景沖和手腳戴著鐐銬，在落雪中，一身素色白衣，凜然地向前走著。
他的雙手因重量而垂落身前，金屬打造的刑具拖在地板上，隨著他的腳步，在寂靜至極的四周，鏗鏘清脆地響著。
廊上，四名宮女走在前方領著路，後頭另有四名宮女，將他一人夾在中間，八女腳步輕快，毫不遲滯。
長廊由黑石所建造，有兩、三層樓這麼高，前方一片黯黮，竟似深不見底，茫茫無止盡的通道彷佛吸人魂魄，冰涼的冽風陣陣襲來，有一股異常的幽冥氣氛，教人連呼吸也不敢大聲。
「今上，景沖和帶到。」停在正殿之前，為首的宮女朝里面喊著。
「讓他進來。」女聲由宮殿深處傳出，音調沉穩，嗓音不大，卻清亮地直穿而來。
「是。」宮女朝內行個禮，轉首對景沖和道︰「請。」
語畢，八女分成左右兩邊，退下至殿門。
往里頭望去，整個大殿是用與走廊相同的黑石所建造，細看可以察覺黑石里有著晶亮的細點，甚是華美。殿內空間極其寬闊，有九根頂天的梁柱，雕刻著乘雲飛龍，正中間殿階亦有一條猛龍盤據，中央綴著鮮血色的吐珠，滿是壯麗氛圍，令人不禁對這磅礡的氣勢心生敬畏。
然而，景沖和一步跨進，神色毫無畏懼。
他本來就沒什麼好怕的。在幾個時辰前，他沒想過自己會來到這里，甚至已做好赴死的準備。
「景沖和，你可知自己為何會來到這里？」聲音從殿階之上傳來。
景沖和聞言，仍舊站得直挺挺的，道︰
「草民不知。」
那殿階約有兩個成年人那麼高，硬是要人無法仰望，他卻頸項拉得甚直，注視著殿階上的人影。
那人影一身黑衣，如這皇宮一般。這是他們玄國的帝王之色。
「玄」字因有黑色之意，歷代皇帝皆是穿著繡有金線的墨色龍袍。殿階之上的這位女皇韶明也不例外。
玄國開國一百余年，其間也出過女官，甚至是女將軍，國風素以個人實力見著。雖然沒有中原他國那麼保守，可這也是古往今來第一位登基的女皇帝。
但見女皇韶明束發做著男子打扮，凜凜地站著，可相較于男人，身材又稍嫌羸弱。她似是背對著他，因為距離太遠，景沖和實在是看不清楚。
「那你可知自己所犯何罪？何故身陷囹圄？」韶明穩當清澄的聲音再度傳來。
景沖和面無表情，道︰
「草民意圖傷害鎮遠將軍之子，並且輕薄將軍府婢女。」
其時氣候寒冷，說話都有白氣呼出來，他一身單薄，始終傲然而立，彷佛這地凍天寒與他無關。
鎮遠將軍是皇親國戚，他想，大概是因為如此，所以自己會被帶進這兒來。待得女皇親自審問過他之後，將他飭回游街，今夜子時便即斬首。
不論是游街或是殺頭，在那之前，他都會先自行了斷，絕不接受此等侮辱。景沖和無畏地忖著。
「哦？真瞧不出你一介書生，模樣又老實，做的卻是些狼心狗肺之事啊。」韶明的聲調未起波瀾，連一絲憤怒也沒有。「你沒有其他話可說嗎？」她問道。
景沖和一愣，隨即咬牙道︰
「草民該說的，都已在公堂之上陳述了。」
現場沉默了一陣子。
就在景沖和以為自己也差不多該被拖出去的時候，韶明的聲音慢條斯理地傳來︰
「浦先生說你是他教學數十年來最得意的門生，但他沒說過原來你是這石頭性子啊。」
听到韶明提及恩師，景沖和臉色一變，即刻說道︰
「草民之罪，和草民的老師無關！」
深恐自己的魯莽會禍延恩師，他立即撇清。倘若連累老師，害得老師與他一同受罪，那是他最不願意見到之事。
否則，他也不會是如此下場了！
他緊張得額上已覆著一層薄汗，只聞「唰」地一聲，韶明似乎翻開了一本什麼東西。
