自打盤古開天，女媧造人，大禹治水以來，世上經過了「夏、商、周」上古三代，隨後是諸侯國割據，五霸七雄鬧春秋，才引出了秦王揮劍掃六合，又使得楚漢相爭奪天下……」，這其間也說不盡有多少改朝換代的興衰變遷，直至明末八旗鐵甲入關，一舉踏平南北，定鼎了中原，滿州天子在北京坐了龍庭，免不了一番勵精圖治，好讓老百姓們休養生息，其間也曾有過「康乾盛世」，一度海內無事。
可是到了清朝末年，清政府的封建統治已經腐朽到了極點，外憂內患接踵而至，朝庭對內是橫爭暴斂，殘酷鎮壓，對外則是割地賠款，喪權辱國，逼得各地義軍揭竿而起，天下大亂，其中以太平天國運動持續時間最久，規模最大，徹底撼動了滿清王朝的統治。
太平天國起義從粵西爆發，迅速席卷了大半個天下，當時世上無事日久，兵甲懈怠，大清帝國的軍事力量，早已不能和當初八旗入關之時相提並論，由「八旗」和「綠營」組成的正規軍久疏戰陣，根本難以應對大規模戰爭，皇帝不得不下旨——由各地官吏主持招募團勇，籌建新軍，以此御敵平亂。
其實早在當年鎮壓「白蓮教」的時候，朝庭就早已感覺到力不從心，經此開始大舉興辦團練，用官府控制下的地方武裝取代官兵作戰，象清末比較有名的幾支新軍，諸如「湘軍、淮軍、楚軍」等等，皆是借著團練出身，營中兵勇或是父子兄弟，或為同鄉同族，怎麼打都打不散，所以戰斗力極強。
單說那馬天錫，本是區區一個知府，就因為組建團練平寇有功，才被朝庭破例升為巡撫，他不僅深通為官之道，更是滿月復滔略兵機，其家又出身于當地根基深厚的名門望族，實有呼風喚雨的能為，但他在朝中卻沒有什麼依靠，要放在太平歲月守文的時節里，可並非是有真本事就能夠平步青雲擔當重任，象馬天錫這種在朝中沒有門路的官吏，頂到頭也就能混上個臬司、藩司，至于巡撫、總督之類的大吏，可就連想都不敢想了。
恰好有粵寇作亂，馬天錫施展才干的機會也就隨之而來了，他親自找來許多富商巨賈，曉以利害，讓他們出錢出糧出丁，組建團練協助官軍守城。
那些個豪商巨富都是世輩經營，惟恐粵寇一到毀了自家基業，所以拼著傾家蕩產，不惜血本的支持官府，當兵吃糧的人從來不少，更何況打著官家的旗號，只要是有糧餉，就可以迅速募集到大批團勇。
憑借著「靈州城」里邊錢糧充足，而且城防堅固，地勢險要，與粵寇惡戰經年，大小數十仗，非但沒有丟失城池，反而牽制了幾股粵寇主力，靈州團勇也逐漸成為了一支善戰的勁旅。
皇上對此大為賞識，破格升了馬天錫的官，讓他總領治地內的軍政事務，可馬天錫心里跟明鏡兒似的，常言道「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」，朝庭上許給的「頂戴花翎」只不過是個空頭大願。要想圖個封候拜相，關鍵還是得依靠自己的實力，在盡力結交朝中權貴的同時，還要趁著眼下平亂之機，大舉擴充團勇，手底下的軍隊越多，將來升官的資本就越多。
所以在馬天錫手中，除了掌握著各大商賈支持的團練以外，還招安了幾股人多勢眾的響馬和水盜，並且利用關系暗中和洋人交易，購買了許多犀利的西洋火器，把個「靈州城」守備得好似銅梆鐵底一般。
太平軍接連打了靈州數次，都因為城高壕深，所以屢攻不克，加之軍中糧草接濟不足，也沒辦法持久圍困，但此番卷土重來，大有志在必得之勢，等到天剛破曉，一隊隊太平軍便從四面八方聚集，先是放了一陣炮石，隨後大隊人馬鋪天蓋地的向城牆撲來。
「靈州城」里的守軍，早已劍拔弩張地等了一夜，見粵寇蜂擁而來，聲勢極壯，真是旌旗蔽野，刀槍如林。但城中團勇多是久經沙場，此刻並未急于應戰，各營全都偃旗息鼓，靜靜伏在堞口後邊一動不動。
城底下有三條壕溝，兩邊的溝里都插滿了尖木樁子，當中一條深壕最寬，里面注滿了污水，每條壕溝之間，都結著阻擋沖擊的鹿角刀柵。沖在最前邊的太平軍很快就到了溝前，被迫停下來拔去攔路的柵欄，還要再用竹梯搭橋，頓時有無數兵卒被溝障阻住，亂哄哄的在城下擠作了一團。
這時就听城頭上一通梆子急響，伏在城上的團勇齊聲發喊，把一排排抬槍和闢山炮打將下來，一時間硝煙彌漫，鉛丸激射，那些擠在城下的太平軍被打得血肉橫飛，你推我擠亂成了一片，有許多人在混亂中掉進壕溝，不是被木槍戳死，便是落在污水里淹死，中槍帶傷折足斷臂的更是不計其數，血乎乎的倒在地上大聲慘呼，但太平軍前赴後繼，仍然是不顧生死的蜂擁上來沖擊城壁。
