縴足夫人 第五章 作者 ︰ 心寵

喬家已經很久沒這般熱鬧了,凡族中成員,無論叔伯兄弟,姑嬸嫂娘,皆齊聚一堂,偌大的正廳也放不下這諸多位子,只好將四扇大門敞開,桌椅一直擺至前院,綿延如長龍。

丫頭婆子、家丁僕從,亦夾道觀望,熙熙攘攘,將喬家前院擠得水泄不通,就算元宵觀燈也不似這般熱鬧。

今日這番景象,不為別的,只為喬家已經停辦了幾代的賽足會。

說起這賽足會,雖然祖志上有記載,但誰也不曾親眼目睹,只听聞當年的綺麗奇事,越發讓人心中難耐,拼命一觀。

因此,喬夫人要重辦賽足會的消息一經傳出,請帖尚未發出,族中長幼皆爭相前來,人群如潮,蔚為壯觀。

晌午過後,日上三竿,喬夫人終于露面,在大少爺的攙扶下,緩緩踏入正堂。

「各位親朋,」喬子業朗聲道,「今日請大家撥冗前來,只為喬府選內當家一事。按理,內當家應由長媳擔任,可惜在下尚未娶妻,迫于無奈,只好從其余諸房中,選一賢媳統管喬府。」

「敢問可是賽足以定人選?」族人接話問。

「沒錯。關于這賽足會,祖志上早有記載,家母曾在二十年前,親眼目睹。」喬子業微笑解說。

「二十年前,便是老太爺還在世的時候?」族人迷惑,「我等不曾听聞辦過此賽啊?」

「當時老太爺的幾個姨娘亦為了內當家一職爭得頭破血流,老太爺無奈之中,便擬了賽足試煉,打算依照祖志,從中選出一人。不料,賽事初開,老太爺便心絞病發西去。之後內當家一職由我二娘繼任,所以關于當年之事,族中鮮少人知。」

