宮棣看見紫蘇渾身濕漉漉、怯怯的、受了委屈的模樣，心頭一震，頭一遭破例快步過去，當眾把她扶在自己懷里，口中喚︰「紫蘇！」
這亦是他第一次叫她的名字。
跟隨著的小太監忙道︰「殿下，當心沾濕了袍子。」
他也不理會，只盯著嬌靨問︰「出了什麼事？怎麼會落水的？」
紫蘇乍見到遼王，又驚又愧，不敢當眾和他身體相觸，當著周麗妃更不敢說實話，只好掙扎著退開了，垂下眼回稟︰「是奴婢自己不當心，跌落入湖中。」
宮棣一雙眼眸微微瞇起，轉而看向周麗妃等人。
「是她自己不當心，還是有人推下去的？」他冷冷地問。
除了麗妃，仁樂宮中的一干宮人都慌得跪在地上，不敢吭聲，當中有人偷眼看向那個挑唆的婦人，也有人看向那個撞人的小太監春玢，彼此心內戰戰，又彼此唯恐被同伴揭發出來。
宮棣把他們心虛的情狀一點不漏地看在眼里，問話的聲音越冷。「本王的話你們難道沒有听見？你們雖是仁樂宮的，撞在我這里，照樣可以讓人拖出去打死。」
那些宮人閑來嚼舌，都深知遼王受寵，別說只是教訓仁樂宮內區區一個宮人，便是和麗妃本人有了不睦，麗妃若到陛下那里告狀，只怕也傷不到遼王一根寒毛。
論起來，君王自古都多情，後宮妃嬪寵了一個又一個，沒有哪個能永沐恩寵；唯有親生兒子，骨肉連心，血濃于水，再過十年百年也是父子，任誰也改變不了。
懼怕之下，便有小太監連麗妃也不顧，搶著揭發。「回四殿下，是、是春玢把紫蘇姑娘撞下去的！」
春玢听見，嚇得兩腿發軟，不敢供出麗妃，只哭喪著臉分辯。「小的本想去幫忙把娘娘的帕子勾起來，是岸邊的石頭滑，小的一時沒站穩，紫蘇姑娘身子又輕，才把她擠撞下去，可小的絕不是成心的！」
其余的小太監听了，也都怕說出實情惹四殿下動了怒，牽累他們，便也都趕忙附和︰「是這樣！是這樣！小、小的們全親眼看見了的。」
他們眾口一詞，咬定了是無心之失，宮棣卻不相信。
這些油滑的小閹宦，他打小在宮里見慣了的，十句話里能有九句半都是假的，平常邀寵獻媚、欺上瞞下、無知肆意，什麼樣的事他們沒做過？眼前的瞞哄對他們也不過是駕輕就熟的。
而另一邊，太子也听見了遼王那一聲「紫蘇」，他听在耳里、看在眼里，不禁在心里面玩味。
他一面玩味一面不急著插嘴，冷眼旁觀。
又听遼王質問小太監︰「你說是岸邊的石頭滑，那就把那一塊找出來，當眾試試，看看是不是滑得站不住，好讓本王信你的話。」
春玢抖著身體，一雙眼珠子慌得亂轉，抬眼偷瞧向麗妃，指望她會出言解救自己。「回四殿下，小的忘了是哪、哪一塊……」
宮棣道︰「你既然想不起來，就讓人拖出去打，打到想起來為止。」
春玢慌得轉撲到麗妃腳前，抓著麗妃一迭聲討饒︰「娘娘救小的！」
麗妃臉上撐不住，終于恨恨地開口︰「不過一個小宮婢落了水，充其量做回落湯雞，又死不了，況且仁樂宮的人再有不對，我自會教訓，何必勞動四殿下──」
她的話未說完，就被宮棣冷冷打斷︰「麗妃既然知道，又為什麼放縱手底下人做出這種既愚蠢又惡毒的事情來？」他逼視她。「當著父皇的面，妳難道也敢如此行事？」
麗妃一時心虛驚懼，訕訕的辯解道︰「我哪里放縱了什麼？只是偶爾路過這湖邊，被風吹走了帕子，才讓她去撿了來。」
