就在侍郎夫人眼珠子直轉，再也靜不住時，明恩華在她莽撞開口之前，對紫光帝道︰
「皇上，臣妾的嬸母已經向臣妾告辭了，能否恩賜她退下？」
紫光帝笑笑道︰
「是嗎？朕才來就說要走，是不想見到朕嗎？」
「皇上，這明夫人好大的派頭，居然連皇上都不看在眼底了！」張妃樂了，搶在明恩華辯解前，落井下石的說著。
侍郎夫人豈容別人當著皇帝的面對自己污蔑？！心急之下，想也沒想，就沖口說道︰「不是的！皇上，臣婦沒、沒說要走，是娘娘趕我……」
明恩華臉色一變，極力克制氣得微抖的身子，不讓人看出來。她想暗暗抽回仍然被皇帝輕握住的手，不料那本來輕握住她的大掌，竟似是知道她的退意，先她一步將她小手牢握，力道大得讓她有些痛。但兩人都沒有為此改變臉色——她仍是低著頭，而皇帝仍是似笑非笑的望著侍郎夫人，仿佛覆蓋在兩人衣袖下的活動不存在似的。
這侍郎夫人總算沒有愚蠢得太徹底，發現說錯話後，馬上住嘴，但短短數句話造成的破壞，已經讓張妃大大滿足。
「唷？這是怎麼著？明夏宮怎麼可以驅趕自家長輩呢？侍郎夫人莫非做了什麼惹娘娘生氣的事？還是被娘娘無故斥責了？妳且說出來沒關系。皇上在這兒呢，定會給妳一個公平的聖裁。」
「臣婦無狀，請皇上恕罪！」侍郎夫人一身冷汗的跪伏在皇帝面前。
「妳確實無狀，不過需要請求朕恕罪的，並非這樣的小事。」紫光帝終于將目光看向明恩華，以溫和到讓她全身戰栗的聲音道︰「愛妃，朕也不跟妳繞圈子，就直接問妳了。方才朕接見了許多人，除了張妃與張志富外，還有禮部侍郎偕同海中國使等人。他們告訴朕，門下侍郎明慎成的公子，在明知道海姬公主身分的情況下，當街輕薄，並毆打了張志富。這件事的嚴重性不止在于毆打朝廷命官，而是造成了兩國邦交的巨大傷害，更別說海姬公主即將成為藏冬宮正妃，海姬公主受辱，等于是侮辱了兩國的友誼與皇家的顏面。」
「可不是嗎？蓄意破壞兩國邦交，視同叛國；而侮辱皇室宮妃，如同侮辱皇上，千刀萬剮也不足以償罪。咱天曜皇朝的法典可是明文記載得很清楚呢！我想娘娘如此飽讀詩書，應該也很明白才是。」張妃幸災樂禍地道。
明恩華臉色蒼白，在紫光帝更加握緊的手勁里，無言的抬起頭。他要她抬，她就抬。靜靜的望著他，他的表情似是很為難，仿佛無論如何都想包庇，即使有違他的原則。
紫光帝果然也像是想找個方法為她、與她的家族開月兌，所以接著道︰
「朕听了很不高興，但朕也不相信明慎成的兒子會膽大包天到連帝妻都敢輕薄。所以，朕來這兒，是想听听妳的說法。妳來給朕分析一下，這明慎成的兒子，為何竟敢如此無法無天？是一面之辭不可信呢？還是有別的什麼隱情？妳盡避說無妨，朕定會秉公處理。」
明恩華還來不及回應，就被別人搶走了話——
「當然是一面之辭，更有隱情啊，皇上！請皇上明察！」渾身發抖，緊張得快要昏倒的侍郎夫人像是抓到了一線生機，忙不迭的叫道。
張妃先是眉頭緊蹙，正想說些什麼，但轉瞬一想，馬上不懷好意的笑道︰
「哦？有隱情是嗎？明夫人，那妳可得仔細說說，究竟是何人給令公子撐腰，讓他蓄意去輕薄帝妃，一心想污了公主清白，害她身敗名裂，失去進宮的資格？本妃料想這樣膽大包天的事，若無人在背後指使，諒令公子也不敢做出來。」一雙大眼在明恩華與侍郎夫人之間流轉，其意不言可喻。接著又道︰「令公子上午才犯下這起大錯，轉眼夫人妳就迫不及待跑來明夏宮娘娘這兒，是想邀功呢？還是想商量什麼善後的大事？」
