一行人進了宮，經通報後，來到寢殿之外，等候宣召的當下，齊昱嘉不禁與郭庭邵對視一眼，忖度皇上的病情恐怕比他們想象中還要糟，否則皇上不會在寢殿接見他們幾人。
「皇上讓睿王等人進殿。」守門太監通報後，急步走到外頭細聲道。
齊昱嘉微頷首，走在最前方，踏進寢殿內，就見皇兄齊堯任斜倚在錦榻上，隨即朝他作揖。「臣弟見過皇上。」
三人在後頭跟著垂首，直到听見皇上沙啞喚道︰「全都平身。」
祝湘站在袁窮奇身後，緩緩抬眼，隨即微眯起眼，難以置信才短短三年，皇上竟衰敗如此，瞧那灰白氣色，分明是只剩一口氣了。
目光微移，瞧見站在錦榻旁的齊賢，她無聲哼了下。
齊賢本是個陰柔俊美的男人，約莫三十歲上下，經過三年，他仿似一點變化皆無，與皇上相較，反倒顯得容光煥發，神采奕奕。
「皇上……」齊昱嘉抬眼，不敢相信自己不過才離開幾個月，皇兄竟變得面容憔悴，枯瘦如柴。
「朕听說臣弟能平安歸來，袁窮奇功不可沒。」齊堯任說上兩句話便咳了起來，一旁齊賢隨即捧著蔘茶到他嘴邊喂著。
「微臣不敢居功。」袁窮奇低聲道。
「不過，幾個月前一度傳回袁大人和睿王爺皆死在兀術，如今兩人倒是精神抖擻地回宮，就不知道這段時日是上哪去了？」齊賢代替皇上意有所指地問著，仿佛他們在哪、做了什麼，他全都一清二楚。
袁窮奇不禁微噙笑意。「那是因為下官帶著人攻進敵營後，與屬下失了聯系，所以他們才會誤以為下官和王爺生死未卜，可事實上，下官是帶著身受重傷的王爺在東諸城外的村落里養傷，所以才拖了點時間回京。」
袁窮奇知道齊賢早已清楚明白他在杏花鎮做了什麼，東廠番子遍布全國，齊賢又一再地派番子追緝，欲置他們于死地，可這當頭，齊賢是不可能當殿提起巡撫之死，一旦提了，齊賢就等于是自打嘴巴了。
「既是如此，怎麼沒派人通報一聲，難道不知道這惡耗傳來皇上多心痛？」齊賢笑眯狹長美目，還不住地輕拍著皇上的背。
「是下官疏忽，還請皇上恕罪。」袁窮奇誠摯無比地道。
齊賢笑意不變，不再開口，已順了口氣的齊堯任則沙啞地道︰「袁窮奇護睿王有功，朕賞你——」
「皇上，微臣不需要封賞。」袁窮奇低聲打斷他未竟的話。
「那你要什麼？」齊堯任微喘著氣息，仿佛說話對他來說是多麼艱難的事。
「皇上，微臣和睿王爺在東諸城外，幸運遇到一名女神醫，有她照料王爺，才能將王爺從鬼門關給拉回。」袁窮奇說至此頓了下，咬了咬牙把感情暫時拋到一邊，再道︰「這名女神醫伴著王爺回京，適逢听聞皇上龍體微恙，微臣希望能讓這位女神醫替皇上診治，讓皇上龍體安康。」
「喔？」說到能將齊昱嘉從鬼門關救回，教齊堯任微眯的眼有了些生氣。
齊賢目光看向袁窮奇引見的外貌秀雅小姑娘，她眸色平靜無懼，倒是不像個沒見過世面的邊境姑娘，她走到皇上面前，婷裊欠身。
「民女祝湘見過皇上。」
「你就是救了睿王的女神醫？」
祝湘面色淡然，不卑不亢地看了皇上一眼，然後垂下目光道︰「說是神醫，太過謬贊，不過是適巧知曉如何醫治睿王罷了。」曾經，她對這個荒婬無道，寵信佞臣的皇帝極為痛恨，可如今只覺得他可悲，明明正是男人最健壯的年歲，卻已像個老者即將走向死亡。
