皇京十里外小鎮。
一匹駿馬踱過鎮名石牌下，徐緩穩健的達達馬蹄聲，正如其主人給人的感覺——沉穩、凝煉。
馬上騎士一身闃靜的深紫綢袍，臥眉如蠶，目光炯炯，挺鼻葉唇，一張俊容刀刻劍鑿，端正冷毅。他渾身散發著沉肅質氣，自夕照里走來，仿佛天涯旅人。
騎士下馬，進了鎮上僅有的一間宿棧。
宿棧里僅有一桌客人，那同桌的三人一見他，眼眸立馬亮了起來。
「哥，你瞧又是他。這回路上都踫上好多次了，恐怕跟咱們一樣都是要進京的吧？」
「嗯。」被稱為大哥的男子仰頭飲盡碗里水酒，走到騎士跟前抱拳道︰「這位小哥，既是同路人，何不與我們湊一桌？江湖兄弟出門在外，互相認識，日後也好有個照應。」
「不必。」掀睫看了人一眼，好看的薄唇冷冷吐出兩字，給櫃台里的掌櫃一錠銀元。「吃飯，過夜。」
掌櫃既驚且喜地接過，馬上叫人去喂馬。「小的這就吩咐替您準備最好的上房。房間打理好前，不知客倌想先用哪些飯菜？」
「都可以。」
「是、是，那就給您燒上本店招牌的鹵牛肉、香蹄膀、桂花蒸魚，再來盤時鮮青蔬、蒜炒香筍、香菇雞湯，您看這樣安排可好？」
他已逕自到離那三人最遠的桌邊坐下，依舊淡漠道︰「可以。」
僅只兩個字卻蘊涵深厚內力，聲音若遠山般沉穩地從一隅送至四方，連後頭廚房伙頭夫都听得一清二楚。
伙頭夫早些年也曾闖蕩過江湖，生兒育女後安定了下來，此時聞聲出來大堂瞧了瞧，一見紫衣男子神秘深不可測，對掌櫃搖了搖頭又進去了。
掌櫃心下了然，知道這尊隨便不得，趕忙道︰
「您稍待，小的這就吩咐下去。」
「嗯。」騎士很給面子地嗯了聲，在掌櫃送上好酒時眸光微閃，總是抿得一絲不苟的嘴角總算有了弧度。他解下腰間沉鐵，擱在桌面，斟酒喝起來。
「嗟，耍什麼派頭！」
「小聲點，沒瞧他出手闊綽嗎？說不得人家是名門大派呢。」
「名門大派都會掛上獨特的腰穗子，你瞧他，只有一個青玉佩扣環腰帶，哪是名門大派用的。」眼一覷，那玉佩青碧，一看就知是上等好貨。「唉……明明都是闖蕩江湖，為啥人家有錢，咱們只能叫窮啊？」
「人窮志不窮。」大哥豁然道，泰若飲酒，一邊朝角落那頭瞄。他也很想知道為什麼差這麼多啊！嗚嗚，那酒看起來好香，哪像他的淡如水，飲來無味呀。
「哥說的是。來！咱們該學的是哥的氣度，不與那幾個銅板一般見識。」
三人豪氣對飲，可片刻後，一見角落數道好菜上桌，香噴噴的菜香飄來，不覺又饑腸轆轆。
那大哥干咳幾聲。「來，咱們也吃飯。」自包袱里取出三個冷饅頭分給兄弟。
「好硬。」
「沒味道。」
三人俱往角落一看。唉！人各有命。
騎士菜夾一半，皺眉，將筷擱回盤上。他實在受不了時刻傳來的唉嘆與覬覦。
「掌櫃。」
「欸，客倌有何吩咐？」
「他們也住店麼？」
「欸，對。」
他眉頭皺得更深，再拿出一個銀元。「給他們備一桌好菜，叫人安靜些。今晚若是鬧出聲息，我就包下這店。」
「啊？那不就要把人趕走？」
「有問題？」銳目瞪去。
掌櫃趕緊道︰「沒、沒問題。」
兩人說話時沒掩音量，傳得清清楚楚。
那三人里較沉不住氣的原已挑了刀意欲尋釁，可卻被另兩人壓著。
「別鬧。你剛沒听見他隨便講兩句話就傳得老遠，能露出這手功夫的可不是一般人。」
「難道咱們就這樣讓人看不起？」
「哎呀，你又何必計較……」
