那一年，下了罕見的大風雪。
厚厚的積雪不僅讓人寸步難行，白茫茫的風雪也遮掩了人的視線，伸手不見五指。
「相公，怎麼回來了？」一名溫婉女子驚訝地望著甫進門的丈夫，秀麗面容上是安心也是擔心。
過大的風雪讓他的發上、臉上、身上全積了雪，讓刺骨寒風所凍僵的手腳顯得又紅又腫。
「瞧瞧你，都變成冰柱了。」女子急忙將相公拉進門，將凍人的風阻隔于門外。她忙碌的手不斷替他拂去身上的雪。「雪下這麼大，為何不在宮里待一晚？萬一染上風寒該如何是好？」女子心疼地說著，替丈夫搓柔身子的手未曾停歇。
男子微微一笑，進門至今未曾開口，只是拿一雙眼注視著為自己焦急的妻子，滿心暖意。
「爹回來了？」一聲驚呼之後，一個小小身子立即撲進男子懷中撒嬌著。「方才娘還念著爹呢，沒想到爹就回來了。」
「娘念爹什麼？」男子寵溺地撫著女娃的頭。
「念爹這麼晚了還不回來，也念爹這麼晚了不該回來。」女娃的臉上突現困惑之色。「爹爹，您說娘是想爹爹回來得好？還是不回來得好？」
「啐，古靈精怪。」女子佯裝惱怒地啐了一聲。「ㄚ頭快下來，妳爹身上的衣裳還濕著呢。」
「所以我在幫爹暖暖身子嘛，跟娘做的一樣。」瞧瞧娘，不也是一直握著爹爹的手不放。
「除此之外，娘還念爹爹什麼？」男子溫文帶笑的臉龐上盡是溫柔之色。
望了望爹的笑臉，又望了望娘臉紅的模樣，女娃桃色的唇也不自覺地漾開。「娘一直在門邊走來走去，還不時探頭出去望啊望的，嘴里說著『真趕著回來，便是呆子』。」女娃仰頭對著男子。「爹爹，娘所說的呆子是誰？」
「萬十八，妳該上床睡了。」女子沒好氣地連名帶姓喚著女娃，並一把將女娃從丈夫身上抱下，交給一旁的嬤嬤。「別再讓她下床了。」
「等等。」女娃哀求地喚著。「我還有一件事要問爹爹。」
「什麼事啊，ㄚ頭。」女娃甜美可人的臉龐令男子臉上微笑不減。
「娘說這麼大的風雪，爹爹不該回來的。為何爹爹還是回來了？」爹爹今早出門前，她听見了娘的交代，怎麼爹爹竟不听話？
「這里有妳跟娘在等著爹，爹當然要趕回來了。」
「娘說要爹爹待在宮里別隨意出門的。」女娃重復著娘說過的話，宛如九官鳥。
男子好笑地望了妻子一眼。這未來的大納言現下已開始管事了。「皇宮不是人住的。」男子有感而發地道，也明白此時的女娃無法理解他所說的，但他仍是這麼說了。
「咦？」女娃大感困惑地歪著頭。「那皇上不是住在皇宮嗎？」
似乎也料到了女娃會這麼問，男子莞爾一笑。
他站起身來模模女娃稚女敕的臉龐，爾雅臉龐上涌上憐惜之色。
身為代代世襲的大納言，身為下一任的大納言，有些事她以後便會懂，也非懂不可。
輕嘆口氣，男子臉上是難得的嚴肅神情。「皇上不是人當的。」
皇上不是人當的。
多年後，當上了大納言的萬十八方了解爹爹當年所說的話。只是那一句「皇宮不是人住的」她到今日才領會其中深意。
瞧瞧她眼前這一切。
金碧輝煌、雕梁畫棟、窗明幾淨、縴塵不染，舉目所及之處無不精美、無不華麗，卻令人感到一股無形的壓迫與沉悶。
早知如此，她便不該答應皇上住進宮里來了。
她站在房里的花廳中央，黑白分明的大眼對著房里的擺設轉了一圈又一圈，秀氣的眉毛越攢越緊，粉紅的唇瓣越噘越高。