「妳妳、妳這是血口噴人！不是這樣的！妳胡說！妳！妳——」很快明白自己正在落入張妃的圈套，侍郎夫人驚得大叫。
「放肆！皇上在此，豈容妳無禮叫囂！再說張妃是什麼身分，妳一個小小侍郎夫人竟敢如此冒犯，還不快請求皇上饒恕，並向張妃道歉！」明恩華搶在張妃面前發難，冷面沉聲的斥道。
侍郎夫人第一次見到明恩華如此嚴厲的神情，一怔之後，習慣性的本想反嘴，幸而尚存一絲理智，揣度眼下情勢後，立即照做。表情雖然僵硬，但口氣溫順許多︰「請皇上饒恕臣婦大不敬之罪，請張妃原諒臣婦的失禮。臣婦御前失儀，願領責罰。」
「哼。」張妃冷哼一聲，毫不理會跪在地上的明夫人，轉身委屈萬分的看著帝王——
「皇上，臣妾的兄長被打之事，臣妾可以不計較。畢竟比被傷害的皇家顏面，以及被冒犯的海中國使，臣妾兄長的一點點皮肉傷微不足道。無論如何這件事得給海中國使與公主一個交待，這一切一定要查個水落石出，尤其是幕後主使者一定要揪出來。」
紫光帝听完，看著明恩華，道︰
「妳有何看法？」
明恩華靜了一下，以最平緩的語氣道︰
「皇上，臣妾對整個事件毫無了解。不過事情既然與明家有關，可否讓臣妾請教張妃三個問題，以便理解當時的情況，之後再回稟皇上臣妾對此事的看法？」
似乎直到此刻，紫光帝才終于對這件事感起興趣。雖然他掩飾得極之高明，然而他眼底閃過的那抹意味不明的光芒，讓明恩華解讀起來，就是覺得這男人終于專注起來了。
「妳問吧。」他大方的回道。同時放開袖子底下握住許久的小手。
明恩華將終于自由的手收回自己袖子內，以另一手牢牢包握住，不知是想留住上頭的溫度，還是為了安撫。深吸一口氣後，才起身走向張妃，問道︰
「本宮的第一個問題︰令兄張志富，在洪升三十八年考過皇家武試，因力大而武藝出色，曾獲得武試第八名，是吧？」
張妃不明白明夏宮怎麼突然問起八年前的舊事，雖一頭霧水，但仍是點頭︰
「是的。家兄是憑真本事經由考試，進入皇家龍武營當御衛的。」語氣充滿驕傲。
「第二個問題︰今日發生這起明靖連毆打朝廷命官、輕薄海姬公主、侮辱海中國使大事時，那時公主的武衛、海中國使的近侍與皇上特別派在一旁隨扈的羽林皇衛等人，可有瀆職未至者？」
張妃一怔，臉色微變︰
「這我怎麼會知道？！……啊，對了，公主是微服出游，怎麼可能擺出公主儀仗，讓人前呼後擁的？當然是人員盡量精減了！」
明恩華沒理她，又問︰
「第三個問題；當時膽大包天的明靖連，身邊帶了幾個長隨？」
「我……」張妃難以招架，完全說不出話來。
明夫人倒是搶答得很快——
「只有六個！我兒子只帶了六個家丁出門！而且六個里面只有兩個會武！」
明恩華的問題並不需要被明確解答。就見她問完後，回身對紫光帝一福︰
「皇上，臣妾問完了。」
紫光帝定定的看著明恩華，表情似笑非笑。
「朕知道妳問完了，也表達完妳的看法了。很好。」語氣充滿欣賞，半垂下的眼簾掩住了漸漸凌厲起來的神情。
皇帝像是要對這件事息事寧人，他不再提這件事，也沒讓臣下對此議弘姍。
他在千荷宴上大肆賞賜海姬公主珠寶綢緞，直接冊封海姬公主為藏冬宮妃主；大方允諾海中國在海權與通商上的優惠條件，以撫平海中國在日曜皇朝所遭受到的不平之事。
