给你。”
这什么话！他突然怒火中烧。
但还不是生气的时候——他提醒自己，别忘了她才醒过来。
他重重吸口气。“说清楚，为什么不能?”
她扭着指头，半晌才挤出话。“嫁绐你，酒窖怎么办?我也不可能丢下嫂嫂，丢下小磊，还有江叔、王叔、掌柜他们——”
“谁要你丢下?”这事他早想好了。“打从一开始我就知道，你离不开时家，离不开酒窖跟那些醪、那些面，可你也离不开我——我没说错吧?”
他说对了。每一个字都对。
她捂住眼睛，因为眼泪又流下来了。
“傻瓜。”他轻轻把她双手拉开，直视她泪汪汪的眼。
“我、我本来是打算，留个纪念就好……”就像她拿走的酒杯，他送她的绶环，她会连同爱着他的回忆。一辈子留在身边珍藏。
只要被他抱过、亲过就好，她从不敢奢望能拥有他。
他摇头苦笑。
“你到现在还个明白?不只你离不开我，我也离不开你了。”
她哇地扑进他怀里。“我不知道该怎么说了……我本来以为，我只剩下几天时间能陪着你看着你，我一直告诉自己不要去奢望将来……”
“是我不对。”他轻挲她头发。“我应该再早一点告诉你，去祭拜时大哥的时候，我已经跟他禀明了，我会好好照顾你，绝对不会让你受半点委屈、”
但她还有疑虑。“那宁家堡怎么办?我没办法陪着你——”
“我想过了，”他望着她的眼说。“成亲之后，我们一个月宁家堡、一个月时家，两个地方轮流住。反正两个地方也才四、五天路程。我们来回也可以顺便运酒，两全其美。”
这主意——听起来还不赖，但就是辛苦他了。
“你师父那儿呢?他会不会不高兴?”
“你放八百个心。”他亲亲她额头。“我师父绝对不会有意见。只是有一点你得先依我，师父寿辰就快到了，你得空个几天跟我跑一趟宁家堡，拜堂同时见过师父。”
“这么快?”她眼泪终于停了。
“我还嫌慢。”他一拧她鼻子。“事情是这样的，我上头三个师兄，这几个月来也帮他们自己挑定了媳妇，师父他突发奇想。趁他寿辰，一块把婚事办一办，来个喜上加喜再加喜——我前两天才刚给师父写了封信。他若见我上头写了些什么，一定会吓一大跳，想说我南下买办料材，怎么连妻子也一块准备好了。”
“怎么说?”她不懂。
“你忘了，我以前多讨厌女人。老实说。遇上你之前，我压根儿没想过我会跟哪个女人拜堂成亲。”
“我好高兴……”她臂膀勾住他脖子，整个人埋进他怀里柔着。“想到从今尔后，再也没人能把我们俩分开……”
他正要捧起她脸亲着，外头突然有人来敲门。
“小姐、四爷，外边来了个杨巡捕，说钦差刘大人有请。”
“你请杨巡捕稍等一等。”宁独斋答。
她望着他问：“钦差刘大人找我们做什么?”
“当然是时家的案子，”他审视她略显苍白的脸蛋。“你身子还扛得住吗?”
“没大碍，只是头还有点晕。”她在他搀扶下慢慢站起。“不过你得说清楚点，刘大人怎么突然来了?我怎么都没听说?”
“本来打算昨晚说的，不过有人淘气。月兑了兜衣丢到我桌上，正事我就忘了。”
她很清楚他话里的“有人”是谁，苍白的小脸终于有了些血色。
“我怎么知道——好嘛。你现在说也不算迟。”
他笑着刮刮她脸颊。“先走，其他路上再告诉你。”
宁独斋与恬儿抵达红桥府衙时，金老爷、黑臣虎等一干人。
全在衙上跪成了一列。
钦差刘大人高坐堂上，一旁是神色慌张的红桥陈县令。宁独斋跟恬儿一进堂里。金老爷和黑臣虎立刻瞪大了眼睛。
“你刚才不是说事情已经办妥了?”金老爷倏地望向黑臣虎，小声地质问：“怎么她竟然没事?”
