情天煉獄 第 三 章 太湖五丑 作者 ︰ 雲中岳

上有天堂,下有蘇杭;八月的蘇州,似乎比其他的季節更為出色。

從鎮江府進入浙江布政司,可沿運河南行,中間經過常州府,蘇州府。北方人到了江南游歷如果怕坐船,那就麻煩了,在這一帶車馬之少,少得寥若晨星。

柏青山從山東南下,重回東昌府上船,沿運河南行,沿途打听消息,也沿途游覽,整整走了三個月,方在揚州渡過大江,重新在鎮江買棹航向蘇州府。

輕舟順流而下,午牌末,船接近了呂城鎮碼頭。

這是一處驛站,驛站與巡檢司衙門皆在河東岸城中,城外的碼頭倒也十分繁榮。這座城相傳是三國時代吳國的大將呂蒙所造,雖有城的輪廓,但只是一座市鎮而已,只有三百余戶人家,頗為富裕。在呂城鎮與丹陽縣,絕對沒有姓關的人定居。

船靠上碼頭不久,船家三名水夫登岸有事,小舟上只留下柏青山一人,他安坐艙面,安靜地注視著碼頭上忙碌的人群。河上乘北航行的大多數是漕船,客船並不多。整座碼頭泊了大小數十艘客貨船,以他這艘船最小。

驀地,碼頭上奔下一個十六七歲少年人,背了一個小包裹,似乎膂力甚大,身材也相當壯實,眉清目秀,但眉梢眼角帶有重憂,將擋路的人撥開,跌跌撞撞沖過人叢,引了一陣粗野的咒罵聲。

少年人來得真巧,恰好接近了柏青山的小船前。

柏青山這艘船最小,右首是兩艘大型的所謂官船,左首則是三艘漕船。

碼頭上方,四名挾了木棍的青衣大漢,正排開人叢下追,四下一分。惡狠狠地向下搶,眼看便要追及。

少年人左右一看,目光便落在柏青山的小舢,不假思索地奔上跳板,跳入船中,焦急地向坐在船頭的柏青山叫道︰「船家,開船,給你一兩銀子,渡我過河。」

青山呵呵笑道︰「船家不在,上岸去了。」

少年人一怔,想退上岸已來不及了,四大漢已經奔迎。

「快跳水。」青山叫。

「我……我不會水。」少年惶然叫,急急去怞跳板。

「你怎麼啦?」青山問。

「先把船弄出去。」

「傻瓜,他們不會找船追你?」

四大漢到,奔迎船頭。

少年人一急,抓起了一根篙,大喝一聲,掄篙便掃。

最先跳上船來的一名青衣大漢木棍急架,一看便知是行家,「劃地為牢」斜搭住艙板,「啪」一聲便架住了長篙。

長篙太長,一近身大事去矣,毫無用處,另一名大漢乘機一躍而上,快步沖進,木棍兜胸便點。

少年人身手夠高明,篙桿向上一抬,「啪」一聲震起木棍,丟蒿乘機搶入,像是猛虎出柙,搶入大漢懷中,「砰」一聲來一記「霸王敬酒」,一拳正中大漢的下頷,力道甚猛,手急眼快。

「哎……」大漢狂叫,「 」一聲倒了。

可是,雙拳難敵四手,好漢也怕人多,第三名上船的大漢木棍來勢如電,「噗」一聲敲在少年人的左腰胯上。

「哎唷!」少年人同時大叫,也倒了。

第四名大漢及時搶到,撲上抓住少年人的右手一扭,熟練地用腳掌插入,踏住上臂擒住了。

「綁!」第三名大漢,丟棍取出了繩索,熟練地綁了少年的雙手。

碼頭上人群蚤動,有人大叫︰「欺負人,快阻止他們行凶。」

青山安然不動,冷靜地注視著形勢的發展。

上來了兩名敞衣大漢,領先的人雙手叉腰,沉聲喊道︰「諸位,你們為何欺負一個小孩?」

四大漢之一挾棍上前,冷笑一聲道︰「咱們捉逃奴,閣下最好少管閑事。」

敞衣大漢哼了聲,迫上兩步道︰「捉逃奴?拿來?」

「拿什麼來?」

「巡檢司的腰牌,地方官的手諭。」

「還沒報案。」大漢大聲說。

「那麼,在下必須問清,把他叫起來問問。」敞衣大漢一面說,一面向前走。

大漢伸手一攔,冷冷地說︰「閣下,奔牛鎮鄭大爺的事,少管為妙。」

敞衣大漢臉色一變,向身後的同伴哼了一聲說︰「二弟,你听見沒有?」

「大哥,听見什麼?」二弟冷冷地問。

「人家常州府奔牛鎮的人,殺過府來,在咱們鎮江府呂城鎮捉人,說是捉逃奴,又不許咱們過問哩。」

「這叫做驅卒過江,飛象過河。」二弟仍然冷冷地答。

「二弟,你看怎樣?」

「我?咱們把他們四位仁兄,灌飽水再說。」

「對,不然他們認為咱們呂城鎮無人呢!」

碼頭上人聲大嘩,有人叫道︰「先把他們揪下來,先打他個半死再說。」

四大漢臉色在變,用求助的目光向碼頭上搜尋。果然不錯,救兵恰好從天而降,兩名青衣大漢急撥開人叢往下走,其中一人叫︰「張老大,下來。」

敞衣大漢一驚,扭頭一看,抱拳笑道︰「原來是三爺,三爺來得好,這幾位仁兄……」

三爺站在碼頭上,沉下臉問︰「你們兄弟倆又在鬧事?想訛詐不成?」

張老大一驚,說︰「三爺,你……」

「住口!」

「這……」

「不許管奔牛鎮鄭大爺的事。」

「但……他們……」

「關照已經打了,你不信,可以去問你們老大。」三爺冷冷地說。

「哦!老大沒說,這……」

「快走,沒你們的事。」三爺說完,偕同伴轉身走了。

四大漢傲然在瞪了張老大一眼,冷冷一笑。

張老大也回瞪了四人一眼,臉上無光地向二弟舉手一揮,下船匆匆走了。碼頭上人群徐散,可知那位三爺在本地頗有來頭。

青山的目光,落在右鄰的官船上。他看到艙簾拉開了一條縫,有一雙清澈靈秀的大眼楮,躲在簾後向這一面注視。

四大漢將少年人提起,為首的大漢狠狠地踢了少年人一腳,罵道︰「該死的東西!要不是押著你走路,大爺就先打斷你的狗腿。」

少年人不但掙扎,還咬牙齒切地怒叫︰「你們這群狗東西!臭奴才的奴才,助紂為虐……」

「啪啪啪啪!」大漢狠狠地給了少年人四耳光,打得少年人口中血出,「砰」一聲仰面便倒,然後凶楮一瞪,怒罵道︰「小王八!你再罵罵看?大爺不將你的門牙全部打落,就不姓王。」

