洛陽三姝 第一章 明蕙 作者 ︰ 蔣勝男

自從安史之亂以後,大唐就開始由盛轉衰。接下來的藩鎮割據,宦官弄權,朋黨之爭,把天下弄得紛亂不已。

這一年楚地發生了災荒。災情並不嚴重,但卻有奸商乘機把持米市,米商中以在長沙的九戶大姓為首,人稱九大糧戶。米價飛漲,升斗小民,叫苦連天,形成人為的大災。

為了平定米市,長沙王下令,開倉平糶,限定米價。這本是一個非常有效的辦法。怎奈自安史之亂以後,長沙官倉所儲之糧,都是為戰時所備。能夠在許可範圍內的發放的極少。所以開倉平糶,只維持了兩三天。所以只能靠限定米價,長沙王派出軍隊在各米行監視,不許米商抬高米價。看似有效,米價下降了。只可惜,上有政策,下有對策。俗話說︰殺頭的生意有人做,賠本的生意沒人做。米商藏米不售,有價無市。老百姓買不到米,更是怨聲載道。

九大糧商乘機賄賂當勢的宦官,朝廷對長沙王施加壓力,而當時情況,米價也無法再限制下去了。結果,取消米價限制,米價重又上漲,而且比限制前更厲害了。餓死的人越來越多,左右是個死字,就會有人想到要造反。

在這個時候,長沙王府長史,向長沙王推薦一人來治理長沙的米市。這人就是洛陽最大的綢緞商,明珠坊的大當家東方明蕙。

東方明蕙只提出一個條件,就是長沙王以官府的名義支持她,封死長沙通向各地的官道私道,人可以過,米糧只能進不能出。

然後,東方明蕙在長沙最大的酒樓湘樓設宴,宴請九大糧戶為首的一百多位米商。大家以為,明珠坊請客,自然會是大手筆,席上少不了山珍海味,熊掌鱸魚的。大伙兒高高興興而來,誰知桌上每人只有一碗米飯。

正當大家大眼看小眼時,東方明蕙一身粗布青衣,出現在大家面前,道︰「對不起大家了,今天本該好好招待大家,怎奈大家心里都清楚,如今長沙大災,老百姓連一口飯也吃不上,我們大吃大喝,心里也過意不去。我今天請諸位來,是希望大家能夠幫我、幫王爺,更是為本地桑梓作一份貢獻,為長沙平定米價。從明天起,明珠坊也會成為長沙的米商之一,我加入米市,不是要掙錢,也不是要和各位搶生意,只是為王爺所請,為長沙百姓作一點事。三個月後,我仍會在湘樓設宴,到時候,一定會請大家好好地吃一頓,以補今日失禮之處。」

明珠坊名聲很大,但從來沒做過米行生意。大家看東方明蕙竟是個年輕少女,心中已經有些輕視了,覺得一個小姑娘,竟接手祖上這麼大的家業,只怕會三兩下就敗光了,听她說要到長沙來作米行生意,覺得象听個笑話,听她說什麼平定米價,要為長沙百姓作一點事,更是大大地搖頭。做生意不想掙錢,腦筋有毛玻瞧這小丫頭把祖上產業在長沙敗個精光吧。

長沙米價,往年這個時候是十文一斤,今年卻是三十文一斤,漲了三倍,現在仍每天還要上漲一二文。不料,新開的明珠米行,卻掛出招牌︰「明珠坊為長沙百姓行義平糶,米價十文,不漲價。」

人們潮水似地涌向明珠米行,九大糧戶坐等看笑話,認為這次明珠坊的減價也會象上次長沙王的開倉平糶一樣,沒有幾天熱鬧。

但是過了十幾天,明珠坊依然不見有結束的跡象,又听說,明珠坊憑著多年來與關中與江南各米商的交情,向關中米商與江南米商買米。今年長沙災荒,江南卻是大豐收。這幾日,江南的米,關中的米,源源不斷的流進長沙的米市。再也沒有人去買其他米行的米了。商人買賣,本來就是要貨如輪轉,才有利可圖,沒人買他們的米,他們掙什麼。想起東方明蕙當日宴請眾人時說的話,她說三個月後再請大家。現在是四五月青黃不接的時候,再過三個月,就是七八月的豐收季節了,那時候,新米上市,他們囤積的米要是再賣不出去,那就糟糕了。

九大糧戶決定對付明珠坊了。他們知道明珠坊的米是用錢買回來的。而他們的米,是早就囤積了的。明珠坊的成本要比他們高,那就用價格來壓明珠坊。于是,各大米行的米價下跌到九文錢,但是明珠坊也跟著降價到八文。依然沒有人來買其他米行的米。听說明珠坊的藏米足可再賣兩三個月,眼看著日子一天天過去,已經過了一個月了,長沙城各大米商開始驚慌了。他們的錢都已經變成了米,今年大災,他們還從外地進了許多米,米在糧倉多壓一天,就多一天的費用。再過一兩個月,災荒一過,新米上市,陳米就更賣不出去了。而且,錢不回籠,就沒有資金去買新米,那就只能看著自己的錢放在米倉里發霉了。