整個夜晚，他右手邊坐著正受恩寵的明夏宮，左手邊偎著的是千嬌百媚的海姬公主。就算當宴會的最高潮——由十個待選秀女輪番上台才藝表演時，台上美不勝收的景致，仍是沒讓皇帝忘了不時的關照身邊兩名女子的需要。
在這一夜，紫光帝的後宮正式充實額滿了。四正宮八側妃皆俱，以後除非這十二妻妾里有人亡故或被休離廢位，不然從此皇帝不再娶妻。
龍心大悅的皇帝，甚至還將幾個賦閑在家的世家子弟給招入朝廷為官，其中更把「內務府膳食采辦」這個肥得流油的位置給了最近常鬧大事、號稱京城惡少第一名的明靖連。
這個官雖小，但包辦全皇宮的吃食，每天必用的柴米油鹽醬醋茶、魚肉蔬菜水果等，哪樣不是他采辦？從他手中進出的銀子每個月數萬兩起計呢！
所有人在錯愕之後，既羨且妒的對明家人道喜，言不由衷，卻又不得不這樣做，誰叫人家現在是皇上眼中的大紅人。皇上三天兩頭的下恩旨，生怕給不夠似的，總是掛念著要厚澤明家，連不學無術的都起用了，這種恩寵到偏執的狀況，讓大伙兒怎能不小心翼翼的巴結明家？上有所好，下必捧之，常理而已。
在場臉色奇差的不只是其他被冷遇的宮妃與其黯然的家人，那明家人的臉色也非常僵硬，像是只差沒昏過去或吐口血，但就是得謝恩強顏歡笑，一一應酬著所有的恭賀，說些不著邊際的話。
這個宴會里，除了紫光帝、海中國使與被選中入宮為妃的女子們是真正開心享受著這個美麗的夜晚外，其他人的心思都帶著蓮子的苦澀，與黑醋的酸嗆。
五更天了。
該是皇上起身的時候了。
昨日千荷宴開到子時，紫光帝才宣布散筵，放眾貴冑大臣、皇親貴戚們回去休息。
明恩華半坐起身，靜靜凝望仍然熟睡著的帝王。她在半個時辰前就醒了過來，望了他許久，確定昨夜飲得過量的酒，讓她的帝王夫婿陷入深沉的睡眠，全然的人事不知。因為他的臉上毫無防備，俊美的面龐一片舒緩平和，不若平時還帶著一絲警備，像是隨時可以清醒。
他睡得很沉，沉到即使此刻就算她拿著刀子要刺殺他，恐怕也會是在刀子刺進他心窩後，才會驚醒吧？
她相信他這輩子極少有機會睡得這麼沉。因為他三十二年的人生並不一帆風順，而且生在皇家的代價之一，本來就包括了一生的睡不安枕。
「我……愛你，天澈。」她先是有些結巴，聲音細得連自己也快要听不到。但當真的開口之後，發現對著睡得人事不知的他說真心話，一點也不困難。「這是我第一次對著你敞開心房，也將是最後一次。因為我深信從今以後，我都不可能會再有這樣的機會，看到沉睡的你。所以有些話，我要現在告訴你。」
她不敢踫他，雖然很想。所以她只能緊緊將雙手合握，阻止任何一刻情不自禁的意外發生。
「你我的身分，本來不應該存在愛情，那會讓我危險，也會讓我痛苦。所以當我發現自己愛上你那一刻，我就知道我完了……你很幸運，因為你的冷靜理智讓你今生今世都可以任意揮灑，不必被愛情所困……這樣說似乎也不妥，因為，我也曾自詡冷靜理智的；所以我想，也許你最大的財富不是冷靜理智，而是……你所擁有的我們都不夠好、不夠出色，無法成為打破你理智防線的那個例外。沒有人能讓你像我這樣，悲慘的在夜深入寂時刻，對著自己的所愛黯然神傷。」
她眨了眨眼，將眼底脆弱的淚水逼退。但卻無法讓自己的聲音不要那麼喑啞︰
「我知道你想從我身上去獲得一些什麼，也想經由我去破壞一些什麼，因為你的帝王身分，讓你必須對所有事情防範戒備，所以你必須對我好，撩撥我的感情，讓我將你看重，最好恃寵而驕，這才方便你行事。」眼淚還是垂墜了下來，她無奈的拭去。
