閑時有簡晚秋作伴，姊妹倆一處說說話，一起做些針線打發時間，日子過得倒也快，眼看就要到年底了。
王氏最近都很忙碌，也沒什麼閑暇來過問庶女們的生活。
這日一早，簡韻秋才給已故的生母上了香，丫鬟就來給她傳話，「四姑娘，周家舅爺來了，說要見您。」
簡韻秋愣了一下，隨即說︰「好，我這就過去。」對著鏡子理了一下頭發，她便匆匆地去見許久沒有謀面的舅舅。
她的生母是祖母做主給父親納的一房姨娘，周家雖然是小戶人家，但出身清白，周姨娘也算得上是良妾。
周姨娘在周家排行第二，前面有一位大姊，後面還有一位弟弟，她是家中最不受寵的那一個，據說當年周父欠了人錢，最後不得已將女兒送到了簡家。
周姨娘走的時候簡韻秋還在宮中，可轉眼過去已是幾年前的事了，如今姨娘走了，外祖父和外祖母也早不在人世，她的大姨母更早已嫁到外地，京中就只剩下她舅舅一家了。
當簡韻秋到達正廳時，一眼就看見舅舅周一葦正坐在那里喝茶。
幾年未見，舅舅看上去倒富態了一些，之前她便听人提起過，說她舅舅做買賣發了一筆財，周家的日子也因此漸漸好過了起來。
簡韻秋上前與周一葦行禮，周一葦見了，忙虛扶道︰「韻秋，妳快起來。」
周一葦欣慰地看著外甥女，笑著點頭道︰「個子像是長高了不少，越發的像妳母親了，是個大姑娘了。」
她二十歲了，已經是個老姑娘了。
「馬上要過年了，知道妳回家了，舅舅的來瞧瞧妳，這些年過得還好吧？」
舅舅的話讓簡韻秋眼圈微紅，她斂眉道︰「按理說該先去給舅舅請安來著，倒讓舅舅先關心起晚輩來，實在有失禮數。」
周一葦笑道︰「這有什麼關系，我來瞧妳也一樣，只要妳過得好就夠了。家里弟弟妹妹們知道妳回來了都很高興，他們也想見見妳，正月里去周家住幾天吧？」
面對舅舅的邀請，簡韻秋猶豫了。
周一葦接著又說︰「妳不用顧慮，回頭我和你們家太太說說，讓妳去舅舅家散散心。」
他是個男子，卻是個心細的人，見外甥女穿戴都十分樸素，想到外甥女在簡家的處境堪憂，臨走前他從袖里掏出個荷包，將荷包給了簡韻秋。
「拿去買點自己喜歡的東西吃吧，舅舅也不知道妳喜歡吃什麼。」
簡韻秋卻沒有立刻接過去，搖頭道︰「舅舅的心意韻秋心領了，這錢我不能要。」
「在宮里待了幾年還是死腦筋，妳拿著吧，舅舅能給的就只有這些了。」周一葦硬將荷包塞到簡韻秋手上，又和她說︰「妳舅舅我這兩年做什麼都還順利，日子也沒以前那麼吃緊了，這點錢妳舅母不知道，妳拿著吧。」
荷包沉甸甸的，簡韻秋緊緊攥在手中，感動得她說不出話來，只是給她舅舅連連行禮。
周一葦也並未在此多做停留，臨走前他和簡韻秋說︰「妳且放寬心便是，有什麼難處妳讓人給我捎句話，娘親舅大，舅舅替妳做主。」
知道這世上還有真正關心她的親人，簡韻秋感激在心。
荷包里裝的是一包散碎銀兩，粗略估算有十幾兩的樣子，舅舅一出手就如此的闊綽，看樣子這幾年他是掙錢了。
簡韻秋將這筆錢小心的收好，存點錢以備不時之需，這個道理她懂得，且除了舅舅給的，她私下也攢了些，只是不方便讓王氏知道而已。
很快就要過年了，簡明看著僕人們將宗祠收拾出來，王氏張羅好了祭品，到了二十九這一日，簡明便帶領家里男女老幼一道祭祖。
晚上開宴，今年簡韻秋雖然回來了，但家里的人依舊不齊全，簡韻秋的二哥還在雲南沒有回來，因此只坐了三桌。
簡晚秋始終陪在簡韻秋身邊，偶爾與她玩笑幾句。
