01
庭院深深，露濕深重。
天山如來峰上一處偌大的宅院內，門窗深鎖，恍如一件過重的狐裘，郁悶得人喘不過氣來。
尹似水坐在床沿上，哀哀泣泣地望著病懨懨的師父。
「別哭，生死有命，都怪師父一時大意，才會中了你師姐的魔道，我認了。」怪九婆很有氣魄地把纏在手臂上的膏藥拆了，擲于地面。
她便是江湖上赫赫有名的用毒高手天山耆老怪九婆。
「師父，你好歹試試看，就算不能馬上好轉，可起碼能——」尹似水拾起她費盡千辛萬苦從人稱神醫的不老仙那兒求得的膏藥，卻讓她師父一掌又拍落地面。
「沒用的！不老仙那胡涂蛋，向來只會招搖撞騙，否則他老婆怎會被蟲子刺一下就死翹翹？」她自知生命已到盡頭，忍不住長吁短嘆。
「他的妻子是被虎頭蜂蟄傷——」
「蜜蜂不是蟲子，難道叫怪獸？」她強辭奪理，一口咬定不老仙的醫術精湛只是武林中人以訛傳訛而已，根本言過其實。
尹似水扭不過她，只得將膏藥拾起，暫時擱在茶幾上︰「你不肯吃藥，也不貼藥膏，這傷勢如何好得了？」
「就是因為好不了才不吃不貼嘛。」怪九婆示意她坐近些好講話，「趁我尚有一口氣在，趕緊把一些重要事情跟你交代清楚。」她煞有介事地臉容一斂，「第一，不要相信人。」
「男人還是女人？」尹似水憨憨地問。她三歲就被怪九婆收養，並傳授武藝，從來沒下過如來峰，對于人心險惡之類的基本常識，猶貧乏得如同一張未染塵埃的白紙。
「男人女人都一樣。」怪九婆說得斬釘截鐵，「女人愛扯謊，越美麗的女人越靠不住。」她瞟尹似水一眼，笑得有點尷尬，「你例外啦，你是我一手教出來的，心性純良，無污染——」
「師姐不也是您一手栽培——」尹似水的靈秀之美和寄柔情的妖嬈冷艷，只有熟識的人方能知曉，由外表上乍看，她二人生得卻是十分神似。
「不要打岔，」一提起寄柔情，怪九婆就勃然生怒，「專心听我把話說完，呃……剛剛說到哪兒了？」
「不要相信美麗的女人。」
「沒錯，記住對男人尤其要視之如仇敵，天底下沒一個男人是好東西。」怪九婆說得咬牙切齒，幸好這附近沒一種叫「男人」的東西，否則包準讓她一口吃進肚子里，連骨頭都不肯吐出來，「想當年，楊玉環的男人，因六軍不發，在馬嵬坡賜她白練自縊；魚玄機的男人則使她嗟嘆‘易求無價寶，難得有情郎’；霍小玉的男人害她香消玉殞；王寶釧的男人……」
尹似水听得一頭霧水，忙問︰「那些人又是誰？」
她從小只讀過百家姓手抄本、漏頁掉字刪句的四書五經，和一大堆毒經、毒譜以及琳瑯滿目的秘笈，卻從沒念到任何稗官野史。「她們也是江湖中人？」
「不是。」唉！沒那麼多氣力跟她解釋了，怪九婆由枕頭底下取出一只極袖珍的簽筒，置于尹似水面前，「喏，你的命運由你自己決定，抽一支簽，若是下下簽，你就必須答應師父，今生今世絕對不要愛上男人。」
「即使我的夫婿也不行？」尹似水顯得有些躊躇。
「當然。再有良心的男人，也頂多愛你幾十年，沒有男人肯賠上一生一世，天長地久僅是用來欺騙無知的女子。別浪費時間，快抽吧！」
尹似水顫抖著縴縴素手，由細細長長如手指大小的小木條，抽了一支——