擺放于茶幾上的瓷杯，是鄰國外使獻給皇上的價值連城臻品；擱置于窗台邊的紅珊瑚是前朝太後所收藏；房內擺放的太師椅乃由一代工匠大師花費一年時間所造，是可遇而不可求之作；更別說那八寶吉祥瓶、富貴如意盤……等等，她實在細數不完。
唉。望了老半天，萬十八仍是嘆了口氣。
她那大剌剌的性子，住在這兒，恐怕花盡她一輩子的俸祿也不夠賠吧。
唉。她又嘆了口氣，有些無奈地倒臥床上。而這一躺，似乎又太過粗魯，她不放心地趕忙起身查看，看看是否將床給撞壞了。
這樣下去可不成。萬十八的眉皺得都快打結了。
她啊，得先去跟皇上約法三章不可。這「不是人住的地方」，她根本負擔不起。
打定主意的她，一刻也待不住了。
她趕忙跳下床，胡亂地順了順衣袍、整了整官帽，開門便走。
走著走著，她急切的腳步趨緩了，堅定的眸光猶豫了，篤定的心慌了。
她，在哪兒？
怪了，方才女官帶她入宮時，有經過這兒嗎？
她記得女官說御書房在北院，順著桃花林直走便到了，那桃花林在哪兒？
糟了。雖不願承認，但她真的迷路了。
誰會相信咱們王朝那聰明過人的大納言竟不認得路？為此，娘還取笑過她。
不記得。萬十八更正娘的用詞。不記得而已，非不認得。
『那ㄚ頭哪天會不會不記得回家看爹娘的路？』
『回頭我會請管事畫幅地圖給我背誦于心，就算什麼都忘了，也不忘這圖。』
她的信誓旦旦如今憶及，仍覺好笑。
「真該讓女官畫幅圖給我的。」萬十八垮下了肩膀，一臉惋惜。
「大納言。」一聲恭敬的叫喚讓萬十八喜上眉梢。
「堂玄？」她發亮的眸帶著笑。「御書房該怎麼走？」
雖一路上遇見不少宮女，但她可不想隨意打亂她們的工作，替她們惹來麻煩，因而始終忍著不問。
「大納言想見皇上？」堂玄是明知故問。
「有些事想跟皇上商量。」不然她今晚要如何睡？
「皇上已經歇息，不在御書房。」
咦？萬十八愣了一下，望望天上月娘所在之處。
確實晚了，但還不至于太晚啊。依她對皇上的了解，皇上幾乎是丑時才歇息的。
似乎察覺了大納言的心意，堂玄轉達皇上所說的話。「皇上說，要大納言配合皇上的作息。」
是，她答應過的。
她並非有意違背，只是不知曉原來皇上歇息的時辰提早了。
那她今晚肯定無眠了。
「堂玄。」她向他提出了小小的請求︰「可否領我回我的住所？」
「大納言請隨小的來。」
堂玄毫不遲疑的答應讓萬十八松了口氣，卻未發覺本該隨侍皇上身邊的他，怎會出現于此？
他的步伐很慢，是刻意配合著她而走。
細心的他一路上還不忘「好意」指出易于辨認的特殊景物好讓她認得路。
一抹自嘲的笑浮上萬十八嘴角，她淘氣地吐吐舌瓣，為這樣的自己感到好笑。
走著走著，于長廊上迎面踫上一行人。
「見過大納言、御官長。」侍官福安停步拱手為禮，一行人也皆躬身行禮。
「福侍官多禮了。」萬十八注意到侍官身後那一身白袍的如花女子，帶笑的臉龐為之一凝。
這一行人走遠後，萬十八依然佇立原地。
「大納言？」堂玄回頭。
「那是……」萬十八用力吸口氣。「皇上的侍寢？」皇上未立後與妃，只有侍寢。她一向明白，卻是頭一回見著。
豈知這一見，她的心竟狠狠地揪了一下，悶慌得不知所措。
怎會如此？不自覺地，她伸手抓住自己的衣衿，為了異常的自己而發怔。
「蘭美人是皇上今晚的侍寢。」堂玄的話證實了她的猜測。
美人？萬十八的心揪得更緊了。
看來，這侍寢將皇上伺候得很好，如今已經晉升為「美人」了。