在宮里，過年這一天是針線局最放松的日子，一年下來，就過年和正月里是空閑日子，幾乎沒什麼差事，且每到這一日，徐姑姑帶著大小宮女一並過節，上面偶爾也會有賞賜，大家論功行賞一處湊趣。
說起來，簡韻秋最得臉的一次，還是為太後做繡像那回。不過那並不是她單獨完成的，是她與另兩位繡娘日夜趕工，費了半個月的心血共同制作出來的，太後對那幅繡像贊賞有加，給繡娘們每人賞了一袋金瓜子。
這事她沒有讓王氏知道，如今出宮來，她也希望王氏永遠不知道此事。
佷兒、佷女們正是爛漫的年紀，小孩子們坐不住，玩鬧聲此起彼伏。
後來小佷女一頭撞進簡韻秋懷里，拉著她的衣襬說︰「四姑姑，幫幫我，我不想馬上被二哥找到。」
簡韻秋朝她親切地點了點頭。
另一邊，簡韻秋的大嫂官氏正陪著王氏說話。
官氏向王氏請示道︰「母親，初四那天我還得向您告一天假。」
王氏一听就明白了，她笑著點頭說︰「我知道是商家的少女乃女乃邀請了妳，妳去吧。」
官氏笑道︰「倒瞞不住母親。」
商家是京中有名的富商，簡家能和商家拉上關系，還是得益于商家的三少女乃女乃和官氏是閨中密友，自官氏嫁到簡家後，兩家的來往就沒斷過，之前王氏還想讓金秋嫁到商家去，可惜這樁姻緣沒有成。
「好好的玩耍一天，家里的事有我。」王氏再三和大兒媳交代。
官氏看了一眼那邊桌上的簡韻秋，眼珠一轉，突然湊近了和婆婆說︰「四妹妹的事我也替她留意著，雅柔二伯哥的妻子不是死了嗎？回頭我問問雅柔，看看這事能不能成。」
兒媳的這句話讓王氏心中大為所動，這可是說到她心坎里去了，但她忙和官氏道︰「不用我提醒妳倒先想著了，這事的確是我眼前最大的心患，要真能成就好了。妳也別表現得太明顯，不動聲色地旁敲側擊一回，那三少女乃女乃是個聰明人。」
官氏笑道︰「我明白。母親放心，我一定會替您張羅好這事，給我們四妹妹尋一門好親事。」
大兒媳辦事王氏沒有不放心的，如今大兒媳主動替她分憂解難，她可是求之不得。
即使是在除夕夜，簡晚秋還是想和韻秋擠一個被窩。
寒夜里，姊妹能夠相互依偎是件幸福的事，在進入夢鄉前一刻，簡韻秋偷偷問簡晚秋，「妳有什麼最想要的東西嗎？」
聞言，簡晚秋愣了一下，不解道︰「我什麼也不缺，四姊為何這樣問？」
「妳快要出嫁了，我得給妳添箱啊。」
這話一出，簡晚秋有些羞澀地背過身去，說︰「四姊也不容易，何必再浪費錢。」
「大姊、三姊、五妹出嫁的時候我都沒在跟前，妳是最小的妹妹，眼看著妳就要出嫁了，我不能沒有表示，只要告訴我妳想要的東西，我就會盡量實現妳的願望。更何況，姊妹間妳還顧忌什麼？妳偷偷的和我說，我不會告訴別人的。」
簡晚秋依舊道︰「四姊，我真沒什麼……」
「就這麼一次機會哦，我難得大方一次，錯過這個機會妳可別後悔。」
大年初一，王氏給了簡韻秋和簡晚秋兩人各一串新錢作為壓歲錢。
王氏向來摳門，對庶子女們尤其如此，不過對簡韻秋而言，一串錢也是錢，她依舊規規矩矩地給王氏行了大禮。
官氏作為大嫂，倒是給兩個妹妹一人一個荷包，簡韻秋的荷包里，裝的是對銀錁子。
雖是新年，韻秋還穿著樸素的宮女衣裳，以前在家時的那些衣裳要麼不合身了，要麼早被下面的妹妹們給分走了。
看著這樣的簡韻秋，簡明心里有些不是滋味，他直接和王氏道︰「給四丫頭裁兩身新衣裳，打一套象樣的首飾吧，再怎麼說也是我們簡家的姑娘，代表的是簡家的體面，別弄得這樣灰頭土臉的。」