少年人不怕,挺坐而起罵道︰「你這賊王八,你本來就不姓王,而是太湖的水賊汪海……」

話未完,大漢已一把就扣住少年人的咽喉……

緊要關頭,右鄰的官船艙門倏開,鑽出一位國字臉膛,三綹長髯拂胸的中年輕袍人,喝道︰「住手!姓汪的小賊,你敢又行凶?」

汪海大驚,突然跳上碼頭,喝聲「扯活!」如飛而逃。

另三名大漢也大駭,丟下少年人也溜之大吉。

中年人身形好快,突然飛躍而下,手一伸,便抓住了逃得最慢的一名大漢。

其余兩人往人叢中一鑽,兔子般逃掉了。

大漢左肩被扣,本能地大喝一聲,扭身右肘後攻,反應居然十分迅捷。

可惜雙方的藝業相差太遠,右肘剛剛攻出,便被中年人左手扣住了曲池袕,向下一掀,乖乖坐倒。

就在這時,艙窗有焦急的嬌女敕嗓音叫道︰「小心身後……」

同一瞬間,中年人丟手後退。

晚了半步,寒星一閃,貫入中年人左上臂。

也在同一瞬間,艙門飛出一名十一二歲小後生,手中的短劍閃閃生光,向人叢中飛撲。

人叢一陣蚤亂,一名青衣中年人悄然溜走。

「你走得了?惡賊……」小後生怒叫,疾沖而上。

青衣中年人左手向後一揚,又一顆寒星幻化一道灰芒,射向小後生的小月復,相距丈余,太快了,小後生萬難躲過。

柏青山坐在船頭,碼頭僅比船頭低五尺上下,形勢危急,他不得不出手了,掌心暗藏的三顆黃豆,以肉眼難辨的奇速射出,相距也在丈外,一閃即逝,只飛出兩顆,另一顆留待後用。

「得」一聲輕響,寒星突然斜飛,是枚三寸長的銀針,一看便知是淬毒暗器。

小後生看到了針影,但沖勢難止,無法回避,大驚之下,眼睜睜等死,急急止步,叫出一聲「糟!」

並不糟,淬毒銀針向外側飛飄,「叮」一聲輕響,跌在一名看熱鬧的人腳下。

黃豆向側滾,太小了,未引起任何人的注意。

同一剎那,「 」一聲大響,青衣中年人向前一僕,跌了個大狗爬,左肩背的膏肓袕被黃豆射入,豈能不倒?

小後生驚出了一身冷汗,莫名其妙,但見中年人僕倒,立即神魂入竅,急沖而上,劍把向青衣中年人的後枕骨就是一下。中年人腦袋往下一耷,立刻昏厥了過去。

船上搶下五六名船夫,七手八腳搶到。

長髯中年人右手抓緊左臂上方,臉色泛青,但仍可支持,向船夫們叫︰「將人帶上船,交給大人送交官府法辦。」

船夫們抬了兩個俘虜登船,小後生奔向長髯人,急聲問道︰「爹怎樣了?」

長髯人登船,鎮定地說︰「找那家伙要解藥,挨了一針。」

「好像是……」

「針有奇毒,不要緊。去把那位少年人解開,帶到船上來。」

艙面上,出現另一位穿紫花長袍的中年人,背著手,劍眉入鬢,流露著雍容華貴的氣質,泰然地說︰「戚師傅,趕快上來裹傷。船家,開船,速返府擒賊。」

戚師傅用巾絞住了手臂,登船說︰「大人何不到鎮江再說?交給鎮江府……」

「不必了,公文往返費時,而且鎮江府辦不了太湖賊,同樣會解送蘇、常二府的。立即啟航。」

「是,這就走。」

小後生已將少年人接過船去了。柏青山的三名船夫,恰好及時趕回。

柏青山若無其事地整衣而起,向船夫說︰「船家,剛才有人在船上打架,幾乎出了人命,如果再不走,等會兒官司打定啦!巡檢司的人快到了。」

船夫們大驚,怎敢怠慢?官司一打,至少是三兩月的事,船扣下三兩月,豈不要喝西北風?立即手忙腳亂地啟航,溜之大吉,比官船早片刻離開碼頭,向常州府順流急駛而去。

下航三四里,他向船夫說︰「船家,不必趕程,等會兒跟在那艘官船後面,但不要太靠近。」

「客官今晚不想趕到常州府城?」船夫詫異地問。

「在下又不是有事待辦,急什麼?」他泰然地說。

這一帶河流,因有呂城、奔牛兩座大閘管制水流,船只上航下放沒有多大區別,水勢流動極為緩慢,控舟容易,想快不易,想慢還不簡單?不久,官船已超越而前。

一個時辰後,便看到了奔牛壩。這里距常州約有三十里,也叫奔牙塘。相傳有一頭金牛奔到此地雲雲,目下叫奔牛巡檢司,設有一座水閘管制運河的水位。

這座鎮只有兩百余戶人家,是一處極為普通的小市鎮。但誰又料到日後這里會出了一位大美人,斷送了大明江山?清初的大詩人吳梅村寫了一首圓圓曲,其中有兩句說︰「慟哭六軍皆縞素,沖冠一怒為紅顏。」這位紅顏,便是吳三桂的愛妾陳圓圓,奔牛鎮,也就是日後陳圓圓出生的地方。

鎮上似乎沒有人跡,碼頭上也沒有船影。

水閘前,兩岸的垂楊樹蔭下,只有四艘小舟,靜悄悄地不見人影。

官船徐徐下航,距水閘還有半里地。東岸突傳來一聲 哨,但不見人影。

四艘小舟停泊處的樹蔭下,搶出二三十條赤著上身的大漢,紛紛登上小舟,長槳急動,像四條大魚,向官船迎去。

柏青山的船在官船後半里地,他突向船夫說︰「咱們到鎮上打尖,快!」

船速驟加,四只槳起落,餃尾追上了官船。

官船恰好被四艘小舟左右一夾,船鉤搭住了兩舷。官船上的船夫大驚,站在船頭的一名青衣人大喝道︰「你們干什麼?什麼人?」

接二連三跳上來帶了腰刀的赤膊大漢,根本不理會青衣人。

為首的大漢站在艙面,雙手叉腰向船夫叫︰「往東岸靠,快!慢了一刀一個,船由我們接管了。」

艙內鑽出了三名青衣人,與那位佩短劍的小後生,一名青衣人臉色一沉,大喝道︰「本府推官許大人在船上,你們怎敢無禮?退下去。」

為首的赤膊大漢哈哈狂笑,說︰「妙極了,咱們正要找狗官算帳,請都請不來呢。哈哈哈哈哈……」

小後生一聲怒嘯,拔劍出鞘。

這瞬間,「啪」一聲響,一塊木板從艙頂上飛下,正好擊在小後生的後腦上。接著人影如電飛撲而下,將小後生撲倒在艙板上。

「綁!」赤膊大漢叫。

三名青衣人尚未有所舉動,已被五把鋼刀迫住了。

後面舵樓已被接管,進入中艙的第一個大漢,突然大叫一聲,「 」一聲水響,跌下水中去了。

第二名大漢揚刀堵在艙門外,站在舷板上怒叫︰「小賤人,你再行凶,咱們殺你個雞犬不留。」

前艙突傳來紫袍中年人的叫聲︰「戚姑娘,不必反抗了。」

船靠上了東岸河堤,樹林中鑽出二十余大漢,將官船上的人押上岸去了。

柏青山的船,已遠出半里外,接近了鎮西的碼頭。

「咦!這地方像是罷市了呢。」柏青山站在船頭向船夫說。

船夫不住搖頭,低聲說︰「公于爺,船不能在此泊岸了。」

「為什麼?」

「奔牛五丑又在興風作浪了。」

「誰是奔牛五丑?」

「這……離開再說。」

「怕什麼?沒有人偷听哪!」

「五丑共是五個人,他們是鎮東的鄭家兄弟鄭乾鄭坤,鎮西五里金牛台的王英、王華兄弟,與鎮東北五里地孟瀆河畔的周豪。這五個人都是本地的土霸,武斷鄉里橫行不法,巧取豪奪無惡不作,惡跡如山。常州府的同知大人與推官大人于六月初接任,便派人前來明查暗訪,可惜這五丑神通廣大,始終沒把柄落在兩位大人手中。」