“我底下人是这么说的——”黑臣虎接着看着一旁手下，被派去埋火药的两人吓得不敢抬头。
“黑爷，我们是真的看见那房子倒下了，可是……就不知道……”
刘大人惊堂木一拍。“你们几个，在那儿嘀嘀咕咕什么?”
“没没没、没事。”金老爷忙说。
宁独斋跟恬儿互看一眼，瞧金老爷跟黑臣虎吓成那样。他们几乎可以断定，塌楼的事铁定跟他们有关!
两人跪下倾拜。
“草民宁独斋拜见钦差大人、县衙大人。”
“民女时恬儿拜见钦差大人、县衙大人。”
刘大人说话。“时恬儿，抬眼看看，身边跪着这几位，识不识得?”
恬儿抬头细瞧了几眼，回答：“识得。一位是金家酒庄金老板，一位是咱红桥城里无人不晓的黑爷。”
“金老爷状告你们时家草营人命，明明是酒坊，酿出来的酒却把人给喝死了，你有什么话说?”
“回禀钦差大人，绝无此事。”恬儿平静地将几个月来的纠葛——诉说，包括金家对时家的胁迫，还有县衙大人凭着金老爷之口，就认定时家有罪，硬是封了时家酒牌；之后，还三天两头遣黑臣虎一班人来铺子砸场——刘大人听完，朝抖个不停的陈县令一望。“陈大人，确有此事?”
“刘大人，冤枉。”陈县令自然矢口否认。“虽说金家老爷确实是下官的丈人，可下官办事，向来禀公处理，绝无循私臧否——”
刘大人突然抬手。“怪了。陈大人现在说的，怎么跟我打听的不一样?杨巡捕。”
“是。”杨巡捕到堂外领了两个人进来。
一个，是先前告官说自个儿夫婿喝了时家酒死了的妇人。另一个，是被左捕头霸着诬告时家偷卖酒的猥琐汉子。
金老爷一看，心里凉了半截。
这两个人，他不是早要黑臣虎打发他们离开城里。怎么又被找回来了?
“怎么回事?”金老爷小声问黑臣虎。
黑臣虎一摇头。“我发誓，我真的按您吩咐做了。”
上头的惊堂木又敲了。“金老爷、黑臣虎。眼前这两位，你们应当很熟悉吧?”
金老爷摇摇手，不敢搭腔。
“你们两个——”刘大人说。“把昨晚跟杨巡捕说的话，仔仔细细再说一遍，你先说。”
妇人一见刘大人指着自己，缩着脖子说话了。“是这样的，其实民妇的夫婿根本不是喝酒死的，民妇所以诬告时家，全是因为这位黑爷逼迫民妇——”
“你说什么!”黑臣虎大吼，直起身就想过去揍人。
杨巡捕眼明手快，立刻押着他跪下。“公堂之上，岂容你撒野。”
“刘大人，您绝不能听那疯妇随便胡言!”黑臣虎大叫。“草民棍本不认识这位妇人，而且跟时家既无冤也无仇，草民干么找人陷害时家－－”
“噢。”刘大人微笑。“如果事情真像你说的，你跟时家毫无冤仇，你为什么又三番两次到时家找碴?”
黑臣虎怞口气。自小到大，他背脊从没一刻这么冷过。
刘大人是有备而来，他所以微服出巡，就是知道很多冤屈，得靠私下查访才能厘清。
再加上黑臣虎做事马虎。处处露破绽。大概从没想到会有这么一天，有个比陈县令还大的官来他们红桥城办案。
“我打听到的事情还不只这样。旁边这位，来说说当时左捕头是怎么找上你的——”
刘大人话没说完，原本站在一旁的左捕头，也噗咚一声跪了下来。“大、大、大、大人——”
黑臣虎跟金老爷一看这阵仗。就知道完了!一切都完了!