「既然如此,今日賽足之題目,便依當年老太爺所擬即可。」族人紛紛提議。

「沒錯,正是此意。」喬子業點頭,「這樣既尊重先靈,又省了不少事。」

「但不知當年賽題到底是什麼?」族人不由得好奇。

他這回卻莞爾不語,只吩咐僕婢道,「去請幾位少女乃女乃過來吧。」

「回大少爺……」四少女乃女乃第一春的貼身丫環小穎擠入人群,急得淚流滿面,「咱們家少女乃女乃,怕是參與不了了……」

「怎麼?」喬子業一怔,「發生什麼事了?」

「四少女乃女乃前日挑雞眼,不料把腳挑腫了,今日連床都下不來,哪里還能參加這賽足盛會呢?」小穎滿臉懊惱。

「這……」喬夫人嘆了一聲,「也算天意吧!叫你家少女乃女乃別心急,先把病養好,這當家之位,其實不坐有不坐的好處,免得煩心。」

小穎無語,低頭退到一旁,不少旁觀者亦為第一春扼腕。

不一會兒,管事嬤嬤領著劉佩蘭、董家瑩及尹素問,雁字而來,三人皆盛裝打扮,但裙擺遮地,小心邁步,任憑族人眼珠子都快瞪到地上,硬是不讓美足絲毫外露。

三人站定,在喬夫人面前並肩排開,同時行禮。

「賽足會的規矩,相信你們都知道了。」喬夫人和藹道,「當著這族中親朋的面,願賽服輸,無論今日結果如何,都不得有任何異議。」

「兒媳明白。」三人點頭答。

「子業,你來主持賽事吧。」喬夫人依舊把大權交給身旁的俊雅男子。

他上前一步,語氣沉著,舉手投足,皆讓人有肅然起敬的感覺。

「今日的題目其實很簡單,」喬子業淡淡說明,「這里有琉璃鞋一雙,誰能穿上行走自如,誰便獲勝。」

衣袖一揚,立刻,便有丫環捧上玉匣,置于廳堂中央。

眾人一看,無不怔愣。如果說,之前的「鳳儀天下」,「盛世金蓮」,都是稀世罕見的鞋子,這雙則更為古怪。

此鞋以西洋藍色琉璃制成,通透晶瑩,其中形狀一覽無遺,然而卻堅硬無比,不似一般繡鞋柔軟舒適,說白了,倘若足趾長一截,歪一點兒,恐怕也難以塞入其中。

這道考題的意喻所在,諸人當下立刻明了——其實,是測足形之完美。

「這雙鞋有個名字,叫‘天地乾坤’。」

呵,名字果然貼切,通透到底,其中乾坤,萬般可見。

「這鞋不大不小,正好三寸!」喬子業道,「三弟妹,你的腳素來有活足尺之稱,不如,先來試試吧。」

「這有何難?」董家瑩得意洋洋,一副勝券在握的模樣,「各位妯娌,我便斗膽搶先了。」

然而,就在她足尖滑入鞋口的一剎那,滿面笑容頓時凝固。

「這鞋真是三寸?」董家瑩忍不住叫道。

「不大不小,正好三寸。」喬子業重復。

「不可能!」她急得暴跳如雷,「為何我卻卡在鞋口?這……絕對沒有三寸,至多兩寸五!」

「你且月兌下來仔細瞧瞧。」他不疾不徐地回答。

董家瑩攬鞋于掌,瞪大雙眼,不由得僵立原地。

陽光之下,通透之中,鞋底模樣清楚分明,並非如常平整,卻像蝦一般弓著。難怪這鞋名曰三寸,從外觀上開,卻只有兩寸五——足底一弓,長度立短。

「這……這讓人怎麼穿?」她氣得直想將鞋摔在地上。

「三弟妹,你不合適,不代表別人也不合適。」二少女乃女乃笑道,「不如,讓我來試試。」

眾所周知,劉佩蘭的雙足只兩寸多,穿進這鞋,綽綽有余。此刻,只見她將董家瑩往邊上一推,奪過鞋來,伸腳便試。

然而,與董家瑩一樣,她的笑容亦立刻化為冰霜。

鞋,是穿進去了,然而,剛邁一步,身子便左右搖晃,難以自支,險些摔倒在地。

「二嫂,你怎麼了?」董家瑩看好戲似的瞧著她,「可合適嗎?」

「這鞋底……怎麼這樣滑?不穩似的。」劉佩蘭怨道。

「當然不穩啦,這是弓底鞋!你的腳雖然只有兩寸,卻無法弓立,不摔倒才怪呢!」她輕哼了聲。

沒錯,其實試到現在,喬家的媳婦之所以失敗,只有一個原因——無法弓立。

任何足形再完美,適應不了這古怪的鞋底,一切也是枉然。

「大哥,」劉佩蘭提出建議,「這鞋著實稀奇,依我看,府里無人能穿上它行走自如。今日的考題,不如換一個吧?」

