劍魄琴心 第十章 作者 ︰ 張琦緣

安爾斯頓國綠楊小鎮

遠方的戰火並未蔓延到安爾斯頓,商人們趁機發戰爭財、哄抬物價的事也只有在大都市才會發生,對于綠楊小鎮上自給自足的居民而言,戰爭與他們毫無關聯。

頂多偶爾抱怨︰「生鐵價格漲了,要換把鋤頭得多花一倍的錢……」

生活不就是這麼回事,種什麼吃什麼,有余糧就儲存起來,家禽則留到重大祭典時打打牙祭,以物易物仍是小鎮常見的經濟交流。

但是對于返鄉定居的席夫人來說,一位寡婦帶著逾齡未嫁的女兒度日,生活是很艱苦的;尤其是看到席小姐射獵時,鎮民們更始議論紛紛。

席夫人未嫁前是綠楊小鎮薛男爵的掌上明珠,遠嫁給 蘭的席爵士後,二十多年未曾踏上故鄉土地,直到去年遭遇喪夫之痛,才帶著獨生女莎若返鄉定居。在淳樸的鎮民眼中,有一半 蘭人血統的莎若小姐是異世界的人,任何特立獨行的舉動都歸咎于她的外國血統。

實在是小鎮生活太過枯燥平淡,這些鎮民才會將席莎若小姐的射獵活動,當成第一等大事來講,因此即使听到了听到了一、兩句閑言閑語,黑發碧眼的席莎若小姐也往往裝作沒听見。

風和日暖的初夏總帶給人們好心情,更何況,她今天的斬獲不錯呢!一只狐狸、兩只野兔,也許她該找個時間上市集,把這兩個多月來所剝下的兔皮、狐皮賣掉。

主意一定,莎若興沖沖地告訴母親她的想法,而席夫人只是擔憂地望著女兒。

誰能想得到,在去年冬季的旅途上,莎若曾因一場高燒不退的大病而差點死掉?與現在的活潑健康簡直判若兩人。

「到市集去……騎馬來回也要大半天光景,你一個女孩子家怎麼去?就算借到了馬匹,我也不放心呀!」席夫人輕聲說。

「我可以向唐安借馬車呀!順便帶露西逛逛,買些日用品什麼的!」莎若轉動著一雙熠熠生輝的美麗碧眼,下定決心的她是很難說服的。

服侍席夫人多年的女僕露西綻開笑意,別有用心地鼓吹女主人同意。

唐安子爵是魏克伯爵之子,他的母親是席夫人未出嫁前的密友;席夫人這次返鄉安居,多虧了這位貴婦的相助,殘破的家園才能迅速修葺完工。

如果莎若小姐能和唐安子爵有進一步的發展,不正是天賜良緣嗎?有這麼一個溫和敦厚的女婿,孀居的女主人下半輩子也有依靠了……露西不無私心地想。

拗不過意志堅定的莎若,席夫人應允了她的請求。

雖然唐安遺憾的表示無暇陪伴莎若同行,希望她能改日,但興高采烈的莎若婉拒了他的好意,騎馬射箭她比唐安高明得多,哪里需要他保護?三言兩語就令唐安俯首稱臣,將最舒適的一輛馬車奉上。

露西不禁暗暗地嗤笑,這位唐安子爵婚後八成是一位「懼內」大丈夫。

心情愉悅的莎若順利出游,不忘帶著她的寶貝弓箭。

「以備防身之用。」她表情認真地說。

露西笑了,通往市集的大路熙攘熱鬧,哪有什麼不平靜呢?真是孩子心性!