怪九婆已經病入膏肓了，居然還手腳靈便，一把搶過。「第八支，‘鳩佔鵲巢’，果然是下下簽。」她竟得意地哈哈大笑。
尹似水一顆心直落谷底︰「我再抽一次試試。」
「不行，咱們剛才說好的。」
「只有你說，我又沒說……」尹似水覺得好委屈。雖然她還不明白愛上一個男人是啥滋味？好不好？快不快樂？但她卻了解，嫁一個她不愛的男人，和愛上了男人卻不能嫁，應該都會很痛苦才對。
「你敢不听師父的話？這是我的遺言耶，我馬上就要死了，你還要忤逆我！」怪九婆發動淚水攻勢，威逼尹似水乖乖就範。
哪有這種師父？！
人家的師父臨終前，都是趕緊把「暗杠」的獨門絕學、藏私的看家本領，傳給得意門徒；惟有她的師父，什麼也不給，反而莫名其妙地逼迫她接受這麼個荒誕不經的歪理，和相信一根破木條胡謅的命運。
「我快咽下最後一口氣了，你再不答應，我會死不瞑目的。」怪九婆把眼楮睜得像銅鈴那麼大，虎視眈眈地瞪著她的寶貝徒弟。
「那……萬一是男人愛上我呢？」再萬一他是個俊逸非凡、瀟灑倜儻的男人，那……
思及至此，尹似水居然很不檢點地芳心悸動！
「那就乘機狠狠敲他一筆，再遠走高飛。」怪九婆笑得好陰險。
「什麼？」尹似水待要細問，不老仙竟跌跌撞撞地闖進來。
「不好了，老太婆快逃呀，你那壞心腸的徒弟帶了大批人馬，回來抄你的老巢了。」不老仙邊說，邊忙不迭地伸手欲扶起怪九婆，不料卻被她一掌揮掉。
「想乘機佔我便宜？」怪了，方才猶蒼白得了無血色的臉頰，怎麼突然飄來兩朵紅雲？
「真是狗咬呂洞賓，不識好人心。我是來救你的。」不老仙不管三七二十一，一把便將怪九婆攙了起來。
「慢著。我渾身無力，逃不了幾里路的，倒是似水……」臨別依依，怪九婆慈藹地撫著尹似水的嫣頰，道，「你獨自逃命去吧，這是師父全部的積蓄，假使用完了，你能偷就別搶，能要就別偷，總之，小心為上，保命要緊。」身為師父，竟栽在自己徒弟手中，怪九婆汗顏得只是一徑地搖頭喟嘆。
「師父不走我也不走。」尹似水抱著怪九婆的手臂，瑩瑩美目潸然淚下。
「都什麼節骨眼了，還上演這等愚忠的戲碼？我要你走，你就走！」她佯裝慍怒，硬是把預存的一包銀子塞進尹似水手中。
「師父，」尹似水遲遲不肯干脆離去，除了的確舍不得離開一手拉拔她長大的師父，還有另一項重要原因——害怕。
以前凡事有師父呵護，下了山之後，孤零零一個人，誰來觀照她吃的、穿的、用的？
「嗦，快走！」怪九婆順手抓起簽筒，朝她擲過去。
尹似水以為師父中了碎骨散毒，必定功力盡失，豈料她勁道依然大得驚人，雙手才接住差點砸上胸口的簽筒，整個人已被掌風擊得騰空而起，驟然飄出門外，直趨廊檐外的懸崖——
「師父，救……命……」好深啊！
「使用輕功呀！傻孩子。」怪九婆的聲音隨風幽幽傳來。
初春。
寒意依然綢繆。
蘇州虎丘山，蒼郁的林木露色蒼茫，忽地狂風一卷，柳枝亂顫，雲生西北，霧鎖東南，俄頃，摧花雨下。
五名昂藏大漢，策馬走入林中小徑，後面四人禁不住長途跋涉，疲態盡現，瑟縮地拉緊斗篷，神情萎頓。