王氏說︰「我那里還收著幾匹新料子，她要喜歡，選兩匹送她吧。」
「妳喜歡的顏色都太老氣了，她一個年輕姑娘穿著不合適，還是找個日子帶她去布莊里好好選兩匹鮮艷的。」
王氏听了雖沒說什麼，心里卻有些不屑，她肯給簡韻秋做新衣裳已經是抬舉她了，還要她做到哪個地步？
「她在家就為她盡點心吧，早日把她打發出去就好了。」簡明對女兒們的事向來是不怎麼過問的，他在意的只有自己的官職，還有兒子們的生意。
他在乎的，是簡家的臉面！
正月里，有來往的人家紛紛下帖子來請人去吃酒，王氏喜歡應酬這些，不管哪家來請她都會欣然答應。
簡韻秋的回來讓她添了一樁心事，如今她一心只想將這個庶女早日打發出去，因此也趁著出去應酬交際時，四處打听有沒有合適的人家願意娶大齡的簡韻秋。
簡家雖然算不得什麼大戶人家，但簡明如今在衙門里做事，雖然只是個小官，但只要有官身，前來巴結的人就不少。
官宦人家的女兒不至于到了愁嫁的地步，可如今婚姻大事落到了簡韻秋的身上卻成為了一座大山。
為了給簡韻秋尋一門合適的親事，王氏煩惱不已，她不止一次和簡明抱怨道︰「韻秋莫非真的沒人要？」
「她長得不丑，又不缺胳膊少腿，怎麼會沒人要？妳太多心了。」簡明也厭煩這些事。
「只是年紀大點倒也不至于如此，偏偏她入過宮，好多人打听到這一層就不想再問下去，她都二十一了，難道真要我們簡家養她一輩子不成？」王氏氣鼓鼓地道。
听著妻子抱怨，簡明也失去了耐心，「這事急不來，興許是緣分還沒到，妳就順其自然吧。」
可惜這話卻並沒有寬慰到王氏。
初六這天，周一葦派了僕婦來接簡韻秋回周家住幾天。
簡韻秋去回稟了王氏，王氏現在見著她就心煩，听說她要回舅舅家，忙擺手說︰「隨便妳住多久都成，去吧去吧。」哪怕她在周家住一輩子她也沒話說。
得了嫡母的允準，簡韻秋坐上了周家派來的驢車。
驢車晃晃悠悠的出了巷子，她從窗簾縫隙往外張望了一眼，街上熙熙攘攘的人群，還有隨處可見、高高掛起的紅燈籠，將這個寒冷蕭瑟的季節妝點得有幾分暖意。
她記得還小的時候，那一次也是正月里，她和周姨娘一道回外祖家探親。
那天她穿了身大紅的襖子，外祖母也還在，那時的她也不算小了，但外祖母還是把她摟在懷里百般疼愛，更親手給她抓了許多蜜餞吃，那天她吃了許多，可吃多了的後果就是第二天鬧了一整天的肚子。
這事過去雖快十年了，但她一直都記得，如今外祖家只剩下舅舅一家，姨娘也早逝了，再回外祖家只怕也找不到當時那種心情了。
驢車走了許久，在她困得眼楮都快睜不開時，車子才緩緩停了下來。
見車子停了，簡韻秋匆匆地撩了簾子，只見外祖家門口栽種的一棵棗樹依舊好端端地在那里，不過觀其枝枒，應該又長高了許多。這棵棗樹，當初她和表弟還一起爬過呢。
下車後，她無須人引領就徑直進了門，剛進院子，就見兩個表妹迎了上來。
「簡表姊來了！」
這兩個妹妹年長一些的名叫曉慧，小一點的名叫曉虹，雖然生得普通，但對簡韻秋來說，這對姊妹都是很可愛的小姑娘。
周曉慧和周曉虹兩姊妹一人挽了她一邊的胳膊，周曉慧比簡韻秋還要高半頭，和周一葦長得極像，周曉虹則只到簡韻秋的下巴處。
「知道簡表姊回家了，我們倆可是天天都盼著妳來，天天都在催爹爹讓人去接妳過來，爹爹都被我們說煩了，好在表姊妳總算來了。」說話的是周曉虹。