「這是說,府衙中必定有他們的眼線了。」

「那是當然。」

「哦!他們五個人,就敢令奔牛鎮罷市?」

「怎麼不敢?他們只要派一個人出來說關門,就沒有一個人敢開門做生意。不許船靠碼頭,誰靠將有飛來橫禍。」

「哦!我們去靠靠看?」

「公子爺,小的不敢。」船家悚然地說。

「好罷,我們找地方泊舟,離鎮三兩里便可。」

「何不駛入孟瀆河泊舟?」

「好,只要不引起五丑的注意便可。」

孟瀆河原是漕舟出江的一條河,從奔牛北上江陰,航程六十里,比沿運河走鎮江要近些,而且走白塔河可免風濤之險。但兩年來已經逐漸淤塞,只有空漕舟往下放入運河,而無滿載的漕舟了。

半淤了的孟瀆河只能行駛小舟,兩岸形成不少淤積之河灣,上行約五里,便是奔牛五丑的第一丑玄狐周豪,建在河西岸的周村。

這里原是一座僅有四五戶茅屋的三家村,十年前周豪從府城搬來奔牛,買下了這一帶田地,趕走了這幾戶人家。從此,這一帶便成為禁地,經常有些不三不四的人悄然來去。十年來,奔牛鎮這五個土霸,成為地方上人見人怕的豪紳,附近的人當面稱他們為某某爺,背地里卻叫他們為某某丑。五個人狼狽為奸,搞得這一帶的人惶惶不可終日,卻又敢怒而不敢言。

村後的一座以河彎闢成的大荷池,足有百十畝大小,中間建了一座水榭,以一座九曲橋溝通水榭與花園的出入。荷池全是浮泥,人掉下去寸步難移,愈掙扎便愈往下沉而沒頂,水功天下第一的人到了此地,也必死無疑,無用武之地。

九曲橋寬僅三尺,僅高出水面的三尺左右。荷葉也高出水面三尺上下,因此遠遠看去,像是橋在荷葉叢中,如果不是朱漆欄干高出葉上尺余,真不知有橋與水榭相連。

二樓水閣四面有明窗,可看到四周的景物。廳中只設了一張轉椅,椅內坐著那位穿紫花長袍的人,手腳皆被綁在椅上。

四周,倚窗靠壁共站了八個人,其中兩人一是被豆粒打袕制住的家伙,另一人則是改姓王的太湖水賊汪海。

北面的五個人,全都是滿臉橫肉,相貌丑陋四十歲上下的中年大漢,一個比一個魁梧,一個比一個獰惡。五個人抱肘倚窗而立,不住桀桀怪笑。

最後一人是個赤膊大漢,一雙小臂各扣了一具皮護手,護手上各帶了三把六寸長的飛刀。身材壯得像一頭巨熊,豹頭環眼朝天鼻子獅子嘴,雙耳招風。敞開毛茸茸的胸膛,紅帕包頭紅腰巾打扮完全像一個劊子手。

水賊汪海嘿嘿笑向紫袍中年人說︰「許推官許大人,汪某先替你引見咱們這些英雄豪杰,讓你開開眼界。」

許推官泰然一笑,沉著地說︰「本官完全清楚,你們是奔牛五丑。本官上任半月,便已獲得了你們的圖形。」

「你知道就好。」

許推官沉靜地一笑道︰「本官知道你們種種不法的罪行,可惜未能掌握確證,因此至今尚未能將你們置之于法,沒料到你們居然敢在運河搶劫本官的船只,擄劫朝廷命官,該當何罪你們該比本官明白,罪證如山,你們這次總算難逃法網了。」

五人中周豪的左耳缺了半只耳輪,怪眼一翻,厲聲道︰「狗官,你知道你的處境麼?」

「當然知道。本官盡忠職守,死不足惜,因本官的死而鏟除盜窟,可說死得其所,何所懼哉?」

「哈哈哈……」周豪的黑臉膛,因狂笑而顯得更為獰惡,笑完說︰「狗官你豎起狗耳听,你死了,誰也不知你的下落。你乘的船已被拆散,船夫已全部埋入泥淖,誰知道你的死活?你告假至鎮江接來自湖廣的家眷。誰知道你到底在何處失蹤的?」

「正相反,鎮江府的同寅袍澤,誰不知本官的行程?不消三天,便將兵臨奔牛,玉石俱焚,你們不可能一手遮天,若要人不知,除非己莫為。擄劫朝廷命官,罪該凌遲。你們人多,罪有首從之分,你們敢保證那些從犯,不會珍惜性命通風報信或自首麼?到那一天到來你們悔之晚矣。」

周豪桀桀怪笑,說︰「狗官,咱們是不怕嚇唬的,本來,咱們早知你正在千方百計搜集咱們的罪證,咱們並不想到府城去捉你。想不到天假其便,在呂城鎮你敢出面,認出了鄭兄的手下弟兄,咱們不得不被迫將你弄來了。」

「呂城鎮想已傳出了消息,本官相信邏者已首途前來了。」

「你請放心,任何人也休想查出絲毫線索。你這狗官以鐵腕自豪,咱們自有辦法對付,如殺了你對咱們毫無好處,因此特地和你商量。」

許推官堅決地搖頭,堅決地說︰「沒有商量,本官絕不與強盜談條件。你們只有兩條路可走的,一是殺了本官,一是放了本官,你們前往府城自首,罪減一等,不然免談。」

周豪哼了一聲,舉手一揮。

赤膊大漢拔出臂套的一把飛刀,獰笑著在許推官臉上磨了一磨。

「沒有商量麼?」周豪厲聲問。

「沒有商量。」許推官一字一吐地答。

刀尖刺入許推官的左頰,徐徐下沿著刃肉,皮裂肉開,鮮血泉涌。一寸、兩寸、三寸……到了下顎了。

許推官痛得大汗如雨,牙關緊咬,但毫無懼容。

「還有商量麼?」周豪再問。

許推官渾身在怞搐,卻用平靜的聲音穩定地說︰「人生自古誰無死,留取丹心照汗青。」

飛刀向下跳,跳至左胸,剜破了胸衣,又開始徐徐向下滑動。

「等會兒傷口塞上鹽,狗官,夠你挺的。」周豪怒叫。

「本官死且不懼,何懼其他?」許推官仍一字一吐地說。

周豪將手伸出,飛刀停住了。

生了一只酒糟鼻的鄭大爺鄭乾走近樓口,向下叫︰「有請無極仙長。」

「有請無極仙長。」下面有人傳呼。

片刻,樓梯響處,上來了三名玄門羽士。領先那人年約五十上下,白淨淨面膛,相貌清 ,有一雙精明靈活的色眼,流光四轉。梳道髻,穿一襲青便袍,持雲帚、佩劍。另兩人是兩名年約十二三歲的小道童,長相十分清秀,像是少女般不帶男童氣概。

