房里，恬兒正在婢女的伺候下喝著湯藥，見寧獨齋急如星火地沖了進來。
「恬兒!」阿彌陀佛，謝天謝地，她醒過來了。
「四爺。」恬兒望著他笑。剛才他還沒來的時候，婢女同她說了許多事——包括他當著眾人失控、哭泣的舉動。
能被他這樣重視著，她想，她滿足了。
她揚揚手示意婢女退下。一待房里只剩他們兩個，他立刻牽起她手，好確定這不是一場夢，「還有沒有哪兒不舒服?腳呢，手呢?」
「頭有點疼……」她模模自己後腦，那兒腫了一個大包。「大概是屏風倒下的時候，砸傷了。」
「我瞧瞧。」
他輕輕壓了一下，她輕「嘶」了一聲。
「真的，腫包不小。」他坐回她床邊。「我剛才去過你房間，我懷疑這件事跟金家月兌不了關系。」
「我不知道。」事情發生得太快了，她到現在還渾渾噩噩的，感覺像作了一場夢。「我只記得我走到屏風後面，正打算換件衣裳，屋子就轟的一聲垮了下來，然後我就暈過去了。」
「你福大命大。」他執著她手輕捏著。「壓在你身上的屏風。幫你擋下不少碎石，我剛從你房間過來，你房里的床啊桌子椅于，全被炸得破破爛爛。」
「你這麼一說我才想到，」她表情很認真。「在轟一聲巨響之前，我好像听見哥哥喊了一聲——恬兒小心。」
他點點頭，不無可能，或許真是好友冥冥之中幫了忙，要不怎麼那麼剛巧，她屋子里的東西幾乎全壞了，就只有她沒什麼大礙。
他展臂輕輕將她擁進懷里，「你醒過來就好，從今以後，我們倆就睡同一張床，共用一間房，我就不信金家那幫人還有辦法對你怎樣——你知道嗎?你把我嚇壞了。」
她仰起頭輕踫他眼楮。「我听婢女說，你哭了?」
他抓來用力一親。「那個時候，要是我發現你有什麼三長兩短，我大概也沒辦法活了。」
「別這麼說，我不愛听這種話。」她按住他的嘴。
「听見我願意跟你一塊死，你不高興?」他有些驚訝。
「當然不高興。」她表情很認真。「雖然獨自活著很痛苦，就像嫂嫂，哥哥走了以後她成天以淚洗面。可是我總覺得，活著就有希望，說不準將來還會遇上什麼好事。」
「不會了，」他拉起她手貼在他胸口。「能讓我另眼相看。還願意打開心門喜歡著的女人。就只有你了。」
她瞠大眸子。她沒听錯吧?他剛才真的說了?他喜歡她?
「你剛才說——」她驚訝地說不出話來。
「我喜歡你。」經歷了剛才的震撼，他知道，有些事，他得趁她听得見、看得見，人安然無恙的時候表明。剛才那一刻，看著她躺在石礫堆里的時候，他真的好擔心再也沒機會親口跟她說。
「我喜歡你，我也不知道是從什麼時候開始，好像才一眨眼，你就住到我心里好深好深的地方去了。但這種感覺對我來說太陌生，我競拖到現在才弄清楚，原來那就是喜歡。」
她雙唇顫抖著，噢。她好開心，她快要哭了。
「你瞧瞧我，又哭又笑的——」她用力吸氣，可是眼淚還是滂沱地掉了下來。
「嚇到你了吧?」他輕擦去她眼淚，還用唇輕輕吻著。「想我之前說得那麼狠，你一定以為這輩子听不見我這麼說的，對吧?」
她啼哭著點頭。「我擔心你娘帶給你的傷害太大了，我一個人彌補不了。」
「那就多生幾個女圭女圭幫忙補。」他往她腰月復一看，心想這里邊該不會已經有了一個像她的女娃，或者像他的男娃。
「女圭女圭……」她一噎，好似從沒想過這件事。
「怎麼了?」他看著她表情。「你應該知道，我們夜里做的那些事，是會讓你懷上孩子的吧?」
「我當然知道——」她輕按著肚子。而且她也已經想好，要是有了孩子，她一個人定會非常細心地照顧他長大。「你的意思是……打算讓孩子叫你爹爹?」
他一愣。「你怎麼會這麼問?你懷了孩子，我當然是孩子的爹。」
「但這樣一來，人家會怎麼想你——」
她越說他越糊涂了。「我跟我的妻子孩子在一起，別人要怎麼想我?」
她驚訝地眨眼。「你是說我嗎?你要娶我為妻?」
老天!他皺緊濃眉。「你不知道嗎?我不是早說過你是我的人了。」
她連連搖頭，這跟她原初想的不一樣，「我是你的人沒錯，但我不能嫁給你。」