「你意圖傷害將軍之子……吾瞧瞧，傷了他的小指頭是嗎？」她手持公堂記錄，瀏覽閱讀道︰「輕薄將軍府婢女……嗯，就是扶了年高的廚房老婦一把，讓她不至于跌跤。」
約莫兩個月前，他接受將軍府聘用，成為將軍之子的師傅，負責教授那位十八歲的青年學識。無奈青年不學無術，也一點都沒有求知的渴望，總抱怨讀書是件煩事，異常地厭惡他。他本想耐心以對，有朝一日必定能令青年醒悟，豈料在那之前，給他撞見青年強押民女，準備非禮人家，他當場救了那少女，並且極其嚴厲地訓斥青年。隔日，他便遭捏造的罪名加身，同時被官府帶走。
直到此時，他方才知曉將軍府風評本就不好，危害地方許久，而他即便在公堂上說出實情，卻仍然鋃鐺入獄。他不僅對國法綱紀失望，也萬萬沒有想到，青年當時那氣憤血紅雙眼中的恨意，竟真的是要置他于死地。
他的恩師浦善迎，即是一國之君韶明的前任老師。雖然浦善迎已于數年前離宮回鄉，已非官職，可畢竟曾是位帝師，只要他搬出這層關系，任誰也動不了他。
只是，他不願給恩師添麻煩，他亦不信任韶明這位女皇！
景沖和不明韶明之意，亦不解公堂記錄怎麼會在她手上，更不懂她為何在游街之前叫人劫了他，甚至將他帶來皇宮，可他是寧死也不願害得恩師和自己一同遭罪。
他大聲道︰
「全部的罪過都在于草民！」
他激昂的聲音在殿中回蕩著，直到余音盡散，也沒听見韶明發言。那冗長凝滯的安靜讓人不安到極點，景沖和可以感覺到視線，韶明正居高臨下地細細打量著他。
在他眼前的是一國之主，動輒就是生死關頭。景沖和不畏死，卻唯恐自己不義，害了恩師，那是就算他死了也會悔恨之事！
他的衣襟汗濕了又干，久久，總算听得韶明道︰
「看來，你不明白你為何在這里。」她的語氣出奇平淡。「浦先生知你飛來橫禍，所以特地向吾上稟。他道，景沖和這個學生，決計不會做出此等荒唐之事。吾是信了他，你信不信哪？」
聞言，景沖和整個人怔住！
沒想到事情竟是如此。他四歲就入浦善迎書院，在門下學習十年時間。他離開已十四年，如今浦善迎算來已是七十多歲高齡，卻還惦著學生。
景沖和既感激老師，又痛心自己讓恩師操煩。
「浦老師的恩澤，學生永不會忘！」
「那麼，吾的恩惠呢？」
韶明一個問句，讓景沖和愣住。
「……今上隆恩，草民若有能力所及之處，必當報答。」縱然他並不喜歡當今君主，這番話他卻不是虛情假意。不論對方是何人，承受的恩情是一定要償還的。
「好極。」韶明的口氣好似就是在等他的承諾。「你就給吾做牛做馬，好好報恩吧。」她說。
聞言，景沖和又是一陣怔愣。
明明只是兩三句話語過去，他卻有中了圈套的感覺。
＊＊＊
玄國位處北方，國土廣大，但有一半以上的土地終年被白雪覆蓋，寸土不見，寸草不生。
或許是冰天雪地的環境磨練出堅韌的心志，玄國的民風出名地剽悍。
在前朝明君統治之下，玄國開啟盛世，國力強盛。因國土寬闊，所以即使半數土地被雪掩蓋，耕地仍足。但和極大的土地相比，人口卻過少，又種收時節也十分有限，一直以來都有自給糧作隱憂。所幸礦產極為豐富，與周邊國家生意往來，收成不佳時，即以礦產換取糧食。
又因為地廣人稀，女性也必須下田或擔起男人們的工作，社會風氣便慢慢地轉變，女子不再大門不出、二門不邁，不再鎮日只躲在瓊閨繡閣之中，主母當家的沒少見過。而考取功名的雖不多，但也不是沒有。
當國家出現女皇的時候，國內雖難免有過驚訝，也不久就隨著時間淡去了。
不過，韶明二十歲登基，即位三年，展現出來的政績尚不明確，可關于她的傳聞從未斷過。
