前頭鋪子里，蓄著黑胡，身形矮壯的左捕頭，正一臉不耐地質問︰「你們家小姐呢?喊個人能喊那麼久，該不會乘機給我跑了?」
「我們家小姐絕不可能做這種事。」掌櫃哈著腰說話。「左捕頭，小的特別為您泡了壺明前的碧螺春，還有幾碟瓜果點心，您就湊合湊合著用點——」
「明前的碧螺春叫湊合?」左捕頭得了便宜還賣乖。「想來你們時家油水不少啊?」
「不不不，左捕頭您誤會了，這碧螺春可是是咱小店用來接待上賓的珍品，只是不曉得合不合您口味……」
掌櫃挖空心思討好左捕頭時，時恬兒偕著寧獨齋進來了。
雖說時恬兒年紀輕輕，可她接見左捕頭的神態，卻是十足十的當家派頭。
她現下表情是學哥哥的。雖然接掌時家不過月余。可因為耳濡目染，她自認表現勉強上得了台面。
「左捕頭。」她頭輕輕一點。「听說您找我?」
左捕頭放下茶碗，雙眼微微帶過一旁的寧獨齋——方才黑臣虎提過，說時家多了一名拳腳厲害的幫手，左捕頭心想。應該就是他了。
可左捕頭想，俗話說民不與官斗，再厲害的角色，遇上官差，也只有俯首稱臣的分!
左捕頭惡聲說道︰「剛才官府接獲密報，說你們時家酒鋪惡意違令，私下偷偷賣酒——可有此事?」
「當然沒有。」她表情不卑不亢，也不畏懼。「左捕頭要是不信，大可叫底下人進去搜。」
「不用搜。」左捕頭眉頭一挑。一名捕快突然跑向門外，而後押了一名衣著骯髒、神情隄怯的漢子進來。漢子手上，還緊抓著一只烙著「時」字的酒罐。
左捕頭沖著時恬兒惡笑。「證據在此，你們有什麼話說?」
她轉頭和掌櫃互望一眼，掌櫃搖頭，表示自己不可能這麼做。
掌櫃心眼雪亮，知道金家老爺千方百計想斗垮他們時家，哪還會傻到自挖坑往里頭跳!
「左捕頭冤枉啊。」掌櫃出聲。「這客人手上拿的雖然是我們酒鋪的酒罐，可真的，打自陳大人不準我們賣酒，我們就沒再接過沽酒的客人，而且，這客人相當面生。小的想其中一定有什麼誤會——」
「我不管你是不是誤會，總之先拿下再說。」左捕頭手一揮。
「來人，把時恬兒給我帶回去。」
「是。」底下捕快齊一圍住時恬兒，根本不給她抗辯的機會。
一見自家小姐被抓住，掌櫃和跑堂立刻過來保護。
「噯!別這樣，小心傷到我們家小姐!」掌櫃徒勞地嚷著。
「不問緣由就胡亂抓人——」她扭動被擒住的雙臂，表情又驚又怒。「你們不覺得太過分!」
亂成一團的時候，自進門就沒作聲的寧獨齋，突然沉聲喊了一句︰「住手!」
或許是被他天生的威嚴所震懾，掌櫃、跑堂和推拉著恬兒的捕快們倏地把手松開。
寧獨齋伸手一帶，輕易地把個頭不到他肩高的恬兒護到自己身後。
被幾雙手揪拉得頭昏目眩的時恬兒走神，便是看見他山般魁梧的背影，慌亂的心驀地穩了下來。
他的背影仿佛正在跟她說——「不用怕，有我在。」
「你是誰?」左捕頭橫眉豎目。「敢插手官府之事!」
「官府又如何?」寧獨齋斜眸橫掃。「有我寧家堡四爺寧獨齋在此，誰敢動時家小姐一根汗毛?」
左捕頭倒怞口氣，心里暗啐——馬的，時家打哪兒請來這麼一號人物!
左捕頭並非井底之蛙，堂堂寧家堡四爺——嘖，說不定連自家陳大人都得禮讓三分!
