冬天的襄翼，更加酷寒。凍原之上，星星點點的冰袕閃著火光。這是足令外人嘖嘖稱奇的異象––在冰雪築成的錐形小屋中，竟可生火來取暖、煮食，冰火並存，不相沖突。
「婆婆！婆婆！讓玉爺把飯吃完再打啦！」
這個冰袕中，似乎無一刻安寧，砍殺聲不斷，只見一個紅衣小女孩不顧一切地以一柄小劍擋住對方沉重的長劍，叫聲中滿是責備。
魯婆婆哈哈大笑，收住劍勢，玉老喃喃詛咒著爬起身來。
「凝娃兒，妳又心疼啦？我是在幫妳玉爺活動一下筋骨，對他只有好處！多動一下，多活幾月！」
「放屁！」玉老皺著老眉故作聲吟。「日日夜夜被這個死婆子打，起碼少活十年！」
十歲小女孩雙手扠腰，先瞪魯婆婆，再白玉爺一眼。
「你們兩個，何不成婚算了，天天打什麼打？」
魯婆婆跳得老高，六十歲的老婦了，頭發仍黑亮柔細，面容風韻猶存，此時倒是紅成了一片。
「死也不要！」
「反正也快死了。」與她同年的玉老徑自咕噥道。
「要死你先死！」魯婆婆又提起劍。
凝兒嘆息，重新舉起自己的小劍，跳起來接住魯婆婆的凌厲攻勢。
當地一聲，凝兒只覺虎口發麻，雙膝酸軟，全身的骨頭好似都被狠狠撞擊。
「凝娃兒，不能硬接，要先收力，再轉移，後反擊。」
玉老閑閑地坐回氈上，重新拿起吃了一半的烤餅嚼著，活像在看戲。
「還有手肘，太過偏外啦！好大一個破綻！」魯婆婆也說，毫不客氣地再砍一劍。
凝兒臉上方才的抱怨之色早已不見蹤影。只要又學到新招數，她就會把所有事全拋到九霄雲外去，注意力完全集中。
「像這樣？」
凝兒接劍，兩劍一相觸，凝兒手肘巧妙微轉，半帶半推之下，魯婆婆的劍即被鉤向左側，劍鋒直往自己身上削去，迫使魯婆婆向左扭腕側轉，暴露出身體右側兩處虛空。
「好呀！快！削掉老婆子的發簪！」玉老拍手。
「發簪？」凝兒猶豫了半秒，使得魯婆婆得以重新正面迎戰，護住全身。
「死老頭！」魯婆婆磨牙，臉更紅了。
凝兒雖不懂，卻也不質疑兩位師父的指點，即刻朝魯婆婆頭上的玉簪削去；魯婆婆已有準備，原該舉劍擋開，卻飛身縱離了，瞬間已在凝兒劍圈之外。
「哈哈哈！」
玉老大笑，跳起身來，搶到魯婆婆身邊，迅雷不及掩耳地就在魯婆婆頰上偷了個吻。
凝兒一下沒了對手，滿面狐疑地看魯婆婆重又追打起玉爺來。
「婆婆怎麼不接反跑呢？」
「因為她舍不得啊！」
玉老邊躲邊笑，魯婆婆滿面嬌羞，在後追打。
「舍不得？」凝兒問。
「我玉老送她的定情玉簪，她怎舍得啊？明明擋得住妳的劍，心里還是怕傷了玉簪哩！」
魯婆婆終于擒住玉老，玉老後腦勺狠狠吃了一記，嘻笑變成哀叫。
「是這樣啊……」凝兒喃喃收劍。
「記住啦，凝娃兒，」玉老抱頭亂竄之余，不忘再授機宜︰「要攻人身，不如攻心防；人人都有至為在意的物或事，只待找出那物事，就是找到真正的要害啦！」
「當真？」魯婆婆壞壞一笑。「凝娃兒，妳眼楮放亮點啦，我這就找出死老頭的要害給妳看！」
熱烘烘的冰袕中，笑鬧不斷，竟是無半絲寒意。
吉村本名瘠村，因處襄翼最貧瘠之地，人煙稀少；後改名討個吉利，可惜沒有多大用處。整個村里搬的搬，老死的老死，而今竟只剩下二三十人。
這天村長千里迢迢過了冰河，到了玉家，一路抱怨。
「玉老在嗎？」喘不過氣來的在門外嘶聲叫。
