綠筠正與蕊姬、海蘭在船上的閣子里聊得暢快，忽听得有重物落水之聲，不覺止了聲。海蘭疑道︰「什麼東西落水了，還撲騰著呢？」
蕊姬側耳听了須臾，不以為然地笑道︰「怕是岸上什麼東西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。」
綠筠到底有些不放心，一雙縴縴素手搭在窗扉上便想開啟︰「不如開窗看看，別是什麼人掉下去了吧。」
蕊姬撢一撢身上極喜慶的桃紅錦彩繡八團起花琵琶襟旗裝，那衣裙上更是遍繡刺銀枝滿卉紋樣，隨著她的動作蕩起點點銀彩光暈。她笑著按住綠筠的手，漫不經心道︰「開什麼窗，仔細冷風撲進來傷了身子。」
海蘭側耳听了片刻，把玩著紐子上垂下的綠瑩瑩翠玉琉璃豆莢珮，笑生生道︰「也是。人落水了會不呼救，只顧著撲騰？別是什麼貓兒狗兒的，那邊好玩兒了。」
三人說笑著，看了看合上的六稜朱漆窗扇，自顧自閑聊去了。
第一個發覺皇後落水的是凌雲徹。
凌雲徹本是皇帝身前最低等的御前侍衛，因御船比不得養心殿闊朗，而隨行侍衛諸多，最低等的侍衛便被安排到了御船的最末護衛。
夾岸四周隱隱有花香浮動，凌雲徹聞得出，那是新開的桐花的氣味。往日里在家鄉的時節，這樣並不名貴的花開得夾道都是。桐花萬里丹山路，開也爛漫，落也繽紛。他是讀過幾年私塾的，文字上雖不精深，卻也知道些許。
那時春日遲遲，老夫子便搖頭晃腦地念︰「紅千紫百何曾夢？壓尾桐花也作塵。」那些散碎的句子，是少年時模糊而溫暖的回憶。然而記得清晰的，分明是嬿婉春花般燦爛的明亮笑顏。嬿婉最喜歡的便是桐花。那絳紫柔白的花朵，有漫天鋪地的清甜香氣，讓人幾乎要醉倒其中。嬿婉便跳起來去攀折那繁盛花枝，可惜桐花總是長得那麼高，她一壁極力去攀，一壁回首笑盈盈道︰
「雲徹哥哥，你瞧那桐花開得那樣高，要是做人也能那麼一輩子高高在上，便也好了。」
當日的笑語，如今已然遂願。今時今日的嬿婉也算是得到她夢寐以求的高高在上了吧。龍舟上的絲竹管弦和鳴聲聲，水面倒映著夾岸人家的萬千燈火，如同花影浮沉，映著這盛世繁華。而嬿婉，便是這繁華錦繡里開得極艷的一朵花。
錦上添花，固然美不勝收。
他這樣痴痴地想著，仰首望見天際一輪近乎完滿的月。近乎完美，便總有些許殘缺。便如自己，也算是嬿婉春風得意後的一抹殘影。有沉緩的春風柔暖拂過，玉白月光在粼粼暗金紅的波光星點中漾動，連勉強維持的圓滿也有了玉碎沉沙的勢態，也許這就是他的人生，在失去心愛的女子之後，即便想要奮發圖強，也不過是一個小小的最末等的御前侍衛，受盡那些出身貴族的侍衛的冷眼與暗諷。
連樣的蒼涼孤寂之中，唯有那個人，那個曾與她一同在死寂如墳墓的冷宮里掙扎的女子，偶爾投來的一瞥含笑的眼，激勵著他忍耐下去，繼續去尋找可以撐起未來的任何微小的契機。
所謂半分殘缺的圓滿，大概如是。
驚動凌雲徹痴念的，是那一聲突然的響動。
他分明看見，皇後以極其古怪且不自然的姿態落入水中。
有那麼一瞬，幾乎是本能一般，他沖上前一步，想要將落水之人救上來。
可畢竟久在宮中，他很快發覺了奇怪之處，盡避皇後的青雀舫與嬪妃所居之船的距離並不近，但皇後的侍女們，都並未隨在身側。
他警覺地止住腳步，不肯再向前。心中驚動的一刻，忽而念及如懿在冷宮的無限苦楚，與眼前落水的女子，無一不隱隱相關。
如懿，她是在自己那樣困窘時唯一伸出手的人，他不能不去揣想她的敵意。但若真似如懿所期待的那樣，自己的前程來路有所指望，那麼此刻，是平生再難一得的時機。
已然不能停駐，向前或退後，都是舉步維艱。