眾人含笑行禮相迎,周豪欠身道︰「這狗官果然頑強得很,看來只好請教仙長了。」

無極仙長呵呵笑道︰「周施主既然需要貧道相助,願效微勞。但貧道有言在先,千萬不能中途變卦,不然貧道無能為力。」

「仙長將辦法說出,弟子當就地決定。」

「好,給貧道三天工夫,貧道替這位大人施行迷魂大法,他便會忘卻所遭遇的事故,由施主派一個人跟在他左右,替施主傳達信息,狗官便會言听計從,任由施主予取予求了。」

「真的?」周豪興奮地叫。

無極仙長淡淡一笑,傲然地說︰「如無把握,貧道豈敢夸口?」

「一句話,仙長……」

「且慢!」

「仙長……」

「其一,狗官的女兒,與那位戚武師的閨女,皆請施主送給貧道作鼎爐。」

「呵呵!弟子送上便是。」

「其二,貧道要在貴鎮設香壇,尚請施主負責供地供人。」

「鄭某兄弟一概負責。」鄭乾拍著胸膛說,呵呵一笑又道︰「但派在狗官身邊的傳信人,希能由小犬鄭仁專任。」

「好,此事就此決定。」無極仙長頷首同意。

「其他的人呢?」周豪又問。

無極仙長沉吟片刻,道︰「狗官到鎮江接家小,當然你們得留下他的老妻在他身邊,貧道同時替他們同時行法,保證不致引起旁人懷疑。至于其他的人,留來無用,晚上派人埋了,一了百了,永除後患。」

「仙長何時行法?」

「明天開壇,今晚請將兩女送至貧道房中。貧道告辭了。」

許大人臉色大變,「呸」一聲向老道吐了一口口水,切齒叫︰「白蓮妖孽,該死的東西。」

無極道長桀桀一聲怪笑,掃了許推官一眼,得意地走了。

周豪舉手一揮,笑道︰「好了,咱們該走了,遠道來的宋大哥一個時辰後可以趕到,咱們得替宋大哥接風。這里的事,晚上再說,把狗官放到下面去,走。」

申牌末,三名青衣大漢,擁簇著一名身材高大,臉色蒼褐的中年人,佩了一把狹長的分水刀,穿一身水湖綠長袍,頭戴英雄巾帶,神氣萬分地到了村口。

村口有兩名莊丁打扮的大漢,雙手叉腰,目光灼灼地向來人打量,擋住去路叫問︰「止步,私人莊院,此路不通,轉回去。」

三名青衣大漢嚇了一跳,腳下遲疑。主人卻虎目一翻,上前冷冷地問︰「你這里是不是周村?玄狐周豪在不在家?」

「你是……」

「我姓宋。」

「哎呀!你……你是林當家派來的……」

「專使。」姓宋的大刺刺地說。

「專使為何不……不從水道來?宋爺的座舟……」

「你們這條水道太淺了,在下的座舟現泊奔牛碼頭。」

「宋爺請進,家主人已久候多時,宋爺慢慢來,小的立即通報。」莊丁一面說,一面向內急奔。

出來迎接的是一大群人,五丑全部出來迎客。這些人全不認識專使,第一次見面,自然客氣一番。

玄狐周豪抱拳一禮,喜悅地叫︰「是宋大哥麼?兄弟周豪,迎接來遲,恕罪恕罪。兄弟偕諸位兄弟在村東碼頭恭候大哥的虎駕,沒料到大哥竟從路上來……」

「貴河水淺,兄弟只好從路上來。晚到片刻,勞諸位久候了,抱歉。」宋大哥含笑回禮。在笑意中,仍漾溢著傲然威武目空一世的氣概,一方巨寇的專使,果然與地方土豪不同,在氣質上就不同凡響。

「宋大哥大概乘的是大舟,這條水道確也淺了些。請進請進,大廳候教。」

大廳中設下兩桌盛筵,山珍海味雜陳,酒香撲鼻。

周豪先替眾人引見,肅客入座。江湖人坦蕩爽朗,酒過三巡,便不再客套。宋大哥虎目如炬,掃了眾人一眼,用中氣充沛的嗓音說︰「敝當家這次派兄弟前來,回復周兄風緊托庇的事,要兄弟全權處理。據兄弟所知,貴府的陸同知與許推官,確已策定對付諸位的大計了。兄弟在說出敝當家允諾的事之前,希望先了解諸位其他應變良方。周兄,舍棄基業,那是下策,但不知諸位還有其他的打算沒有?」

「兄弟也知道放棄基業實非上策,只是情勢迫人,不得不忍痛割舍。目下咱們無意中將許推官全家弄到手,也許有了轉機。」周豪興奮地說。

宋大哥一怔,頗感意外地問︰「周兄,你們將許推官弄來了?」

周豪呵呵一笑,將所發生的事說了,接著又道︰「本來鄭兄所捉捕的人是鎮上的一個小店伙,沒料到竟因此而捉到了大魚。」

宋大哥卻劍眉深鎖,變色道︰「糟了!周兄,你們這個亂子可鬧大了。」

「必要時,咱們……」

「必要時,你們可以把狗官殺了,對不對?哼!辦了一個許推官,那位陸同知更會早些發兵前來……」

「咱們已請無極仙長設法,以迷魂大法向狗官施術,他便成了咱們的人了,豈不是高枕無憂麼?」

宋大哥不住搖頭,苦笑道︰「你們如果相信妖術,不啻自掘墳墓。迷魂大法只能迷惑愚夫愚婦,邪不勝正。那位許推官為官清正,勤政愛民,胸懷正氣,即使一時受邪術所制,不久便會恢復本性,那時,你們悔之晚矣!」

眾人大驚,周豪焦急地問︰「宋大哥,依你之意……」

「難難難,糟了,兄弟目下不能回復你們的請求,必須請示敝當家……」

「宋大哥,你……兄弟事已經鬧出來……」

「是你們闖出來的大亂子,可不能怨兄弟不幫忙。」

「事情已經弄砸了,這……宋大哥是否可替兄弟出個主意?」周豪冒著冷汗說,聲音都變調了。

「本來,敝長上不願讓你們放棄此地的基業,設法在府衙中活動,減少你們的壓力,如非是必要,仍以在此安垛為佳。你們這一來……周兄,你們是不是仍然對無極妖道寄以厚望?」

「這個……」

「如果你們對妖道有信心,那麼,兄弟便不必多說了。」

「宋大哥,但……但不知大哥有……有否兩全其美的妙策?」

宋大哥略一沉吟,斷然地說︰「你們把所有的人交給兄弟帶走,帶至敝處暫避風頭,立即在鎮上傳出消息,明白地說出人是敝當家劫走的,讓官府去找我們好了。」

「這……」

「兄弟一力承當,這是諸位唯一自救之途。不然,敝當家必定不願讓諸位于事急時至敝處避風頭。老實說,兄弟已擔當了萬千風險,這件事兄弟還不知做得對不對呢。」

宋大哥一字一吐地說,說得義形于色,極為慷慨。做強盜的重視義氣二字,宋大哥這番話已經夠道義了。

金牛台的老大王英干了一杯酒,大聲說︰「宋大哥既然如此夠朋友,周兄,不必三心兩意了吧。」

「只是……只是兄弟深感不安,如果當家的責怪下來……」周豪遲疑地說著。

「你就不必擔心啦!兄弟這點事還擔當得起。」宋大哥拍著胸膛說。

鄭乾桀桀笑,笑完說︰「林當家一代英雄,宋大哥也是一時豪杰,敢作敢當,相信……」

宋大哥拍拍胸膛,以一聲豪笑打斷對方的話,道︰「我拼命三郎宋成梁不敢自命英雄豪杰,反正是老命一條,血案如山,官府有案,殺一條命是死,殺一千個人也只有一條老命去抵,擔當這點點事,敢說還勝任愉快,諸位大哥放心。」

周豪扭頭向金牛台王英遲疑地問︰「王兄,無極道長方面,咱們如何交代?」

驀地,大廳口人影乍現,無極仙長率領兩名道童,出現在廳口。

無極仙長似已來了多時,怪的是居然未被廳外把守的人所發覺,兩名莊丁打扮的警衛,倚在門側瞪著眼楮睡大覺。

無極仙長的神色頗不友好,踏入廳中冷笑道︰「周施主不必交代,貧道與這位拼命三郎宋施主打交道。」

宋成梁推椅而起,抱拳笑道︰「是無極道長麼?久仰久仰……」

「哼!宋施主水寇之豪,哪將貧道一個江湖玄門弟子放在眼下?」

「道長先別誤會……」

「哼!好說好說,先別誤會,等你左一聲妖道,右一聲妖道損夠了再誤會,對不對?