身為一國之君，至今後位仍空懸、群妃不立，身為大納言的她不知讓群臣拱去當多少回說客，只換得皇上一句──朕自有盤算。
盤算來盤算去，皇上終于納了侍寢，而侍寢也得寵，這樣挺好的不是嗎？
但，何以她卻高興不起來？
「大納言？」堂玄將大納言的異狀看進眼里。
苦澀一笑，萬十八挺起了胸膛。「走吧。」
她不明白今日的自己是怎麼了，但她知曉如此慌亂的自己已失了分寸。
失了身為皇上的大納言該守的分寸。
寅時，「東鳳宮」的青龍苑里燈火通明。
皇上側臥于繡著龍鳳圖騰的軟榻上，而蘭美人正跪坐于軟榻旁，巧手溫柔地替皇上捶著、柔著，含羞帶怯的芙蓉臉龐上滿是對皇上的愛慕與傾心。
初識皇上龍顏之時，她的一顆心幾乎跳出胸口。
皇上的豐神俊美她早有耳聞，也百般提醒自己千萬鎮定，不料仍是讓皇上的雙眸攝去了魂魄、勾去了她的心。
能入選為皇上的侍寢，她欣喜若狂；等待皇上召喚的時日，她心急如焚。即使伺候皇上至今的她已晉升為「美人」，但她仍為處子之事卻令她懊惱不已。
『妳的唇與『她』有幾分相似。』
一日，皇上無意間的呢喃讓她明白了她勝選之由。
即使她是她人的影子又有何妨？即使她是她人的替代品又如何？
畢竟，真真實實待在皇上身邊的人是她，不是嗎？
終有那一日的。蘭美人堅信著。
終有一日，皇上必會要了她、允了她，只要她再听話一些、再溫柔一些、再不忮不求地等待一些時日。
「斟酒。」皇上半斂著眸盯著眼前的蘭美人，似笑非笑的唇讓她神魂顛倒。
「是。」心慌地垂下頭，一抹紅暈隨即染上她的頰。
借著斟酒掩去她的不穩之氣。伺候皇上這麼多回。她仍會因著皇上的注視而慌了手腳，
「皇上請。」蘭美人端著酒杯呈給皇上，縴白的指與那凝脂般的玉杯相得益彰。
端起酒杯一飲而盡，皇上隨手一拋，玉杯于地上摔個粉碎。
縴軀一震！蘭美人受驚地仰首一望，卻恰巧迎上皇上俯下的唇、喝下皇上哺入口的酒、吮上皇上攪亂人心的舌。
身軀一軟，她倒進皇上寬廣的胸膛上，微敞的白袍露出了她的雪白酥胸，發燙的身子讓她刻意沾染上的花香蒸騰得更加誘人。
「嗯。」蘭美人不由自主逸出口的歡愉聲吟似嬌似嗔地引誘著皇上。
今晚，她終要成為皇上的人？
這倏然襲上的念頭讓蘭美人渾身如著火般的渴求與難耐。「皇上……」本能地，她伸手向他，當她的指觸及皇上胸膛之際，卻被一股力道推跌于地。
「皇上?!」蘭美人倉皇一望，方知自己犯下了大錯。
「退下。」皇上並未瞧她一眼，冰冷的語調已讓她渾身一震。
「……是」蘭美人甫站起身，隨即又跌回地上，驚慌與自責之情令她微微發顫。
「福侍官。」
皇上話聲甫落，福安已進門來。善于察言觀色的他無需多問，趕緊讓宮女將人帶下。
當福侍官輕輕將門帶上之際，皇甫皇那清冷眸方稍稍褪去一點寒意。
低下頭，望著方才被蘭美人觸及之處，臉龐上的冷意因思及一物而軟化許多。
伸手入衣衿，他勾出了一條紅絲線與系在上頭的紅色小物。
仔細一瞧，那是個褪了色的平安符。尋常歹姓人家去廟里祈求的平安符，卻讓堂堂一國之君貼身收藏。
解開平安符上的結，小心取出里頭早已泛黃的紙，從那短短的幾個黑色字跡上，汲取那獨屬于他的溫暖。
那一夜，不知何故，他睡不安穩。
他作夢了，夢見自己掉入一個又黑又深的洞袕里頭，遲遲著不了地。