惟獨隊首那名著黝黑長衫、絨毛襖褂的男子，無視滂沱大雨，英姿颯爽地一馬當先。
他是微服離開皇城的大子李鈺，對外則一律易名為李玄武。
今晚是漢皇為他舉行第十八場選秀的日子，他厭膩了在一雙雙哀怨淒婉的眸子底下，執行弱肉強食的特權。所有應選秀女臉上的笑靨都是虛偽的，那不是他要的摯愛，真正的情愛不該摻有絲毫名利權勢的雜質。
他要的女人必須非常純粹地博得他的歡心。
後面的呼吸越來越濁重。倦了也累了，誰受得了連續三天不眠不休的趕路？
只除了他。
永遠備戰的狂龍。
生于帝王之家，人人皆存奪嫡野心，伺機在漢皇跟前挑撥，甚至設計調撥精銳于自己麾下，好鏟除太子股肱羽翼。他必須非常剛毅堅忍、驍勇善戰，方能應付波濤險惡的宮廷斗爭。
李鈺年方二十四，相貌堂堂，器宇軒昂，其軍事政治才能一向為朝中文武百官所欽佩，這亦正是漢皇不願也不敢撤免掉他的主要原因。
杰出的君王身邊，勢必有出色的謀臣輔弼，穆子左、朱向晚、陳武周、薛仁杲等四大護衛，即為一等一的人選。
「前面有座亭子，進去歇會。」李鈺不是刻薄的主子，他知道何時該嚴苛以對，何時該寬容體恤。
穆子左等人如蒙大赦，興奮地綻出笑容，卻猶佇立原地，耐心等候李鈺先行。
自長安城出發以來，他似乎便心事重重，然而，他不說，誰也不敢問。
「被雨淋得還不夠？」瞧他們形同落湯雞的模樣，李鈺不禁嗤笑。
這四人忠心耿耿，各擅專長，但有時仍不免大過愚直。看來他不帶頭進去，他們四人恐怕會在這兒罰站一個晚上。
「應該可以再挺個把時辰。」穆子左腰都彎了，還死鴨子嘴硬。
「我等亦然。」
一群口是心非的家伙！
李鈺抿嘴淺笑，忽然拉滿長弓，朝林中咻咻射下兩只飛鳥和一只野兔。
薛仁杲沖過去拾起，驚駭地拔出那刺穿二鳥胸口的羽箭，心下暗暗低呼︰好俊的功夫！
「烤了它。」
「是。」眾人一時之間，精神大振，自動自發地找來一堆樹枝枯葉，可惜都讓雨給淋得濕答答的，根本生不了火。
「那兒有間小木屋，或許可以商借柴火，順便晾干衣裳。」穆子左把目光瞟向李鈺，靜候指示。
「唔。」惟今之計，恐怕也只有如此了。
此行為了「深入民間」，他們舍棧道而就小徑，一路上兼程趕路並體察民情，不想竟錯過了住宿，這會兒前不著村後不著店，真是累煞人。
這小木屋外觀看似荒宅，周遭卻打掃得十分潔淨素雅，屋旁有座粉紅女敕綠的大荷池，一扇木門虛掩，門縫里飄出淡淡的檀香味兒。
穆子左連敲了三四次門都沒人回應，又叫喚了幾聲，里邊依然靜悄悄地沒點聲響。
「屋主敢情是出去了？」穆子左道，「咱們先進去歇歇腳，待會兒再留些銀兩作為酬謝。」
「天下萬民皆歸少主所有，暫歇片刻又有何妨。」朱向晚率先入內，確定屋里沒設埋伏或閑雜人等，才延請李鈺進入。
好窮的人家！
屋子里里外外竟然只有一張竹椅子。
穆子左等四人沒轍啦，只好蹲在滴水檐下料理他們的晚膳。
不一會兒，熊熊火焰發出「嗶嗶剝剝」的聲響，接著肉香四溢，原已餓得虛月兌的他們，這下子更是饑腸轆轆，眼楮死盯著烤肉架，嘴里猛咽口水。