哼!你膽子不小。」

「道長……」

「俗語說,破人買賣,如同殺人父母,施主未免做得太絕。哼!你以為你們幾十名水賊,便可嚇得倒貧道麼?哼!離開了-湖,你拼命三郎比不上一條泥鰍,居然敢在太歲頭上動土,妄想奪貧道的買賣。」

拼命三郎虎目怒睜,冷哼一聲道︰「道長,你說話要客氣些。」

「哼!貧道已經夠客氣的了。」

「如果不客氣,又待怎樣?」

「貧道收你們的魂魄,打入十八層地獄。」

拼命三郎嘿嘿一笑,道︰「你又不是主宰世人生死的閻王,憑你嘴上那幾句話,嚇不到咱們這些殺人放火的英雄好漢。這件事在下已經接下,你斟量著辦好了。」

無極道人重重哼了一聲,陰森森地說︰「貧道給你半刻工夫,限你立即帶了你的爪牙滾。不然,休怪貧道得罪你。」

「如果在下不離開呢?」

「你得死。」

「老道,你不必費神了。」

「你立即離開?」

「正相反,在下酒足飯飽之後,方能決定何時離開。」

無極道人大怒,舉手一揮,喝道︰「清風,去打發這狂徒到枉死城應卯。」

右後方的小道童應喏一聲,大踏步上前。

大廳寬敞,兩桌筵席只佔了些少地方,便于動手。一個小道童便敢向大名鼎鼎的水寇出手,委實令人難以置信。

金牛台王英急急奔上,搖手叫道︰「仙長請勿動怒,有話好說。」

清風突向王英吹口氣,左袖一揮,喝聲「唉!」王英突像中魔似的,張口結舌僵立在地,手仍未收回呢。

無極道人向另一名小道童叫道︰「明月,去將那位施主引開。」

明月也應喏一聲,急步走出到了王英身前,伸手在王英眼前一晃,喝道︰「退至一旁,走開去。」

王英真听話,像一個夢游者,直向壁根走去,「砰」一聲響撞在壁上,方恢復神智幾乎倒地了,轉過身來目定口呆,滿臉驚疑悚然而驚。

眾人大駭,紛紛退至壁角靜觀變化。

清風陰沉沉地在拼命三郎面前一站,冷笑一聲,撮口吹氣。

拼命三郎冷然注視著遠處的無極道人,根本不向清風注目,屏住了呼吸,等候機會先看小道童如何弄鬼。

清風吹氣無效,左手在對方眼前一晃,念念有詞地說︰「看著我,我領你到枉死城……」

話未完,拼命三郎右手一抄,大喝一聲,但見人影倏飛。

「哎呀……」旁觀的人齊聲驚叫。

「哎……」是清風的驚叫聲。

「 」一聲大震清風被擲飛兩丈外,重重地摜倒在無極道人腳下。

拼命三郎拍拍手,笑道︰「這點點道行,免了吧。」

明月吃了一驚,探手懷中拔出一面黃色的七星小旗。

拼命三郎先下手為強,一閃即至,「噗」一聲,一掌劈在明月的耳門上。

無極道人勃然大怒,大喝一聲,左掌一揚,驀地響起一聲雷鳴,大廳中突然風聲呼呼,竟然有了霧影。

拼命三郎一聲長笑,抓起明月的身軀向無極道人砸去,向側一躍八尺,大笑道︰「這就是掌心雷,其實該是閣下的風雷掌,你閣下練了玄門內家氣功,頗有真才實學,何必裝神弄鬼。」

無極道人大袖一揮,妖術乍散,須發無風自搖,冷笑道︰「你果然不錯,自問能禁得起貧道一擊麼?」

拼命三郎嘿嘿而笑,傲然地說︰「你以為宋某是浪得虛名麼?不信你可以試試。告訴你,五湖的英雄,絕不是膿包,如不能獨當一面,也不會被派出來獻寶。」-

湖也叫沙子湖,名列五湖之一,一端與太湖有水道相連,並供給運河的水量。江湖人所稱的五湖四海,這五湖指太湖、沙子湖、洮湖、蠡湖、胥湖,但其實只算一座湖。五湖的說法甚多,但把太湖稱為五湖並不算錯。

五湖的水賊彼此之間互通聲氣,但極少私人間的往來,彼此有利害沖突,能保持互通聲氣已經是不錯了。

無極道人被對方道出底細,心中不無顧忌,也就不敢再狂傲,大聲道︰「沙子湖與奔牛鎮,一水一陸,貴當家無權一手抓兩地。把奔牛鎮讓與貧道,貧道不為己甚。」

「沙子湖水道通奔牛鎮,閣下休想。」

「別無商量?」

「別無商量。」拼命三郎斬釘截鐵地說。

「你要迫貧道動手麼?」

拼命三郎臉色一沉,厲聲道︰「五湖好漢的臥榻旁,絕不許白蓮會的人插足。你不要命無妨,萬一事敗,而你們也必定事敗;只要有一個人向官府告密,你知道奔牛鎮要枉死多少村民百姓?在下念在你是周兄的貴賓,不與你計較,你如果想硬來,在下當奉陪。」

無極道人一咬牙,大聲說︰「好,貧道不在奔牛鎮設壇,但那兩個少女貧道要定了,閣下如果從中作梗,貧道只好一拼,周施主此地,將成瓦礫場。周施主,你說,給是不給?」

玄狐周豪綽號稱狐,可知必定狡詐奸猾,立即愁眉苦臉向拼命三郎說︰「宋大哥,給了他吧,兄弟確是擔待不起風險……」

「不行。」拼命三郎斬釘截鐵地說。

鄭乾趕忙打圓場,苦笑道︰「宋大哥,千萬不可鬧僵,為了兩個小母貨,何苦傷了和氣?兩位這樣一鬧,各自堅持己見,兄弟的人委實為難。宋大哥如果堅持不讓步,為免兩敗俱傷,咱們……咱們只好留著,誰也不用……」

王英也出面排解,接口道︰「天下間女人多的是,兩位千萬不可為了兩個女人傷了和氣。」

周豪抓住機會,大聲說︰「這樣好了,把兩個女人叫出來,看她們願意跟誰走就跟誰,怎樣呢?」

無極道人認為女人必定怕強盜,兩個少女必定跟自己走,立刻表示同意道︰「好,貧道讓步看兩個女人願跟誰走,快把兩個女人叫出來。」

拼命三郎不好再堅持,他已佔盡上風,老道答應不在奔牛鎮建壇。如果再堅持,可能激起眾怒,鬧起來定然不妙,只好也微微點頭同意了。

不久,四名莊丁押來了兩位姑娘,眾人眼前一亮。

燈早已掌起,天色已經盡黑。燈光下看美人,愈看愈美。

兩女年歲相當,都是十五六歲花一般的年華,眉目如畫,清麗照人。一個穿翠綠勁裝,顯得剛健婀娜,胴體曲線玲瓏。牛筋索捆住了手,腳也用牛筋索拴住,只能碎步行走。怒容滿面,一雙星目射出怨毒的冷電寒芒。

