龐晝長提筆寫了幾句批策，知道常幕升來訪，便擱筆來到偏廳，熱了小爐子，煮沸年初集得的梅枝雪水，以紫砂壺沖了西湖龍井，外頭動靜如何，他全沒心思理睬。
煮茶的他，輕蹙起色如濃墨的劍眉，星宇般燦亮的瞳眸傾滿關注，唇形漂亮且厚薄適中，五官搭起來雖十分俊秀，卻有股生人莫近的疏遠感，如孤挺于池中的青蓮，可遠觀而不可褻玩焉。
過了不知多久，書房的門開了，常幕升大步跨入書房，卻見案桌後方空無一人，不免打趣道︰「人呢？該不會被本公子嚇到，躲桌子底下了吧？」
「就你滿嘴胡言，這兒呢。」龐晝長笑罵著。人就坐在待客的小偏廳內，轉個頭就能瞧見了，虧他熟門熟路，還敢賣乖？「不是說進京前要閉門苦讀，才幾天，又蹭到我這兒來做什麼？」
他舉起紫砂壺，為常幕升沏了杯茶。
「欸，你這句話就說得差了，我在家確實閉門苦讀，不見外客，可從沒說過不外出訪友。讀書作詩，最忌閉門造車，我看你明明是個七尺昂藏男兒，卻像個足不出戶的閨女似的，成天關在這處小書房里舞文弄墨，擔心你眼界有限，才來同你切磋，結果夸贊沒有，反而得你數落，真是好心被雷劈啊。」常幕升感嘆一長串，舉杯就一口下肚。「燙燙燙——」
「燙熟你舌頭剛好，安靜些。」龐晝長笑著揶揄好友，細品茶香再入喉，眼角卻見到有抹高壯憨直的影子，端著木盤瓷碗，站在門口不動。「方成，把門關上，記得別讓人來打擾。」
方成抿了抿唇，猶豫了一下，最終還是鼓起勇氣踏進書房。「少爺，這是少夫人為你熬煮的粥，你先吃了吧。」
少爺是他的主子，少夫人也是他的主子，既然他辦得到少爺吩咐的話，沒讓少夫人進書房，也要達成少夫人的指示，把粥送進書房，叮嚀少爺食用。
「……擱著吧。」龐晝長看了方成一眼，意味深長，指尖叩了兩下桌面，示意他放到偏廳的圓桌上。
方成喜出望外，連忙將粥品呈上。
「下去吧。」龐晝長輕啜了一口茶，淺淡地吩咐道。
「是。」方成也不敢多說什麼，帶上門便離開。
龐晝長擱下茶碗，悠悠地看著大門，過了好一會兒，才轉頭問常幕升來意。「說吧，這回找我又有什麼事了？」
「唉，你說這什麼話？好像我無事不登三寶殿一樣。」常幕升刷開扇子，輕輕地搖了起來。
「既然如此，我們就來談論詩作吧。」龐晝長又為他添了一杯茶，微微一笑。「難得你來找我，純粹只為文學切磋，你今天可得待久一些。」
「欸，你就這麼想看我自打嘴巴嗎？」常幕升怨怪地看了他一眼，都多少年的交情了，還不幫忙鋪一下台階？
他舉起茶碗，這回學乖了，先試試茶溫能否入口，再輕啜入喉，潤了心肺後才導回正題。「月隱，你可否替我畫幅金戈鐵馬圖？」
「金戈鐵馬？你一介文人，也想征戰沙場？」龐晝長頗為訝異，向來只會歌詠風花雪月的人，居然轉性烹起熱血來了？
「你沒听過百無一用是書生？我肩不能挑，手不能提，連舉菜刀都吃力了，還舉大刀呢！我是為了預備田老將軍的生辰賀禮，才來求你幫忙的。」他這輩子拿過最重的東西就是折扇，其次是毛筆了吧。
「畫畫又不是叫你頭點地，你再無用，總能提筆吧？自己繪一幅不就成了，還來求我的丹青？弘道，這不是你的作風。」他們交情已經好到能直稱對方的字，彼此個性當然了如指掌，常幕升不是會將出風頭的機會拱手相讓的人。
田老將軍雖然解甲歸田，數十年戎馬生涯打下的人脈，可不會因為他的退隱而消失，而且兒子們個個成材，手下子弟兵又多，在朝野間仍具有一定的影響力。對于他們這些家中無人任官、沒有關系可以攀附的寒門子弟來說，可謂一大橋梁。
「你就別笑話我了，會來求你，自然是我的畫作入不了田老將軍的慧眼。」他親自送了一幅過去，連田老將軍的衣角都沒踫著，只听田家總管轉告一句繪得極好，就什麼都沒了。
當真繪得好，還見不著正主兒的面？他還沒狂妄到自欺欺人的地步。
常幕升解釋道︰「田老將軍這回發話，想收一幅金戈鐵馬圖，做成六扇屏風放在大廳內。你瞧田府多少人出入？畫作制成屏風擱在田府最顯眼的地方，日後考取進士，自然有雅名流出，可惜我的畫作……唉……我明明已經傾盡全力了。」
「要我作畫不難，可我的畫作不能掛你的名字。」龐晝長重新沏了一壺龍井，注意全在茶道上。「弘道應該清楚，犯了我的禁忌，我是誰的情面都不給的。」
他聲如冷泉泠泠，未見戾色，卻足以教人膽顫心驚。
不是他不信任好友，就是怕他們倆親如手足的情誼，讓常幕升一時不察，做出胡涂事來。