宮棣收回眼。「事實究竟是如何，妳自己心里有數。」
這時太子才慢悠悠地插嘴道︰「事實如何，麗妃自然是有數的，只是她心中所想和嘴里說的是不是一樣，我和四弟卻不得而知。又有句話，所謂『上行下效』，當主人的什麼樣，底下的人也跟著擺出什麼樣，自古如此，想來也是不會錯的。」
這話里的嘲諷麗妃自然听得出來，氣得頓時在心里暗暗咒罵太子，但表面卻唯有忍氣吞聲。
宮棣對于太子的幫腔不置可否，雖然听見了，眉目之間仍是冷冷的，剛想要顧自處置小太監，卻被太子出言攔下。
「四弟，憑你我的身分，處置這樣的小太監雖也不為過，但既然他是後宮的宮人，我們還是別插手吧。」太子說著瞟一眼周麗妃。「讓我把這事向父皇稟告，也不管是非曲直，端看父皇是偏心仁樂宮還是長。」
跪在地上的那些宮人，心中自然也都有一桿秤。
最後一句話說出來，叫春玢的小太監嚇得轉了方向，撲到遼王和太子的腳前。「殿下，小的真不是成心的！」
太子笑咪咪地道︰「我還沒去稟告，你倒先求情了，難道認為父皇會偏心長？」
那小太監一時又啞了聲，心知自己說錯了話。
果然，他這麼一慌張，太子又這麼一問，分明是掃了周麗妃的顏面，不啻是承認，如今在永熙帝的心中，端妃母憑子貴，已然勝過了麗妃。
後宮妃嬪一向最計較這些，麗妃一听臉上掛不住，又加上之前在兩位皇子處壓下的火氣，全都遷怒給小太監，揚手就是狠狠一耳光。打完了，再也顧不得禮數，繃著臉帶了人就走。
太子看著她離開，仍是笑咪咪的，爾後低頭看向春玢。「麗妃既已走了，你何不『上行下效』？」
春玢本也想跟去，但一听太子的諷刺，嚇得又不敢走，只好瑟縮著跪在原地，右頰上被打得生疼，也不敢抬手去模，一副可恨可憐的模樣。
太子卻有興致，像是要嚇唬、戲弄小太監，故意「嘖嘖」了兩聲。「你說錯了話，得罪了她，等回去仁樂宮，只怕是不會好過的──」
春玢竟當場被嚇哭了。
太子仍不放過他，偏偏還問︰「你這是為回去後受罰而哭呢，還是怕這里責罰你？」
春玢一邊抽泣一邊搖頭。「小的……不敢說……」
太子道︰「你不敢說，我替你想一想，大概是兩個緣故都有的。你把別人撞下了水，若真不是成心的，那就打一頓了事，若是受人指使成心的──」說到這里，話鋒一轉，笑容亦在霎時收了個干干淨淨。「按宮中規矩，打死也不為過。」
春玢听了這些，嚇得便不敢哭了，心里懊悔不迭，又怨自己命苦，跟著周麗妃好比為虎作倀一樣，先前仗著寵四處惹事生非，沒逞多少威風，倒在宮里結下了一堆怨。眼下她又不顧自己，氣哼哼地走了，丟下他沒依沒靠的，也不知該求太子殿下還是四殿下。
太子嚇唬完了，又恢復慣常笑意。「眼下麗妃既已走了，只剩下你，該求哪一個，你難道還沒有數？」
春玢淌著淚，也不敢抹，烏溜的眼珠子轉動，看看他，又看看遼王，猶豫一番後，終究還是選擇了轉向遼王求饒。
宮棣看著他，神色仍是冷冷的，未見一絲緩和。
太子又扮和事佬，指著春玢道︰「這東西嚇唬嚇唬就算了，四弟，犯不著真為他生氣，哼，倒抬舉了他。」又轉而笑看向紫蘇。「說來倒是這小宮女可憐，落水受了驚，幸好有驚無險，大概將來也是個有福之人。」