另一位少女沒上綁,梳三丫髻,素淨的碧羅衫裙,三寸金蓮可憐生,似乎走路都是不穩,何用上綁?她像頭受驚的小鹿,驚惶無助地蒼白著秀臉,被拖至大廳,在眾目睽睽之下,連頭都抬不起來。

莊丁將兩女推在當中,悄然退去。

玄狐周豪呵呵笑道︰「穿勁裝的是狗官的鄉友戚定國的女兒,戚定國是湖廣的名武師,這次他率同一兒一女,護送狗官的親眷從湖廣來。那一位弱不禁風的閨女,是狗官的女兒。」

鄭乾嘿嘿而笑,接口道︰「戚定國練了一身內外功,十分了得。要不是兄弟的好友追魂客芮嵩恰好在場,出其不意賞了他一枚追魂針,恐怕咱們留不住狗官的船呢。」

「戚老狗受了毒針傷,仍然能用虛空制袕術制住了芮兄,迫索解藥,這老狗確是名不虛傳。」周豪進一步解釋。

「廢話少說,貧道先問問兩個丫頭的意思。」無極道人怪叫。

「不能讓你問。」拼命三郎急叫。

「兄弟來問好了。」周豪說,獨自上前。

兩女用困惑的目光,向奸笑著走近的周豪注視。

周豪干咳了兩聲,笑道︰「含苞待放,我見猶憐……」

「少廢話。」老道不耐地叫。

周豪臉色一怔,向兩女說︰「丫頭們,你們听了。你們已經是甕中之鱉,待折之花,反正死活由不得你們,目下給你們指示一條明路,看你們的造化了。」

「惡賊!姑女乃女乃可要罵你們了。」戚姑娘厲聲叫。

「呵呵!你罵吧,小心大爺剝掉你的衣褲,看你敢是不敢?」周豪怒聲怪笑,陰惻惻地說。

姑娘打了一個冷戰,恨恨地哼了一聲,不敢開口了。

周豪桀桀笑,指指點點著說︰「目下有兩位朋友要索取你們,任由你們選擇跟誰走。那一位是沙子湖的好漢,姓宋名成梁……」

「是沙子湖的水賊,殺人放火的強盜。」無極老道接著怪叫說。

周豪一怔,但見拼命三郎未提抗議,也就一笑置之,往下說︰「那一位是無極仙長,是……」

「是專門糟蹋女人的白蓮會妖道。」拼命三郎以牙還牙亮聲叫。

一是強盜,一是妖道,都不是好路數,戚姑娘是江湖人,當然知道這些人的底細,不由心中暗暗叫苦,嚇得直打冷戰。

許姑娘弱不禁風,早已嚇得站立不穩,這時卻定下了心神,勇敢地說︰「我……我們誰……誰也不跟……」

「由不得你跟不跟。」周豪大叫。

許姑娘嚇得退了兩步,幽幽地接道︰「小女子認……認為,誰……誰能饒……饒了家父一死,小……小女子便跟……跟他走。」

「貧道與令尊無關。」無極道人興奮地說。

「那……」

「你該跟我走。貧道絕不傷令尊一根汗毛。」

「諸位爺台是不是肯呢?」

「這……貧道與令尊無仇無怨,那位強盜卻是要殺令尊的凶手。」

「道爺是不是能保證家父的安全呢?」姑娘可憐地飲泣問,花容慘淡,我見猶憐。

「這個……」

「道爺如不能保證家父的安全,小女子寧可一死,也不能跟道爺走。」

這位小姑娘等于是擺上了一桶火藥,正在點燃火索。

拼命三郎得意地一笑,說︰「在下保證令尊的安全。」

姑娘盈盈下拜,顫聲叫︰「小女子沒齒難忘,大王……」

無極道人大怒,吼道︰「呸!這不公平。姓宋的,你這該死的東西。」

吼聲中,疾沖而上,左手一揚,打出了三把八寸長的小飛劍,成品字形急襲拼命三郎,伸手急抱兩位姑娘。

拼命三郎「啊」一聲狂叫,仰面便倒。

眾人大駭,嚇呆了。

老道一左一右挾起兩位姑娘,一聲狂笑,扭頭沖向廳門。

清風明月兩道童斷後,大袖一揮,灑出了霧一般的彌香。

這瞬間,地下的拼命三郎右手一揚,接來的三把小飛劍發似連珠。劍出手,一聲長笑,飛躍而起。

原來他並未被小飛劍擊中,卻接住了三把小飛劍,知道妖道邪術利害,交手佔不了便宜,所以裝死待機,以牙還牙以接來的小飛劍回敬。

老道得意忘形,毫無戒心,做夢也沒料到拼命三郎會用小飛劍回敬,剛沖到廳外,三把小飛劍全部貫入後心,猛地上身一挺,凶猛地向前撲倒。

兩個小道童大駭,腳底下抹油,溜之大吉,彌香因大廳廣闊,未發生效用,也沒有人敢追出去,所以沒有人被迷昏。

拼命三郎等眾人回過神,方向三名手下叫︰「去,把兩個丫頭帶回來。」

三名手下直打抖,但低首出廳,將兩位姑娘截回。

拼命三郎掃了眾人一眼,向周豪說︰「周兄,派人把妖道埋了。在下出手宰了妖道,可說功德無量,萬一妖道在貴地建壇,你們將死無葬身之地。官府嚴拿會匪,擒住一律就地正法,不分老幼一律誅戕,想想看,後果如何?」

周豪臉無人色,囁嚅著道︰「宋大哥,無極道長並……並未說他是……是白蓮會首……」

「傻瓜,他怎敢自承是白蓮會匪?」

「這……」

「不必三心二意了。時光不早,帶兄弟去安頓,這兩位姑娘……」

驀地,廳門奔入兩名莊丁,上氣不接下氣叫︰「大爺不好……」

「呸!大爺好好地,你咒我麼?」周豪怪叫。

「大爺,兩里外地蘆……蘆灣中,發……發現一艘船藏……藏在里面,有九……九個人被捆在船上,其……其中一人自稱是……是拼命三郎宋……」

拼命三郎突然拔出了分水刀,飛快地割斷了戚姑娘的手腳牛筋索,將刀送入她手中,喝道︰「保護許姑娘,去救令尊與許推官,領路。」

聲落,他猛撲周豪。

周豪奸似鬼,一聲怪叫,奔出了廳門,如飛而遁。

「鳴警鑼,捉奸細。」有人大叫。

眾人大駭,四散而逃。

只有兩個人敢沖上,是鄭乾鄭坤兄弟。這兩個家伙看出便宜,以為拼命三郎赤手空拳,何足懼哉?拔出匕首同聲怒吼,猛撲而上。

拼命三郎跟著兩位姑娘退,並掩護三名手下撤走,等兩賊沖上,方一聲沉喝,雙掌一分,撥開了兩把攻來的匕首,腿出「蝴蝶雙飛」,「噗噗」兩聲,將兩人踢得狂叫著跌出丈外去了。