「在你心中，首位是國家，再是王權，然後是人民，最後才是你自己。你不以享樂為重，自然也就不可能將後宮當一回事。你是故意娶我們這些你一點也不喜歡的女人進門的吧？因為你這一生從未打算將任何一個女人放到心底，因為那是對帝王生涯的危害，你不想讓人生因為女人而走向荒唐，也避免著生一堆兒子，讓他們重復搶帝位自相殘殺的戲碼……家里的人要我以那個願望向你索求一個孩子。不過，我並不想。你現在已經對我如此忌憚，日後有了孩子，我還有活路嗎？我不怕死，我只怕再也看不到你。」
說到這里，她靜默了，覺得索然，覺得悲慘。
情不自禁想起六年前大姊要求她好好思考的那幾個問題︰
——如果有一天，皇家與明家的利益有沖突，身為明家的女兒、皇家的媳婦，妳要怎麼做？
——妳必須要知道該怎麼去愛一個皇太子，或帝王。
「對于帝王，只是愛他是不夠的。」姊姊說。「如果不夠堅強，只會是他的負擔；如果太過強悍，他就得除掉妳。愛一個帝王，是很不容易的一件事。」
當年，她很努力的想著利益沖突時，明家該怎麼辦。後來她告訴姊姊，除卻明家造反叛國，她只能坐等誅九族而無能為力之外，認為明家最有可能與皇家利益有沖突的情況是——功高震主。不是君王容不得功臣，而是當功已過高，賞了又賞，直到賞無可賞之後，既然無法禪讓帝位，那就只好殺頭了。
如果明家的娘娘在宮里得勢，那麼明家在朝的聲勢就不能是最高的；而如果明家在朝屢建大功，那麼在宮里的娘娘最好韜光養晦。若世事無法如此順意進行的話，那就可富不可貴，寧博清名不掌實權。就別讓那麼多明家子弟在朝廷里出仕任要職了吧。像她就很欣賞父親不肯擔任朝官，領一個翰林學士的官餃，四十歲之後就在國子監下的太學里當博士，對別人沒有威脅，又享有極高的清譽。這樣多好！
當時她略顯天真的回答，讓姊姊笑而不語，也不知道是認同還是不認同。
姊姊……愛一個帝王，果然不容易，而且好痛苦。
他不會愛你，現在他對妳的好，不是平白的好，那是要還的，以後會有加倍的痛楚回擊。
姊姊……我知道是這樣，但我不想認命。姊姊……我是不是很貪心？
又過了一刻，她听到臥房外隱約有人走動說話的聲音。應該是更衣御侍在外頭等急了，再度過來打探皇帝起床了沒有吧？
她半撩起紗帳，看著微亮的天光從白色的窗紙透了進來。考慮著要不要喚醒他……
「……啊，皇上，您醒了！」再度看向紫光帝，發現他惺忪的俊目正眨著，似是半夢半醒。
「不，朕沒醒……」說完又閉上眼。
這個男人居然賴床！明恩華大眼眨啊眨，不敢置信。
那個聲稱沒醒的人，長臂一伸，將她柳腰勾住，壓往自己的胸口，廝纏一氣。
她癢得直笑，雙掌貼平在他胸膛，下巴輕擱其上，正好可以直視紫光帝俊美又慵懶的面孔。一時頑心大起，吟哦起《雞鳴》——
「雞既鳴矣，朝既盈矣。」
紫光帝頓了下，半睜開眼，望著她的表情性感得要命，回道︰
「匪雞則鳴，蒼蠅之聲。」
她努力忍住笑，接口︰
「東方明矣，朝既昌矣。」
「匪東方則明，月出之光。蟲飛薨薨，甘與子同夢。」一個翻身，將她壓在身下，一陣亂吻。
她喘不過氣，努力推拒的小手被他雙掌抓攫糾纏。
「……會且歸矣，無庶予子僧。」
玩玩鬧鬧的，終究還是被他糾纏了一回。
于是，在這一日，從明夏宮前往上皇宮宣政殿的路上，再次上演皇帝疾奔趕早朝、一群御侍火速侍候更衣的戲碼。