說到這里，頓了一頓，又道︰「我方才說要去稟告父皇，也不過為給周麗妃一個警戒。這樣的小事，該如何處置，宮中歷來自有規矩，若真回稟了，扯進你我兩個，引起父皇猜疑，才真叫笑話呢！」
紫蘇在一旁听太子說話，直到最後一句，觸動心弦。
她心里是隱約明白的，叫春玢的小太監是麗妃派了來撞自己落水，以借機報復長。只是這件事再如何，終是後宮爭風吃醋而已，若四殿下為自己不平，真處置了這小太監，牽扯進他，該如何是好？
況且，又有往日麗妃惡毒編排她和四殿下的那一番話，旁人無知，既听了，又見今日這樣的情景，焉知不會得出「難怪……果然……」的結論？
想到這些，她也不顧自己渾身濕漉漉得可憐，掙扎著出聲。「殿下，春玢的確不是成心的，是奴婢自己不留神罷了，奴婢願意替他作證。」
春玢听了，暗自嚇了一跳，越加懊悔。
宮棣看著她，目色變深，隔了半晌，面色亦沉靜下來。
他心中諸種思緒，心疼，疑慮，惱怒，隨著她低軟的一句話，便如火般被水潑滅。
以往宮中人人都說他不動如山，誰知竟會為了這小宮女按捺不住。
太子說的，他又何嘗不明，只是心底深處更另有一般心思，教他難以視若無睹。何況太子本就不是他，他心中所想、所掛念的，太子豈會知道？
「既然妳說他不是成心的，那就權當如此，本王不追究了。」宮棣幽暗通透的眸光，霎也不霎地鎖視著面前的嬌靨，語聲冰冷。
紫蘇不敢道謝，只遞眼色給春玢。
春玢淚痕未干，正眼巴巴地屏聲等著，一見這情形，急忙又撲在地上一迭聲叩謝。
紫蘇看他撅著，跪在那里「咚咚」磕頭的樣子，不禁覺得三分可氣七分可笑，心中莞爾。目光偏移，她看到遼王袍邊所垂的宮絛，驀然一陣眼熟，細細定楮看分明後，心竟在霎時呆了呆。
那是她私自送給四殿下的那條玉色宮絛。
當日她親手擇的線，親手細細編了的，又因沒有好的珍珠或玉塊，若胡亂拿自己的嵌上，既不配殿下的身分，又不免唐突了，便沒有嵌飾半點東西，只有線，編成那極素雅的模樣。
本想著四殿下縱然收下了也絕不會佩系的，沒想到──
她看見宮絛，又想起遼王方才那月兌口的一聲「紫蘇」，和關切的姿態，一時心緒婉轉，不禁有些痴了。可是當著太子等旁人，她又不敢泄漏什麼，忙收回眼，強壓住心緒。
宮棣嫌惡跪在面前的小太監，任由他叩首，沒有再說一句話。
四殿下不開口，春玢不敢停下，不多時，額上便磕得紅腫起來。
最後仍是太子打圓場。「好了好了，不用再磕了，四弟方才說過不追究了，你還慌什麼？」說完便讓人把倒霉的小太監打發走。
太子收回眼，笑咪咪地親手扶起紫蘇。「可憐衣裳還是濕的……」又轉頭吩咐兩個跟隨的小太監。「你們走一趟長，送紫蘇姑娘回去，若見了端妃，听她問起，就只回你們踫巧路過，見有人在湖邊落水，就救上了岸來。至于別的，你們一概不知道。」
偏偏其中一個小太監多嘴。「殿下，一個大活人，好端端走著路，怎麼會掉進湖水里去？端妃娘娘必定是要追問的。」
太子瞟了他一眼。「她追問她的，與你何干？」
小太監道︰「她若追問紫蘇姑娘──」
紫蘇心內自有打算，如何回復端妃，本不想說出來，在旁邊听見小太監多嘴，只好打斷了他的話，對太子回稟︰「奴婢回去只說走得熱了，看湖水清冽，想掬一些洗手，不防腳底下一滑，就跌下去了……連麗妃娘娘也不會提起半句的。」