這什麼話！他突然怒火中燒。
但還不是生氣的時候——他提醒自己，別忘了她才醒過來。
他重重吸口氣。「說清楚，為什麼不能?」
她扭著指頭，半晌才擠出話。「嫁紿你，酒窖怎麼辦?我也不可能丟下嫂嫂，丟下小磊，還有江叔、王叔、掌櫃他們——」
「誰要你丟下?」這事他早想好了。「打從一開始我就知道，你離不開時家，離不開酒窖跟那些醪、那些面，可你也離不開我——我沒說錯吧?」
他說對了。每一個字都對。
她捂住眼楮，因為眼淚又流下來了。
「傻瓜。」他輕輕把她雙手拉開，直視她淚汪汪的眼。
「我、我本來是打算，留個紀念就好……」就像她拿走的酒杯，他送她的綬環，她會連同愛著他的回憶。一輩子留在身邊珍藏。
只要被他抱過、親過就好，她從不敢奢望能擁有他。
他搖頭苦笑。
「你到現在還個明白?不只你離不開我，我也離不開你了。」
她哇地撲進他懷里。「我不知道該怎麼說了……我本來以為，我只剩下幾天時間能陪著你看著你，我一直告訴自己不要去奢望將來……」
「是我不對。」他輕挲她頭發。「我應該再早一點告訴你，去祭拜時大哥的時候，我已經跟他稟明了，我會好好照顧你，絕對不會讓你受半點委屈、」
但她還有疑慮。「那寧家堡怎麼辦?我沒辦法陪著你——」
「我想過了，」他望著她的眼說。「成親之後，我們一個月寧家堡、一個月時家，兩個地方輪流住。反正兩個地方也才四、五天路程。我們來回也可以順便運酒，兩全其美。」
這主意——听起來還不賴，但就是辛苦他了。
「你師父那兒呢?他會不會不高興?」
「你放八百個心。」他親親她額頭。「我師父絕對不會有意見。只是有一點你得先依我，師父壽辰就快到了，你得空個幾天跟我跑一趟寧家堡，拜堂同時見過師父。」
「這麼快?」她眼淚終于停了。
「我還嫌慢。」他一擰她鼻子。「事情是這樣的，我上頭三個師兄，這幾個月來也幫他們自己挑定了媳婦，師父他突發奇想。趁他壽辰，一塊把婚事辦一辦，來個喜上加喜再加喜——我前兩天才剛給師父寫了封信。他若見我上頭寫了些什麼，一定會嚇一大跳，想說我南下買辦料材，怎麼連妻子也一塊準備好了。」
「怎麼說?」她不懂。
「你忘了，我以前多討厭女人。老實說。遇上你之前，我壓根兒沒想過我會跟哪個女人拜堂成親。」
「我好高興……」她臂膀勾住他脖子，整個人埋進他懷里柔著。「想到從今爾後，再也沒人能把我們倆分開……」
他正要捧起她臉親著，外頭突然有人來敲門。
「小姐、四爺，外邊來了個楊巡捕，說欽差劉大人有請。」
「你請楊巡捕稍等一等。」寧獨齋答。
她望著他問︰「欽差劉大人找我們做什麼?」
「當然是時家的案子，」他審視她略顯蒼白的臉蛋。「你身子還扛得住嗎?」
「沒大礙，只是頭還有點暈。」她在他攙扶下慢慢站起。「不過你得說清楚點，劉大人怎麼突然來了?我怎麼都沒听說?」
「本來打算昨晚說的，不過有人淘氣。月兌了兜衣丟到我桌上，正事我就忘了。」
她很清楚他話里的「有人」是誰，蒼白的小臉終于有了些血色。
「我怎麼知道——好嘛。你現在說也不算遲。」
他笑著刮刮她臉頰。「先走，其他路上再告訴你。」
寧獨齋與恬兒抵達紅橋府衙時，金老爺、黑臣虎等一干人。
全在衙上跪成了一列。
欽差劉大人高坐堂上，一旁是神色慌張的紅橋陳縣令。寧獨齋跟恬兒一進堂里。金老爺和黑臣虎立刻瞪大了眼楮。
「你剛才不是說事情已經辦妥了?」金老爺倏地望向黑臣虎，小聲地質問︰「怎麼她竟然沒事?」
「我底下人是這麼說的——」黑臣虎接著看著一旁手下，被派去埋火藥的兩人嚇得不敢抬頭。
「黑爺，我們是真的看見那房子倒下了，可是……就不知道……」
劉大人驚堂木一拍。「你們幾個，在那兒嘀嘀咕咕什麼?」
「沒沒沒、沒事。」金老爺忙說。
寧獨齋跟恬兒互看一眼，瞧金老爺跟黑臣虎嚇成那樣。他們幾乎可以斷定，塌樓的事鐵定跟他們有關!