傳說她雙目大如銅鈴，顴骨高突，兩耳拔尖，生得一副鬼怪樣貌，連稚童看了都會被嚇哭。由于面貌丑陋，所以上朝時會戴著鹿角所做的面具遮掩，看過她真面目的只有幾位老臣子。
又說她為了繼承帝位，竟在兒時就將自己的雙生兄長害死。坊間多少流言蜚語，甚至有不怕殺頭的，私下編成說書故事或歌謠傳唱。有些懵懂小童不知哪兒听了跟著唱，差點嚇死家中大人。
總是有人說，她能當上皇帝，必定是無情、無淚，甚至無血。
這是一般百姓對于女皇韶明的印象。
而景沖和則是認定她昏庸愚昧，因听信小人讒言佞語，所以才會將原為太師的恩師浦善迎罷黜遣鄉！
浦善迎從先帝時期就是翰林大學士，學子遍布天下，德高望重，在耳順之年接下教導韶明的重任。然而韶明登基沒多久，不知什麼理由，就解他職務，斥他回鄉。因有這一份緣由，景沖和對韶明完全無好感，韶明所治理的陰險宮廷更是令他厭惡，所以即使他讀遍萬卷書，有一身學識，也不想踏上仕途，只願能教授學生，將他畢生所學傳承下去。
他游歷鄉間，哪兒有人需要學習他就待哪兒，即使是仍在流鼻涕的小女圭女圭，他也不吝教學。
若能有一位學生記得他這位先生，他也就心滿意足了。
原本他不願跟官家扯上關系，不過鎮遠將軍請人三顧茅廬，言道十分欣賞他的治學方式。古人雲有教無類，他思索許久才答應下來，卻萬萬沒想到被自己的學生所陷害。
果然，宮廷無好事，即使只是沾到一點兒邊，也是滿身晦氣。
而因那禍，他受韶明恩惠，必須待在宮里，這是他更沒想過之事。
「你是浦先生的得意門生，想必學問也做得深。那麼著，幫吾整理藏書閣吧。」
那一日，韶明對他這麼說道。
他本是個待罪之身，滿心寧死不受辱，今日卻在皇宮里行走，準備要去皇帝的藏書閣，替皇帝辦差事。
這是怎生的際遇？
他不禁想起章回小說里，那些皇帝微服搭救的故事，蒙受不白之冤的人總是在最後讓英明神勇的天子給救了，那些人也咸魚翻身，成就一番事業。
雖然他經歷的這些彷佛故事一般虛幻，不過他沒想過要翻身，更不想在韶明的皇宮里做事。
但是畢竟受人恩惠，這恩，是一定要報答的。
進皇宮走一遭，是多少百姓一輩子不能做到的事，景沖和卻是半分欣喜也沒有，只想著趕快完事走人。
跟著前方的兩個宮女，景沖和一語不發。
由于目前在位的是女皇，所以宮廷里也是宮女居多，除大內侍衛，其余不管老的少的，帶路的掌燈的端茶的，全是女性。
他有些意識到，心想男女授受不親，所以目不斜視。
踏過拱門，穿過回廊，走了又走。那藏書閣不知在哪，一時半刻到不了似地，可見得這名為凌霄城的皇宮之壯闊。
據記載，凌霄城為玄國開國君主時期所建造。取名凌霄，有天君玉皇大帝宮殿之意，是一名聞名遐邇的巧匠所設計，殿包殿，宮包宮，層層交錯，星宿八卦包含其中，極為精巧復雜。
今日一逛，果然是開了眼界。
在就要繞得昏頭轉向之前，宮女們終于停了下來。
只見一座樓閣獨立座落在雪幕之中，旁無雜物，四周僻靜，環境甚是清幽。這三層的樓宇有著棗紅色的屋頂，不見畫棟飛雲或其他裝飾，相當樸素，乍看之下並無特別之處，卻隱隱有著一種莊嚴的氛圍。
「景先生，這里便是藏書閣了。」宮女上前推開門，欠了欠身之後便退去。
就這般將他獨自一人留在這里？這是韶明意思？景沖和想，如果韶明下旨對他嚴加看管，有誰敢不從？相反的，就是因為下旨讓他一人，所以她們才會退開。
這藏書閣就如此對他開放，他真有些意外，也不懂韶明為何如此。