太子贊賞道︰「這樣自然是最妥當的，只是太委屈妳了。」
紫蘇搖搖頭。「奴婢說了不過徒惹端妃娘娘生氣，于事無補的。」
她話里說的只是其中一個理由，心底更在意的卻是︰
一旦牽扯出麗妃，終究免不了又要說出太子和四殿下。與其到時又惹端妃娘娘疑心她和四殿下，不如緘口瞞下，一切太太平平的更好。
日子又過去約半個月。
長里，端妃新沐了浴，正坐在鏡前，讓鳳娣用篦子篦發。
篦了一會，端妃凝視著鏡面中自己妍麗的臉容，忽而問︰「陛下今日不來長，去了哪里？」
鳳娣一邊梳篦著，一邊乖巧地答︰「奴婢听說，陛下今夜沒有去哪位娘娘的宮里，留在天華宮呢。」
端妃暗自思忖，又問︰「召了哪一個去侍寢？」
鳳娣道︰「召了桑選侍。」一時見端妃疑惑，又笑著說︰「娘娘忘了，是今年春天新選入宮的，姓桑，單名一個妡字，叫起來可不成了『傷心』？
陛下嫌寓意不好，又因她的一雙手生得特別好看，陛下說，古詩里面寫采桑女『素手尋繁枝，落葉不盈筐』，現下就取一個盈字，因此親自替桑選侍改名成了桑盈。」
端妃听了這番解釋，口中不語，心中卻頗失落。又想起了自己數月前曾以梅花妝取悅龍顏的事，心里面悶悶的不如意，想找些什麼事宣泄，一時又尋不著。
隔了一陣，端妃讓人喚紫蘇來燻烘衣裳。紫蘇來後才剛烘了半件，簾帷又動，雁兒手里拿著一樣小東西，笑嘻嘻地掀簾進來。
「娘娘要我找的那個小鈴鐺找著啦！原來在外面一叢長草里，我走過時腳底被硌了一下，撿起看才發現是小殿下的小鈴鐺兒。」
「怎麼到了外面草叢里？」
「大概是女乃娘抱著小殿下去屋外看風景時，小鈴鐺被小殿下抓在手里，後來松了手，也沒人留意，就滾落到了草叢里。」
端妃便道︰「這小鈴鐺祥兒總愛抓著啃，丟了就哭，給他換作別的東西，總也不成，幸好找回了。」
雁兒仍是笑嘻嘻的。「娘娘，那叢草生得高，鈴鐺整個沒在里面，奴婢要不是恰巧被硌了一下，哪能尋出來呢？」
端妃道︰「不過落在草里怪髒的，妳去細細擦干淨，明日好給他玩。」
雁兒忙回稟︰「奴婢早擦干淨啦。」
端妃頷首，擱下了這件事。
雁兒忽然想起另一件事，又興匆匆道︰「娘娘，奴婢方才來時的路上听人說，陛下要派遼王殿下去西北平叛，過兩日就要出征了！」
端妃被她嚇了一跳，還當是什麼事，繼而又不在意。「去西北平叛，妳咋呼什麼？」可是旋即回過神。「妳方才說陛下派哪位皇子出征？」
雁兒答︰「是四殿下。」
「遼王？」端妃雖听明了，不自禁又問了一句，問完，反而轉首看向在一旁烘衣的紫蘇，心中揣度。「朝中有武將，為什麼要派皇子前去？又是西北那樣凍寒的地方，不免骨肉離分，擔驚受怕的。」
雁兒道︰「奴婢不懂，也沒听分明，只大略听見陛下先時派了陸修閶將軍去，可是後來為了一個女人，陛下便又把陸將軍召回來了，改而在皇子中挑選一個。」
「為一個女人？」端妃生疑。
雁兒孩子脾性，又笑。「听說陸將軍的弟弟有個寵妾，正巧是西北那些反叛蠻族的。奴婢想，大概是寵妾怕她的家人被殺掉，吹了枕邊風；陛下因此怕陸將軍打起仗來會徇私，不顧殺敵，倒先急著派人救他弟弟的小舅子丈母娘什麼的。」
端妃喝斥她︰「胡說，怎麼會有這樣的事？」
雁兒忙撒嬌討饒。「奴婢是順口瞎扯，跟娘娘逗趣的。」