河中水花翻騰，隱約是女子的明黃服色，如同月光碎裂的倒影，起伏于河水中央，驚起粼粼波澤，他從未這般為難過，一顆心像是成了一撮煙葉子，被汗濕的手心來來回回地揉搓著。須臾，他的面色漸漸淡然，逐漸成了一種徹骨的冷漠，如同眼前冰冷的河水的泛波。他靜靜注目，直到看著河中的水花泛起的波瀾越來越小。他臉上的肌肉微微一搐，再無半分猶豫，躍身跳入水中。
皇後被救上來時，幾乎只剩下一口氣。合宮慌亂，隨行的太醫被急急召往青雀舫診治，連太後和皇帝亦被驚動，急急趕往守在皇後閣中。
皇帝焦急地踱來踱去，懊惱道︰「朕本與嫻貴妃在賞畫，因覺得風聲略顯嘈雜，才傳了樂班彈奏，誰知絲竹盈耳，竟未听見皇後落水之聲。」
太後輕嘆一聲︰「皇後也真是不當心了。」說罷，便又數著手中的佛珠，默默念念有詞。素心和蓮心都嚇壞了，跪在地上瑟瑟發抖。皇帝看著二人的模樣便生氣，喝道︰「李玉，給朕狠狠掌這兩個賤婢的嘴。」
李玉答應一聲，撩起袖子便開始下手。
皇帝听著皮肉相擊的聲音 啪作響，猶不解氣，叱道︰「身為皇後的貼身侍婢，竟然不時時跟著，才致使皇後落水，殺了也不為過！」
嬪妃們守在下首，眼看二人挨打，更是不敢作聲。一屋子鶯鶯翠翠沉默不語，氣氛愈加顯得沉悶不已。綠筠听見說皇後是落水，又恰好是在她們閑聊的時候，心下便有些慌，生怕皇帝是知道自己與海蘭、蕊姬在一起而沒發覺皇後失足落水，便想自己開口分辯幾句。海蘭在旁側看她嘴唇一動，知道她要做什麼，連忙在身後扯了扯她的衣袖，望著自己的鞋尖恍若無意地搖了搖頭。綠筠猶自不安，但見蕊姬只是百無聊賴地擰著絹子玩兒，便也勉強安定下心神。
太後听了一會兒，終于耐不住道︰「停手吧。說到底也是皇後讓她們去取東西才沒跟著的。平日這兩個丫頭都還算盡心，還要留著伺候皇後的。」
太後這句話多半有安慰皇帝說皇後身體無事的意思。皇帝忍耐著道︰「罷了。」
如懿立在綠筠身邊，船在水上漂浮，總覺得足下不安穩似的晃動。太後緩聲道︰「該罰的也罰了，听說救皇後上來的是皇帝身邊一個低等的御前侍衛，是麼？」
如懿低眉頷首道︰「是。當時凌侍衛發現皇後娘娘落水，便下水施救。」
太後點點頭，李玉忙道︰「那侍衛是皇上御前最末等的藍翎侍衛，叫凌雲徹，漢軍旗正紅旗包衣出身。此刻剛換了衣裳，在外頭候著回話呢。」
太後頷首不語，只看著皇帝。皇帝的心思並不在這個上頭，隨口道︰「既然是藍翎侍衛，那就傳朕的旨意，救護皇後有功，賞白銀三百兩，升為三等侍衛。不必叫他進來謝恩了。」
如懿淡淡含笑，余光所及之處，見站在最末的嬿婉神色稍不自在，便轉過首只看著李玉傳旨去了。
齊魯從皇後殿內出來後，面色便灰撲撲的不太好看，但見皇帝焦灼，忙回道︰「皇上，皇後娘娘月復中的水都已經控了出來。經微臣和幾位太醫診脈，落水對娘娘鳳體影響不深，但看娘娘脈象，乃是急怒攻心，心力交瘁之狀，此刻痰氣上涌，已經迷了心竅。而且皇後娘娘的神志一直未曾清醒，說著什麼‘一報還一報’的話，只怕……只怕……」
綠筠听得齊魯的話，不自覺地往里縮了又縮，恨不得融在人群早才好。
皇帝心中猛地一沉，已然知道不好，一時惱道︰「只怕什麼？」
太後瞥了一眼戰戰兢兢的齊魯，長嘆一口氣︰「哀家一把年紀了，還有什麼听不得的。你便直說罷了。」
齊魯道︰「皇後娘娘氣虛體弱，是油盡燈枯之兆，只怕是在彌留之際了。」他不停地擦著額頭的汗，結結巴巴道，「但……但……皇後娘娘福澤深厚，上天庇佑……」
齊魯話未說完，和敬公主已經忍耐不住，嗚咽著呵斥道︰「你胡說什麼？皇額娘正值盛年，怎麼會油盡燈枯？分明是你們醫術不夠，才胡言亂語！」