周曉虹年紀雖然小，但愛說愛笑，很討人喜歡，周曉慧則顯得溫柔沉默一些。
大家簇擁著簡韻秋到了上房，簡韻秋的舅母陶氏正約了人打牌，見簡韻秋上來問安，她握著牌，笑著和她說了幾句話。
「到了就好，我的耳朵都要被妳兩個妹妹念出繭子來了，妳們一處玩耍吧。」陶氏扔下這句話後依舊去打牌，周曉慧則拉了簡韻秋去自己房里坐。
周曉慧比簡晚秋還要小一歲，周曉虹連十三都還不到。
「表姊，妳和我們說說宮里的事好不好？」周曉慧露出了期待的樣子，周曉虹也如此。
簡韻秋笑道︰「怎麼妳們都想听宮里的事呢？」
「因為我們都沒進過宮，好奇啊，好表姊，妳和我們說說好嗎？妳見過皇上吧，皇上是不是很嚇人？」
听著周曉虹有些天真的言語，簡韻秋有些忍俊不禁，「怎麼會嚇人呢？皇上長得很威嚴，並不嚇人的。」
周曉虹道︰「听人說，皇上很厲害，動不動要罰人，一個不小心就會掉腦袋的。」
「他又不是暴君……」這話一出簡韻秋便意識到自己失言了，立馬捂了嘴。
她這個舉動讓兩個表妹都笑了起來，周曉慧與周曉虹一同說︰「表姊怕什麼，我們姊妹間玩笑幾句，沒有誰會當真的。」
過了一會兒，陶氏讓簡韻秋指點一下姊妹倆的針線，簡韻秋也沒推辭，畢竟她最出色的技藝就是針線活了，她繡出的花可是連太後都稱贊過的。
晚些時候周一葦和周成思回來了。周成思只小韻秋半歲，三年前成了親，如今兒子都快要兩歲了。
周一葦見外甥女來家里倒十分欣慰，點了點頭，「曉慧與曉虹好好和妳們表姊相處，不許鬧別扭。」轉而又對簡韻秋道︰「這兩個丫頭要是欺負妳，妳就告訴舅舅，舅舅教訓她們。」
簡韻秋一听，連忙道︰「妹妹們都十分的友好又隨和，舅舅多慮了。」
周一葦便說︰「一家人就要和氣才好。」
周成思見了簡韻秋多少有些靦腆，他雖露了臉，但話都不大敢和她說，可相比起周成思的靦腆，簡韻秋倒顯得大方許多，她親切地與表弟打招呼，一如多年前。
周曉慧見周成思羞得連耳根都紅了，不禁有些好笑，不過有些話不好當著大伙的面說，她便私底下問道︰「哥哥，莫非你還惦記著表姊？」
這下不僅是耳根紅，整個臉都像塊紅布似的，周成思先給了周曉慧一記栗爆，接著結結巴巴地說︰「妳別、別……胡說八道……」
周曉慧笑道︰「這事我不會和別人說的，更不會讓嫂子知道，哥哥就放心吧。」
周成思哪能放心，他現在有家室，有些玩笑可不能隨便亂開。他擔心妻子吃飛醋，再有自己存的那段心思，表姊從來都不知道，舊事他不想再提，只希望大家還能友好的相處。
晚上，陶氏讓簡韻秋和周曉虹睡一處，曉虹的床比較寬敞，兩人睡在一處一點也不顯得擁擠。
周曉虹和簡晚秋相比起來更加的活潑，簡韻秋一點也不會覺得悶，在舅舅家待了五天，她只覺得時間過得飛快。
姊妹間相處和睦，陶氏雖然話不多但還算親和，舅舅更是沒得說，表弟媳也是極溫和的人，在舅家待了這幾天，倒讓她找到一些家的溫暖。
不過簡韻秋心里極明白，舅舅家里再好也不適合長期住下去，遠香近臭的道理她明白，說到底，她是簡家人。
幾天後簡韻秋便想回去了，陶氏听說了，倒真情實意的挽留了她一回。
簡韻秋笑了笑，答道︰「舅母的好意，韻秋心領了，如今我已經出宮了，出入也還算自由，想舅舅、舅母了隨時都能過來，下次再聚吧，家里的妹妹還等著我回去陪她過燈節。」