竖日吉时。一串大红鞭炮炸亮了整条桩树胡同，被查封的十多张酒牌，终于又挂回酒铺墙上。
一批批前来贺喜的客人，将酒铺挤得是水泄不通。
“恭喜恭喜，真叫沉冤得雪——”
“啊，好久没喝你们的桂花酒，这些日子，我还真想得紧——”
“谢谢、谢谢，谢谢各位——”笑不拢嘴的掌柜忙着回话。边转头要跑堂快点把酒菜送上。“来来来。各位，咱家小姐交代，为庆贺时家酒牌重新挂上，今天所有人喝的酒，全由小店招待!”
“不骗人?”客人们嚷嚷。“那就谢谢啦!”
另一边，时家敞厅也摆了两桌。今天很特别，不但刘大人、杨巡捕来了，连恬儿那个爱躲在房里不问世事的嫂嫂，也难得露脸。
宫紫莲是特意来谢刘大人的。虽然她嘴里仍旧念着，要是宁独斋或刘大人早几个月来，说不定时勉就不会被金家人给气死，不过她算是识趣，没有当着大家面掉下眼泪来。
“来来来，我们大伙儿敬刘大人一杯，多谢刘大人帮,帮咱们大伙儿洗刷了这冤屈。”江叔代表窖里的酿工喊道。
刘大人起身回敬。‘好说，我刘某受皇上器重，领了这钦差之职，当然就得明察秋毫，不枉不纵。”
“刘大人还真帮我们少爷出了一口气!”一名酿工起身敬酒。
“刘大人不晓得，我们窖里的酿工一听您把金家老爷的酒窖查封。还把循私枉法的陈县令抓起来，心里有多开心!”
“民女代哥哥敬大人一杯，谢谢大人。”恬儿举起酒杯。
“别客气。”刘大人连回了两杯酒。“说来是我得谢谢你们诸位，酿出这么好的酒，还有这些菜，我刘某今天不到岭南来，还不晓得这儿有这么多宝贝。”
恬儿微笑。“大人喜欢就多吃点、多喝点。”
“当然当然，你不晓得我等这一刻多久了。前天，四爷明知道你们酒牌被封，还硬在我面前夸了你们的酒之棒、之香、之醇。恼得我肚里的酒虫都痒了起来。”
宁独斋摇了摇手。“还望刘大人见谅。”
“不过我今天可见识到了。你们的桂花酒，真是不愧有‘瑞露’之名。”
刘大人说完，在座的酿工们都笑嘻嘻的，一副与有荣焉的表情。
一旁的杨巡捕接口：“诸位或许不晓得，我们家大人对酒特有研究。大人到红桥第一晚，听了四爷的话，叫了金家的金花玉露，只沾了一口，大人立刻派我到外边查案，说这案子铁定有鬼。”
“金家那酒哪能喝啊?”江叔连连摇头。“四爷，您可折煞刘大人了。”
“是是是，我认错，我在这儿跟刘大人赔不是。”宁独斋举杯一敬。“我只是觉得话说再多，比不过亲尝一口。大伙儿没瞧，大人一喝就知道金家不对劲。”
“当然不对劲。”刘大人一副心有余悸模样。“酿酒凭的是人品，人品不佳者，酿出来的酒自也不会好哪儿去。若真要说喝死人，金家的酒才是，我嘴刚碰到就赶紧吐了出来。”
“所以说时家的酒好，凭的就是酿酒大有人品。”宁独斋举杯望着恬儿。“时小姐，我敬你一杯。”
“四爷谬赞。”恬儿谦着，但还是喝光了杯里的酒。
“嗳。”刘大人放下筷子。“四爷，时小姐，刘某得到一个消息——你俩什么时候请我们大伙儿喝喜酒?”
宁独斋望着恬儿一笑。“正好刘大人在这儿。我向大伙儿公布一项喜讯，我跟恬儿即将完婚。”他把两人商量好的事儿说个清楚明白。
酿工们一听今后他们俩会在宁家堡和时家两地轮住，全都开心得不得了!
这样一来，小姐的幸福顾着了，酒窖的命脉山保住了!
“四爷，时小姐，还真恭喜你们！”刘大人举杯。“到时我一定上宁家堡喝这杯喜酒!”