太後看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小聲地勸慰著什麼。太後見皇帝端著茶盞的手凝在了半空中，微微搖了搖頭，伸手替皇帝取餅茶盞，溫和道︰「皇後病得凶險，太醫這樣說也是情理之中，也唯有齊魯這樣何候多年的人才敢直說。不管皇後境況如何，皇帝，得趕緊通知內務府的人在京中將喜木準備著，哪怕沖一沖也是好的。」
皇帝吃力地閉上眼楮，發白的面孔如被霜雪蒙被。殿閣中靜極了，只听到河水蜿蜒潺涴之聲，恍若流淌的生命，靜靜消逝。良久，皇帝才能出聲︰「一切但憑皇額娘做主。」
太後微微頷首，吩咐道︰「齊魯，好好兒在這兒領人伺候著，有什麼動靜，趕緊來回稟哀家。」她放柔了聲音，「皇帝，你多陪陪皇後吧。」太後揮了揮手，示意嬪妃們出去。嬿婉有些依依不舍，還想跟皇帝說些什麼，但見太後目光嚴厲森寒，也不敢多說什麼，只得隨著眾人退出去了。
嬿婉本就落在人後，徐徐步出船艙，但見凌雲徹已守在船頭，似是戍衛皇帝。她目不斜視，淡淡道︰「恭喜，這麼多年，終于迸益了。」
凌雲徹並不看她，不卑不亢道︰「多謝令貴人。」
嬿婉望著渾濁的河水，仿佛他不存在似的，自言自語道︰「拼了性命去救皇後才得一點小小晉升，值得麼？」
凌雲徹的神色淡得不見絲毫喜怒︰「貴人用血肉之軀去換取的，微巨也是一樣。既然貴人覺得值得，微臣自然也不會為難。」
嬿婉听出他語中譏誚，不覺莞爾︰「原來，你還是在乎的。」說罷，她只報以一絲了然的冷艷笑意，徑自離開。
雲徹本也不欲多留，方才如懿扶了惢心的手出來，目似無意地剜了他一眼，他便已然會意。眼見嬿婉縴柳似的身姿盈然離去，他只覺得滿腔郁塞之情亦如明月出雲，稍稍紓解，便覷著空隙，悄悄往如懿船上去了。
如懿甫坐定抿了一口茶水潤澤焦枯的唇舌，便見惢心引了凌雲徹進來。她漫不經心地瞥他一眼，淡淡笑道︰「恭喜了。」
凌雲徹見她笑意淡淡落落，分明不似素日一般熟絡，心中沒來由地一慌，旋即跪下道︰「微臣僥幸，得此機遇，實在是意外榮耀。」
如懿何等耳聰目明，眼波微微一沉，宛然間似明月照射下的寒冰千丈︰
「你是說，你救了皇後，不是偶然？」
凌雲徹俯身，一臉誠懇︰「微臣不敢辜負小主勸誡，極力自強。這次機會實在千載難逢，但微臣也從未忘記小主冷宮之苦，小主的敵人，便是微臣的敵人。同仇敵愾之意，微臣時刻牢記，所以皇後落水後片刻，微臣才跳下水去救。」
如懿的面色稍稍見霽，輕攏的雲鬢便簪著一支鎏金玉蝶銀絲鏤翅步搖震顫不已︰「謝你有心想著，進退都保全了自己與旁人。」
凌雲徹微微思忖︰「多謝小主體恤，只是微臣眼見皇後孤身落水，實在不是尋常。」
「你也覺得古怪？」如懿眸中一亮，喚過惢心，「你方才告訴本宮什麼，再說給凌侍衛听一遍。」
惢心恭聲道︰「是。奴婢發覺，皇後失足落水之處，有新刷桐油的痕跡。桐油防水，涂上也無可厚非，但也應該是船只下水前便涂抹好的。咱們出巡改走水路那麼久，才突然涂上，豈不奇怪？」
凌雲徹一怔，旋即道︰「桐油滑膩卻無色，涂上後不過許久就會干透，根本無跡可尋。若真是有心，那當真百密而無一疏。」
如懿的思緒有一瞬的飄忽︰「原以為只有自己恨透了皇後，原來還有人比本宮更想要她死呢。」
綠筠回到自己船上，過了好一會兒，一顆心猶自驚蕩不已。正好可心端了一碗牛乳燕窩來，綠筠立刻接過一氣喝下。可心驚異不已︰「小主是累著了還是餓了，仔細嗆著。」
綠筠慢慢撫著心口，小指上的白銀瑪瑙粒琺瑯護甲閃著幽微的光澤，如她此刻一顆惴惴不安的心。她正猶豫著要不要讓可心去請海蘭和蕊姬過來說說話，只見深翡花色金絲邊簾子一閃，一個穿著百合粉色小金福字錦袍的女子閃身進來，口中道︰「皇後娘娘病重，姐姐這兒離皇後娘娘的青雀舫最近，我心里慌得很，還是來姐姐這兒坐著等消息吧。」