寧獨齋望向仍被捕快擒住的買酒漢子。「我剛才听左捕頭說，時家偷賣酒給這漢子，踫巧被你們逮著?」
左捕頭胸一挺。「沒錯!」
「什麼時候買的酒?」他發覺左捕頭欲代答，眼一瞪要左捕頭閉嘴。「我要听他親口答。」
漢子偷偷瞟向左捕頭，似乎想從左捕頭那兒得些指示。可惜寧獨齋大腳一跨，拉著恬兒擋在漢子面前。
無法可想，漢子只好隨便搪塞。「剛、剛才不久——」
寧獨齋咄咄逼人。「剛才是多久?一刻鐘兩刻鐘，還是半個時辰以前?」他刻意問。
得不到左捕頭暗示，漢子只好胡亂答了個時間。「大概——半、半個時辰剛……」
漢子這麼說的理由無他，因為左捕頭就那個時候找上他的。
「這麼剛巧，半個時辰前，我正好在鋪里，可我沒見你上門?」
寧獨齋直盯著漢子。
被他這麼一看。漢子嚇得一顆心簡直要停了。「我、我我我——」
「還有這酒罐——」他不費吹灰之力搶了過來，然後湊到鼻前嗅嗅。「說是半個時辰前沽的酒，怎麼才這會兒時間，罐里的酒味就散了?還是說，這罐子是一、兩個月前留下來的?」
左捕頭臉一陣青一陣白。他全沒料到會遇上精明干練的寧獨齋。早先黑臣虎在時家吃癟，陳大人擔心夜長夢多，便命他想個罪名抓住時恬兒進牢，想說這樣時家沒主兒就散了，怎知突然殺出寧獨齋這程咬金!
「總而言之，酒罐是時家的，時家就得擔起責任。」左捕頭要起狠道︰「把人帶走!」
寧獨齋手一擋，一雙眼定定注視蠢蠢欲動的捕快。說也奇，竟然沒人敢再前進一步。
他望著左捕頭問︰「現在左捕頭的意思，是覺得寧某說謊，人明明有進來寧某卻說沒看見?」
望著寧獨齋眯起的黑眸，左捕頭背脊一陣惡寒。說真話，就算左捕頭娘親幫他生了十個膽子，他一樣沒膽當面指責寧獨齋。
先不論寧獨齋背後有著富可敵國的寧家堡，單他一個人，已夠把人嚇得冷汗直流。
什麼叫氣勢逼人、不怒而威，看他一眼便曉得了。
左捕頭擠出笑來。「不。四爺，您知道我不是這個意思——」
「不然?」他慢條斯理地環視眾人，最後才定定落在左捕頭臉上。
被他注視的左捕頭像挨了一鞭似，脖子猛地一縮，「你听仔細了——」他一字一句慢慢說︰「回去稟報你們家大人，時家的事我寧獨齋管定了。從今爾後，找時家人麻煩，就是找我寧獨齋、還有寧家堡麻煩，這幾句話左捕頭可千萬帶我帶到。」
他都把話挑這麼明了，左捕頭哪敢待著，立刻領著人腳底抹油溜了。
直到看不見左捕頭人彤，恬兒一直繃緊的背脊才終于松懈下來。震怒似的，她往椅上一坐。「我真想不透，世上竟然會有這種官!」
乍看她表情。模不透她的人肯定以為她膽子奇大，就算大塌下來眉頭也不會多皺一下。可錯了，她藏在袖里不住發抖的雙手，便可證明她的無畏不過是佯裝。她的堅強，全是為了眼前這群喊她小姐的雇佣硬撐出來的。
打從哥哥病倒那一天開始，她才猛地發現自己已沒有懵懂害怕的余裕——尤其在哥哥死後，嫂嫂又接著生病，看著時家六十多口人的眼楮，她逼迫自己一定得堅強，這個家，眼下只剩她了。
寧獨齋何等眼力，想當然發現了。
說真的，他一度被她表情騙過，開頭才會衲手旁觀沒作聲。
可當捕快們群起圍上，和掌櫃、跑堂他們不斷擠搶推柔時，他才猛地瞧見她眼底的驚惶。
那個時候，他才猛然想起，她不過是個十八歲的姑娘——對照當年的自己，現在的她，不管表現得多剛強，也不過是個比孩子再稍大一點的小姑娘。
那一瞬間，一股心憐油然生起，他還來不及厘清自己心頭的感覺，手已經伸出去了。
他沒想過自己會有這麼一天——打自被娘親拋棄那一刻。
便對自己發誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牽扯的他，竟會為了保護一個女人，主動搬出寧家堡名號來!