兩人跪下傾拜。
「草民寧獨齋拜見欽差大人、縣衙大人。」
「民女時恬兒拜見欽差大人、縣衙大人。」
劉大人說話。「時恬兒，抬眼看看，身邊跪著這幾位，識不識得?」
恬兒抬頭細瞧了幾眼，回答︰「識得。一位是金家酒莊金老板，一位是咱紅橋城里無人不曉的黑爺。」
「金老爺狀告你們時家草營人命，明明是酒坊，釀出來的酒卻把人給喝死了，你有什麼話說?」
「回稟欽差大人，絕無此事。」恬兒平靜地將幾個月來的糾葛——訴說，包括金家對時家的脅迫，還有縣衙大人憑著金老爺之口，就認定時家有罪，硬是封了時家酒牌；之後，還三天兩頭遣黑臣虎一班人來鋪子砸場——劉大人听完，朝抖個不停的陳縣令一望。「陳大人，確有此事?」
「劉大人，冤枉。」陳縣令自然矢口否認。「雖說金家老爺確實是下官的丈人，可下官辦事，向來稟公處理，絕無循私臧否——」
劉大人突然抬手。「怪了。陳大人現在說的，怎麼跟我打听的不一樣?楊巡捕。」
「是。」楊巡捕到堂外領了兩個人進來。
一個，是先前告官說自個兒夫婿喝了時家酒死了的婦人。另一個，是被左捕頭霸著誣告時家偷賣酒的猥瑣漢子。
金老爺一看，心里涼了半截。
這兩個人，他不是早要黑臣虎打發他們離開城里。怎麼又被找回來了?
「怎麼回事?」金老爺小聲問黑臣虎。
黑臣虎一搖頭。「我發誓，我真的按您吩咐做了。」
上頭的驚堂木又敲了。「金老爺、黑臣虎。眼前這兩位，你們應當很熟悉吧?」
金老爺搖搖手，不敢搭腔。
「你們兩個——」劉大人說。「把昨晚跟楊巡捕說的話，仔仔細細再說一遍，你先說。」
婦人一見劉大人指著自己，縮著脖子說話了。「是這樣的，其實民婦的夫婿根本不是喝酒死的，民婦所以誣告時家，全是因為這位黑爺逼迫民婦——」
「你說什麼!」黑臣虎大吼，直起身就想過去揍人。
楊巡捕眼明手快，立刻押著他跪下。「公堂之上，豈容你撒野。」
「劉大人，您絕不能听那瘋婦隨便胡言!」黑臣虎大叫。「草民棍本不認識這位婦人，而且跟時家既無冤也無仇，草民干麼找人陷害時家－－」
「噢。」劉大人微笑。「如果事情真像你說的，你跟時家毫無冤仇，你為什麼又三番兩次到時家找碴?」
黑臣虎怞口氣。自小到大，他背脊從沒一刻這麼冷過。
劉大人是有備而來，他所以微服出巡，就是知道很多冤屈，得靠私下查訪才能厘清。
再加上黑臣虎做事馬虎。處處露破綻。大概從沒想到會有這麼一天，有個比陳縣令還大的官來他們紅橋城辦案。
「我打听到的事情還不只這樣。旁邊這位，來說說當時左捕頭是怎麼找上你的——」
劉大人話沒說完，原本站在一旁的左捕頭，也噗咚一聲跪了下來。「大、大、大、大人——」
黑臣虎跟金老爺一看這陣仗。就知道完了!一切都完了!