「停了停了！」魯婆婆把個睡枕不偏不倚丟向兩人劍交之處，凝兒較快，轉手以劍身將枕子穩穩拖住，靜止在空中，沒讓銳利無比的劍鋒削破枕套。
兩人以最快速度把劍藏起，魯婆婆才開了門。
「是古村長啊，有事？」玉老也迎上來，滿面笑容。
「沒事的話，誰要上您老家啊！」村長仍撫著胸。「爬山又過河的，您瞧瞧，已經連個鄰居都沒了，您老還是搬家吧！我在村里有塊地，免租了給您如何？省得我跑一趟命都去了半條。」
「二十幾年了，已經住習慣啦。凝兒就是在這冰河邊撿到的，平白讓我得了個寶貝，是吉祥之地啊！不搬不搬。」趁凝兒送上茶，玉老不動聲色將方才被移開的桌椅又踢回原處。「請坐，舒口氣，慢慢說。」
「啊，凝兒今年多少歲數了？」古村長瞇起老眼，慈祥地對凝兒笑笑。村里就這個女娃兒了，是寶，是寶啊！長得又標致，人也機靈，真是吉村之福。
「凝兒今年十八了。」凝兒咧嘴一笑，一身是吉村人愛穿的紅衫，個頭嬌小，但臉色紅潤健康，不似別村姑娘，足不出戶的一徑蒼白。
「十八了嗎？時間過得真快。」一年來不上一回的古村長嚇了一跳。「快到成婚之齡啦，有什麼打算？」
吉村之寶，該是村里最好的男子才足以匹配，可惜年輕男子都在外地，而且不是成婚了，就是不再回來，古村長連想作媒都沒有機會。
「沒有打算。」凝兒豪爽地聳肩。「凝兒陪著婆婆玉爺，挺好啊。」
「啊，那是浪費了啊！」古村長毫不諱言。「我來就是為了這事。」
「來提親？」魯婆婆臉色不善。
「不是不是！」古村長直搖手。「是吾葉酋王病了退位，又到推選新王的時候了。您也知道，新文官學仕的考選向來也一並進行，我們吉村，就別提酋王推手了，連個文官考手也從來沒出過半個啊！等了十幾年，現在機會終于來了，凝兒可千萬不能錯過。」
「我嗎？」凝兒露齒一笑。
「凝兒為村里的人代書好一陣子了，玉老每次進村，都被村里人托了一大袋書信，連隔壁村的也有，不是嗎？」
瘠村及附近村莊都是老人村了，子弟在外不時捎來信件，都是凝兒代筆回信，省卻眾人老眼昏花下動筆之苦。
古村長見凝兒似乎沒有多大興趣，急道︰「就算為了終身大事，也該上縣城去看看啊！這附近幾村，都沒有適婚年齡的男子了，若凝兒考不上文官，也可以在縣城物色個好公子。全縣最好的年輕男子都在縣城里了，一定可以找得到。」
總之，吉村之寶就這樣被埋沒在吉村，連個女兒都沒機會生的話，他古尚愧對歷任村長啊！
玉老撫著白須似在沉吟，魯婆婆裝作沒听見，在旁邊烤餅，古村長更急了。「兩老怎麼說呢？這不是凝兒的大好機會嗎？」
玉老抿嘴一笑。「在我們家，是凝兒說了算，我可沒開口的份。」
古村長愣了一愣。女人是生來疼的、寵的，但大事由女人作主，甚至是女兒作主，這可是少見。因為擔任一家之主，或肩負一家生計，都是勞心勞力的苦差事，女人享受就得了，何苦去躁心煩惱呢？男人們又怎麼舍得？
「那……那……凝兒怎麼說呢？」
「做文官干什麼呢？成婚又要干什麼？」凝兒偏著頭，眼中閃著頑皮。
「啊？」古村長撓著頭。「那當然……那當然……是要光耀門楣，要傳承香火啊！尤其，得為咱襄翼王國多生幾個女娃兒……」
魯婆婆挑了個白眼，凝兒則噗哧一笑。