但是再餓依然得忍。
穆子左被濃煙薰得兩眼朦朧，側臉望向僅存一線天光的屋內，以及窗台邊那尊偉岸剽悍的身影。
即使像他這樣一個恃才傲物、目空一切的男人，也不免為李鈺卓爾超群的豐采所折服。
有誰能在傲然中同時又飄逸著懾人的風華、乖戾邪魅的脾性卻匪夷所思地擁有一張俊朗絕美的容顏？縱觀天下，恐無人能出其右。
最難得的是他鷙冷如豹，宛若游龍的睿智和武學修為，往往能明快果斷地制敵于先機。
不了解他的人，泰半會以為他只是個養尊處優、自命風流的紈褲子弟。
穆子左跟在李鈺身邊長達十五年之久，他很清楚少主自由狂放的心性，少主的生命、事業、婚姻乃至于所有的一切，只有自己能主宰，誰都休想插手干預！
少主不同于其他皇子，他不會為了討漢皇的歡心，懦弱地听任擺布；更不會為了霸固權勢，納一堆不喜歡的女人當妻妾。
「賀嘯天這人如何？」遠眺逐漸濃黑如墨的山林，李鈺若有所思地拋出問題。
穆子左一愕，這是在問他嗎？縱使不回頭，他也知道有人正在觀察研究他？
賀嘯天官封威遠大將軍，曾先後平定紀世捷、竇建賢、劉黑達之亂。漢皇忌憚他功高震主，亟欲召其獨生女賀嬋娟入宮，明為嬪妃，實為人質。
「他功在社稷，連‘老爺’都敬他三分。」沒頭沒腦地被問起，穆子左沒理會出該如何作答。
「他是個傲慢無禮、狂妄自大的家伙。」朱向晚也加入話題，他一向討厭賀嘯天。
「一旦他的女兒成為後妃，則外戚干政在所難免。」薛仁杲巴不得李鈺把賀嬋娟除名，以打消賀嘯天成為國丈的妄想。
「欲壑難填，恐怕他的胃口不會僅止于此。」李鈺輕描淡寫的語氣，幾近波紋不生。
大將軍加上國丈已是一人之下萬人之上，這還不夠，難道賀嘯天想……
大伙皆是駭然吃驚！
他們的主子洞察了什麼？朱向晚最是了解李鈺，他愈是不動怒，就愈怒焰熾燃，一旦觸發，後果將難以預料，可絕對是令人驚心動魄的。
這樣冷冷的夜、刺骨的寒風，均比不上少主陰鷙灼烈的眸光，讓人毛骨悚然。
「少主——」穆子左準備獻策，殺殺賀嘯天的威風。
「肉熟了。」他永遠不按牌理出牌，上一刻鐘猶心思郁結，下一刻鐘即爽朗含笑。
「噢，」經他提醒，穆子左才發現兩只野雁已轉呈金黃色，忙熄滅柴火，連同烤架提入屋內。
大伙七手八腳正想大快朵頤，忽听得屋外響起雜沓的腳步聲，四人立刻抄起家伙，護在李鈺身側。
「來者何人？」朱向晚問。
「嘿！我都還沒有問你們為何擅闖民宅，你倒是先出口為強。」走進來的是一名十六七歲，長得白白淨淨，手里捧著一大把藥草的「少年郎」。
李鈺見他步履輕盈，神態自若，料想必是個練家子。
「我們敲了門，也問了話，可沒人回應——」穆子左謹道李鈺不擾民的旨意，盡量擺出低姿態。
「沒人回應就代表我不在家嘛，這麼淺顯的道理你都不懂嗎？」少年郎得理不饒人，縱身步向門外，「不管啦，反正我要到官府告你們。」
「等等！」穆子左急急攔住他，二話不說便遞上一大包銀子，「這點小意思聊作補償。」