「皇上，既是女神醫，不如讓她替皇上診脈，听听她的說法是否如御醫診治一般。」齊賢在旁進言著。
「也好。」
齊賢替皇上微挽起袖，等著祝湘診脈。
「民女失禮了。」祝湘走向前，縴指按在皇上的腕間，眉頭隨即深鎖，再往大拇指末端的位置重重按去，無聲嘆了口氣。
果真是病入膏肓，無藥可醫了，更荒唐的是，他身上居然還有毒……依這狀況，最慢也拖不過一個月。
齊昱嘉、郭庭邵和袁窮奇直盯著她的神情，想從她的眉宇間猜出皇上的現狀，畢竟御醫恐怕不會真正道出皇上的病狀，而她也必須猜個七八分準確才成。
「如何，祝神醫？」齊賢噙笑道。
「皇上脈緩且微，乃是心血大耗之象，得先酌以烈藥祛血瘀，再以補藥補虛保氣，調養一段時日，必可康復。」
祝湘話落，齊賢不禁注視她良久，只因她把他交代御醫對皇上的說法，幾乎說得絲毫不差，這代表她確實懂醫，可她也知曉不得說出實話……袁窮奇和齊昱嘉帶著她進殿，到底想做什麼？
「果真是神醫，和御醫的說法同出一轍，可朕已食藥多日，卻不見改善，不知道你有何法妙方？」齊堯任急聲問著。
「給民女一個月的時間，定能讓皇上改善良多。」她低聲道。
改善的方式有許多，而現在就是讓皇上少點痛苦。一切如她猜想，齊賢根本不打算讓皇上知曉自己的病情，在藥材里下毒，想慢性毒死他，只是尚未成功她便已進宮。
又或者該說，待齊賢一切布署完畢時，就是皇上的死期了。不過現下她插手了，如此一來，當皇上以任何方式死去時，剛好可以把這罪名扣在她身上。
「好，朕就給你一個月的時間，你就在宮里待下，朕會差人為你打理。」
「民女遵旨。」祝湘垂著臉，隨即乂道︰「民女先開帖方子，讓宮人替皇上熬藥，保證喝下後定會覺得渾身舒暢許多。」
「好好好，齊愛卿，還不快差人準備。」
「奴才遵旨。」
「皇上先歇會吧，臣等告退。」見齊賢離去，郭庭邵也順勢道。
「也好，朕也想歇會了。」
一行人退出寢殿外頭，祝湘本想抓緊時機，將她的揣測告訴袁窮奇，可齊賢的動作更快，攔住她並領著她朝寢殿旁的小暖閣而去。
「祝神醫，往後你就在這兒待下，我會派個宮人伺候你，現在就請你先寫下方子，好讓宮人到御醫館取藥。」齊賢領著她踏進小暖閣里。
袁窮奇本也想走進去，卻被郭庭邵擋在小暖閣外，以眼神示意他別躁進，否則齊賢一旦看穿他們兩人關系，恐怕祝湘的處境更危險。
祝湘環顧四周，小曖閣和一般殿室相比格局略小，但有前室後房，已經夠用。
她走到桌面，提筆寫著藥方，嘴里卻開始無聲地念念有詞。
「祝神醫是在念什麼？」齊賢就站在案邊，瞧見她念念有詞，卻又難以辨識她到底在念什麼。
「這是我的習慣，開藥方時會經由喃念而斟酌藥量。」祝湘大略解釋著，隨即又快速地念著。
齊賢本覺得奇怪，但瞧她真能寫出藥方，倒也沒再多說什麼。
「就先照這方子，先試個三帖再說。」祝湘將寫好的藥方交給齊賢。
齊賢接過手，輕點了點頭。「那就請祝神醫暫且在這歇下。」
話落，他拿著藥方踏出小暖閣，就見郭庭邵一行人已走在前頭，正巧和田尚寶打了個照面。
「義父。」田尚寶大步走到他面前。
「派人盯著他們，一有動作，立刻回報。」齊賢淡聲道。