「這我當然知道，縱然我出身寒門，前途需要百般計算，但也不至于沒皮沒臉計算到朋友情誼之上。我是想既然我已無法奪魁，那這肥水也不能流入外人田，總要便宜自家兄弟才是。」他敢上門求畫，就是深知龐晝長的個性不愛汲汲于功利。
龐晝長求取功名，只為光宗耀祖，最終官拜幾品，他並不在意；而他求取功名，卻是為了月兌離寒門身，能爬多高是多高，自然要費心鑽研。
他們彼此競爭，但也彼此無礙，否則他隱瞞田老將軍求畫一事，直到失敗才想到告知好友，倘若對象不是龐晝長，他還做不來這種自削顏面的事。
「弘道這話口氣不小，你就篤定田老將軍看得上我的畫？」他閑來無事，興致一起確實會揮毫幾幅，全數都收在書房內。知道他擅畫的人，恐怕只有眼前的常幕升，跟幾名進過他書房的同窗知交。
听他言下之意沒有拒絕的意思，常幕升這下踏實心安了。
「除了你，我還真想不出有誰的畫技能讓田老將軍驚艷了。」他笑道。
龐晝長畫風多變，隨興而至，只是性子不愛張揚的他，從未出頭斗畫，否則上龐家求畫的人，可不比注生娘娘案前的香火差。
「我先細說自己作畫的內容，你繪制時，可得小心避開。」常幕升喝了杯茶潤喉，續道︰「我想田老將軍告老還鄉，仍不忘當年征戰沙場的英勇，便繪了他領軍五萬，一馬當先，大破匈奴，最後高舉單于頭顱，揚我朝之威武。」
「嗯……」很正常的推論，或許就是過于正常了，才無法月兌穎而出。
抑或者，這根本不是田老將軍的目的。
龐晝長大約有了想法，便舍下品茗的常幕升，走回案前，取出畫紙，振筆開始繪描，起手不見延宕。
「不愧是月隱，這麼快就構思好了。」常幕升又是欽羨又是嫉妒地說。
「但不見得畫得快。」要做成六扇屏風的圖，可不是一景一物就能填滿的。他頭未抬，清淺地吩咐道︰「你得空就把桌上的魚片粥吃了吧，就當回我個禮。」
「這可是嫂夫人的心意，進我肚子，這樣好嗎？」他忙了一個上午，滴米未進，本來餓過頭沒感覺，听他這麼一說，肚子里的饞蟲都醒了。可一想到李彤青那張泫然欲泣的臉龐，就覺得這碗粥心意太重了，他吃了肯定鬧肚疼。
「怎麼不好？至少有人吃，沒浪費不是？」他語氣冰冷得很，真不在乎李彤青的感受似的。
常幕升極為不解。「我真不懂你，嫂夫人究竟哪里不好？個性淑良，態度謙讓，還是豐安首富的千金。雖然李家無人有功名在身，能教出如此賢德女子，想必也是家規嚴謹的大戶人家，說不定過幾年就有後人在科舉中冒頭，你究竟還有什麼不滿意的？」
更別提李彤青還是個面貌皎好、如玉溫潤的可人女子，所有便宜都讓龐晝長佔盡了，還擺出如此高傲的態度，怎不教天下男子為之氣結？
雖然這麼想不合適，有時候他實在忍不住幻想是他娶了李彤青，有如此嬌妻美眷為他操持家務、噓寒問暖，還事事將他擺在第一位；日後待他考中進士，又能助他財力打理仕途，不然他現在何需苦苦鑽營門路，好為日後一帆風順作準備？
龐晝長像听見什麼笑話似的，嗤了一聲。「家規嚴謹？你肯定不知道她的弟弟可是豐安出名的浪蕩子，不學無術，整天吃喝玩樂，出了事只會吼自己是首富的兒子。」
「真有此事？」豐安離這里有些距離，當時李彤青打著豐安首富之女的名號，響當當地嫁入龐家，讓大伙兒對李家的印象，只局限于首富之上。
「騙你，我有什麼好處？」當年他到豐安迎娶時，可是親眼見過李彤雲的紈樣，簡直就是財大氣粗的窩囊廢。
「這……就算李家少爺爛到骨子里好了，又與嫂夫人何干？她什麼樣子，兩年多來你還看不清楚嗎？突然間就攔著不讓嫂夫人進書房，她做了什麼錯事？」如果李彤青跟她弟弟一樣跋扈，龐晝長的態度還有理可循，可今天就不是。
「離科舉只剩半年時間，我想好好準備，她卻一日到晚借故送東西來書房打擾，難得文思泉涌就被逼中斷的感覺實在很糟糕。」偏偏她又講不听，說了好幾回沒事別往書房蹭，她還是天天來，煩不勝煩。他嘆道︰「弘道，我以為你會明白。」
常幕升當然明白，要不是為了迎娶李彤青，說不定在兩年多前，龐晝長就已經考上進士，不在京里任職，也外放當官了。
說起來，龐晝長的科舉之路實在很漫長，他十七歲就有舉人功名，來年春闈卻遇母喪，守孝三年過後，又因為娶妻再延遲三年，如果這回再有差池，又是另一個三年了。
二十四歲了，居然連春闈都沒進去過，偏偏他又是有實力的那個，怎能不氣惱？如果是他，恐怕比龐晝長還氣憤。