端妃的語氣便軟了，只道︰「深更半夜，這有什麼值得逗趣的？」
雁兒偏又好奇。「娘娘，陛下有沒有御駕親征過？」
端妃一怔，想了想。「怕是沒有的。」
「那，若是陛下親征了，宮里、朝堂怎麼辦？由誰坐鎮呢？」
端妃听她問得一本正經，不禁笑嗔︰「後宮有太後，朝堂的事，便都交由太子監國。」
「原來是太子殿下呀。」雁兒點點頭，似懂非懂。
端妃因提起太子，心中驀然一動，忽而又想起半月前紫蘇落水一事。
雖然那時她回稟說是自己失足，端妃表面不說，心里卻始終生怪，又見是東宮的人送回的，越加猜疑，當下因此多想了幾層︰
一層，皆因去年冬天，她險些當眾給紫蘇下跪感謝，後又萌生悔意，自此後心里便猶如埋了一根刺，有意無意的也就待紫蘇不寬容起來。
二層，她雖貴為帝妃，年輕貌美，又兼母憑子貴，可是仍覺得辛苦，相較自己需要用美色和隱忍辛苦維護皇帝的寵愛，這小宮女竟似處處得逢貴人，先有遼王，後有太子，不論誰真誰假，終覺得人生際遇不公。
三層，紫蘇是長的人，她若放任不管，萬一哪天和哪位皇子真有什麼不該的事發生，連她也受牽累，倒不如趁早……但遼王和太子之間，把紫蘇送去何處才最妥當？
若送去遼王府──
宮中都知太後素來疼愛遼王，對他王府中的人事處處關切，她若把紫蘇送去那里，得先過太後那一關，多一事則不如少一事。
若送去東宮侍奉太子，太後不會過問，于陛下倒會有一樁功呢。
因永熙帝偶爾對端妃閑聊時提及過，太子性情似過于寬和，東宮中那些小太監便都恣意，缺一個可靠的人侍奉照顧。
端妃想到這里，心中已打定，便屏退了其余宮人，單留下紫蘇一個，爾後道︰「太子殿下是儲君，將來是要登大寶、坐龍椅的。」
紫蘇不知娘娘為何會對自己說這個，心中一絲納悶，嘴里只得回︰「奴婢知道的。」
端妃停了停，才又道︰「人人都愛揀著高枝兒飛，紫蘇，我求陛下賜旨，把妳送去東宮侍奉太子，好不好？」
紫蘇听見，猶似半空一記悶雷，一時間說不出話來，回過神，忙跪在了地上。「娘娘……可是嫌奴婢侍奉得不盡心？」
端妃笑笑。「不是這樣。」又把皇帝先時的話說了一遍。「陛下本就留心想挑個人選，我讓妳去，是念在妳侍奉我盡心，替妳謀個出路。」
紫蘇心內惴惴。「奴婢並不求什麼出路。」
端妃道︰「我只不過閑來替妳著想，困在長里徒耗青春罷了，去了東宮，若能討太子歡心，將來或許倒有個出頭之日。」
紫蘇隱約知道端妃所謂的出頭之日，是指什麼樣的情景，可是那樣子並非她所願、所求；何況是去東宮侍奉太子殿下──她心中糾結難定，想起了另一個俊朗華貴的身影，更如一陣冷風刮過，凍得身心皆涼。
四殿下已經領兵去了西北，她本想等來年春天能再見他一面的……
端妃打定主意後，過了數日，趁永熙帝午間來看小皇子，便把心思吐露了。
皇帝來長亦曾留意到紫蘇乖巧心細，又見她出落得眉目俊秀，去東宮侍奉太子絕是一個上佳人選，更難得端妃肯割愛，當下便應允了。
隨後皇帝又把太子召來問他的意思；太子來時本想要推托，見所賜的宮人是紫蘇，卻改變了主意。
這小宮女送去他那里總比留在這後宮內好，日後四弟去東宮和她私會，甚或他把她暗地送給四弟，都是極方便的。
于他不費事，倒可以借這個機會籠絡四弟的心。