陶氏听說後沒再繼續挽留，只道︰「那好吧，下次要來，我依舊派車子去接妳。」
簡韻秋再三道了謝，等到周一葦回來，她又特意去向他辭別。
周一葦看著他二姊留下來的唯一血脈，這張臉又越發的和二姊相似，想到二姊的早逝，他心中有些難受。
「韻秋，妳對將來有些什麼打算嗎？」此話一出，周一葦又覺得不大妥當，對于未出閣的閨女來說，最要緊的事就是說一門合適的親事，外甥女都這個年紀了還能有什麼打算？
沒想到卻听見她從容地回答道︰「回稟舅舅，我打算回桃溪去。」
周一葦愣了好一會兒才道︰「當初好不容易將妳們母女從桃溪接回來，怎麼又想回去？那里有什麼好的，下雨天都是些爛泥巴，妳想上街買個東西都不容易。」
簡韻秋道︰「我和姨娘在那里生活了幾年，對我來說關于姨娘的記憶都在桃溪，我依舊想回去，那里雖然閉塞了一些，但我並不討厭。」
听著外甥女的話，周一葦沉默了一會兒才又道︰「我知道妳現在的處境有些困難，妳想回桃溪躲清靜也好，畢竟是妳母親的莊子，妳打點好了，將來也有個退路，我不反對。只是別太辛苦了，回頭我再給妳派一個善于管理田莊的人，妳也不用那麼費心。」
對于舅舅的好意，簡韻秋接受了。
「韻秋，以後遇著什麼困難了一定要告訴舅舅，舅舅會替妳撐腰的。我們周家雖然不是權勢富貴之流，但現在也能說幾句硬氣話了。」
簡韻秋看得明白，舅舅說這話的時候充滿了自信，這份自信得益于他這幾年的奮斗，舅舅想告訴她，她並沒有處在孤立無援的地步，背後還有親人可以依靠。
「我們周家雖然不像王家那般強大，但在維護外甥女的時候也絕對不會退讓，我是妳原原本本的舅舅，我們周家還有人出面，就絕對不會讓妳被人欺負了。」
這番肺腑之語讓簡韻秋眼圈一紅，含淚點頭答應了。
簡韻秋準備回簡家了，臨走前，周曉慧和周曉虹兩人都很是不舍，周曉虹眼圈紅紅的，眼中全是淚水。
在上車前，簡韻秋給了她一個擁抱，又溫柔地替她理了一下頭發，說︰「傻子，大過年的哭什麼，以後我還會再來的。」
「說好了，一定要再來哦。」周曉虹很是不舍。
簡韻秋寬慰她，「當然會，現在我也自由了。」
她登車而去，回了簡家，王氏對她的態度依舊冷淡。
簡韻秋早已經無所謂，她只想候著簡晚秋出嫁後便回桃溪去，桃溪對她而言就是第二個家。
王氏和官氏忙著給簡韻秋張羅一門合適的親事，急著想將她推出去，不願意她留在家繼續白吃白住，因此這些天四處打听。
商家那邊倒傳來了消息，似乎有意讓簡韻秋過去給商家二爺做填房，官氏立刻就將這個好消息告訴了王氏。
王氏听後倒是歡喜，「沒想到妳四妹妹還有這樣的福氣，商家可是排得上名號的有錢人家，她嫁過去就是少女乃女乃，又不用當家，一輩子不用操心、不缺吃喝，這是很好的去處。」
官氏見婆母滿意，她卻有些猶豫，「四妹妹那里不知會是什麼反應。」
王氏一听，撇嘴說︰「管她什麼反應，兒女親事難道不該由父母做主？她父親不管，我就該做這個主。這事得慢慢籌謀，成了的話對我們簡家可是莫大的幫助。」
王氏想的是簡家的生意，至于庶女的死活她可管不了那麼多。
她也沒有見過商家老二，只知道商家富貴，商老二喪妻不久，也沒留下個一男半女，簡韻秋嫁過去就是正妻，即便身邊有幾個侍妾也不用放在眼里。
在她看來，和商家聯姻這是皆大歡喜的事，不過眼下簡晚秋的婚事將近，她也騰不出手來過問此事，只等將簡晚秋嫁出去後再來著手處理簡韻秋的事。