出了西廂門,戚姑娘一馬當先向後闖。

許姑娘跌跌撞撞而行,跟不上。

拼命三郎的三名手下,不住打哆嗦,不住念佛號,臉色泛灰,雙腿在彈琵琶,比許姑娘好不了多少。

拼命三郎急急解了腰帶,三不管將許姑娘扔上背背上,向三名手下叫︰「伙計們,沉著些,幸生不生,必死不死,有我在,怕什麼?保證你死不了,但如果你們跑不快,死定了。

快,跟著那位姑娘走。」

奔出花園,走上至水閣的小徑,夜黑如墨,八月初沒有月亮。後面鑼聲震耳,火把不住增多,吶喊聲如雷,大隊莊丁追來了。

九曲橋頭有兩名莊丁把守,還不知是怎麼回事,恨重如山的戚姑娘到了,分水刀發如驚電,首先便砍倒了一個。

另一個扭頭狂奔,恰被斷後的拼命三郎擋住,喝道︰「丟下刀饒你不死。

莊丁一看對方有四個人,乖乖丟下刀,向側方一竄,溜掉了。

戚姑娘奔上了九曲橋,沖向水閣。

拼命三郎堵在橋頭,向嚇軟了的三名手下叫︰「快跟去救人。呸!你們怎麼連一個女人都不如?快走?」

三名手下驚得撒腿便跑,完全糊涂了,不像是玩命的水賊爪牙。

閣門下也有兩名壯莊丁把守,同聲怒吼,截住戚姑娘雙刀齊上,阻住了進路。姑娘被綁久了,手腳仍感虛浮腫脹,只用得上三成勁,而且橋口被堵住,橋寬僅三尺,怎沖得過兩把刀的封鎖?「錚錚錚」金鐵交響聲震耳,她全力沖突,卻無法可施。

三名手下在後面干著急,有一人向後狂叫︰「公子爺快來,有賊擋路,過不去。」

拼命三郎只好放棄守橋,取了莊丁留下的單刀,向水閣急奔。

戚姑娘正被迫得步步後退,拼命三郎到了,一聲怒嘯,凌空飛越戚姑娘的頂門,像一頭怒鷹凌空下搏勢如天雷下擊。

兩莊丁大駭,挫腰後退雙刀上揮。

「錚錚!」火星飛濺,莊丁的兩把單刀被震飛,幻化兩道翻騰著的光弧,落入湖心去了。

兩莊丁身不由己,一聲狂叫,撞毀了橋欄,失足跌入荷葉叢中,狂叫道︰「救命!

救……命哪……」

已沖入閣門的拼命三郎一怔,轉身回望,驚道︰「這是浮沙泥淖,危險,必須保住這座九曲橋……」

可是,話未完,遠處岸上傳來了絞盤轉動聲。

第一曲橋突然崩坍,接著是第二曲。

他奔出第七曲,第六曲已開始崩散。每一曲橋長有四丈八尺,紛向兩側崩坍,然後被水中的巨索拉向兩岸,所經處,荷葉紛紛折斷偃倒。

他急向後退,只片刻間九曲橋已無影無蹤,掉下泥淖中的兩名莊丁,已經不見蹤跡,尸沉池底。

他將許姑娘解下,拆下一面閣外圍的扶欄,欄長兩丈,向下一探,不由心中叫苦,兩丈長的欄干探下,仍然打不到底,上面水深僅一尺左右,以下全是浮泥。

「我們被陷在此地了。」他懍然地自語。

一名手下尚弄不清形勢,見橋被拖倒,吃了一驚,叫道︰「快往水里跳,這座房子也要垮……」

聲落,往水里一跳,「噗」一聲響,人向下沉,直沒至脅下,漸漸下沉。

「救命!」這位冒失鬼狂叫,雙手急撥,人卻加速下沉,淤泥淹到頸下了。

「不可掙扎,抓往。」拼命三郎奔到叫,將欄干伸下。

將手下拉上,他沉聲說︰「安靜些,誰都不許亂走。」

「公子爺,你可害苦我們了。」沉身泥污,驚破了膽的手下虛月兌地叫。

閣下層是花廳,後端揭開樓板,是一座建于水下的秘室,有兩座密閉的水門,只消打開水門便成了一座水牢。

下面的人全被戚姑娘救上來了,花廳的銀燈點燃,眾人在廳中聚集。被救上來的有許推官夫婦與他們的五歲幼子,戚武師定國與小後生戚蛟,在呂城鎮捉回的少年人。戚定國臂傷未愈,少年人則受了刑,遍體鱗傷。

戚姑娘將經過向乃父說了,向拼命三郎盈盈下拜,叩謝活命之恩。

拼命三郎不受禮,閃在一旁說︰「先別謝我,目下咱們仍未月兌險,已經陷死在此地了。」

戚武師不知水閣的形勢,笑道︰「水困不住我們,愚父子水性不弱,等會兒去找船,出困諒無困難。老弟台真是沙子湖的宋頭領麼?」

許推官臉色很難看,不悅地說︰「沙子湖六名匪首中,這人最為凶悍殘忍。戚老弟,千萬小心,他不知是何居心,慎防他的陰謀。」

許姑娘卻沉著地羞赧地低鬟一笑,說︰「爹,你老人家恐怕看錯人了。」

「為父會看錯人?」許推官訝然問。

「爹見過宋匪麼?」

「不曾見過,只知是個凶暴的黑臉匪首。」

「爹,這位恩公不是宋匪首。」

「什麼?戚佷女不是說……」

「如果是宋匪首,會舍死救我們麼?」

戚姑娘也一怔,說︰「是啊!他……他……」

拼命三郎呵呵笑,向許姑娘笑道︰「姑娘蘭心惠質,果然不愧稱清官之女。剛才在大廳賊人環伺之下,勇敢地為父請命,冷靜從容挑起賊人火並,膽識與勇氣,委實令人心折。一個深閨弱質能有此膽氣,姑娘,你值得驕傲。」

許姑娘盈盈下拜,顫聲道︰「謝謝恩公夸獎,賤妾其時已別無抉擇,不得不情急智生妄圖饒幸。如無恩公援手,許戚兩家將生痛餃哀,死亦含恨九泉。賤妾銘感至衷,願來生犬馬以報。現今身在賊巢,生死難料,祈求恩公再施援手,賤妾死不足惜,惟願恩公拯救家父母與戚伯伯月兌身,賤妾……」

拼命三郎避在一旁,舉手虛引,苦笑道︰「姑娘請起,在下當設法出困就是。」

小後生走近拼命三郎,笑道︰「宋頭領,我相信你不是凶悍惡毒的水賊。我叫戚蛟,十二歲了。你能幫我到對岸去找船麼?」

拼命三郎呵呵笑,說︰「小兄弟,在下可從東海泅水至蓬萊,只要有水喝,泡上十天半月也死不了,可與蛟龍爭短長。但在這座百十畝大的荷池中,卻寸步難移。」

「什麼?你說……」

「這是一座泥淖,浮泥深有兩丈余,水深不及足,小兄弟,你是不是泥鰍?我不信你的水性比我好。」

「什麼?這是兩三丈深的泥淖?」戚武師驚問。

眾人面面相覷,絕望的神色爬上了臉面。

拼命三郎點點頭,說︰「不錯,已有兩名莊丁被打下,只一眨眼間便遭沒頂之厄。我這位魯莽的船夫,也差點兒嗚呼哀哉。」

「那……我們不是等死了麼?」許推官喪氣地說。

拼命三郎的目光在四處轉,笑道︰「這座水閣是木造的,咱們死不了。」

「頭領大哥,我明白你的意思了。」戚蚊興奮地說。

「小兄弟,你明白什麼?」

「拆下木板,丟下水面鋪路。」

「不錯,拆下木板,但不是鋪路。記得在下早年游歷徐州以西黃河兩岸,該地的人在兩岸淤泥中行走,用的便是滑板,用篙撐著走。只要我們能出去兩個人,趕走了賊人,便可設法出困了。」