三張口舌講不停，騎士的臉色又沉下幾分，正待要發作時，菜上桌，豐富的菜色讓那三人看傻了，肚皮一個響得比一個大聲。
「咳……我想，咱們就別辜負大俠的好意了。」挑刀的那個首先棄刀換筷。
「是啊……」咕嚕。「出門在外，以和為貴嘛。」
大哥無奈一笑。「請掌櫃替我們謝過那位大俠。」
「欸，好好。」掌櫃抹把汗去傳話，幸好事情順利解決，沒拆了他的店。
安靜的一夜過後，翌日住店的四人各自上路。
騎士換了一身紫黑綢緞，華貴雅潔地騎在栗色駿馬上，凜昂瀟灑，唯一美中不足的是臉龐偶爾會出現不耐煩，因為後頭有人一路嘰嘰聒聒個沒完。什麼官道風光好啊、皇京的商旅走得特別快呀、怎麼北方小攤都賣面食呢……
他皺眉頭，直到進了城門，看見等候在一旁的馬車與十來個佣僕，那不悅才稍稍紓解。
「三爺，您總算是回來了，小的在這兒等您三天。」
「南家沒人了嗎？怎麼讓你來接？」他把韁繩交給年邁管家，俐落翻身下馬。
「您難得回來一趟，小的怕底下人不知曉您的習慣，不懂伺候，所以就跟來候著，其它活兒早些年前就都交給年輕人打理。」
「我大哥總算還有點良心。他給的養老金要是不夠，再告訴我。」
「哈哈，好、好，就跟您說，就跟您說。」老管家把馬交給小廝，接過丫鬟呈上來的濕布巾，遞給他擦手擦臉，和藹地端凝道︰「唉，都長得威風瀟灑了，怎麼就跟大爺處起來還是那樣子呢？」
「是他不好相與。」
老管家眨眼笑。「您三位里真要稱得上好相與，怕是沒半個吧？南家可都是不好惹的主哇。」
聞言，他跟著咧開唇。「這倒是。」
老管家接過用畢的布巾，端來一旁小廝捧著的溫燙香茗給他。因為不確定他什麼時候到，茶在馬車上煨了火爐滾著，一冷便重泡，三天下來耗掉兩斤上等武夷名茶。
他接過清茶飲啜，滿意地露笑，空杯讓管家端走，正要鑽入車輿時，耳畔拔尖一聲，干擾了一路的聒噪還持續著。他都快忘了那三兄弟跟在他後頭入城。
「哥！你瞧那人！是南家的啊！我方才听見人家叫他三爺哪！」
「嗯，看車紋的確是南錢莊，前些年我頂下押標的活兒時給南家護過銀子，不過從沒听說北方南家有涉足江湖啊……這人到底是……」
「啊，難不成是護院頭頭？」
「護院頭頭這麼大排場？那南家不就富敵好幾國？」
他轉頭瞪去，那三人霎時噤聲。
老管家靠近。「大爺這會兒還在等您呢。」
「哼，他才沒什麼好事等我。」收回目光，悻悻然入車。
等人坐穩後，老管家一聲令下，五、六名小廝便忙活起來，牽馬的、駕車的，還要收起主子登車時用的矮凳。
「駕穩點，要顛了三爺，回頭免不了罰你們幾鞭！」老管家年紀雖大，教訓人還是很有一手，嗓音極為洪亮。
須臾，一群人浩浩蕩蕩走了，只剩窮酸三兄弟還張著嘴兒。
原來，天下第一南錢莊的護院頭頭是這般排場啊……
***
隱匿在天子腳下的花街富麗堂皇得令人咋舌，其中最為聞名的第一樓「儷金樓」天字房里，正上演曼妙歌舞。
廳正中的紅毯上，一名絕色佳人甩袖，迤邐出水色波采，皓腕一動，腳步娉婷婉轉，裊裊如雲，蝶般地輕巧舞進人心里。
她是舞姬，儷金樓最著名的伎子。在天子腳下的城里，舞姬不是指會舞的伎子，而是指她。舞姬舞時靈動，坐時如蘭，妝點得嬌媚時艷若牡丹，略施薄粉時則清雅純真。多少人手捧千金求她跳一曲都被婉拒，只因為她有約在身，專為一個人舞動——
「好！好哇！不愧是皇京第一名姬！舞得好！」