少年郎掂了下，乖乖！至少有幾十兩，足夠他半年的花費吶！當下心中竊喜，睨願著眼角迅速將他五人瞄了下——
嚇？！
雖然天色黝暗，屋內闐黑，他仍一眼就看出當中那個長得十分惑亂人心的男子，十成十是個大「金主」。
得寸就該進尺，進了尺不求丈，乃天理難容。為了順應天理，他不慌不忙拋出一朵任何人看了都知道不懷好意的笑容。
朱向晚未及等他開口，馬上討好地奉上一只兔腿肉︰「剛烤好的，希望你不嫌棄。」
「噯呀！」少年郎雙手接過，立刻發出慘嚎聲，「你們怎麼把我辛辛苦苦養大的兔寶兒給殺了？」
「它是你養的？」不會吧！這種野兔滿山都是。
「對啊，我養的這只兔寶兒共有二十顆牙齒，胸前一撮雪亮的白毛，尾巴上層是棕色的，下層是黑色的，不信我指給你們看。」少年郎煞有介事地走到放置兔肉的幾案上，然後……所有的人跟著他一起怔在那兒。
烤熟的野兔甭說毛發了，連皮都已薰成焦黃，怎麼分辨白的、棕的、黑的？
眾人默然交換數個眼色，包括李鈺都想看看他還有什麼話說。
死無對證，只要他們堅持這只野兔跟他描述的不一樣，不相信他還能硬栽贓。
不一會兒，少年郎背著大伙的肩胛微微抖動著，接著啜泣聲隱隱傳出，他口中喃喃叨念著︰「兔寶兒，你死得好慘……都怪我人單勢孤、手無寸鐵，沒能替你報仇雪恨，你如果地下有知，就化成厲鬼……」
「喂喂喂！小兄弟，你未免太扯了吧？何以見得這只兔子一定是你的兔寶兒？」朱向晚受不了他唱作俱差的演技，白痴也看得出來，他根本是存心想坑他們。
「憑感覺呀，你知不知道我跟兔寶兒朝夕相處了好長一段時間，彼此已經產生濃厚的感情。」他回眸盯著朱向晚的臉，「你一定從沒愛過，對不對？」
「我？」朱向晚被問得滿面通紅。
他一生戎馬，南征北討，哪有機會去愛？三十二年來，他始終視寶劍為情人，從沒想過紅粉知己……唉，思及至此，他益發地面紅耳赤了。堂堂一名御前護衛，被個小不點詰問得啞口無言，實在丟臉！
「你不必說，我用膝蓋想也知道。」少年郎小心翼翼地「抱」起香味撲鼻的野兔，跨出門外。
「你要把它弄到哪里去？」那可是他們辛辛苦苦才烤好的。
「埋掉嘍！」他真是神乎其技，一下哽咽，淚水馬上溢滿兩眼，「你們強佔我的屋子，弄亂我的住處，還濫殺我惟一的好朋友，難道還想毀尸滅跡。」
唉！說到哪里去了？
他們不過是「就地取材」，填飽肚子，理由充分，動機尤其單純，怎地被硬栽成大惡魔了。
穆子左深怕他再胡鬧下去，會惹火大子，徒然招來殺身之禍，忙勸阻他︰「既是我們有錯在先，你索性出個價，包括這間小木屋和那只兔寶兒一共多少錢，我們加倍賠償便是。」
少年郎聞言，喜出望外，立刻喊出他小小心靈里的「天價」︰「一百兩。」
「成。」穆子左當即遞上一張百兩銀票。
可惜了，早知道他們這麼好「溝通」，就該多要一點。
少年郎黑白分明的大眼一閃，內心馬上又有了新的盤算。
他笑咪咪地將兔寶兒擱回原處，雙手一揚，屋內突地浮動一陣醉人的幽香︰「多謝諸位慷慨解囊，我就免費奉送一盞燭火，省得你們模黑吃東西不方便。」