各大米商終于一改前態,從一個月前的大漲價,變成現在的大跌價。米價一直下跌,八文,七文,一直下跌到六文。消息傳到東方明蕙的耳中,一個多月來,她現在才真正松了口氣。六文,已經是接近去年秋天的收購價了,這,也是她想要的價格。

這是一場豪賭,賭彼此的財力、能力,更重要的是賭魄力。明珠坊的確是向關中和江南的米商進米,但是,正如九大糧戶開始時所估計的,以明珠坊的流動資金,只能維持十幾二十來天,以明珠坊的財力,也玩不了這麼大的豪賭。她是以明珠坊全部產業作抵壓,以長沙王作保,分別向關中米商和江南米商賒米,約定三個月之後連本帶利償還。這樣,她才可以弄到原來三倍的米來應付這一場豪賭。使得她手中的米,可以維持到一個半月。

照常人的作法,明珠坊產業價值十萬兩白銀,全部可以動用五萬兩白銀,如果以這五萬兩白銀購米,通行米價為十文,投入長沙米市,只能維持十來天。變賣全部產業,也只能維持二十天不到。因為有長沙王作保,她以七文一斤的價格,向關中米商和江南米商共賒到了可以維持近四十天的米,所以她手中的米,最多只能再維持五六天了。

但她還沉得住氣,當各大米行試探著將米價降到八文一斤時,她立刻將米價降到七文。然後,她放出風聲,說她的米還可以維持兩個月,每天夜里,,明珠米行的後門總在卸下裝滿了沙子的米袋。果然,各大米商認為她財力雄厚,終于忍不住開始投降了。

明珠坊的米價仍是七文巍然不動。但是各大米行囤米卻很多,由于各要道被封閉,各大米商無法將米偷運到外地出售,只能在本地拋售,使得長沙由原來的糧食過少成荒而變得糧食過多成荒了。只不過,原來慌的是老百姓,現在慌的是長沙的各大米商了。

連東方明蕙也沒想到,米價會降到五文。明珠坊仍是七文,現在人們也去其他米行買米了。正當各大米商爭相拋售時,他們想不到,他們賣出的米,有一部份,悄悄地流進了明珠米行。明珠坊向關中米商和江南米商償還欠米了。只有明珠坊的米,才可以自由進出長沙。

現在,長沙的米市,完全掌握在她的手中了。這股暴跌風越來越烈,明珠坊再次降價,以明珠坊在長沙的名氣,和人們對明珠坊的信任,因為大家都知道,是明珠坊插手長沙米市,,米價才會下跌,明珠坊做的是賠本生意。如果明珠坊的米價和別家一樣,大家都會去明珠坊買米。逼得各大米商只有再次降價,但是,就算明珠坊的價格要比市面上高一點點,大家還是會懷著信任感去買明珠坊的米。因為明珠坊的米價優質高,不會摻沙。明珠坊暗中買進其他米行的米,用略高一點的價格賣出去,還是不會賠本的。但是各大米商卻真是賠本以售了。在這場風暴中,囤積得越多,虧得越厲害,大小米行紛紛破產倒閉,被明珠坊吃進。八月份終于到了,這時候,米價竟跌到了四文,已經有三分之一的米商完全破產,有的逃債,有的上吊。剩余的三分之二,只能苦苦掙扎在破產的邊緣了。

八月初新米上市,又是晴天霹靂,還稍有余力的米商,只能用三文一斤的價格收購新米。明珠坊卻又有新動作,再出告示說︰「谷賤傷農,明珠坊再出義舉,收購新米,四文一斤。」明珠坊以四文收進,五文賣出,並不虧本,但對各大米商來說,卻無異于致命一擊了。長沙米業,以九大糧戶為首,九大糧戶,以東城的姜半城為首。明珠坊告示出來時,九大糧戶正在姜半城家商議辦法,然而,米賣不出亦運不出,維持日常用度,已是欠債無數。九大糧戶,只剩了七個愁眉苦臉相對。忽然,一個家丁跑進來,手拿著明珠坊新出的告示,姜半城一看,當場口吐鮮血,癱倒在地,從此不起。

八月十五,東方明蕙在湘樓,再次宴請長沙各大米商,原本一百多人,只剩下五十余人,垂頭喪氣。這一次,倒真是山珍海味,魚翅熊掌了,又有歌舞侍酒。只是在場的每一個人,都是戰戰兢兢,食不甘味了。東方明蕙華服盛妝,春風得意,在湘樓一宴,東方明蕙就成為兩湖米業之首,進價多少,售價多少,都由她一人說了算。再也不會發生象這次的米價暴漲暴跌,流血死亡的事了。

經過這一次以後,商界中人,送給東方明蕙一個外號,叫「西楚霸王」。長沙本是古代楚國之地,東方明蕙在長沙一戰而名揚天下,而她在生意場上的霸氣,說一不二,咄咄逼人,再加上米戰中死了不少米商,就有人說她心狠手辣,趕盡殺絕,因而得了這一個與女兒家極不相稱的外號。

雖然長沙米戰,明珠坊大獲全勝,不過有得也有失,米業大勝,綢緞業卻大敗。由于全部的資金全用在了長沙一戰,在其他的綢緞商如錦繡坊等的角逐下,明珠坊絲綢大量積壓,無法周轉。明珠坊又面臨危機。

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