見莎若只身而來,存心佔便宜的毛皮商販將價錢壓得極低,引起她不滿到質疑幾句,老羞成怒的商販硬是咬定價錢不肯改口,決心放棄的莎若轉身欲走,卻被不知好歹的商販奚落了一番。

「無禮!」莎若圓睜雙眼,轉身呵斥︰「難道不曉得身份階級有別嗎?就算是落拓貴族,也不容你著等勢利之人污蔑!」

腦滿腸肥的商販曬然而笑,「哎喲!好悍的小姐!貴族打傷平民不罰,殺死平民也僅需賠償金錢而已,污……什麼?喔!污蔑貴族的平民該怎麼處罰?小姐你看著辦吧!」

圍觀的人愈來愈多,有人竊笑、有人嘆息,反應各異。羞怒交集的莎若一言不發地往馬車走去。

市集另一頭停著一輛華麗寬敞的馬車,端坐其上的主人听到侍從轉述的情況不禁皺眉,這種人實在該好好教訓一頓!可憐了這位小姐受這樣的委屈!

但是接下來的事令他大吃一驚——

商販仍得意地訕笑,而莎若已上了馬車,拿起弓箭站在馭座上,居高臨下地瞄準數十尺外的商販。眾人聲浪稍歇,紛紛退避,商販的笑容變得極不自在。

不可能的……這麼遠!他想。市集里人群不少,這位小姐只是做個樣子罷了……但他錯了!

「颼」的一聲,莎若射下他的帽子,引起眾人驚呼。第二箭由他的頭皮擦過,削落一縷發絲。

第三箭,她慢條斯理地搭箭上弓,碧眼狂野有神。

「救命啊!殺人了!」

鴉雀無聲的眾人看著商販雙腳發軟地癱跪在地上,殺豬般的嚎叫,等著看血腥場面。

手下留情的莎若射掉了他一小塊耳垂;捂住耳朵的商販鬼哭神號地尖叫。

她收弓坐下,朗聲發話︰「如果我有足夠的金錢,絕不吝于取你狗命!」

圍觀的人群爆出大笑,鼓噪喝彩,贊賞著這位貴族小姐的好箭法。

華麗馬車的主人也笑了,低聲囑咐侍從去打听莎若的來歷。他終于發現了比狩獵更有意思的玩意……

貴客降臨沸騰了綠楊小鎮,魏克伯爵夫人興奮得之發抖。潘尼亞侯爵是本國皇後的親弟弟,領地廣闊,除了擁有綠楊小鎮的一大片土地外,鄰近的鄉間還擁有四座莊園及兩座城堡,這位貴客往常只是繞道經過,從未在綠楊鎮歇腳過。這次她有幸招待侯爵,不知道要令多少名媛羨妒。

攀上這位炙手可熱的大人物,唐安未來的前途可說是一片光明,仕途有望,不會一輩子窩在鄉下做二流鄉紳了!

為了歡迎侯爵,魏克伯爵夫人決定不惜血本的舉辦豪華舞會,風流倜儻的侯爵謙遜了幾句,還是從善如流。

「太叨擾夫人了!」

眉開眼笑的魏克伯爵夫人直稱榮幸,舞會定于明晚舉行。

唐安第一位想邀請的舞伴正是莎若。

忙于發貼的魏克伯爵夫人皺起黛眉,沉吟不語,她決心開導兒子不能多莎若太過認真。「可……可是……」溫和的唐安震驚結巴,「我以為……母親很喜歡……莎若,她母親和您又……又是好友……」

「孩子!感情和婚姻是兩回事!」魏克伯爵夫人明言,「莎若雖是席夫人之女,品行容貌也不差,可是門第已經沒落了。唐安,你應該挑選一位條件、家世更好的淑女為妻。」

一向听從母訓的唐安不禁垂頭喪氣,兀自不舍莎若的嬌俏明媚。

溺愛兒子的魏克伯爵夫人輕笑暗示︰「傻瓜!婚姻歸婚姻,感情歸感情,沒有人會阻止你在婚後繼續和莎若保持友誼啊!」

憨厚的唐安半晌才悟透話中玄機,一抹希望又在他心中升起。「謝謝母親。」

「這沒什麼……只要你照顧好她們母女,莎若自會感激你的!」

穿上母親的舊禮服改裝成的舞衣,在裙擺上綴上蕾絲、緞帶,鏡中的莎若是一位娉婷美麗的淑女,宛如凝露薔薇。

席夫人拿出珍藏的珍珠首飾為女兒戴上,珠鏈與修長頸項交相輝映,可是問題來了,莎若居然沒有耳洞可以戴珍珠耳環!