「我們知道了，」玉老一本正經地說︰「謝謝您了，凝兒決定了再告知您吧。」
凝兒一臉古怪地送走古村長，門一關就環起雙臂。「決定什麼啊？」
玉老嘆了口氣坐下來。「凝娃兒，妳真要和我們耗上一輩子麼？」
「那又怎地？」凝兒心一突。「玉爺要趕我走？」
魯婆婆把餅端上來，先給了凝兒一個。「凝兒……也許是該走的時候了。」
「婆婆！您怎麼也這樣？!」凝兒睜大眼。
魯婆婆嘆口氣，姣好的面容因凝重而現出少見的皺痕。「妳魯婆婆出身世家，等于是養在黃金籠里的金絲雀，堂表姊妹們都很享受那樣的生活，唯獨我不甘寂寞，偷偷離家出走。」
「是。您到了收將縣才踫上玉爺吧？是天注良緣。」凝兒笑道。
「是孽緣！」玉老插嘴，結果想拿餅的手被狠狠打了一記。
「不，我們初識時，我是個男子。」
「啥？」從沒听過他倆的定情故事，凝兒傻了眼。
「傻孩子，女子獨身一人旅行，雖然安全無虞，仍是會惹得滿街男人緊張，立刻報官差人護送回家，就怕在外頭出了什麼意外。即使有伴，也必須是男伴，否則兩個女人，仍是兩朵該小心呵護的鮮花，依舊引人注目，逃不出被遣返的命運。妳說，我不扮成男人怎麼成？」
「但玉爺仍一眼識破，一見鐘情，是吧？」凝兒取笑。
「才怪！誰識得這男人婆。」玉老一口否認，擺明了討打，立刻如願。
「我自小崇尚武藝，可惜爹娘不讓學，兄弟里有時拗不過我，偷偷教，也因為怕傷了我而隔了幾尺不近身，更別說違法真打了。結果總是隔靴搔癢，根本沒學到什麼東西。所以我第一站，就是扮男裝上武館拜師去。」
「結果因為手無縛雞之力，被笑出門去！」玉老再插嘴。
魯婆婆笑瞪一眼。「妳玉老剛好是那武館門徒，因為愛錢成痴，毛遂自薦要收錢授課，讓我可以合格進武館。」
「結果一輩子就被纏上了。」玉老故作痛苦狀，逗得凝兒笑不可抑。
「但……您倆武術分明完全不同路數師法，怎麼……」凝兒笑完，立刻敏銳地想到這一點。
「還是我們凝兒聰明。」玉老贊道。「不錯，紙包不住火，進武館才不到一周，老太婆就穿幫了，立時被送回家，自此照看得滴水不漏，我想見上一面都難。我們分隔了近三年之久。」
「那麼久！」凝兒很難想象這如膠似漆的兩老分開一時半刻。
「我那時不過十三，哭天搶地磨了爹娘數月，雖出不了家門，至少幫我請了個師父；但礙于法令，無法過招，只授了我口訣拳法，還不準踫兵器，怕我一不小心傷了自己。唯一的好處就是身子練得不錯，對後來離家大有幫助。」魯婆婆說得興高采烈。
「是出來找我的！」玉老毫不羞慚地指著自己。
「狗屁！我是出來練功的！」魯婆婆死不承認。
凝兒盈盈笑著。「若是我，也會為武藝出世，才不會為男人呢！」
玉老嘆息。「老婆子，都是妳教壞的。若凝兒孤獨一生，看她怎麼辦呢？」
魯婆婆呸了一聲。「男人十個有九個不是人！教她心防，是救了她！」說著臉色轉柔了。「別擔心，自有如你一類，打不死也踢不開的小伙子出現。通過那樣的試驗，我倆也才能放心，不是嗎？」
「原來玉爺是只蚊子啊？」凝兒笑。「快說武功的事啦！人家想听的是那個！」
「功練了以後，要出門倒是易如反掌。因為男子不得與我動手，那些家丁如不能在我動手之前將我制伏，根本擋不住我嘛。」
「嘿，這點倒是不錯。」凝兒眼楮一亮。