綠筠正巴不得海蘭來，听得這一句，便往榻上讓了讓，急惶惶道︰「我正等著你來呢。可心，去上壺好茶來。」
海蘭奇道︰「我是借姐姐的寶地候著消息，若皇後娘娘有什麼動靜，咱們也好過去。怎麼姐姐倒盼起我來了？」
綠筠忙拉住她的手，推心置月復道︰「方才齊太醫的話你可听見了吧？說皇後娘娘從水里撈上來之後，一直在說什麼一報還一報的。我想著皇後娘娘的船就在咱們的船前面，不會是方才我們說的話，那麼巧便給她听去了吧？」綠筠心慌意亂，「要是皇後娘娘蘇醒，找我們算賬可怎麼好？都怪玫嬪說話沒遮沒攔的，還扯著嗓子說這些話，如今可害了我了！」
直到可心送上茶水來，綠筠才按住了惶急的神色，勉強靜了片刻。海蘭膩白的手指摩挲著細白如玉的瓷盞，仿佛二者渾若一色一般。她含著一縷寧靜的笑意，斜簽著身子坐著，恍若一枝凝在風中不動的雪白辛夷花。然而海蘭面上的寧和之色是秋陽底下的漣漪，微微漾著炫目的光暈，是細細碎碎的不安定，她亦有些疑色︰「說來，玫嬪不是說話這般不穩重的人，今日不知是怎麼了？」
「怕是玫嬪又想起自己的孩子，渾身不自在。都這些年了，她也真是可憐見兒的。」綠筠見宮人們退下了，復又急道︰「愉妃妹妹，你說皇後娘娘要真來尋我的麻煩可怎麼辦，還是我自己先去跪著請罪？」
海蘭見她真著了慌，篤定笑道︰「皇後娘娘都那樣了，如何會來尋姐妲麻煩？且到底也是玫嬪說話不謹慎，姐姐且安心坐在這里，好好兒看著三位阿哥，做您的貴妃娘娘就是。」
綠筠猶自不解，發髻上一支漢白玉紅珠風釵瀝瀝作響，晃得如風擺楊柳，顯是擔心不已。海蘭輕輕吹著茶水，氤氳的熱氣拂上面來，那朦朧的淡淡白色，似乎是為她的原本柔和的面龐更添了幾許可親。
海蘭溫言道︰「皇後娘娘是不敢來找姐姐的。她听了咱們這一句‘一報還一報’，就能嚇得失足掉進河里去，被撈上來了還絮絮不止。皇上雖然擔心皇後，但听見這些話，只怕皇上心里也在犯嘀咕，皇後娘娘是做了什麼見不得人的事，所以才到了這個地步？」
綠筠稍稍松一口氣︰「真不干咱們的事兒？」
海蘭笑道︰「真不相干！」
綠筠撫著胸口，笑逐顏開︰「阿彌陀佛，那就好！方才嚇得我……」她神色忽然一斂，又有些不自在起來，「說到報應，七阿哥死了，皇後又成了這個樣子，愉妃妹妹，不知怎的，我總想起那時永璉夭折時的樣子……」她的瞳仁碌碌轉動，十分不安，「二阿哥的死，到底是咱們……」
海蘭臉上的笑意猛然一收，露出幾分悲憫的神色︰「貴妃姐姐悲天憫人，真是菩薩心腸。二阿哥的死，哪怕咱們再惋惜，也是沒有辦法。」她清冷的口吻里多了幾分無所畏懼的堅毅，「從大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，連著皇後娘娘自己，這都是命。姐姐您福德雙全，正是您曾經積福，所以三阿哥和六阿哥這樣福壽平安。這正是從前你做的，都是好事，沒有錯事。」
其實自從生下永琪之後，海蘭雖然被封為愉妃，但她身體丑陋，已經多年不能侍寢，也不可能再得到皇帝的歡心。也曾在生下永琪後三年，有一次，皇帝一時興致想到了她召進養心殿侍寢，但是當她被錦被裹著抬入養心殿寢殿後不到一刻，便被送了出來。恩寵于她，已經是再難得到的東西。所以這些年來的海蘭，活得太像太像一抹雲淡風輕的影子。也便是這樣一縷影子般的生存，才讓她可以游走于嬪妃之間，從容自得，亦不讓人戒備厭煩。
綠筠听得她這樣的話，終于松弛下來，握住她的手感泣不已︰「好妹妹，幸好你開解我，否則我可真是怕呀！」