「無人?」喬子業挑眉一笑,「別忘了,還有你五弟妹。」

「笑話!」董家瑩輕蔑道,「五弟妹的腳比我還大,她能塞得進去?」

「總要讓人試試吧?」他向尹素問示意,「換你了。」

她站在僻靜處,方才,一直听見耳邊吵吵嚷嚷,目睹這似乎與己無關的賽事。此刻,不知為何,她忽然很想看看喬子業的眼楮。

那雙眸子此刻與她四目相視,淺淺的笑意道盡了一切默契。

現在,她終于明白,為何他要重新替她纏足,那些夜晚所有椎心刺骨的疼痛沒有白受,如今,她已是喬府上下唯一可以弓立的人。

曾經,憎恨他的狠心,怪他不再憐愛自己,為何下手如此之重,幾乎要讓她雙足殘廢……現在,她終于懂得,他做的一切,只為了這一刻。

當她贏得所有羨慕驚奇的目光,奪得萬人景仰的地位時,她終于懂得感激他的冷血。

她的腳的確不只三寸,然而,輕輕一弓,婀娜而立,看上去只有兩寸五,儼然天下第一美足。

尹素問坐在這方黑檀木雕成的榻椅上,感覺簡直不似自己。那個自幼在貧寒中長大的女子,竟然真有一天,能如此居高臨下,富貴凌人,仿佛作夢一般。

她心里不由得忐忑,雙拳緊緊握住,害怕緊張流露。

沒錯,如今,她已是喬府的內當家,不僅奴婢僕從,就連兄嫂在內,亦得听她發號施令,就像一個小小士卒忽然成為統帥,讓她有些無所適從。

「幾位嬤嬤,方才我的提議,你們以為如何……」

「稟報當家,」她話未說完,階下一群婆子便你一言、我一語搶白道︰「這守夜的例錢不能免!幾個嬤嬤年紀大了,打更熬夜,總得有所補償才是。否則,傳揚出去,人家會笑話咱們喬府待人不厚道。」

「如今各房輪流派人值夜,比如我身邊的小盈每月亦有兩夜當值,她卻沒有拿半分例錢。」尹素問輕聲開口,「幾位嬤嬤既然年紀大了,就該好好休養才是,把這苦差事分攤給年輕人,豈不甚好?」

「年輕人哪里守得住?要麼喝酒賭錢,要麼風流快活,這漫漫長夜,讓他們來值守,豈不危險?」眾婆子斬釘截鐵反駁道。

她抿唇不語,忽然看見小盈在門外悄悄向她招手,終于舒一口氣,「幾位嬤嬤先喝茶,我有事,去去就來。」

說著,匆匆自偏門出,繞過回廊,來到池邊。

正值風和日麗的下午,池邊一簇楊柳輕拂搖擺,交映一池碧水,給人春意融融的感覺。

尹素問看到一名綠衣男子,站在碧水池畔,亮色的緞綢襯得他俊顏煥然,滿目生輝。

從前,她就覺得他是一個漂亮的男子,卻從沒像今日這般玉樹英挺,讓人見而傾心。

「內當家何事喚我?」喬子業听到她的腳步聲,側眉笑問。

「你和娘聯手把我推上這當家之位,卻不顧我後繼死活!」尹素問嘆道,「你們真以為,我坐上了那黑檀木榻,便能躁控大局了?」

「看來,是遇到了什麼麻煩。」他語意平靜,仿佛一切都在預料之中。

「那群婆子根本不听我的,我說東,她們說西。糾纏了一下午,累死我了。」她有些手足無措。

「任何府里都有這樣的人,就算是宮里,還有皇帝奈何不了的太監呢,何況咱們?」他依舊莞爾。

「你說,該怎麼辦?別在一旁看好戲似的。」看著他那愉快的神情,就讓她火冒三丈。

「對不起了,當家的,這回我可幫不了你。」他卻如此回應。

「你說什麼?」尹素問一怔,杏眼圓瞪,「你……你就不管我了?」

所以,他千方百計把她捧上這如坐針氈的位置,就是為了整她嗎?報復她背棄他嗎?

「我能管一次,還能管十次、百次?」喬子業搖頭,「這個家,歸根究底,還是得由你來當。素問,你得學會自主。」

「可我不會……」她努著嘴,在他面前,永遠是那個愛撒嬌的小女孩。

她的願望,何其簡單,無非是同心愛之人在一起,平靜度日……為何,眼前的一切與少時夢想天差地別,卷入紛爭與痛苦,身不由己?

「你會的。」他卻忽然凝視著她,一臉確信的表情,「你只是害怕而已。」

她容顏一僵,仿佛被他道穿了心思。

的確,眼前所踫到的,不過算賬管事、與人相處,比起從前因為饑餓日夜受苦的日子,又算得了什麼呢?