“我就怕刘大人没空来!”宁独斋仰头一饮而而尽。
一旁的恬儿甜甜地笑着，她从没想过自己会有这么一天，能在这敞厅接受大家的祝贺。她本以为自己得力了这个家孤老终生的。没想到老天爷有旁的主意。还帮她送来她六年前就偷偷恋慕着的男人。
宁独斋仿佛知道她在想什么，放下酒杯时，还看着她眨了下眼睛。
看得出来他很开心。
“来来来，我们大伙儿一起敬四爷，还有小姐。”江叔站起来喊。“我们窖里能有今天，全靠他们两位!”
“还有刘大人。还有嫂嫂。”恬儿回敬的时候，不忘提起他俩。
“对对对，都要敬!都要敬!”江叔连喝了好几杯酒。“今大真是太开心了，肯定要来个不酢不归!”
“没错，不醉不归!”
大伙儿高举的酒杯，在半空中同时碰上。
“干!”
七天后，宁可老人寿辰当日，中堂庭上摆足了四顶大花轿，宁家四位爷——千岁、梦仙、离苦与独斋，各牵着自个儿找来的媳妇儿——花桃、袁雨露、唐灵跟时恬儿。徐徐走上厅堂，敬拜大地跟高堂。
穿着锦袍一脸喜色的宁可老人自开始便笑不拢嘴，他一辈子最记挂的就这四位徒弟，看着他们一个个长大自立，现在还都娶了亲，眸底那抹孤寂也被柔情代替，他眼角突然有些湿了——但那是欣喜的眼泪。
宁可老人心想，他一个老人无能教会他们的信赖、责任，还有爱，他们靠着自己寻到了。
正午过后，一戏班在庭中搭上，三爷宁离苦找来的名角在偌大台上唱起了(玉簪记)，底下一张张圆桌上坐满看戏吃宴的堡民。戏里的陈妙常一露脸，大伙儿群起叫好。
为了庆贺师父寿辰，今天同是新郎倌的宁独斋还是卷起衣袖做了几道拿手菜，同是新嫁娘的恬儿也准备了道碧玉匏瓜孝敬师父。
宁可老人一吃，连连赞好。“独斋，这回你可有口福啦，你媳妇儿不但会酿酒，手艺也是一等一！”
宁独斋一睇身旁的恬儿，一副有妻万事足的满意。
“师父不公平——”一副苦样怒地喊：“光夸师弟不夸我，我可也是费了千辛万苦才找来名角刘晖古唱戏!”
“庭上就独你没资格说嘴。”宁可老人硬塞了一口脆鳝进三徒儿嘴里。“从小到大就你最贪玩多事，若不是唐灵不嫌弃，我还真担心你得打光棍一辈子。”
唐灵一望挠头抓耳的夫婿，掩嘴偷笑。“师父，您就别再调侃他了。”
“是啊。”大师兄，人唤“一爷”的宁千岁，看着刚成了自个儿妻子的花桃说：“我跟花桃所以能遇上，还是承三师弟贪玩的脾性，师父您就看在这点，少叨念他一回。”
“没错没错，”宁离苦得意了。“今天就大师兄说的这句话最动听!”
一旁的二师兄宁梦仙望着四师弟。“真是风水轮流转，先前我跟雨露一块，还有个人气虎虎吵着说他不承认、不接受——不知他这会儿怎么说啊?”
“梦仙。”袁雨露娇瞪一眼。“都多久的事了——”
“嫂子别怪二师兄，那件事确实是独斋理亏。”宁独斋早知道二师兄会乘机挖苦，无所谓，反正他这会儿知道，心底安住着人的踏实，实在太美、太好了。
难怪向来冷静的二师兄会意乱情迷，感觉像变了个人似。
尝过个中滋味的他，总算明了了。
他朝恬儿看了一眼，两人极有默契，他手才刚刚碰到她的，她便反手握紧。
她凑在他耳边问：“你做了什么?二师兄为什么那么说你?”
“故事很长。”他瞅着她微笑，已经开始期待两人往后的日子。
“找个空暇，我再慢慢告诉你——”
[全书完]