席夫人驚愕不已,臉色微變,她真是太疏忽了……

露西看出了女主人的異狀,急忙打圓場,「哎呀!可能是太久沒戴耳環,耳洞密合了,這該怎麼辦?」

莎若沒有料到自己會在宴會中玩得如此愉快,潘尼亞侯爵明顯表露出對她的青睞仰慕,似乎毫不輕視她過時、寒酸的禮服,殷勤地與她攀談。大為緊張的唐安更是寸步不離的守侯在她身旁,仿佛怕她憑空消失似的。

這樣被奉承,說不高興是騙人的!小小的虛榮心在莎若的嬌顏添上神秘色彩,碧眼更加璀璨。

身為主客,即使有心,潘尼亞侯爵也無法整晚陪伴在莎若身側,跳舞跳累的莎若在唐安的攙扶下,走到外頭的花園透氣。

夏夜的星空如綴滿碎鑽的深藍天鵝絨,薰暖柔風傳遞著夜來香的芬芳,蟲鳴聲有著一股催眠人的魔力。

黑發黑眸的唐安深情款款地凝視著她,觸動了莎若心中一抹遙遠的記憶……像琴音乍現忽斷,她想不起來!

奇異的情愫糾緊了莎若的心,在唐安喃喃贊美她的美麗時,她閉上了雙眼,準備迎接唐安溫柔的親吻。

期待中的美妙感受並沒有發生,她略帶失望地任由唐安輕啄櫻唇……

不同于她的冷靜,唐安心跳氣喘地結束這一吻,渴望而冒失地提出要求︰「莎若親愛的,讓我照顧你好嗎?我保證一輩子好好待你……」

警覺心令她迅速捉住重點,冷靜地問︰「唐安,你這是什麼意思?是向我求婚嗎?」

「不……不是!」唐安情急地解釋︰「你誤會了!我母親……我是說,我身不由己……噯!你知道的,我有我的責任與義務……只要你願意,我會……」

「住口!」莎若大發雷霆,碧眼中火花四射,「唐安子爵!你已經侮辱了一位與你地位平等的女士!」

「莎若,你听我說……」他驚惶乞求。

莎若的語氣冰冷,令他不寒而栗。「如果我是男子,一定會向你提出決斗的要求!讓你為輕率付出代價!」

「可是……我母親說,只要你愛我就不會計較名分!」他像個受盡委屈的小孩。

室內燈火輝煌、樂音悠揚,沉默半晌的莎若驀然輕笑,「令堂說得沒錯!」只是我並不愛你!她在心底補充道。「這只是個誤會!」她無情地下逐客令,「你走吧!讓我靜一靜!」

唐安乖乖地退如室內,獨處的莎若閉上雙眼深呼吸,試圖趕走突然襲來的頭疼。

「明智的抉擇。他不過是一個離不開母親裙裾的小男孩!」潘尼亞侯爵渾厚的嗓音驀地響起。

莎若倏然睜眸︰「偷听行徑並不符合您高貴的身份!」

他輕笑著回答︰「純屬巧合。」

這位黑發美女的激昂神采令她傾倒。「無價明珠不該投于盲目之人。」

「哦!別又來了!」莎若惱怒地瞪視著潘尼亞侯爵,金發褐眼的他是位高大帥氣的美男子,充滿著陽剛氣息,唐安跟他一比,就像個白皙清秀的小男孩——可是兩人都是同樣自負的沙豬!「我覺得今晚已受夠了紳士們的青睞!」

「你誤會了!席小姐,我是真心將我的姓氏奉上,與你締結良緣!」

今晚……是什麼好日子嗎?驚異結舌的莎若怔然想道。一位子爵要求她做情婦,一位侯爵向她求婚?