可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子會做的事。
他揮手要掌櫃他們回頭做事。
「你還好吧?」他望著她低聲說。
她臉一紅，發覺自己的逞強沒騙過眼前人。「我沒事。」她低聲說話。「謝謝四爺剛才挺身相救。」
他朝不住打量他倆的掌櫃看了眼，心頭做了決定。「我們得好好淡談。」
「當然。」她強打起精神，撐著發軟的雙腿來到後頭敞廳。
圓桌上，寧獨齋先前用過的碗筷已然撤淨，只剩下一只茶壺兩個杯子。
她幫他倒了杯茶。「四爺請。」
寧獨齋沒接手。只是定定望著她略顯蒼白的秀顏。
直到此刻，那股憐惜還在他心湖蕩漾，弄得他整個人浮浮躁躁，很不安穩。
可他善于隱藏的表情瞞住了他心思，只有打暈她的眼透出一點端倪。
恬兒還不夠精，所以沒看出來。在釀酒上。她或許是難得一見的瑰寶，可在男女感情上。她不過是個懵懂稚女敕的懷春少女。
他清了清喉嚨。「依我跟時大哥的交情，我就不跟你客套了。」
她輕輕一點頭。「四爺請直說。」
「時家這擔子，你一個人擔不起。」
一听此言，她倏地變了臉色。「四爺的意思是——」
「兩條路。」他直直望進她眼底。證明自己不是在開玩笑。「一是找個能干精明的男人嫁了，或許他能想出辦法斗贏金家那幫人。二是把時家酒鋪招牌撤了，入我寧家堡旗下，一勞永逸。」
她想都不用想，直接回答︰「承蒙四爺看得起，可恬兒——兩條路都不選。」
他眯起眼。「你有更好的法子?」
「沒有。」她坦言。「可是我心意已決，我不會把酒鋪交給其他人，我會想盡一切辦法撐持下去，直到時磊學會一切技藝，再把經營棒子交付到他手上。」
「誰是時磊?」寧獨齋一時想不起。
說人人到。他話聲方落，一個扎著童子髻的孩子突然跑了進來。
「姑姑——」
來人壓根兒不管廳里還有沒有其他人，門一開立刻往他姑姑懷里一撲。
「讓姑姑瞧瞧。」時恬兒端起時磊圓潤潤的小臉。「又為了什麼事情難過了?」
「我想爹。」時磊癟著嘴。「姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。」
瞧他哭得像只花貓一樣。恬兒嘆了一聲，掏出手巾幫他擦臉。「姑姑不是跟你說過好多次了?你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你見過的，我們大伙兒一齊將他埋在地里了。」
時磊指著外邊。「可是掌櫃伯伯說——」
她又是一嘆。這事她跟掌櫃他們提過好多次了，要他們坦白就好，沒必要瞞騙。人死了就是死了，何苦讓孩子抱著一個永不會實現的幻夢?
她記得爹娘相繼病故的時候，長她十四歲的哥哥，也是用同樣方式，讓她慢慢接受人死不能復生的事實。
「姑姑——小磊要爹，您幫我找爹……」時磊不斷央著。
「這事姑姑沒辦法，小磊乖，你看看旁邊，這位是四爺，你進來到現在還沒跟四爺打過招呼。」
「不要不要，小磊要爹——」
「小磊！」時恬兒低喊。他這年紀的孩子最是麻煩，雖然會說話，但懂的事情不多，根本沒辦法跟他講道理。
見她一臉無奈。寧獨齋心里的疙瘩反而少了一點，原來她也有不拿手的事。
幫幫她吧。
寧獨齋合掌一拍，嚇了姑佷倆一跳。
「我是寧獨齋。」他彎身注視仍掛著兩行淚的時磊。「你呢，叫什麼名字，今年幾歲?」
時磊望著寧獨齋，似乎對他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