想一想她遭遇野狼的那個夜晚,一切,都不算什麼……唯有活著,才最重要。

「我只能告訴你,」喬子業繼續道︰「射人先射馬,擒賊先擒王。」

「什麼意思?」她懵懂地搖頭。

「那群婆子里邊,誰的話最少?」

「好像……是許嬤嬤。」她尋思。

「她從前是二娘的陪嫁丫環,二娘當家的時候,她是最得力的助手。如今,她卻最為沉默,你以為是什麼原因?」他示意一笑。

「啊……」她恍然大悟,「一切,都是她在背後指使的!」

「沒錯,那群難纏婆子都听她的。」

「我明白了,」她終于綻放歡顏,「也知道該這麼做了。」

喬子業低頭,從袖中取出一只亮晃晃的東西,在她的眸前閃爍。

「這是什麼?」她因亮光眯起眼退開一步。

「送你的,金步搖。」他不怕府中耳目眾多,親手將金釵插入她的發間,「賀喜當家任職。」

金步搖?她從小到大,還沒戴過這種飾品,只覺得佩戴上立顯貴氣嫵媚,似宮中寵妃的打扮。那些垂墜著的珠玉,足足長達三寸,一步三搖,妖嬈中有一種凌厲的氣勢。

「干嘛送我這個?」她撫了撫鬢間,不好意思起來。

「當家的都戴這個。從前二娘氣質也算溫婉,可戴上這個,說起話來卻感覺完全不同,換了個人似的。她坐在堂上,沒人敢違逆。」

呵,她懂了,眼下的她的確需要這樣的禮物,仿佛有一股無形的支柱,讓她氣勢變強,無論何事,均能從容駕馭。

「那我就先回去了,嬤嬤們的茶,也該喝得差不多了。」她轉身,縱使依依不舍,也得離開。雖然,她總希望在這碧水池畔,多享受一分綠意。

望著她匆匆的背影,喬子業嘴角上揚,微微彎弧。

千難萬阻,費盡心思,終于等到今天她可以獨當一面,為的,只是協助他穩固喬家的地位嗎?

曾經說過,他要換一種方式得到她。

當她越發自信,越發氣勢逼人的時候……距離他的目標,也就不遠了。

「少女乃女乃,您真厲害!」小盈一邊沏茶,一邊笑道︰「那許嬤嬤一听你要她回家頤養天年,臉都嚇白了,想她以後再也不敢集結婆子們興風作浪。」

尹素問望著在水中散開的碧綠茶葉,聞到那淡淡清香鑽入鼻尖,竟發現,這還是嫁入喬府以來,第一次有如此閑暇的心情品茗。

從前,一直活在忐忑惶恐之中,哪怕西湖龍井也食之無味,此刻,她終于在府中擁有一席之地,心下稍稍安定。

她頓時明白,為何這府中所有女子費盡心機都要得到這當家之位,她們大概也跟她一樣,並非出于貪心,而是出于恐懼吧?

命運多舛,身不由己,人生唯有在沉浮中抓住一塊浮木,方有寄托。如此想著,無論對于劉佩蘭,或是董家瑩,她亦十分的同情。猶如兔與狐,看似不兩立,然而兔死狐亦悲。

「二少女乃女乃、三少女乃女乃來了!」正如此想著,忽然听見屋外奴婢傳喚,尹素問從沉思中掙月兌,頗為詫異。

自從她奪了這當家之位,劉佩蘭與董家瑩賭著氣,一直避開她,更別說像今天這樣,一同前來探訪。

到底出了什麼大事?許嬤嬤那邊剛剛稍停,這頭又風聲火起?這所謂的當家,真不是常人能擔當。

「五弟妹,」董家瑩的笑容出奇地親熱,完全不似有嫌隙,一上來便拉著她的手,「不不不,現在該改口叫當家夫人了!我娘家方才捎來幾盒點心,听說你最愛吃甜食,所以趁新鮮給你送來了。」

