江濤待他喝完酒，才含笑問道︰「老前輩可否將怪異情形，說給在下听听？」
周剛凝思片刻，卻搖搖頭道︰「鬼怪異端，有什麼可說的！老夫偌大年紀，犯不上褳語欺人。你願意相信，趁早回頭；假如不肯相信，老夫也無法攔阻。不過，玉皇峰數十年來被目為惡地，凡是不信邪，逞強前往的人，從沒有活著回來，這卻是鐵一般的事實。江哥兒如謂不信，盡可去嘗試一下。」
江濤不禁有些失望，又問道︰「但老前輩不是就活著回來了嗎？據說地里還有十余名苗人，也曾目睹鬼怪，仍能活著回來。」
周剛冷曬道︰「那是多年以前的事了，苗人僅抵峰下，便受驚奔返，相率裹足。老夫以浮光掠影輕功冒險搶登，也才到峰腰；但撤身不及，竟負了重傷，調養近月方始痊愈。你如自信強過老夫，那就又當別論了。」
江濤听了這話，默然無語；似信似疑，竟沒了主意。
他自然不相信鬼怪之說，但周剛的話也說得不錯，彼此毫無淵源恩怨，他沒有誑騙自己的理由；就算鬼怪傳聞是假，以周剛精純的功力，尚且負傷而歸，卻是無可否認的事實。自己未必強過周剛，又怎能上得了玉皇峰？可是，白吟風臨終重托，自己也慨允在先；如今不辭千里而來，難道竟為了幾句凶險傳言，半途折返不成！不！不能！大丈夫一諾千金。別說區區鬼怪凶險，玉皇峰上便是刀山鼎鐫，也得硬闖了上去！
這些念頭，在江濤腦中閃電般掠過；微一沉吟，心意已決。揚目正色道︰「在下未學後輩，自忖難與老前輩比論，也不敢斷言世上絕無鬼怪；但在下受人付托之重，縱遇萬險，義無返顧。敢請老前輩賜告玉皇峰所在，拼著粉身碎骨，在下也要去走一趟。」
周剛保然動容，霜眉連掀；終于贊佩地點了點頭，道︰「江哥兒年輕雖輕，這番豪情膽識，殊令老夫折服。玉皇峰距此不遠，唯深藏亂山之中，極難辨認；既然江哥兒一定要去，老夫只好陪你同走一遭……」
江濤聞言大喜，連忙長揖道︰「多謝老前輩成全盛情！」
周剛淡淡一笑，道︰「不過，老夫僅能伴送你到距離峰下五里處為止；此後無論生死傷殘，皆系你自願，須怨不得老夫。」
江濤應聲道︰「這是當然，老前輩何須顧慮……」
周老板勸道︰「公子，這可不是鬧著玩的。最好三思而行，以免後悔莫及。」
江濤坦然笑道︰「禍福由命，生死在天。在下心意已定，絕不後悔。」
周老板仍不死心，又道︰「鬼魁妖物可不像人一樣，隨風來，隨風去，防不勝防。公子手無寸鐵，孤單單一個人，明知凶多吉少，何苦定要去涉險呢？」
江濤含笑不答，信手拈起桌上酒杯，一抖腕，向空拋起；驕指疾揚，凌空虛點而出。
「嘶」他一聲輕響，酒杯在空中微微一頓，落了下來。瓷質杯身分毫未損，杯底卻多了黃豆般大小一個洞孔。
指力穿透瓷杯並不難，但要瓷杯不裂，洞孔不偏不歪，卻絕非輕易辦得到的了。
江濤把酒杯反扣在桌上，笑道︰「任它妖魔鬼怪，只要它敢出現，少不得叫它身上多添幾個這樣的窟窿。」
周老板尚未細看，酒杯卻被矮老人周剛探手搶了去。只見他獨眼精光閃閃，凝注杯底洞孔，臉色連變；好半晌，才驚嘆道︰「好精純的指力！江哥兒，老夫真是小覷你了！」
江濤微笑道︰「老前輩謬譽了。依您老看，在下這點微末修為還堪與玉皇峰上鬼怪周旋幾招麼？」他說這話時，並無矜夸自傲之意；但周剛听了，臉上卻忽然閃現一抹紅暈，似乎有些不悅；放下酒杯，冷冷道︰「哥兒神功絕技，老夫自愧不如。但哥兒別忘了，鬼魁之物飄忽難測，豈是武功所能傷得了的！」
江濤不料無心之言，竟引起了這位退隱高人的誤會，忙笑道︰「若非老前輩提醒，在下險些錯把鬼怪當作凡人了……」
周剛輕曬道︰「鬼怪也罷，凡人也罷，但願江哥兒運氣強過老夫，別教玉皇峰上再添一條冤鬼才好！」
江濤笑了笑，道︰「倘得僥幸不死，當與二位共謀一醉。」
周剛冷笑道︰「只怕太難了！」
江濤不便再說，于是轉換話題，問道︰「老前輩什麼時候可以摒擋啟程呢？」
周剛仰面喝干一碗酒，推席而起，道︰「何須摒擋，現在就可動身。」