不過他也沒興趣揣測，只想著把事情辦好就走。
他一跨步踏進，樓內甚為昏暗，適才在外頭，明明看見有許多窗戶，卻一點光也沒透進來。他思忖著，找到門旁的油燈點燃，火光一現，見得樓內景況，他吃驚了。
一眼望過去，只見著滿坑滿谷的書冊，四面八方全是書架，簡直是汗牛充棟，書冊幾乎迭放到屋頂，堆滿了這三層樓閣的所有空間。而之所以樓閣內昏暗如黑夜，是因為那些窗戶皆是假窗，其實這藏書閣對外只有一扇大門。
鼻間嗅著書冊那特有的氣味，他站在樓閣中心，昂首仰望，他正被難以計算的書冊給包圍著。
就算他讀過萬卷書，卻從來沒有被這樣數目的書冊所圍繞。
再仔細一瞧，有非常多的書，或被迭擺在地上，有半個人那麼高，或雜亂無章地躺平在架上，很明顯地都不是在原本的位置。
不知這藏書閣是誰在使用的，習慣未免也忒差！
因為書量龐大，所以景沖和直覺認為若是韶明要用書的話，應該是喚人來取書，不會親自到這里浪費工夫攪和，便想著前人這糟糕習慣可要苦了他來收拾。
稍微瀏覽一下，書冊似乎被分門別類地放置，整理起來就得更花時間了。
看這樓閣，看這些數量，十天半個月都應是無法交差的。
景沖和一嘆，隨即埋首于藏書閣。
也不知道過了多久，等到再抬起臉來，差不多已經是丑時了。听到遠處宮女打更的聲響，手中的書冊剛好讀到一個段落，景沖和一愣。
宮門早已下鑰，他居然就這樣留在宮中了！
「唉。」他無奈一嘆，實在是這藏書閣教他沉迷了。
他本以為這座藏書閣里，頂多就是收藏一些古人著作、諸子百家之類他讀到爛熟的東西，卻不料才整理第一個書架，就令他大為驚訝。
諸子百家當然是有的，但除那之外，卻另有其他稀有的作品。譬如像是歷代皇帝所親編著的《大玄之繁》，內容皆是皇帝們在位當時，玄國的民生百相；又或者像是《古今印鑒》，里面有著歷史洪流中，那些先人們的古跡；還有很多外國地圖、儒學書籍，皆是手繪手抄本，何其珍貴！
他大致巡了一趟，幾乎嘆為觀止，更別提最上面第三層收藏的那些遠古珍本。他本就是書痴，這些珍藏立刻吸引了他，讓他沉溺其中。
他也才了解，藏書閣沒有窗戶，大約是在保護舊書。雖然使用人習慣差，不過那是只對尋常書籍，珍貴的書冊倒是都好好地擺在架上。
他算是見識到皇帝的藏書閣了。
只不過，他原以為韶明交代他的應該是件不怎樣的差事，豈知卻是將這樣珍奇的藏書閣全部交付給他。
而且，從頭到尾都沒有任何人來打擾過，只是讓他一人沉浸在書堆之中。
即使如此，他一介平民百姓的身分，未經通報就在宮中過夜，似乎有違宮規。等會兒若有巡夜的見到他，不知該怎麼辦才好？
雖然這般想著，但景沖和實在太想研究這里的書籍了，也沒細思，不一會兒，他又栽入書里的文字，直至天明。
＊＊＊
「景大人。」
听見有人喚他，他回過頭。
只見兩個靚衣花容的宮女捻帕掩笑，喚了他後也不說什麼，轉身走了開去，不知是何意思。再往前走幾步，又看到一名宮女站在廊下，似乎在觀察什麼，和他對上眼，便笑嘻嘻地跑開了。
景沖和只覺一頭霧水。
連著三日整理書冊，或許是盯著文字太久，他開始覺得眼花起來，就算再怎麼想要鑽研那些書籍也力不從心了，只得步出藏書閣讓眼楮歇息歇息，豈料卻被幾個年輕的宮女當成珍禽異獸耍玩。
他游歷教學時，遇到的頑皮小童，沒有一百也有八十。正因為宮女們年幼，他有些以長輩的身分看待，所以並沒有將她們對他的嬉鬧放在心上。