他自櫥櫃中取出一截指寬的紅燭，燭火燃亮後，一縷淡紫色煙霧裊裊升起……
「現在你可以走了。」讓這位少年郎多留一時，他們只怕又要損失慘重。
「遵命。」少年郎吟吟一笑，露出兩顆可愛的小虎牙，再加上嘴角的兩個小酒窩若隱若現，恍如無數個「陷阱」！
若非他貪得無厭，否則還真是個可愛迷人的……呃……對男人似乎不適合用這樣的形容詞。算了！
「公子？！」少年郎堪堪離去，朱向晚和穆子左等人竟面色煞白，兩腳虛浮，丹田處涌上陣陣惡意，「我們……中毒了！」
如何是好？在此荒山野地，萬一……不只朱向晚，所有的人全心憂如焚，卻又束手無措。
「公子……臣……該死。」
「可惡！」李鈺低呼，霎時風雲變色，迅速封住四人的血脈後，便佯裝不支倒地。他相信那個少年必然躲在某處偷窺。
好大的狗膽，竟敢在太歲頭上動土，活得不耐煩了嗎？
燭火僅剩一小截，搖曳明滅中，將屋內照映得陰陰森森。
確定他們五人全部昏迷不省人事，少年郎才躡手躡腳地返回小屋內，冷靜打量每一個人的臉色夠不夠蒼白。
唔，「他」下毒害人的手法是越來越純熟了，「毒到為先，淺害輒止」。一切謹遵師父教誨︰能偷就不要搶，能騙就不要偷，能拿就不要騙。
原來「他」即為怪九婆的小徒弟尹似水。
那日倉皇逃離如來峰後，她就喬裝易容，改名換姓，隱居在這山丘之上。兩個月以來，她天天靠上山砍些柴火，拿到市集變換少許碎銀，將就著過活。本想入秋以後，緊接著隆冬將至，柴火取得不易，她八成要忍饑受凍，學蛇獸們冬眠去了；不想天無絕人之路，為她送來這一大群吃飽撐著沒事干的富家「笨」闊少，讓她無需三不五時到大街上客串扒手賺外快，就可以高枕無憂吃香喝辣。
尹似水越想越得意，下手更顯狠準快，兩三下已經把穆子左等四人的荷包搜刮得清潔溜溜。
最「大條」的擺最後。
她強按捺住欣喜若狂的心緒，潛移到李鈺身旁。
哇！這人渾身上下都是寶貝，這下賺翻了！
先從頂上的玉冠下手……不妥，一個不小心很容易把他驚醒，還是先模走荷包，比較穩扎穩打。
尹似水伸出她妙手空空的五指，往他懷里一探——沒有？
不可能，再探——依然囊空如洗。
怎麼可能？穿此華麗錦衣，卻只有兩袖清風，騙三歲小孩嗎？尹似水不甘心，索性一坐在地上，準備大肆搜刮得讓他一窮二白——
「你在找這個嗎？」李鈺黑瞳倏然燦亮，手掌心托著的，正是尹似水剛剛從朱向晚身上模走的荷包。
慘了，強中自有強中手。這塊鐵板踢得尹似水眼前發黑，心緒狂跳。
「我……不是，我只是想看看你們的傷勢……我乃一番好意……」她嚇得頻頻後退。
「哼，利欲燻心的小鬼，把解藥拿來，」李鈺狹長的眼閃過一抹厲光，瞬間已攫住她的左臂。
「我沒有解藥，他們中的只是‘七星蟲毒’，根本不需——」
「我看你是不見棺材不掉淚——」李鈺打斷她的解釋，盛怒已極地伸出大掌直探她的胸前——
「啊！」隨著尹似水羞憤的慘叫聲，李鈺也不禁愣在當場。
「原來你是……」女的？
「你這登徒子，你無恥！」雙臂抱住胸口，尹似水含著亟欲決堤的淚水，倉皇地奔向屋外，沒入山林之中……