江濤欣然起身，從懷中取出兩顆夜明珠和數片金葉，一並交給周老板，道︰「人海浩瀚，相聚便是有緣。在入險地，自忖未必能活著回來，今後也用不著這些東西了。區區之物，非敢言謝襄助盛情，留在這兒權充今後周老前輩沽酒資費吧！」
周老板望著那些價值連城的明珠和燦爛耀目的金葉，竟失去了驚喜貪婪之心，紅著眼眶，苦口勸阻道︰「公子，還是不要去的好……」
江濤含笑拱手，轉身走向店前。周老板搖頭長嘆，又追了出來，噙著眼淚叫道︰「公子，願您洪福齊天，平安無恙回來。這些東西我暫時替您收存著……」
江濤和周剛跨出店門，迎面又被大群苗人男女攔住。其中一名老婦，由阿蓮娜攙扶著巍顫顫走過來，一把攔住江濤，連連搖頭；口里含混呢喃，不知說些什麼。阿蓮娜在旁邊解釋道︰「我女乃女乃說，公子是好人，千萬不要去玉皇峰。那里鬼怪好多好多，人一去了就會死，就不能活著回來了……」
江濤恍然笑道︰「阿蓮娜，請你轉告你的女乃女乃，就說我謝謝她的好意；但是我有很重要的事，非去不可！我會自己當心的。」
阿蓮娜眼中閃著淚光，急急道︰「惡鬼會害人，當心也沒有用，還是不要去吧！」
江濤無可奈何地聳聳肩，道︰「我答應過人家，要去替他辦一件要緊的事，怎麼可以失信呢？一個人最……」話猶未畢，周剛已大感不耐，怒目喝道︰「澇叨些什麼？閃開了，別耽誤咱們的時間！」
這一聲斷喝，」好似晴天霹靂！那些苗人男女都像躲避凶煞一般，紛紛退後不迭。
阿蓮娜退了幾步，忽又站住；從怞里掏出一具木塊雕刻成的小人像，塞在江濤手中，匆匆道︰「這是避邪的神像，公子帶去吧！」說完，望望周剛，又踉蹌退開。
江濤把木人揣進懷中，含笑頷首道︰「阿蓮娜，謝謝你，我會帶著它的。」
阿蓮娜嘴唇抿了抿，忽然「哇」地掩面失聲，低頭鑽出人群，飛奔而去。
周剛聳肩曬道︰「小丫頭，居然人小鬼大！」
江濤悵然怔了片刻，感慨道︰「他們是一片好意，可惜我」黯然一嘆，走向馬栓，解下兩匹健馬。周剛獨眼一掃馬背上那只巨大的瓦甕，皺眉道︰「亂山中馬匹無法行走，咱們必須步行，怎能攜帶這種笨重的東西？」
江濤為難道︰「但這只瓦甕十分重要，勢非攜帶不可。這卻如何是好？」
周剛沉吟了一下，道︰「若不嫌累贅，可用‘背兜’背負上路，馬匹絕難使用。」
江濤不解「背兜」是什麼東西，周老板忙叫店伙去苗民家里購買。
所謂「背兜」，原來是一副「匕」字形的水架，上附竹簍粗繩，另備一柄了形木拐。苗民用以背負重物，登山越嶺，頗為便捷。走累了，就用木拐撐住木架依靠著休息；假如除去竹簍，木架上還可能坐上一個人。苗俗婚娶，有所謂「背新娘」的風俗，就是使用這種「背兜」。
店伙去不多時，買來一副「背兜」，將瓦甕移放簍中。江濤一試之下，竟然甚是合用。
于是，親自背起瓦甕，向周老板等拱手作別，灑步離了烏羅司。
二人邁出村子，立即展開輕功，向南飛馳。一路上，周剛沉默寡言，目光頻頻注視那只瓦甕，頗有迷惑之色；但卻一直沒有開口詢問甕內是放著什麼物件。
行約炊許，置身處已是一片重疊無盡的亂山，周剛忽然示意暫停休息。江濤見他並無疲乏之態，不禁詫問道︰「玉皇峰還很遠嗎？」周剛揚手前指，道︰「不遠了，繞過那片山谷，便是峰腳。」江濤順著他所指方向望去，只見那片山谷僅在數里外；谷口兩峰夾峙，荒草沒徑，亂石崢嶸；陽光都被峰巒融斷，果然顯得有幾分陰森黝暗。
跋涉千里，玉皇峰終于在望了。江濤既驚喜，又振奮，輕呼道︰「原來玉皇峰距烏羅司竟這般近，趁天色未晚，老前輩請留步，在下可以獨自尋去了。」
周剛卻搖頭道︰「你別看谷口近在眼前，這段路程卻十分難走。沿谷盡是浮沙，落腳稍重，就會陷入泥淖中。從谷口通往峰腳，瘴氣最濃，遍地毒蟲；必須提足一口真氣躡空掠過。而且，玉皇峰雖不甚高，卻是四壁陡峭，崎嶇無比！你背著這個笨重的瓦甕，若不調息充沛，艱苦的在後頭哩！」