這三日，第一夜他在藏書閣里待到天光破曉，又繼續留到夕陽西下，方才依依不舍地出宮。他在附近胡同的小店要了一間房，這才感覺饑腸轆轆，隨便買了東西果月復之後便梳洗更衣休息。但縱使在夢中，他滿腦子都是那些書畫。
睡了一大覺，精神好多了，他一踏出店門，就見兩名侍衛等著他。
他有些詫異，不知自己行蹤被他們掌握著。
于是他又被帶入宮，來到在那皇宮深處的藏書閣。
再研究這藏書閣，他發現這萬本書依照類別排列這件事十分有趣，尤其是那分類的方式，相當細致且獨到，無論編排者是何人，他都相當欣賞。
雖然一開始並非自願入宮，但三日過去，他卻想要能多待一些時間，讓他好生挖掘在藏書閣內的驚奇；同樣的，他也料不到，數日前被陷害入獄的他，如今卻進了皇宮，世事竟是如此難以預料。景沖和站在藏書閣前思索著。
轉念想到皇宮門禁，他不能再不小心留宿了。之前自己應該只是運氣好，照理，沒被抓到打個幾十板已是萬幸了。
這麼說來，這皇宮的防衛是否太松散了些？居然沒人知曉他在這過夜了，莫不成是因為藏書閣位置太過偏僻？
其實他根本不知藏書閣位于皇宮的何處，因為一進來就被帶得繞昏頭了，他只是推論。而有一些不通的地方他也沒細思，只顧著趁時多翻翻書冊，于是他又耽溺下去了。
待得醒神過來，想到應該要出宮，又已是烏天黑地了。
「糟糕。」趕忙將手邊的書放妥，景沖和走出藏書閣。
遠遠地听巡夜打更的聲音，已經超過子時了。他先是停住腳步，隨即不禁望天興嘆。
他是真的覺得自己一投入書中就忘我的這個性子實在不好，這樣會誤了許多事。
既然又出不去了，他索性回到藏書閣，但已沒了閱讀的興致。這幾天一直在一樓打轉，現下他想上去瞧瞧。
拎著油燈來到第三層，那些遠古珍籍整整齊齊地排列在架上，他油然生起一種尊敬的情緒，並不打算取下翻閱，只是細細地注視著。
一會兒，忽然听得樓下傳來聲響，他一怔，往下看去，只听有步伐聲經過樓閣門前，並在附近徘徊。他內心疑問，這麼晚了，是誰？又是要做什麼的？
他很快地走下樓梯，推門出去，見一個人影正在走遠。天上一彎眉月被烏雲所遮掩，因此夜色甚是昏暗，可他不信鬼神的，所以沒想到那去，也完全不怕。他看不清那人，只是隱隱瞧見那人手里拿著一冊書，于是他立時警覺。
有賊！
景沖和一時遺忘自己身在何處，只是下意識地認為有人竊盜，而他這幾日已對這藏書閣產生愛護的心情，所以想也沒想，就大跨步地趨前追上那人。
「站住！」他喝道，同時伸手攔下對方，只差一點兒，他的手臂就要踫著對方的胸。
此時吹起一陣風，正好撥雲見月，在皎潔的月光之下，景沖和終于看清這人的樣貌——
是一名姑娘。
但見這個姑娘約莫二十來歲，鵝蛋臉上有雙英氣的眉，底下是烏黑的眼楮，鼻梁小巧，輕輕抿著粉唇，長發隨意地簪著，有幾綹落在頰邊，穿著月白色的衫子，束一條黑紗百襉裙，外面罩著御寒的氅衣，姿態落落大方。他一呆，趕緊將手放下。
沒料到竟是個女子，景沖和一時不知如何應對。那姑娘則是睇著他片刻後揚起唇，似笑非笑的模樣。
這倒使他定下神來了。藏書閣里擺放的盡是無價珍品，是多少前人的心血，而這賊人竟是這樣輕浮的態度！好手好腳，生得干干淨淨的，又為何要當賊呢？
他沉著臉，說道︰
「姑娘，若願把手中的書放下，景某發誓不會跟別人提起。但妳也別再做這種勾當了。」他做先生久了，又不由得擺出老師的態度。語畢，他就要從那姑娘手中取回書冊。
豈料，那姑娘收起笑容，正色輕喝一聲︰「放肆！」