「我叫時磊，我今年三歲。」
時磊可愛。雖然嘴巴說著三，可手指卻比著四。
寧獨齋呵地一笑。「你比錯了。」他輕拗小時磊短小的指頭。
「這才叫三。」
「姑姑?」時磊轉頭看著姑姑。
恬兒匆匆將目光移開。剛才寧獨齋一笑，她魂兒就像被勾去了似的，感覺臉都紅了。
她定了定心神望著佷子說話。「對，四爺說得沒錯。還有，你還沒跟四爺打招呼。」
時磊從小就被教導要對長輩有禮貌，一听，連忙躬身行禮。
「寧獨齋好。」
「錯了錯了。」她笑著搔搔佷子額發。「你是晚輩，不能直接喊四爺名諱，要喊四爺好。」
時磊受教，彎著身又喊了一次。「四爺好。」
寧獨齋不算喜歡孩子，可時磊不一樣，他是時大哥的獨子，從他眉宇，隱約可看見時大哥的影子。
基于這點，寧獨齋對時磊多了分親切感。
「喊四爺太生分。」他模模時磊頭。「以後你就喊我獨齋叔叔，小磊，獨齋叔叔很久沒來你家玩了，你要不要當當小地陪，陪獨齋叔叔四處走走看看?」
「什麼是小地陪?」時磊天真地反問。
「就是帶獨齋叔叔去玩。」恬兒解釋。
「我要!」一听能去玩，時磊立刻忘了先前的要求，改拉起寧獨齋的手來。
「快點快點，我們去玩——」
「會不會太麻煩您?」恬兒望著雀躍的佷子，表情有些不確定。
寧獨齋輕輕把時磊抱起，讓他小坐在自個兒肩上。「不用擔心我，要真煩了，我會把他交給里邊的佣人。你酒窖不是還有事?去忙吧，剛才的時論晚點再說。」
「快點快點，獨齋叔叔——」時磊似乎對高處感到興奮，表情相當開心。
寧獨齋要時磊環住他頭，望著恬兒頷首。「我們走了。」
「走走——去玩——」
恬兒定定站在原地，直到听不見時磊的歡呼聲，她才柔柔額頭，扶著桌面坐了下來。
當晚，恬兒設宴款待寧獨齋。席間，寧獨齋表示還想進酒窖多看一看，一等吃完，兩人立即轉移陣地，沿著矮巷慢慢朝酒窖行去。
釀酒的工作不分晝夜，就算夜色已深，窖里還是有人，只是人數不若白天，也不再是白天那一批人。
寧獨齋看了看。「牡叔不去休息了?」
長發掩在包巾下的恬兒和釀工們招呼著。「對。夜里窖里比較沒事，只要安排幾個人輪著注意。」
走到人較少處，他停步注視略顯倦容的她。
或許是累了的關系，畢竟她已經忙了一天，又遭逢左捕頭的驚嚇。回視他的眉眼，少了白日的堅強自持，添了一抹楚楚可憐的嬌弱。
自見她就感覺紊亂的心緒，這會兒更是百味雜陳。
他發覺體內有股想靠近她、踫觸她的沖動——而他從沒有過這種感覺。
一直以來，女人對他，不過是消磨的對象。他從沒想過要保護女人，更別提因為看了她倦容，就心旌搖曳，魂不守舍!
這到底是怎麼回事?他閉起眼楮喃問自己。
對，他得承認。時恬兒確實是他見過最漂亮的姑娘，不論眉眼身段、舉止、氣度都比他接觸過的名伎花魁要勝上幾分——但他明白，她之所以惹得他心煩意亂，不全是長相緣故。
但此時他不願也不想深究，為什麼獨對她有這等特殊反應，恬兒沒讀出他的心緒，只覺得他表情不太對，但不曉得是因自己而起。
「四爺想跟我聊鋪里的事吧?」她主動提起。「今日下午您跟我提過之後，我反覆想了幾回，我知道您的提議有其道理，可沒辦法，再怎麼樣我也不可能把時家這招牌摘下。」
他听出她的回答，全繞著他先前說的第二個提議打轉。「怎麼不考慮招個夫婿進來?」
說完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎麼了?他皺起眉頭，不明白自己怎會有此反應?