「可巧了!」劉佩蘭亦和藹笑道︰「我娘家也捎來了點心,五弟妹,你正好比比,看誰家的更可口一些。」

兩人同時將匣子打開,皆一樣形狀的豆沙餡碗糕,正是尹素問平常最愛。

「這……」她不由得迷惑。

「不瞞弟妹說,這是我小妹親手所做。」董家瑩連忙解釋,「她雖是庶出,可自幼心靈手巧,模樣也長得極美。」

「這亦是我堂妹親手所做,」劉佩蘭滿臉自豪,「她是正室所生,自幼琴棋書畫無所不通,賢慧至極。」

「兩位嫂嫂到底想說什麼?」尹素問隱約听出她們話中有話。

「是這樣的,我小妹想到咱家來小住幾日。」董家瑩答。

「我堂妹也是,想跟我做幾天伴兒。」劉佩蘭道。

「兩位嫂嫂自便即可,我雖為當家,卻不至于阻止你們親人團聚吧?」她直覺得不可思議。

「如此多謝了,我小妹將來還得托弟妹你多照顧呢。」董家瑩替她輕輕撢掉袖上微塵。

「還得請弟妹在娘面前,替我堂妹多多美言。」劉佩蘭欠身施禮,滿面恭敬。

兩人轉身離去後,弄得尹素問莫名其妙。

「這是怎麼了?」她呆在原地,久久怔立,「我這兩位嫂嫂為何這般殷勤?太陽打西邊出來了?」

「其實,早上我就想告訴少女乃女乃了……」一旁的小盈嘆一口氣,「二少女乃女乃與三少女乃女乃的妹妹們,已經入住咱們喬府了!」

「那又如何?」她還是不解,「難道還怕我把她們攆出去?」

「少女乃女乃,你真不明白嗎?」小盈搖搖頭,「這會兒,她們正與大少爺在一塊兒……」

「什麼?」尹素問心間倏忽一緊。

「大少爺也已到了婚配的年紀,京城里誰都爭著把自家閨女嫁給他,依我看,劉、董兩家也是想肥水不流外人田,所以派了兩位小姐前來暫住。」

所以,還特意做了點心討好她這個當家夫人,希望她能在喬子業與婆婆面前美言?呵,曾幾何時,她的地位如此舉足輕重了?

「少女乃女乃,我看你不如先去見見這兩位小姐,挑一個听話的。」小盈獻計道︰「不論如何,將來成為喬家大少女乃女乃之人,勢必會與你爭當家之位。挑個老實乖巧的,才能避免紛爭。」

她的確想去見見,而且迫不及待。但並非為了確保當家之位,而是……想看看即將成為「他的妻子」的人。

心中翻涌著酸澀的滋味,道不清緣由,按理,他若能覓得良緣,她應該高興才是,為何卻如此……羨慕,或者嫉妒?

她告訴自己要沉著,身子卻不由自主地站起來,往花園的方向走去。

足下細碎而急促,繞過重重花樹,听到如茵綠地上,傳來他的笑聲。她從沒听過他如此爽朗輕快的笑聲,堪比今日的晴空微風。

心忽然像被針扎了一樣,她駐足,立在樹後,觀望他的所在。

她看到兩個如花女子圍繞在他身邊,衣袂翩然,裙擺似雲,仿佛他正與月宮仙子嬉戲,情景如畫,美不勝收。

他們在放風箏。

放的,就是那只所謂為她而制的,世上獨一無二的風箏。

望著那綢緞制成的五彩蝴蝶在空中飛舞,她忽然感到,刺眼的陽光鑽入了她的深瞳,竟激出兩道淚水,潸然滑落領間。

她這是怎麼了?因為風箏,還是太陽?