曲盡，舞姬斂裙一福，低垂螓首，笑意溫婉。
「咱們今兒個來還真是挑對時候哪！若非屏兒姑娘摔跤，儷金樓的姑娘又全被點走，還輪不到咱們賞舞姬姑娘一曲呢。」
「儷金樓多有怠慢，望各位爺看舞姬薄面，莫要怪罪。」鶯啼似的嗓音讓幾個男人听了酥骨，其中一個干瘦書生模樣的一時情迷，竟直朝她走來。
眼看祿山之爪就快踫上她時，舞姬還沒來得及躲開，一道沉穩嗓音已先插入︰
「我還道是哪位逼著我家舞姬獻舞，原來是趙公子。我記得，一個月前趙老爺就讓你去談漲柴薪的事，怎麼，您今日疏通到儷金樓來了？」
「大爺。」舞姬見到來人，福身問安，沒忽略南方磊身後的紫衣男子。
趙敬玉面有難色。眾人瞧是南家當家來了，自知理虧，不好發作。
南方磊徐徐掃了一眼，帶笑的眸環視眾人道︰「諸位看得可還盡興？」
「不敢不敢……」
「既然南大當家來了，那舞姬姑娘應當要伺候您才對。舞姬姑娘請吧，不用搭理我們幾個，哈哈……」
幾個紈褲子弟見了南方磊就怕，氣勢縮掉一截，饒是不樂意也得順應情況。
南方磊勾唇，目光定在趙敬玉帶怒的臉龐上。「趙公子也這麼想嗎？」
「哼，誰不知道舞姬是南家養在儷金樓的人，您要把帶人走，哪需要問我們！」
「也對。」南方磊轉對舞姬道︰「舞姬今兒個打破約定，該怎麼罰呢？」
「舞姬听憑大爺發落。」
「哈哈！那就……備一桌好酒好菜，等會兒與南錢莊有往來的各個當家來了，你招待著，再舞一曲，替我三弟接風洗塵。」
「是。」她心下一凜。這凌厲軒昂的男人，竟是消失許久的南家三爺，看來南家將會易主是真的了。「舞姬這就下去吩咐。」她如貓蓮步，走過那應是三爺的男人身旁時微微頷首，他卻是目光如炬，活像要在她身上燒出兩個窟窿——
一緊張，她踩到及地腰帶，笨拙地撲到他身上。
天！他可是她未來的主子啊！
「舞姬該死……」舞姬慌忙站穩腳步。
他扶在她腰上的手很快收回，眉頭深皺，很不滿意。噢，她糟糕了。
「請三爺原諒，舞姬並非有意唐突，下回會多留意腳步的……」
南灝淙嗤哼。「連路都走不好，跳舞還能有什麼看頭。」
她垂頭，溫婉地細聲回話︰「能否入眼，還請三爺點評。但就不知道三爺常不常賞舞，瞧不瞧得出好壞？」
南灝淙神情又添幾分嚇人，像是很意外區區舞伎會敢頂撞。
「哈哈！這丫頭外柔內剛，一遇自己專精的事情就不會讓步，固執得很！你跟她談舞，哪能行！」南方磊笑吟吟搭著弟弟的肩膀。
「舞姬不敢。大爺寬厚，都是舞姬自個兒恃寵而驕，才會行事張狂。」
「哼。」南灝淙斜眼瞟過她，很不以為然。
唉，他還真不喜歡她。「那舞姬先去吩咐，請二位移駕至仁字房。」
舞姬領頭帶路，將兩人帶至仁字房，開門恭請。
南灝淙經過她時刻意止步，深深凝她一眼。但這回她早有準備，雖被瞪得怕，還是溫柔以笑回應。自小在儷金樓生活，這點功夫還有。
南灝淙眯眸，走過她身邊。她送上茶，安置好兩位爺，隨後便暫先告退。
「呼，看來得拜托李大廚使出看家本領了，要不這回可難過關呢。」
她去廚房轉一圈，又到前頭交代小婢與伙計準備迎接眾位鋪老板，等所有人到齊後，才去換另一件舞衣。
迎接南家新掌事的場合何等重要，不論是錢莊老帳房還是與南家有利益往來的貴客都會到，當家對此極為重視，絕不容許她出錯。
她挑了一襲翠綠綴珠的綾衣羅裙，謹慎上妝，打算獻上最拿手的扇舞。孰料卻在往仁字房路上遇到最不該遇到的人。