守軍隨即又放下滾木雷石，那些滾木上都嵌滿了銅片鐵釘，滾落下去一碾就撞出一溜「血胡同」，只見城牆附近狼煙火炮轟響不斷，強弓硬孥射得好似狂風驟雨，直殺得尸積如山溝渠滿，血流成河映紅了天，這場惡戰，從拂曉打到正午，太平軍死傷累累，被迫暫時停下攻勢，留下數千具尸體收兵後撤。
馬大人在城上舉著單筒「千里眼」看了一陣，發現粵寇敗而不亂，在附近聚攏人馬安營扎寨，把「靈州城」圍得水泄不通，看起來竟然是要持久困城，心中不免隱隱擔憂起來。
那位「圖海提督」听報說粵寇在城下大敗，被官軍殺死無數，立刻頂盔貫甲上城來觀看戰果，他全身絨裝披掛，前後簇擁著幾十名親兵護衛，還專門有兩個家奴給他抗著大刀，當然這口到從來沒有人看見提督大人用過，純屬是增添虎威的一副擺設，等他到了城頭之後，已被身上厚重的盔甲累得氣喘吁吁。
馬大人一看這位爺台來了，趕緊命人搬了把太師椅來，請「圖海提督」在城樓上坐了督陣，「圖海將軍」看到太平軍在城下尸橫遍野，心中頗為滿意，扶正了頭盔，咧著大嘴哈哈一笑，對眾人說道︰「當今聖天子在位，咱們的皇上是何等的英明神武？這些不自量力的發逆反賊無異是以卵擊石，能興得起什麼風浪？我看也不用朝庭起大兵來剿，只須如此幾陣下來，此輩丑類就已被咱們斬盡殺絕了。」
馬大人趕緊迎和，先說皇上乃是真龍下凡，確實英明蓋世，神鑒無雙，又贊圖海提督是皇上手下的福將，但他心下卻不以為然，眼見這一仗雖然殺傷賊寇無數，但勝得格外蹊蹺。粵寇最是悍惡狡猾，要是都象這般前來送死，早就被官軍掃平鎮伏了，也不至有今日的氣候。按照以往的經驗來看，先前被打死在城下的，應該都是些被粵寇擄來的流民和俘虜，敵軍的主力卻未受什麼折損，只怕真正的惡戰還在後頭。
此時有若干小股太平軍到城下罵陣，這也是古代的一種「心理戰」，不外乎罵那些「清妖」都是關外深山老林里成了精的妖魔鬼怪，佔了漢室山河，亂我大好中華，又讓大伙都在腦袋後面留上一條「豬尾巴」，誰不留就要殺誰的頭，真他媽沒了天理了，這等妖孽竟然還敢誣蔑我天朝的天兵天將是造反的賊寇，卻不知古時蒼頡造字的時候，是根本沒有「造反」二字的，這都是官家自己捏造出來騙老百姓的，總教大伙蒙在鼓里受他們欺壓，「清妖」沒入關之前，不也是被咱們罵作滿州韃子嗎？勸你們不可違背天道助紂為虐再給清庭當什麼奴才了，趕快翻然醒悟，把城里的「當官的」全都綁出來獻到陣前，跟著咱們的洪天王殺盡清妖，共享太平盛世。
城中對此早有準備，也有先前擬好的罵詞，專教那些嗓門大的兵勇與粵寇對罵，無非是罵你這班專信什麼「一豎一橫」的發逆丑類，從來不遵先賢古聖，為首的那個賊酋偽王，將自己打扮得跟個西洋和尚一般，不過是一介跳梁小丑而已，本來明明是我國朝的子民，卻膽敢蠱惑人心，妄自充做西洋神仙的兒孫，連自己的祖宗都不認得了，如今竟還揚眉袖手的大言什麼天道，其實根本就不知天道是個什麼東西，今天你等死傷慘重，想必已經領教了官軍的雷霆手段，何苦再做此大逆不道的勾當？要知道回頭是岸，勸爾等不如早日改邪歸正，趕緊把一干偽王偽帥捆起來獻到城下，官府念你們一時誤信匪類妖言，必定不予追究，給了賞銀就將你們發送回鄉做個安分守己的良民，否則等朝庭大兵一到，天威之下你們個個都是誅滅九族的罪過。
雙方開始時還都有些勸降之意，但始終沒人肯投降獻俘，「靈州城」已經擋了太平軍多時，經過一場場惡戰之後，兩邊互有死傷，都對敵軍恨之入骨，各自明白誰落在對方手里都得不了好，任其說得天花亂墜也無動于衷。
罵到後來，就干脆變成了肆無忌憚的破口大罵，盡是些市井鄉間的粗俗髒話，極盡歹毒詛咒之能事，直到紅日西斜，那一陣陣南腔北調、此起彼伏的叫罵聲也未停止。馬大人心中愈發不安，總覺得粵寇似乎在有意掩蓋什麼舉動，他帶著親隨，仔細在城頭上巡視了一回，吩咐各營小心戒備，多準備火箭燈籠等一應遠近照明之物，防止粵寇入夜後趁著天黑前來偷城。
正在這時，馬大人突然發現城下有些異狀，他察覺到城南一片茂密的草木，顯得有些精神萎頓，但若非是仔細加以辨別，輕易也難發現，越看越是奇怪，豁然間醒悟過來，心底驚呼道「險些就被瞞過了，粵寇軍中向來有掘子營，肯定從頭天晚上就開始掘地穴土了，這是想在地道里暗中埋設炸藥轟塌城牆，大概只等天色一黑就要破城」，他這個念頭尚未轉完，就听到一聲恰似撼地雷鳴般的轟然巨響，震得地動山搖房倒屋塌。這才是「天翻地覆何日定，龍爭虎斗幾時休？」欲知後事如何，且听下回分解。