「少女乃女乃……」小盈上前攙住她,仿佛她所有的心事,都心知肚明。

「請大少爺到水榭來,我有話要對他講。」她吩咐道。

幾乎在話音落下的同時,轉身即走,害怕多待一會兒,會有更多傷心與難堪,無法掩飾。

推開水榭之門,她險些跌倒在地,幸好扶住了石椅,顫抖中,心境難以平復。

她挨著石椅坐下,冰冷的感覺自背脊竄上來,直至心間。

「少女乃女乃找我?」忽然,他戲謔的聲音自身後傳來,「不知何事?」

呵,他來得真快,真舍得拋下那雙二八佳人,見她這個不相干的人?

她回眸,肅然地盯著他,不打算跟他開任何玩笑,抑或,隱藏自己的不悅。

或許,她的模樣把他怔住了,俊顏笑容收斂,換了如常低沉語氣,「說過多少遍了,不要坐石椅,會著涼的。你為什麼總是不听呢?」

這是在關心她嗎?這樣的關心……還能維持多久?他娶妻之後,她就會喪失這般專屬的溫柔了吧?

不得不承認,她,依依不舍。

「我已經听說了,」她決定不拐彎抹角,單刀直入,「劉家與董家的小姐,你比較喜歡誰?」

喬子業眉一皺,嘴角維持輕揚道︰「呵,消息傳得好快啊,都驚動咱們當家夫人了。」

「二嫂和三嫂都希望我能代為美言。」她听見自己語氣中有一絲嘆息,「其實我本不該多管閑事……」

「可這閑事你終究是管了,」他上前一步,注視她的雙眼,「看來,你很在意我的婚事。」

「能不在意嗎?」她澀澀一笑,「這關系到我未來的地位是否能保。」

「僅僅如此嗎?」喬子業挑眉,「假如你擔心的是這個,我可以保證,我的妻子將來絕不會與你爭奪當家之位。」

「那就好……」尹素問像被他如炬的目光逼得無路可退似的,「如此,我就放心了……」

「真的放心?」他忽然握住她的手腕,力道緊得讓她一陣發疼。

「你想讓我說什麼?」她感到淚水再度襲上眼眶,視野霎時一片朦朧,「阻止你成親嗎?」

沒錯,他盼了這麼久,就是盼著她真情流露的一剎那,盼望她的眷戀不舍。然而,看到她還能勉強控制情緒,他便知道,時機未到,火候未夠。

「阻止?」喬子業淡淡道︰「你不會的,無論如何,你也不希望看我孤獨終老吧?」

她不希望嗎?呵,論私心,她真的有過讓他一輩子守候在自己身邊的念頭。就這樣默默遙望,隔著盈盈一水,哪怕她也一樣終生孤獨,也心甘情願了……

「我是男人,」他繼續說︰「就算再怎樣念著你,也不可能一世單身。」

她知道,這是實話,可為何,听來如此椎心刺骨?

男人皆是的動物,她怎能奢望,他能為自己當一輩子和尚?那種潔淨如雪的相思,世間不會存在……

「這樣不是很好嗎?」他平靜地問,「我們可以一輩子在同一個屋檐下生活,將來,我的孩子叫你嬸嬸,你的孩子叫我大伯……假如,你還能有孩子的話。」

如此細碎平常的話語,為何,她听來如此刺耳?

他的孩子……只要想一想,她就不希望有那樣的存在,看著融合了他與別的女人骨血的身影,她會嫉妒得發瘋吧?現在,就算听一听,她都嫉妒得發抖。

曾幾何時,她變得這樣貪心了?只希望能三餐溫飽的她,如今卻渴望不屬于自己的東西……她很憎恨這個心神不寧的自己。

「她們還在等著呢,我得回去了。」喬子業踱至門外,卻忽然回眸道︰「石椅別坐得太久,我叫小盈找個墊子來。」

這是最後的關心嗎?曾經,她沒在乎過類似體貼的話語,反而嫌煩,如今,卻顯得彌足珍貴。

他要回去了……去放那只為她而制的風箏嗎?不,如今,已經不再屬于她……

她不要他成親,不要他再有任何女人!尹素問生平第一次面對自己的真心,如此決絕地想。

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