豎日吉時。一串大紅鞭炮炸亮了整條樁樹胡同，被查封的十多張酒牌，終于又掛回酒鋪牆上。
一批批前來賀喜的客人，將酒鋪擠得是水泄不通。
「恭喜恭喜，真叫沉冤得雪——」
「啊，好久沒喝你們的桂花酒，這些日子，我還真想得緊——」
「謝謝、謝謝，謝謝各位——」笑不攏嘴的掌櫃忙著回話。邊轉頭要跑堂快點把酒菜送上。「來來來。各位，咱家小姐交代，為慶賀時家酒牌重新掛上，今天所有人喝的酒，全由小店招待!」
「不騙人?」客人們嚷嚷。「那就謝謝啦!」
另一邊，時家敞廳也擺了兩桌。今天很特別，不但劉大人、楊巡捕來了，連恬兒那個愛躲在房里不問世事的嫂嫂，也難得露臉。
宮紫蓮是特意來謝劉大人的。雖然她嘴里仍舊念著，要是寧獨齋或劉大人早幾個月來，說不定時勉就不會被金家人給氣死，不過她算是識趣，沒有當著大家面掉下眼淚來。
「來來來，我們大伙兒敬劉大人一杯，多謝劉大人幫,幫咱們大伙兒洗刷了這冤屈。」江叔代表窖里的釀工喊道。
劉大人起身回敬。‘好說，我劉某受皇上器重，領了這欽差之職，當然就得明察秋毫，不枉不縱。」
「劉大人還真幫我們少爺出了一口氣!」一名釀工起身敬酒。
「劉大人不曉得，我們窖里的釀工一听您把金家老爺的酒窖查封。還把循私枉法的陳縣令抓起來，心里有多開心!」
「民女代哥哥敬大人一杯，謝謝大人。」恬兒舉起酒杯。
「別客氣。」劉大人連回了兩杯酒。「說來是我得謝謝你們諸位，釀出這麼好的酒，還有這些菜，我劉某今天不到嶺南來，還不曉得這兒有這麼多寶貝。」
恬兒微笑。「大人喜歡就多吃點、多喝點。」
「當然當然，你不曉得我等這一刻多久了。前天，四爺明知道你們酒牌被封，還硬在我面前夸了你們的酒之棒、之香、之醇。惱得我肚里的酒蟲都癢了起來。」
寧獨齋搖了搖手。「還望劉大人見諒。」
「不過我今天可見識到了。你們的桂花酒，真是不愧有‘瑞露’之名。」
劉大人說完，在座的釀工們都笑嘻嘻的，一副與有榮焉的表情。
一旁的楊巡捕接口︰「諸位或許不曉得，我們家大人對酒特有研究。大人到紅橋第一晚，听了四爺的話，叫了金家的金花玉露，只沾了一口，大人立刻派我到外邊查案，說這案子鐵定有鬼。」
「金家那酒哪能喝啊?」江叔連連搖頭。「四爺，您可折煞劉大人了。」
「是是是，我認錯，我在這兒跟劉大人賠不是。」寧獨齋舉杯一敬。「我只是覺得話說再多，比不過親嘗一口。大伙兒沒瞧，大人一喝就知道金家不對勁。」
「當然不對勁。」劉大人一副心有余悸模樣。「釀酒憑的是人品，人品不佳者，釀出來的酒自也不會好哪兒去。若真要說喝死人，金家的酒才是，我嘴剛踫到就趕緊吐了出來。」
「所以說時家的酒好，憑的就是釀酒大有人品。」寧獨齋舉杯望著恬兒。「時小姐，我敬你一杯。」
「四爺謬贊。」恬兒謙著，但還是喝光了杯里的酒。
「噯。」劉大人放下筷子。「四爺，時小姐，劉某得到一個消息——你倆什麼時候請我們大伙兒喝喜酒?」
寧獨齋望著恬兒一笑。「正好劉大人在這兒。我向大伙兒公布一項喜訊，我跟恬兒即將完婚。」他把兩人商量好的事兒說個清楚明白。
釀工們一听今後他們倆會在寧家堡和時家兩地輪住，全都開心得不得了!
這樣一來，小姐的幸福顧著了，酒窖的命脈山保住了!