「義父，不找個機會把他們……」田尚寶比了個滅口的動作。
「沒必要，等到慶王登基再一並處置也不遲。」齊賢冷哼了聲，將藥方交給他。「跑一趟御醫館，差人替皇上熬藥。」
「欸，這是誰開的藥方？」田尚寶忍不住問，因為皇上的藥皆會從御醫館那邊熬好送來，根本不需要再開方子。
「袁窮奇帶來的神醫，說能治好皇上的病。」他哼笑著，視為笑話。
「義父，這麼一來……」
「別傻了，皇上已經病入膏肓，藥石罔效了，哪怕是大羅神仙駕到，都沒法子在閻王面前搶人。」半年前他就發覺齊堯任身染重病，所以才會設計邊境一戰，想借機除去齊昱嘉，如此一來他才能親自挑選下一個傀偏皇帝。
可偏偏齊昱嘉沒死，他得知後便開始在皇上的藥里下毒，就等著他慢性中毒而亡，豈料還未讓他毒發身亡，齊昱嘉竟已回到京城。
袁窮奇在這當頭帶了個女神醫入宮，雖是暫緩了他的計劃，但齊堯任是不可能避開死期的，就算不病死，也會被他毒死，待齊堯任一死，他先扶正慶王，再以薦用女神醫醫治不力的罪名扣上袁窮奇、郭庭邵和齊昱嘉，屆時一個個都別想逃。
「既是如此，為何還要讓那個神醫留下？」
「她想留下就讓她留下，有何不可？」齊賢走了兩步，像是想到什麼，又道︰「對了，差兩個女官過來，讓她們跟在那神醫身邊，寸步不離地跟著。」
「我知道了。」田尚寶立即領命而去。
齊賢悠哉地倚在廊柱上，看著袁窮奇一行人正拾階而下，哼笑了聲，不管他們想做什麼，他都會讓他們知道，在利益權勢燻心的腐敗朝堂里頭，公義正直只是笑話。
「祝湘真是這麼說？」坐上馬車之後，袁窮奇便將方才所見道出，郭庭邵不禁微詫問著。
「可是她不是說那是她在寫藥方時有念的習慣嗎？」齊昱嘉較難以置信的是，祝湘竟可以一邊寫藥方，一邊說著與藥方無關的事。
「那當然是拿來敷衍齊賢的說法罷了，事實上她認為皇上已經是無藥可救，因為皇上非但染上重病而且還已中毒。」這是他和祝湘不須言語的默契，因為她知道他無時無刻都看著她，所以才會用這種方式告訴他。「她認為齊賢之所以尚未動手，也許是因為布署未全，又也許是因為下手過慢，所以還留著皇上一條命。」
「齊賢太無法無天了，竟敢弒君！」齊昱嘉憤恨不平地罵道，雖說他和齊堯任向來不親，但齊堯任是他僅剩的同血脈的手足了，哪怕齊堯任昏庸得可笑，可畢竟是一國之君，豈能任一個太監玩弄于股掌？！
「王爺先別動氣，咱們得想想眼前該如何應付。」袁窮奇安撫著他，分析著局勢。「慶王雖已進宮，可就算齊賢真想扶正慶王，但睿王才是與皇上血脈最近的人，所以他必然不敢貿然扶正慶王，會想利用京城附近的各城都司指揮指揮入京鎮壓，如此一來定然會用東廠的腰牌連系，那咱們就照著之前祝湘畫給我瞧的梅花令圖騰，仿造梅花令，傳遞假消息，讓所有都司指揮指揮按兵不動。」
「可是，要是咱們傳了假消息，結果東廠那頭又傳了命令，那豈不是要露餡了？」齊昱嘉點出疑問。
「那咱們要派人盯著，攔截所有消息，反正這一來一去總得費點時間，就算東廠那頭察覺不對勁，再傳消息也恐已不及。」袁窮奇早有應對之策，不疾不徐地解釋著，就是要齊昱嘉寬心。