江濤听他說得嚴重，不敢不信，便道︰「多謝老前輩指點，咱們就在這兒休息一會吧！」他正欲卸下「背兜」，周剛突然搶近一步，探手托住瓦甕，叮囑道︰「小心一些，你沒用慣這種‘背兜’，別把缸子摔破了。」說著，雙臂一收，將瓦甕從竹簍中提了出來。
就在瓦甕入手之際，周剛雙眉暗皺，獨眼忽現迷惑之色。敢情那瓦甕雖大，份量卻並不太重；入手略試，里面好像是空的。不禁微頓了一下，才輕輕放落地上。
江濤並沒有發覺周剛的神情有異，連聲道謝之後，卸去木架，盤膝坐在草地上，默默運功調息起來。他本未疲累，略事休息，業已神采奮發。偶一回顧，卻見周剛根本沒有調息，正坐在一株樹下，目不轉瞬望著那只瓦甕發愣。江濤舒展幾下手腳，仰面道︰「時間不早了，最好能趕在日落前登上峰頂，才不易被鬼物所乘……」
周剛肅容道︰「且慢！老夫有幾句由衷之言，想跟你談一談。」
江濤訝道︰「老前輩還有什麼指教？」
周剛神色一片凝重，緩緩說道︰「江哥兒，是你說的︰人海浩瀚，相聚便是有緣。這句話不錯！你我遠隔天涯，素昧生平，竟然會在這蠻荒野村踫了頭；而且還同桌飲酒，並肩跋涉，這不能不算是緣份……」語聲微頓，接著又道︰「……就為了這難得的緣份，老夫不忍見你年紀輕輕，卻把寶貴的性命斷送在荒山絕嶺之中。玉皇峰上鬼魅作祟，凶險無比，這是千真萬確的事實。老夫親自所睹，身受其害，實不願讓你再蹈覆轍。江哥兒，听我勸告，就此回頭，還來得及。」說到這里，眼中充滿誠摯激動的光采，炯炯注視著江濤；期盼之情，溢于言表。
江濤默然片刻，苦笑道︰「老前輩金玉良言，在下萬分感激，更明白玉皇峰凶險難登。
無奈身受付托之重，欲罷不能
周剛納罕道︰「江哥兒，人生際遇不同，難免各有隱私。老夫不想盤問你跋涉千里來此目的，但你能否坦白告訴我，那付托之人是誰！」
江濤嘆息一聲，道︰「請老前輩原諒在下不能說出他的名諱。我僅能透露一點，那人也是一位退隱多年的武林前輩，現在已經不在人世了。」
周剛輕輕一「哦」，不禁有些失望，目注瓦甕又道︰「那麼，你攜帶這只巨甕，不惜涉險深入不毛，也是那位武林前輩的付托了？」
江濤點頭稱「是」。周剛惑然道︰「能不能告訴老夫，那甕中是何物事？」
江濤遲疑片刻，終于點了點頭，道︰「實不相瞞，甕中正是那位前輩的遺骸！」
周剛猛地一震，獨自神光湛湛，驚道︰「原來江哥兒千里深入蠻荒，意是為了將一具骸骨送往玉皇峰？」
江濤微微頷首，道︰「這就是那位前輩的付托……」
周剛急急又問道︰「玉皇峰不過是一座荒山，他可曾說過要將骸骨送到山中什麼地方？
或是交付給什麼人？」
江濤搖頭道︰「他只提到玉皇峰上一個古洞，並沒有說應該交給何人。」
周剛詫道︰「難道他沒有提起玉皇峰凶險難登，你獨自一人根本無法進入玉皇峰，更進不了那個古洞？」
江濤道︰「沒有。」心下對周剛的言語甚是不解。
周剛滿臉驚疑之色，注目道︰「他既以身後大事相托，豈能不詳細告訴你途中可能遭遇的凶險困難和應付的方法？」
江濤苦笑道︰「也許他在世的時候，尚不知道玉皇峰上有鬼物作怪吧！」
周剛連連搖頭，半晌沒有出聲。
江濤站起身來，將瓦甕仍舊放回竹簍中，負起「背兜」，拱手作別道︰「老前輩如無其他吩咐，在下就此告辭。」
周剛忽然揚目道︰「江哥兒，能否答允老夫一樁不情之請江濤詫道︰「老前輩清說。」
周剛指著簍中瓦甕，道︰「讓老夫看一看甕內骸骨，如何？」
江濤一怔，道︰「這個請恕在下不能從命。無端暴露遺骸，在下問心難安。」
周剛凝思有頃，淡淡一笑，道︰「好吧！既然哥兒一定要去，老夫也無法阻攔。望你多多謹慎，善自珍重！咱們就在這兒分手了。」
江濤抱拳致謝伴送之情，轉身問谷口行去。走出十余丈，回頭看時，周剛仍在原處未動；獨眼中精光閃爍，似乎包含著很多復雜的事情……——
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