「四爺，時小姐，還真恭喜你們！」劉大人舉杯。「到時我一定上寧家堡喝這杯喜酒!」
「我就怕劉大人沒空來!」寧獨齋仰頭一飲而而盡。
一旁的恬兒甜甜地笑著，她從沒想過自己會有這麼一天，能在這敞廳接受大家的祝賀。她本以為自己得力了這個家孤老終生的。沒想到老天爺有旁的主意。還幫她送來她六年前就偷偷戀慕著的男人。
寧獨齋仿佛知道她在想什麼，放下酒杯時，還看著她眨了下眼楮。
看得出來他很開心。
「來來來，我們大伙兒一起敬四爺，還有小姐。」江叔站起來喊。「我們窖里能有今天，全靠他們兩位!」
「還有劉大人。還有嫂嫂。」恬兒回敬的時候，不忘提起他倆。
「對對對，都要敬!都要敬!」江叔連喝了好幾杯酒。「今大真是太開心了，肯定要來個不酢不歸!」
「沒錯，不醉不歸!」
大伙兒高舉的酒杯，在半空中同時踫上。
「干!」
七天後，寧可老人壽辰當日，中堂庭上擺足了四頂大花轎，寧家四位爺——千歲、夢仙、離苦與獨齋，各牽著自個兒找來的媳婦兒——花桃、袁雨露、唐靈跟時恬兒。徐徐走上廳堂，敬拜大地跟高堂。
穿著錦袍一臉喜色的寧可老人自開始便笑不攏嘴，他一輩子最記掛的就這四位徒弟，看著他們一個個長大自立，現在還都娶了親，眸底那抹孤寂也被柔情代替，他眼角突然有些濕了——但那是欣喜的眼淚。
寧可老人心想，他一個老人無能教會他們的信賴、責任，還有愛，他們靠著自己尋到了。
正午過後，一戲班在庭中搭上，三爺寧離苦找來的名角在偌大台上唱起了(玉簪記)，底下一張張圓桌上坐滿看戲吃宴的堡民。戲里的陳妙常一露臉，大伙兒群起叫好。
為了慶賀師父壽辰，今天同是新郎倌的寧獨齋還是卷起衣袖做了幾道拿手菜，同是新嫁娘的恬兒也準備了道碧玉匏瓜孝敬師父。
寧可老人一吃，連連贊好。「獨齋，這回你可有口福啦，你媳婦兒不但會釀酒，手藝也是一等一！」
寧獨齋一睇身旁的恬兒，一副有妻萬事足的滿意。
「師父不公平——」一副苦樣怒地喊︰「光夸師弟不夸我，我可也是費了千辛萬苦才找來名角劉暉古唱戲!」
「庭上就獨你沒資格說嘴。」寧可老人硬塞了一口脆鱔進三徒兒嘴里。「從小到大就你最貪玩多事，若不是唐靈不嫌棄，我還真擔心你得打光棍一輩子。」
唐靈一望撓頭抓耳的夫婿，掩嘴偷笑。「師父，您就別再調侃他了。」
「是啊。」大師兄，人喚「一爺」的寧千歲，看著剛成了自個兒妻子的花桃說︰「我跟花桃所以能遇上，還是承三師弟貪玩的脾性，師父您就看在這點，少叨念他一回。」
「沒錯沒錯，」寧離苦得意了。「今天就大師兄說的這句話最動听!」
一旁的二師兄寧夢仙望著四師弟。「真是風水輪流轉，先前我跟雨露一塊，還有個人氣虎虎吵著說他不承認、不接受——不知他這會兒怎麼說啊?」
「夢仙。」袁雨露嬌瞪一眼。「都多久的事了——」
「嫂子別怪二師兄，那件事確實是獨齋理虧。」寧獨齋早知道二師兄會乘機挖苦，無所謂，反正他這會兒知道，心底安住著人的踏實，實在太美、太好了。
難怪向來冷靜的二師兄會意亂情迷，感覺像變了個人似。
嘗過個中滋味的他，總算明了了。
他朝恬兒看了一眼，兩人極有默契，他手才剛剛踫到她的，她便反手握緊。
她湊在他耳邊問︰「你做了什麼?二師兄為什麼那麼說你?」
「故事很長。」他瞅著她微笑，已經開始期待兩人往後的日子。
「找個空暇，我再慢慢告訴你——」
[全書完]