郭庭邵聞言，輕點著頭。「那好，今晚我就立刻連系何川流，與他說說，哪怕他尚在觀望，他也不希望齊賢一直手攬大權，甚至權傾首輔。」
「那我呢？」齊昱嘉听到最後，開始懷疑自己是個廢人。
「把自己保護好。」袁窮奇給予最中肯的建議。「還是干脆先住進指揮使府？」
「搞清楚，我在宮里才能時時護著祝湘。」他才不是廢人！「祝湘有所行動時，總要有個人照應，有我在，你才安心些，不是嗎？」
他把祝湘當寶，他可是看在眼里，再者祝湘是祝涓的姊姊，總不能讓祝湘為了他而出事，屆時他要怎麼面對祝涓？
「但是，如果因為祝湘而殃及王爺，也不是我所樂見的。」他很兩難，為情為義，難以抉擇。
「可要是祝湘因為孤立無援而出事，你會如何？」齊昱嘉沒好氣地道，壓根不認為他有那般灑月兌。
「待我殺了齊賢之後，我會去陪她，不管她在哪，我就在哪。」
郭庭邵聞言，不禁抹臉嘆了口氣，齊昱嘉則拍了拍他的肩道︰「珍寶易得，知己難尋，失去祝湘還得賠上你，那我可受不了。反正這一關過不了，大概下場就是到黃泉底下玩，沒什麼好怕的了。」
袁窮奇笑了笑沒搭腔，只是覺得齊昱嘉確實有所改變，就盼有朝一日他可以登基為帝，當個好皇帝。
祝湘重回宮中，但是身分不再是後宮的嬪妃，而是醫治皇上的大夫。
說來諷刺，有多少次遭她咒罵盼其早日歸西的皇上，如今卻是由她醫治；原本多麼不想看見他，但現在卻是日夜伴在他身邊，看著他油盡燈枯的枯模樣，她的心再似鐵也會為他心軟。
「祝大夫果真了得，雖是個姑娘家，但醫術卻壓根不輸宮中御醫，朕這幾日服用你開的藥方，才感覺舒服了許多。」齊堯任難得勾起笑意。
祝湘收下藥碗，不居功地道︰「是皇上謬贊了。」她開的藥方具有鎮靜和半麻醉的效果，他自然會覺得舒服。
他的毒已經深入五髒六腑，浸入骨子里，所以她能做的只是減緩他的疼痛罷了。
服下了藥，一會齊堯任便沉沉睡去，祝湘要宮人將藥碗收下，便踏出了寢殿。寢殿位在通天宮的二樓，倚在廊桿邊可以眺望大殿前方的廣場，盡管寒風刺骨，她還是站在廊桿邊透口氣。
現在近正午，然而天候卻陰霾得像是隨時都會降下雨來，她吐出一口白煙，望著殿前廣場，瞧見三兩個人走動著。
「祝大夫，天候偏寒，還是進暖閣休憩吧，待會要用膳了。」身後女官啟口道。
祝湘無聲嘆口氣。「我不冷，透點氣較好。」說來齊賢防她也防得緊，竟在她住進小曖閣後就派了兩個女官跟著，不管她到哪，必定跟隨著。
這下子她得要等到什麼時候才能溜進御書房？況且至今還無法確定兵符是否有改放地方，要是已不在御書房，她又得上哪找？可皇上的病情是每況愈下，教她越發心煩。
更糟的是，她根本見不到窮奇。雖說睿王一得閑便會假藉探視皇上為由來看她，但隔牆有耳，什麼話都不能說出口，只能從睿王的眼神中大抵讀出一切尚還順利，也正因為他們在私底下運作著，又怕走得太近會連累她，所以窮奇一直是避開通天宮的。
可是她好想他，哪怕只有一面，什麼都不說也好。
懶懶倚在廊桿上，突地發覺有股視線射來，教她垂眼望去，就見一抹熟悉的身影站在廣場石階上。
是他！她心里激動著，卻不形于色，只是雙眼近乎貪婪地一再注視著他。距離有點遠，她的眼力不如他的好，只能從視線感覺出他，從那隱約的身形猜出是他，就算如此，知道他就在那里，仍教她止不住笑意。