他想掙扎起身，卻毫無力氣，陷入夢境的他出了一身冷汗，彷佛被一張張黑色的網網得動彈不得。
奮力一揮，他坐起身來，映入眼簾的黑影讓他分不清自己是否仍在夢中未醒。
「動手。」似乎沒料到他會突然醒來，黑衣人驚慌地催促聲讓他明白，他遇襲了。
自小習武的他，武功已是不弱，即使他敏捷地擋下黑衣人的第一掌，無奈不听使喚的身子仍是硬生生讓黑衣人將第二掌印上了他的胸膛。
踫的一聲，他撞翻了桌椅、撞上了梁柱，滿口腥紅止不住地狂噴而出。
昏迷前，他見著了黑衣人俯身撿拾的令牌，一個就算化成灰他也認得的令牌。
那一掌，幾乎令他死去。
斷裂的肋骨、受創的腑髒、棘手的毒患讓群醫束手無策。
或許是天意如此，或許是他命不該絕，他活了，讓群醫無法置信地活了下來。
自此，他從不讓人隨意踫他的身，只除了她。
她，隨同她爹一道來探望他，或者該說她隨同她爹前來晉見皇上，順道看看他。
他知曉她的身分，她更小時他便見過她幾回。
幾年不見，她長高了，細致的臉蛋上看得出往後會是美人一個。
她直直朝他走來，水漾明眸緊緊地盯著他的冷眸不放，桃色的唇上帶著暖暖笑意。
「二皇子答應過，等我十歲那年要陪我下盤棋。」她望著他身上纏著一圈又一圈的白色布條。「我將棋盤帶來了。」她的眸光移向他的手。「二皇子傷在胸膛，下棋的手不礙事吧？」
「這麼急著想當我的手下敗將？」她那自信滿滿的眼讓他覺得好笑。
「我會等二皇子的傷全好。」她眸中的笑意更深了。「我怕勝之不武。」
「大膽。」
「我的大膽可是來自神明的庇佑。」她說得理所當然。「為了公平起見，我也替二皇子求了一個。」
「一個什麼？」和她說話能讓他提振精神，這點他從以前便知曉了。
突然走上前兩步，她迅速地將一樣東西掛上他頸項。「求一個符得先向神明磕一百個響頭，我的額現下還疼著呢。」她趕忙伸手按住他的手，阻止他扯下平安符。「二皇子如果將它丟了，得先磕一百個響頭還我。」
她按著他的手好暖，望著他的眸好柔，尤其是那倔強不肯妥協的神情令他的心怔了一下。
真是個無法無天、膽大妄為的ㄚ頭，而他竟也由著她對他動手動腳的放肆起來？
忽然間，他笑了。
低低的淺笑扯疼了他的傷口，他卻停不下來，也不願停不來。
「好等我十日，十日之後我必讓妳俯首稱臣……」
十日之後的他以一局險勝。
然，他雖勝了那一局，卻只有他自己明白，其實他輸了。
他輸掉了他的心。
收回飄遠的心思，小心翼翼地攤開那仔細折妥的泛黃紙張。那是他無意中的發現，致使他仍將平安符貼身收藏的理由──
祈求神明保佑我的皇哥哥萬壽無疆。
「大納言請留步。」方下朝的萬十八，前腳方離開大殿，便讓人喚住。
回過頭，萬十八看清了對方，心中的詫異被她臉上的微笑所掩蓋。「三王爺有事？」
「能否耽誤大納言些許時辰？」三王爺來至大納言身邊，不知是有心還是無意，他靠她很近。
「不敢。」拱手回禮的她借機退開一步。
這一退，讓慍色染上三王爺的眸。「听聞大納言住進皇宮？」
「是。」她答的直接，這種事沒什麼好不讓人知的。「近來有許多事需要與皇上商議。」
「可有本王爺著力之處？」
「往後還需三王爺多多幫忙。」這麼說總不會得罪人吧。
「那現下呢？」三王爺不放棄地再問。
「現下？」