「凝兒，這不能亂來的。」魯婆婆搖頭。「我當時也沒動手，只是作勢威脅罷了。逼男子動手，是送人上死路，這點妳絕不能一刻或忘。」
「所以妳習武用武，絕不能讓人識出女兒身。」玉老同樣顯出少見的嚴肅。
「那婆婆妳是怎麼練成這樣高明的功夫呢？」兩老功夫不相上下，至少凝兒還未能將他倆辨出高低。而就算未曾出門見過世面比較，她也明白兩老武藝是如何的出神入化、深不可測。
「她是為了找我，拜盡天下名師啦！」
魯婆婆不理他。「我腦子好，想到有處地方男人最喜歡去，去了又最可能腦筋不清楚，容易讓我蒙騙過去。」
「妓院？」凝兒猜想。
「呸！我還沒有那麼著迷于武術。我去的是酒館！眾人皆醉我獨醒，隨便挑起個群架，我就可以打個盡興啦！之後再趁亂走人，百試不爽，從沒被抓到過。」
「高明啊！」凝兒嘖嘖稱奇。「但婆婆您明明武術理絡分明，自成一體，應該是出于哪個正派大宗啊。」
「我怎麼這麼厲害，教出個小天才啊。」玉老簡直要佩服自己到涕零。
「是我教的吧？」魯婆婆撇嘴。「妳婆婆運氣好，走遍王國各酒館，竟踫上個瞎子大師。」
「瞎子？」
「說是沒被抓過包，事實卻是師父手下留情。他才過一招便收手退出，已知我是女兒身，但竟不說破，也許是怕害了現場十數條人命吧！但我事後沒跑遠，便被他抓著了，警告我不得再犯，否則不致害己，但必然害人。我說服他要我停手的唯一辦法就是收我為徒，反正他目不能識，被人發現我是女兒身也可以佯裝毫不知情。」
「世事可真奇妙啊。」凝兒听得入神。
「所以，凝娃兒，出去吧。」玉老忽然道，把凝兒一震回神。「妳已經練成我倆所有功夫，難道不想再去學天下無邊無際的武術嗎？」
不愧是老頭子，知凝兒甚深，拿她最為醉心的武術來作引子。魯婆婆微微一笑，再加一句︰
「妳婆婆老了，跑不動了，也不想出門，但想念外頭許多舊時物事，還指望妳去幫我帶回來呢！這點也不能幫婆婆做嗎？」
凝兒嘆口氣。這樣一說，她怎麼也不能說不。「出去可以，但我不要去搞什麼推選考試的，八股又縛手縛腳，一輩子都不再自由了。」
「那妳就不懂了。襄翼的酋王推選，晉級四域，層層過關，終至火峰之頂，是唯一能與天下絕頂高手切磋的機會啊！妳不是至愛武術，視功夫為生命嗎？」魯婆婆雙眼發亮，猶可見當年不顧一切離家習武的狂熱。
玉老靜默半晌。「小亭子，真要凝兒做到那種程度？」
「我是怎麼走過來的，你還不清楚嗎？」魯婆婆眼中濕潤。「我何嘗舍得她離開，更何況去涉身險境？但只要我還有知，絕不願見凝兒一生受女兒之身束縛，無法過自己想要的人生。她也許無法真上火峰之頂，但她痴愛武術，就該去盡情吸收發揮，能走多久、多遠、多高，就去走！我們悖法教她武功，難道不是為了讓她走自己想走的路？這是千載難逢的機會，再等難說不是又數十年。玉人，我們……放手吧！是放手的時候了。」
玉老握住魯婆婆的手，許久才道︰「凝兒，妳于武術，不過井底之蛙、夏蟲語冰，學得的可說只是皮毛。想知道真正的武術之心是什麼，妳就必須出去。妳玉爺我也很想知道呢，妳學回來告訴我們吧。」
凝兒說不出話來，心中激蕩又無措。兩老的話，她從未質疑過。那麼，真要她出去嗎？離開她從未離過的家、她至親的兩老？
就這樣……走上從此只有一個人的路？