她的嘴動了動，無聲呢喃，訴盡相思。
然而此時，卻見有人靠近袁窮奇，親熱得像是挽住了他……她不禁眯起眼，想要看清楚來者，但只能從對方的衣著判斷是個姑娘家……這成何體統？這里可是皇宮大內，怎有姑娘家這般不懂羞恥，竟在光天化日之下挽著男人的手……最可惡的是，袁窮奇居然沒撥開那位姑娘的手！
他到底在做什麼？！難道他背著她胡來嗎？
心里正惱著，卻突地听見陣陣交談聲從轉角處傳來，她側眼望去，就見齊賢負手走著，而曹瑾娥則是緊跟在後。
「本督主听說端王世子前些日子染了挺嚴重的風寒，他該好生歇息才是。」齊賢淡聲說著，帶著幾分敷衍。
「督主，他身子壯得跟牛一樣，一點風寒不打緊的，早就好了，最重要的是這年度的校尉操演——」
「世子妃，端王世子是個文人，你要他掌旗演練，這豈不是太為難他了？」齊賢略嫌不耐地抬手示意她閉嘴。
「怎會呢？這軍中的參軍一職也多是文人，就好比行軍作戰也得有人謀略策劃，而端王世子熟讀兵書，他絕對能勝任。」曹瑾娥堆著笑臉替高惟庸說好話。
高惟庸雖是端王世子，等端王爺仙逝後，他就能世襲，但封地采邑各剩一半，曹瑾娥自然得替高惟庸另謀出路，問題是高門子弟向來是不允參加科舉，沒有功名，難得官職，只好厚著臉皮跟齊賢討個官餃。
「依本督主看，你的謀略策劃還比較象話些。」齊賢撇唇哼笑著。
曹瑾娥聞言，臉上忽紅忽白，一時間說不出話來。
「三日後就要校尉操演，如今要換下軍司頭，那是不可能的，你還是乖乖地回去當端王世子妃，畢竟這位置是你處心積慮得來的，你可要好生珍惜。」
曹瑾娥還想再說什麼，齊賢已經往前走去，她不死心的快步跟上，就見齊賢對一個眼生的姑娘問著——
「皇上可有好些？」
「回大人的話，皇上今兒個食欲不錯，吃了不少，方才喝了藥已經睡下。」祝湘垂著臉稟報著每日的狀況。
齊賢饒富興味地望著她。「你還真是挺有本事的，祝湘。」
「大人謬贊了。」
「督主，她是——」曹瑾娥走向前問著。
方才覺得她眼生，可仔細看了會，又覺得她眼熟得緊，像是在哪見過她。
「她是袁窮奇帶回宮的邊境神醫，听說醫術一流。」齊賢語似夸贊，但眸底滿是鄙視。
「袁窮奇帶回的……是你！」曹瑾娥突道。
那日在八里驛舍里，她出盡洋相，後來回京之後，她听田尚寶說過，當時根本就是袁窮奇和另一個假扮太監的人戲弄她的。她難忍這一口氣，可又不知道上哪找人，沒想到今兒個竟在宮里踫頭了。
祝湘听她說著，佯裝不解地問︰「民女不知夫人在說什麼？」
「你不要再裝蒜了，在八里驛舍里，你拿給我的到底是什麼，為什麼我泡澡之後卻出現幻覺？」要不是齊賢在場，她早就沖上前刮她兩個耳光了。
「民女真的听不懂夫人的意思。」祝湘神色不變，老神在在地說。
「你！討打！」那副氣定神閑的模樣徹底惹火了曹瑾娥，就見她沖向前，高高地揚起手——卻被人抓住。「誰……睿王爺？！」
「端王世子妃這是怎麼著？難道齊總管沒告訴你，這位女神醫是本王的救命恩人？」齊昱嘉臉色不善地斥道。
老早就看端王世子夫妻的囂狂行徑不順眼，先前不想招惹，是因為不想節外生枝，但他現在已在宮中，站在他的地盤上還想對祝湘無禮，他頭一個不饒。