「唷！這不是大名鼎鼎、只為南大當家跳舞的舞姬嗎？」
「趙公子，方才先離開，是舞姬無禮了。」奉上最甜美的笑容，福身致歉。「舞姬還有要事，下回再向您陪罪可好？」
「哼，我幾次捧著銀子來，你們嬤嬤瞧過一眼了嗎？下回？我瞧是到本公子死了都沒可能吧？」
「趙公子怎麼這麼說呢，來者是客，儷金樓……唔！」她皺眉，被揪住的腕好疼，力持鎮定地柔聲勸阻︰「南家二位爺都還在，您在這兒生事，會惹麻煩的，請放手……」
「哼，什麼不提，偏提南家！想我趙家受南錢莊多少氣，正好拿你來抵！」趙敬玉一臉奸邪，把她往角落一間廂房拽，卻硬生生被阻住。
南灝淙不知何時出現，見了這景象，沉下臉，右掌捏住趙敬玉腕骨，左手靈活一帶，把舞姬搶至身後。
「往後別在我面前動南家的人。」略施手勁，推得人顫巍巍退倒好幾步。
「你、你……好你個南錢莊！我趙敬玉等著看你們南家能作威作福到幾時！」趙敬玉惱羞成怒地離開。
南灝淙看著他背影念了句︰「喪家之犬。」手像是沾了穢物似地放開她。
「……多謝三爺相助。」
南灝淙注視著她，黝黑眸子深沉難測，許久才擱下一句︰「麻煩的女人。」接著便轉身回仁字房。
她怔愕，確定自己看見他邊走邊喃喃︰果然是個禍水。
噢！真是屋漏偏逢連夜雨。她往後的日子啊……
她戰戰兢兢地回房再整儀容，確認萬無一失了才敢到仁字房獻舞。跳舞時一刻也沒敢往主位瞧，就怕被某人的嚴厲目光盯到嚇跑膽子。
曲罷，她收勢蹲地，在喝采聲中盈盈站起，依慣例端來玉瓶替在座每一位斟酒。
她進退有度，先給南家兄弟各斟了一杯，接著才是各鋪東與南家帳房。按此順序，以主為尊，賓客中即便有人貪圖欣賞，也得看主人面子守禮，是以她獻舞至今還未被騷擾過，連以聞名的米鋪老板也只敢垂涎多瞧而已。
斟完第一輪，她坐到主位後方，依例，接下來只服侍南家主子。
「來，給大伙兒介紹，南家——」
「在那之前，外人是不是該先離席？」南灝淙冷冷道。
南方磊興味道︰「何必讓舞姬出去？她向來是跟著听的，大伙兒也不介意啊。」
「我只是不想有人一心二用。」多少雙眼楮往他身後瞄，只為把目光黏在她身上，光想就令人厭煩，談起事情來哪能有效率。
雖然從來沒踫到過這種情況，她仍是拉出笑靨，得體地道︰「那麼舞姬就先告退，各位爺有事再喚舞姬即可。」
「欸，別啊，咱們多久沒見到舞姬姑娘——呃，咳咳咳咳，我沒說話、沒說話……」
南灝淙的臉色實在難看，幾位老板雖面露可惜，卻不好出聲挽留，只得看著她消失在門後，然後齊聲——
「唉……」
***
約莫半時辰後，南灝淙初露面的宴飲結束，賓客一一辭別主人，房里僅余兄弟二人。
「如何？該接手了吧？你長年在外，事事都讓阿臨去忙，眼下他要照顧妻子，你該是時候回來替南家盡點心力了。再說游歷江湖六年，該得的名聲都得到了，該挑戰的也已挑戰完，你已經膩味了吧？」
「要我與二哥一樣作牛作馬？哼，辦不到。」
「哎呀，哪是讓你當畜牲。」南方磊笑得很愉快。「我會派個能干的帳房給你，這樣生意上的事便有人幫忙處理；另外舞姬的合同也轉給你，有她在，談起事情來事半功倍。」
「她是個麻煩。」南灝淙蹙眉反對。她太縴弱，像水做的，就像他二哥的盲眼美妻，嬌嬌柔柔，一刻沒人照拂都不行。而她更糟！不但沒用，還會招人覬覦，他做啥沒事找事?!