「閣下習慣向初見面的女子求婚嗎?」莎若冷靜地問。

「第二次見面。」他愉悅地糾正她,「還有,這是我初次向一見鐘情的女子求婚。」

「您說什麼?」她語氣迷惑。

「那三箭真是精彩!嚇得那個商販魂飛魄散!」

莎若恍然大悟。他看見了她,才會……

「我馬上下定決心要追求這位氣魄如虹、貌美如花的奇女子!」他含笑補充。

憶起在宴會上听到的流言,她冒失出差︰「據說閣下對美少年的鐘情高于女人……」

潘尼亞侯爵為她的鹵莽呵呵大笑。

「流言也傳到這種鄉下地方來了嗎?」他坦率地解釋︰「沒錯!我是,連隨從小廝都專挑俊秀伶俐的美少年,可是那是出自挑剔的審美觀,老實說,我還是比較喜歡美女——事實上就是因為我太了,所以我無法忍受庸脂俗粉的自薦。世人皆以為男子爭逐聲色為‘’,殊不知在我眼中,那種來者不拒的丑態只能算是‘色’,連‘情’字都不配呢!」

莎若咀嚼著他話中的含義,有些明白了。可是她並不認為自己美麗,也覺得今晚已經受夠了沖擊……

她輕嘆口氣,向她行禮道別。

注意到花園中多出好幾對窺探的眼楮,潘尼亞侯爵坦然地護送她返家。他心里有數,不出一個小時,所以賓客都會知道他向席小姐求婚的消息;不出幾天,傳聞回遍及全國,他的皇後姊姊會喜極而泣,而莎若會答應嫁給他……

一連半個月,莎若快被潘尼亞侯爵的花束、禮物淹沒了,更別提川流不息、欲一睹打動侯爵心房的「黑發美女」真面目的大批賓客,席夫人的老屋幾乎擠得水泄不通。

當侯爵的佃農因負擔不起重稅而想莎若乞援代求寬限時,義憤填膺的莎若不假思索地指責潘尼亞侯爵。

多年未查帳的侯爵大為詫異,查證佃農所言屬實後,他揪出了私訂重稅、中飽私囊的不肖總管,沒收了稅款,並把同謀的三人開除,追回的款項則如數退給無端遭受剝削的佃農。漫天陰霾一散,陽光再現,歡天喜地的佃農們莫不稱謝。席莎若小姐的閨名遠播,卻也為她招來了危機……

當莎若摘了滿滿一籃的野莓準備回家做果醬時,不該出現的人擋住了她的去路——赫然是那四個早被潘尼亞侯爵逐出領地的敗類。

總管目露凶光地瞪著她,「沒有人教導你謹言慎行、沉默是金的道理嗎?席小姐。」

莎若力持鎮定,「你們不是已經被逐出領地了嗎?」

「是呀!」其中一個啐了一口痰,「全拜你所賜!」

憶起侯爵下令鞭笞他們的慘狀,四個人的眼中幾欲噴出火來。

「等到咱們玩夠了……就把她賣到班迦羅的娼館去!」又一個家伙挺身而出,邪惡地說︰「想想看‘準’侯爵夫人接客不暇的情況,不知侯爵大人會怎麼想?」

為首的總管猙獰大笑著朝她走來,莎若寒毛直豎,額頭冒出冷汗,這些婬言穢語令她惡心、恐懼,還有……憤怒!

一種連她自己也為之驚訝的亢奮情緒沖擊著四肢百骸!最近一個月來日日夜夜折磨她的頭痛又來了!

她的頭……好痛!