「我……」
齊昱嘉微惱地甩開她的手。「端王世子妃，你好歹是個世子妃，進了宮也該知曉禮儀，別像個沒上過秀女坊的粗鄙丫鬟，一點規矩都沒有。」
齊昱嘉絲毫不給面子地罵道，尤其當他想起袁窮奇告訴他，她是怎麼陷害自己的爹和親姊，他就覺得這種女人簡直厚顏無恥到他連瞧都不想瞧。
曹瑾娥被戳中痛處，卻又無法反駁。她是個庶女，沒有資格進京城的秀女坊，自然舉止儀態不比其他閨秀。
在旁看了一會戲的齊賢這才涼聲問︰「王爺近來似乎走得挺勤的，每天都能在通天宮見到王爺一回。」
「皇兄病得那麼重，我多走動探視，有問題？」雖說袁窮奇老要他沉住氣，可面對齊賢這種閹狗，他總覺得胸口這口氣快憋死他了。
「這自然是極好，皇上和睿王畢竟是親兄弟，多走動也是應該，只是就不知道今年的校尉演練，睿王上不上場？」
大盛王朝武風盛行，說是一年一度的校尉演練，事實上是宮中二十二衛、東廠和五都督府，甚或是皇室子弟都能參與的校尉對抗。用抽簽分成兩邊對抗，地點是艮冬門前的石板大廣場上，用的是真劍實槍，所以那一日宮中御醫幾乎會全在場邊待命。
「好啊，看是要掌旗還是戰鼓，甚至是前鋒軍都成。」他可是真正上過戰場，差點死在兀術人手中的，一場演練他沒看在眼里，況且還有袁窮奇在。
「看來當初讓王爺與兀術一戰是再正確不過的決定，讓王爺看起來像個頂天立地的男人了。」
齊昱嘉撇了撇嘴，心里啐著他今年十七了，當然是個男人，又不是他。
「反正就交給你處理了，本王要進殿探望皇兄。」說著，他順手拉著祝湘，保護意味深濃。
齊賢沒有阻止，任由他出入。
然而祝湘走到曹瑾娥身旁時，用只有她听得見的嗓音道︰「曹瑾娥，你會不得好死。」
曹瑾娥瞠目結舌地瞪著她的背影，喊道︰「你說什麼？！」她听錯了吧，听錯了吧！這是曹瑾妍死前罵她的話，為何她——
祝湘充耳不聞，和齊昱嘉一道踏進寢殿里，趁著兩個女官尚在外頭時，急聲問︰「校尉演練時，是不是宮中大半的人都會集中到艮冬門？」
「你問這個……」齊昱嘉話到一半，瞥見跟著進殿的兩名女官，只能揚笑道︰「是啊，就是這樣子。」
「多謝睿王。」祝湘朝他欠身。
太好了，她終于等到機會了……屆時只要把這兩個女官遣開就成了！
「督主，那個女人有問題，你非得要將她除去不可。」待祝湘一進殿，曹瑾娥便急聲跟齊賢進言。「留下她，一定會出問題的。」
齊賢哼笑了聲。「端王世子妃，你要不要讓這位女神醫好生替你把脈診治？要不你這疑神疑鬼的毛病愈來愈嚴重了，到時候要出糗的地方不知道會挑在何處。」田尚寶把她在八里驛舍的事告知他，他壓根不信有什麼幻覺，全是她自個兒疑神疑鬼罷了。
「督主……」曹瑾娥羞惱道。
「回端王府去，少來煩本督主，本督主還有很多事要忙。」齊賢擺了擺手，隨即朝前走去。
曹瑾娥站在原地，怔楞地看向寢殿的門，回想祝湘剛剛擦身而過說的話，還有她的口吻……那根本就是曹瑾妍的口吻！
但不可能……她死了，早就死了，就算投胎轉世也沒那麼快，可是她又覺得像極了她……她覺得自己快要瘋了，再這樣下去她非瘋不可，她非除去她不可！