恬兒搖頭。自接下大酋職司，她便斷了婚嫁的想望。不是看不起外邊男人，而是她很清楚自己能耐。醉心釀酒的她，對一般大家閨秀擅做的事，根本不在行。
像縫衣繡補之類的針黹工作，她沒時間也沒興趣；琴棋書畫，她擅長的只有讀書一樣。至于廚藝，是啦。她是比尋常姑娘精了一些，但因為忙著釀酒，她難得騰出時間進灶房。
「說了不怕四爺笑，別看恬兒在窖里呼風喚雨，就以為我事事能干。恬兒沒看起來的厲害。我真正懂的，也只有釀酒一樣，出了這酒窖，我連外邊姑娘一根小指頭都比不上。真的，願意且膽敢娶我進門的公子少爺，百個還找不出一個。」
寧獨齋挑眉。他又在她身上發現一樣別人沒有的優點——老實。不會半點花樣就把自己說得跟大一樣高。
她真的是奇葩。他難得對女人起了佩服，她算是頭一個。
「你和我以為的十八歲姑娘完全不一樣，不，就算是男人，也沒幾個有膽承認自己的缺點。」
她輕輕搖了搖頭，回道︰「我哪有什麼特別?我只是知道，我的那些缺點不會因為我不承認而消失不見——而且，四爺不是外人。」
她最後這句話說進了寧獨齋心坎。對女子懷著芥蒂的他，頭回願意承認，世間女子，不仝是他想的那模樣。
或許仍有少數幾個——就像眼前的她，值得他信任、交往。
「既然你說我不是外人，我就直說了，你得多找個人來幫忙，你一個人，對付不了金家那幫人。」
她泄氣一嘆，這事她比誰都要清楚。「您知道要找這個人有多難?他不但得有擔當，有能力對付金家老爺，而且還得有肚量，容我不讓他插手酒窖的工作——」
說著說著，她心里浮現一個人選，就是他——寧獨齋。
可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。
想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。
不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。
見她一臉失望，他心又軟了。「這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋著，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。」
「您願意?」她一臉驚喜。
他淡淡地點頭。要是不願意。他不會說出口。
「不過我話說在前頭，要我暫管，就得按我規矩行事。明兒一早你得跟所有人講明，我在的時候，鋪子里大小事全得經過我同意。」
「當然!」只要他願意出手，不管他要求什麼她都接受。「還有什麼其他吩咐，四爺盡管說。」
寧獨齋想了一想。對他而言，心懷不軌的金家只是個小麻煩，根本不是他對手，難纏的是官府。「暫時沒了，我下午寫了封信托人送上京了，俗話說惡人還需惡人治，官人也一樣，我想不久就會有好消息。」
「多謝四爺。」說時，她曲膝欲拜。
寧獨齋連忙仲手。「別這樣——」
可他手一踫上她，一股微妙悸動竄過兩人心窩。他看著她，她也看著他，好半晌說不出話來。
一股赧紅悄悄浮上她臉頰。他看見了，心里又起了想觸踫她的沖動。
他目光落至她微微噘起的濕潤小嘴上，一陣心猿意馬，腦子全是她紅潤小嘴的滋味。
不知那小嘴嘗起來，會不會比花蜜還香?
垂頭不語的她表情同樣驚羞。她很清楚自己身體的反應——打從再見他，她眼楮腦袋總不時繞著他轉，臉頰也老是紅通通，像犯了病一樣。
我到底是怎麼了——她抬頭偷看他一眼，正好被他逮著。
他眼楮，始終盯著她不放。
「那個……」心里一慌，她難得結巴。「時候不早了，四爺您趕了幾天路，一定覺得累了。」
「還好。」理當他應該順著她話，乖乖回房休息才對，可他偏不這麼做。只因還想多看她一會兒。
她大眼一眨，忽然不知怎麼接話。
「你呢?」他目光停在她微黑的眼眶下。「累了?」
知道他在看什麼，她羞怯地模模自己臉頰，說道︰「——有點。」
「走吧，我送你回房休息。」
「不用了。」她哪好意思。「我房間不遠，幾步路就到了，您也累了一天——」
「就是因為不遠才更要送。」他不由分說。
見他堅持，恬兒不再辯駁，領著他離開酒窖。
行不過片刻，兩人穿過鏤空的月亮門，恬兒廂房就在樹蔭後方。
一彎明月，高掛在黑絨般的天上，渾身沐著銀光的她，娉婷地像朵初綻的白荷，教人移不開眼。
「到了。」她停步轉身，柔情似水地微笑。「四爺快回房休息吧。」
他望著不到肩高的她。留戀不舍地點點頭。「明早見。」
她雙目掃過他俊挺的面容，同樣戀戀不舍地說︰「明早見。」