南方磊一哂。「你就當順手幫忙照顧她吧。南錢莊大小分鋪滿天下，有個人在旁邊噓寒問暖，可以緩解疲憊。再說，說不得這回你會費盡全力，卻發現撐不起來。」
「我撐不起？」瞪眼，明知是激將法。
「呵，你畢竟沒踫過錢莊的生意。」
「萬一我撐起了呢？」
「撐起了，得到最多的是你啊！你不總閑不下來嗎？商場上爾虞我詐，多的是機會讓你鍛煉心性。練腦子、爭輸贏很有趣的。」言笑晏晏，大力推銷。
南灝淙眯眸。的確，他不定性，總在找下個目標；對他而言，征服的過程才重要。但，答應下來，未免太稱大哥的意……
「就當是為了阿臨吧。你不接，他就會繼續忙，你要眼睜睜看他替我賣命？」
「我最厭惡你這點。」為了錢莊，沒什麼事做不出來，連親兄弟都可以陷害。
「哈哈！這句稱贊我收下了！」
***
兩兄弟走出來，房外舞姬與另個女人立時停止談話。
「大爺，趙帳房候您多時了。」
南方磊軒眉，興奮問︰「日升酒樓要賣了？」
穿著南錢莊帳房專屬灰衣的女子點頭。
「好極！我等不及要看福胖子是怎生表情了！」
南方磊領頭往外走，那趙姓女子急對舞姬道︰「方才我說的，你想好再告訴我。」
「是。二位慢走。」她福了一福，待腳步聲沒了才抬起頭，尷尬望向南灝淙。「三爺也要走了嗎？可要舞姬吩咐車馬？」
「你兩人協議了什麼？」
「唔，只是一些女人家私事，三爺要知道嗎？」
南灝淙一哼，走回房內逕自斟酒，斜傾，只余兩滴。
舞姬再取來一壺，輕托著瓶身替他斟上。
「你的合同不久後會轉到我手上。」
她手一顫，竟灑了出來。
他眯眸。「你不滿意？」
「舞姬不敢。只是消息來得突然，有些驚訝……舞姬笨拙，將來若伺候得不好，恐怕惹您不快，還望您見諒。」
「哼，這麼快就開始找借口月兌罪？」他軒眉，更不悅。「你故意說在前頭，以便往後我不好罰你？」
「舞姬不敢。」她咬住下唇，明明只是客氣話，他卻能反過來教訓她，好像她做什麼都錯。日後惹怒他不是「可能」，而是一定會！
「你真正的名字是什麼？總要有個名字才好罵人。」
為了罵人……她氣餒，老實地道︰「舞姬就是舞姬，沒有名字。」雖然有人幫她取過小名，但那哪算名字！她襁褓時被扔在儷金樓的大門口，嬤嬤說她身上沒半點信物，注定無法自己知道打哪兒來，也無法知道姓啥名啥。
南灝淙頗感意外，蹙了蹙眉，卻沒再言語。
突如其來的沉默使氣氛有些僵，她大膽地試探道︰「您飲酒沒下酒菜，容易傷胃，不如端些小菜過來可好？」
「味道別太重。」
「是。」還肯說吃食習慣，那是有些願意讓她服侍了吧？她心里高興，答應後便福身退下，片刻後再來，手上已端著精致小菜。
「這些是舞姬所做，三爺若不嫌棄，還請試試。」
南灝淙接過她拭淨的筷子，夾起青翠的四季豆嘗了嘗，清爽滋味漫在舌尖；小巧的四方豆干以古法煙燻過，入喉後茶香繚繞，味道溫醇，令人意想不到。
「你手倒巧。」
「謝三爺夸獎。」她笑開，虧她方才還提心吊膽，做好挨罵的準備了呢。
南灝淙一口接著一口，胃被伺候得舒服，有點閑聊的興致了。
「听說你前後跟過我兩位兄長？」
「是。舞姬的賣身契先是在大爺手上，二爺接手掌事位置後，舞姬便跟著二爺。但二爺從不來酒樓，也就用不到舞姬，是以荒閑了一陣子後，今年才又在大爺吩咐下做事。」頓了會兒，再解釋︰「舞姬的合同寫明只賣藝不賣身的，外頭流言蜚語全是胡說，並非事實。是舞姬的出身不好，才會污了大爺與二爺的名聲，您莫要誤會。」
「我問了嗎？」外頭傳得難听，說南家兄弟共用一女，但論誰受害最深，絕不會是男人。「你急著替我兄長月兌罪，只是欲蓋彌彰。」
「您說的是，是舞姬糊涂了……」的確呢，這些話听起來多像狡辯，只會讓大爺與二爺名聲更糟吧。
「我與兩位兄長不同，你要記住，往後若犯一點錯，別想我會輕饒。」
「……是。」她已經見識到了。看他吃完，她擰來濕布，在他反應過來前已替他細細擦起手來。
南灝淙沉眸，原想要她別踫，但她手巧，伺候得恰到好處，不逾矩也不過分親密，的確是個體心人兒。
她能為黃鼠狼似的大哥所用，不是沒有道理。
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