「皇上政務繁忙，有些事或許還無須勞煩皇上，本王爺也可略盡棉薄之力。」
她懂了。原來是要她別拿些雞毛蒜皮的事去煩皇上。
好歹她也是堂堂的大納言，有女諸葛之稱的一品官，官位雖是世襲，但也得禁得起眾臣與皇上的考驗才行。
她為人從不驕傲，但她絕對有自信時至今日她仍對得起這世襲之位。
「下官從不拿芝麻綠豆之事去煩皇上。」
「大納言誤會了。」見她微蹙的眉，三王爺解釋著︰「本王爺的意思是皇宮里不比外頭，若大納言住不慣皇宮，王爺府的大門永遠為大納言而開。」他又道︰「許多事情平時咱們可一塊兒商議，若真有事求見皇上，王爺府離皇宮最近，倒也方便。」
沒料到三王爺會對她說出這樣的話來，一時之間她還真不知該如何回答。
「三王爺的好意下官心領了。」萬十八想著該如何回絕才得體。「皇宮內院里頭有許多新奇少見的珍寶，下官正想藉此機會開開眼界。再說，皇宮里的藏書閣書量驚人，想必定有下官所需文獻，此時能住進皇宮，正合下官之意。」
「大納言是拒絕了本王爺的邀請？」讓大納言留在皇宮與皇上更親近絕非他樂見之事。
「下官感謝三王爺的體諒。」先將好話說在前頭，三王爺也不好太為難她吧？
她話中之意，他懂。
看來要疏離她與皇上，還得多花費些心思才行。
「不談這個了，只要大納言明白本王爺的心意就好。」
「這是當然。」萬十八的冷汗已偷偷冒出來了。
「那有件事大納言可就不能再推辭了。」三王爺另外出招。
「三王爺請說。」語畢，萬十八突然發覺自己錯了。
她錯了，一直以來她皆錯怪了皇上。
她總以為伴君如伴虎，于皇上身邊的她得戰戰兢兢、得小心翼翼、得思前顧後、得避免禍從口出，如此的合該她最是累人。
可如今想想，她同皇上說話，何時斟酌過用詞？何時修飾過語調？何時不是大剌剌地直言不諱、語不驚人？
但她卻未曾因此而受過責罰。
偶爾，她會讓皇上氣得說不出話來；偶爾，她會讓皇上突來的一句話堵得啞口無言；偶爾，她會同皇上唇槍舌劍爭吵不休。
這樣的她，不曾矯飾、不曾偽情，她依然是她，皇上口中那就事論事的萬十八。
原來，待在皇上身邊的她，才是最真實、最自在的她。
「听聞每逢中秋大納言必上金佛寺燒香祈福。」三王爺問得試探。
「是。」猜不透三王爺的用意，萬十八覺得好累。
「今年本王爺與大納言同行可好？」
「三王爺也信奉金佛？」據說三王爺是不信神佛的。
「本王爺見大納言拜得誠心，心想或許這金佛果真靈驗，那本王爺倒有件事想祈求金佛庇佑。」
三王爺那別有所圖的眸瞧得萬十八頗不自在。
這樣可好？
若讓三王爺與她同行，她隱藏多年的秘密可就難保依舊是秘密。但若拒絕三王爺……
「怎麼？大納言不願與本王爺同行？」三王爺問得刻意。
「不。」萬十八擠出一抹笑。「此乃下官之幸。」
「那好，就這麼說定了。」三王爺總算滿意地笑了。「不耽誤大納言了，就此告辭。」
「三王爺慢走。」萬十八低著頭，不讓任何人瞧見她的苦惱神情。
中秋禮佛之事她一直小心處理著，並非刻意隱瞞，而是不願滋生事端、惹人非議。
倘若不信神佛之人也能因她的誠心而好奇地想一窺奧秘，那一直神佛庇佑的「他」何時才會陪她走一遭？
呵。忽然間，她抿唇笑了。
想想，多年前那恨不得立即將平安符自身上扯離的「他」，恐怕是不會有踏進金佛寺之日的。
唉，心下一嘆。今日的她，想多了。