小戚蛟鼓掌大樂,興高采烈地說︰「頭領大叔,算我一份,我跟你走。」

「先不用忙,咱們四處找找看,有沒有食物支持一兩天?」

「你不打算立即離開?」

「等賊人們聚齊,一網打盡豈不甚好?」拼命三郎笑答,向內廳走去。

許姑娘向乃父一笑,說︰「爹,你老人家仍然相信他是宋水賊?」

「他不是承認了麼?」許推官反問。

戚姑娘有點恍然地說︰「蓉姐姐,讓我們想想,在他擊殺妖道之後,不是……」

「有人前來稟報,說蘆灣中發現一艘船,船上有九個人被綁……」許姑娘接口。

「對,其中一人自稱是拼命三郎……」

「他才突然動手救我們的。」

「可知他不是拼命三郎了。」

戚武師淡淡一笑,說︰「要知他的底細,可問他的三位同伴。」

小戚蛟人小鬼大,走近唉聲嘆氣的三名手下,笑嘻嘻地說︰「諸位大叔,瞧你們嚇得腳軟手抖,不像是水賊亡命嘛!」

渾身泥污的手下齜牙咧嘴,哼了一聲說︰「見鬼!你才是水賊。」

「咦!那你是……」

「那位姓柏的公子爺,在鎮江租了小可的船,說好了到蘇州,管吃管喝八兩銀子一天,外加二兩賞銀,小的是清清白白的人。」

「他姓柏?不叫拼命三郎?」

「見鬼!在呂城鎮,我們的船就在你們的左鄰,那位小兄弟逃上我們的船,那時只有柏公子在船上。你們比我們後走,但我們卻跟在你們後面。你們的船遇劫,我們不敢停靠奔牛鎮碼頭,卻駛入孟瀆河藏匿。柏公子搶了拼命三郎的船,答應賞我們一百兩銀子,要我們假冒水賊做他的手下,硬著頭皮闖來。我們怕得要死,這一百兩銀子真不好賺。早知要打要殺,一萬兩銀子我也不干。」

戚姑娘突然醒悟地叫︰「咦!他是那位坐在船頭點塵不驚的青年人,但……但他的相貌……」

內廳里出來了假拼命三郎,端了一大盤食物,有酒有肉,笑道︰「小小的易容術,不必大驚小怪。後面有廚,妙極了,酒都是現成的。」

戚武師站起長揖到地,笑道︰「在下有眼不識泰山,恕罪罪,這麼說來,追魂客芮嵩襲擊小犬的金針無故自落,反而自己倒地,都是老弟台……」

「在下不好出面,只好暗中相助。來來來,進食要緊。小兄弟端一份給女眷,咱們男的席地而食,但不知許大人習不習慣。」

許大人呵呵一笑,先自坐下抓起了酒壺,說︰「老弟台,許某也是農家出身,早歲疏狂已慣了,做了官不得不裝模作樣以免失禮。呵呵!今天可以放浪形骸了。大德不言謝,我敬你一碗酒聊表寸心。」

小戚蛟將食物送給三位女眷,奔過往柏青山旁坐地,抓起一條雞腿笑問︰「大叔,大名能見告麼?」

「我姓柏,柏青山。」

「柏大叔,你說過可從東海泅水至蓬萊,海是怎樣的?蓬萊仙山真有其事?」

「海,大得無邊無際,天水一色,窮目千里不見寸土。蓬萊嘛,仙山是否真有其事,我可沒找到。我的家往在小蓬萊,那可是美得令人不想離開的小島。」柏青山用依戀的聲音緩緩地說,目光落在窗外遠處,神情如謎。

戚蛟突然扳住他的肩膀,幽幽地說︰「柏大叔,但……但你離開了。」

他一驚,吁出一口長氣說︰「是的,我離開了,是來中原游歷,同時也想找一個人。不瞞你說,救你們當然是義不容辭的事,我另有私心。」

「柏大叔,私心兩字……」

「我要找那使用毒針的追魂客,問一個人的下落。」

「老弟台要找何人,能見告麼?」戚武師問。

「灰衣使者呂定遠,這人也稱毒王。」

「老弟台與他……」

「在下有事想向他請教。」

戚武師搖搖頭,苦笑道︰「老弟,你找不到他了。」

「為什麼?」

「他已死了年余,听說是死在大庚嶺梅山,被雷音大師以雷音掌擊斃的,他的奇毒也令雷音大師終身殘廢成了廢人,目下在武夷山小雷音禪寺等死。」

「乒乓」兩聲,柏青山的酒碗,突在掌中炸裂,酒花四濺。

「老弟……」

柏青山只感到心房在怞緊,渾身發僵,額上冷汗沁出,手在發抖,心中在狂叫︰「完了,這唯一的希望成了泡影。」

驀地,他感到眼前一陣黑,老毛病發作,一陣比往昔更為猛烈的暈眩感,無情地像浪濤般襲來,只感到天旋地轉,不知人間何世。

他搖搖晃晃地站起,雙手亂模,吃力地向前走。

戚武師大驚,一蹦而起,伸手急扶叫︰「老弟台,你……」

青山手一撥,「 」一聲響,戚武師摔倒在丈外,跌了個暈頭轉向。

「柏大叔……」小戚蛟也拉住他急叫。

他的手向後一摔,小戚蛟直滾出丈外去了。他向前模索而行,渾身在怞搐,抓住了窗台,手一扳,「嘩啦啦」連聲大震,窗台垮下來了。他踉蹌向外走,出了破窗。

眾人全驚呆了,不知所措。

「他昏神了,千萬不可讓他跌下湖去,攔住他。」戚武師狼狽地叫。

弱不禁風的許姑娘不知哪兒來的勇氣,急急奔出迎面攔住去路,伸手急扶。

「不可接近。」跟蹤搶到的戚武師大叫,搶上又道︰「蓉姑娘,危險!」

姑娘卻不怕危險,尖叫道︰「柏恩公,站住,站住!」她撲入青山的懷中。

青山神智半昏,猛地一把扣住她的腦門,另一手扣住了她的右肩,真力將發。

「柏恩公,我是許蓉,你……你抓痛我了。」姑娘魂飛魄散地叫。

柏青山突然渾身一震,神智漸清。

戚武師本想奮身撲上抱住青山的腿將人摔倒,但投鼠忌器,怕連累姑娘遭殃,不知該如何是好。

柏青山終于松手,吁出一口長氣,猛搖腦袋,將手柔動著太陽袕與腦後的兩條頸肌,終于完全清醒了,他眼前恢復了光明,看到了珠淚漣漣的許姑娘,趕忙伸手將她扶住,苦笑道︰「對不起,姑娘,傷了你麼?痛不痛?」

「恩公,你……你是怎麼回事?」姑娘淚眼盈盈地問。

「沒什麼,沒什麼?」他一面說,一面扶住驚軟了的姑娘往回走。

戚武師驚出一身冷汗,暗叫僥幸不已。

青山返回廳中,將姑娘扶至許夫人身旁放下,向眾人歉然地說︰「在下要養神,少陪。

戚老師請分派守夜的人,有勞了。」

說完,走向內間——

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