無暇細想,總管已經像鷹捉雀般擒住了她的左肩……

「不!」莎若發出令人毛骨悚然的尖叫,碧眼中滿是嚇人的殺氣。

她狎然伸手,中指及食指戳進了總管的雙眼,他發出淒厲的哀號,放開了莎若,雙手捂著眼踉蹌退後。

「我的眼楮……我的眼楮……」血流滿面的總管痛得在地上打滾,而腰間的佩劍早已落在莎若手中。

怒瞠雙目的莎若宛如猙獰惡鬼。

「別……別怕!她……只是個女人……」著慌的三人互相打氣,「殺了她!替總管報仇!」

以前也有過相同的情景……頭痛欲裂的莎若茫然揚劍,過去的影象和現在重疊。她的心髒狂跳、血脈僨張,本能地舉劍、襲擊、攻守……

血腥的殺戮重現眼前。痛!她的頭好痛!一切就像慢動作重演,她的與靈魂被撕裂為兩半,眼前紅霧迸散……

第一個刺進左肩,第二個命中心髒,第三個……

目睹同伴慘死,僅存的鼠輩涕泗縱橫地轉身想逃。銳利的長劍由背後刺抵肺部,他睜大雙眼緩緩倒下。

斷氣前的遺念是︰這女人是惡魔所幻化……

結束了!

狂暴凌厲的嘶吼由她的喉間逸出,莎若捂住雙耳單膝跪下。痛!她的頭好痛!

她送開緊緊握住的長劍,回憶像狂濤巨浪涌上心頭,碎裂成千萬片的靈魂重歸,她釋放了己身的自由,解開了記憶的枷鎖。

結束了!

夏日的天空雲淡風輕。

深深吸入一口暖和的空氣,她有恍如隔世的感覺。

據報趕至的潘尼亞侯爵心驚于莎若月兌胎換骨的氣勢,月兌口問︰「你是誰?」

滿身血跡的莎若輕聲答復︰「請容我更衣後再解釋。」

當天夜里,綠楊小鎮的夜空迸射出七彩焰火,毋需片刻,即有焰火迅速相因應。

「雷之子,賀平安。謹遵所命。儷」伊登•弗雷斯特的族人快馬加鞭地飛至綠楊小鎮,迎接失蹤大半年的女伯爵。

洗掉了染色的黑發,莎若露出了一頭因高燒而褪色的灰發,再次痛失愛女的席夫人蒼老憔悴了不只十年。

遭受夫家親戚欺凌的席夫人含悲帶著獨生女返鄉定居,不料羸弱的女兒在旅途中感染風寒,在沒有醫生、藥物可以治療的情況下,惡化為肺炎,撇下了寡母撒手人寰……精神幾乎崩潰的席夫人在料理完莎若的喪事後,由忠心的女僕露西陪伴,繼續返鄉之旅。因緣際會救起了奄奄一息的蕾庭,恍惚錯亂的席夫人將她當染病的女兒照顧,在蕾庭漸有起色的同時,她也回到了現實世界,重燃對生活的希望。

當她發現蕾庭喪失了記憶,便將錯就錯的把她當女,就當諸神中有一位殘忍地奪走她的愛女,另一位又慈悲地還給了她一個女兒……席夫人依然叫她「莎若」,仿佛女兒未曾離開過。

而現在,她又得再一次失去女兒。席夫人怔然落淚,沉默無言。

黑壓壓的一片人群單膝跪在蕾庭身前,掩不住激動喜悅的神情。

奇跡,終于在今日出現!

綠與海藍的鮮明旗幟飄揚在席家門口,整齊的華麗車馬引起鎮民爭睹;代表著蕾庭女伯爵的金鷹,雙爪橫執長劍、微微展翅地在旗上揚威。這樣曲折離奇的情事在綠楊小鎮是空前絕後的。

穿上侍從送來的華衣美飾,系上佩劍,她恢復英氣勃發的原貌,一頭長發僅以黑緞束在腦後,表現出颯爽豪邁的氣勢。

她不再是我的莎若。淚珠由席夫人蒼白的臉頰滑落。

「母親。」男裝打扮的蕾庭在她面前跪下,執起她冰涼的手指親吻。「您救了我的性命,待我如同己出;在我的心目中,您永遠是我的母親!」

不敢置信的席夫人听見蕾庭欲接她至亞德蘭頤養天年的請求時,喜極而泣。

‘不管我的身份為何,依然是您的女兒。」她輕聲地說。「希望母親能答應我的請求。」席夫人哽咽地點頭。是的!她仍是她的莎若!不管尊榮貧賤,永遠都是她貼心的女兒……

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