燕飛和屠奉三並騎立于谷口外，看著車隊和牲口緩緩入谷。
戰士在四方戒備，山谷高處哨衛重重。
屠奉三道︰‘真奇怪！天師軍仍沒有動靜，難道竟看破我們的手段？’燕飛道︰‘我和他只有一面之緣，听過他說幾句話，印象卻頗深刻，感覺此人膽大心細，長于應變。’屠奉三皺眉道︰‘你是否在說徐道覆？你怎知是他在主持而非孫恩又或盧循呢？’燕飛愕然道︰‘可能是因卓狂生說過，天師軍是由徐道覆指揮，不過我真的感覺到他正在虎視著我們的一舉一動。’屠奉三驚異地打量他，問道︰‘听說花妖是由你老兄純憑感覺識破的，更有傳言你的蝶戀花會向主人示警，究竟屬甚麼功法？’燕飛心中暗罵不知哪個混蛋泄漏自己的機密，苦笑道︰‘此事一言難盡，我自己也很想找人給我一個圓滿的解釋。’屠奉三道︰‘現在你是我的戰友，我當然希望你的靈機愈敏銳愈好。告訴我！你現在是否有危機迫近的預感？’燕飛的目光投往邊荒集，道︰‘我並不是神仙，幸好凡人有凡人的方法，就是設身處地為徐道覆作出考慮。假如我是徐道覆，忽然看到大批人馬離開邊荒集，趕往小谷，會怎樣想呢？’屠奉三同意道︰‘肯定他看穿這是個陷阱，所以按兵不動，問題在他會如何反應呢？’燕飛道︰‘徐道覆若確如傳聞般的智勇兼備，精于兵事，該猜到我們是要在集外設立能長時間穩守的堅強據點，更該猜到小谷是邊荒集失陷時的唯一退路。另一條路或許是跳進穎水逃生。’屠奉三一震道︰‘他將采截斷的手段，並以此迫我們離谷作戰，此招確是很絕。’燕飛微笑道︰‘分頭行事的時間到哩！大家小心點。’屠奉三探手和他相握，道︰‘希望燕兄回來時帶著孫恩的首級，不過勿要勉強，保命方是要緊。’燕飛握著他的手，听著此以冷酷無情見稱的人道別的叮嚀，心中涌起難以形容的滋味。道︰‘屠兄也須小心行事，遲些兒我們再在邊荒集喝酒聊天。’屠奉三放開他的手，目光灼灼的瞧他，低聲問道︰‘你感覺到孫恩嗎？’燕飛眉頭蹙聚，道︰‘我似乎感應到他，又似完全沒有感應，這感應奇怪至極點，如實卻似虛，真偽難辨。’屠奉三道︰‘如此方才合理，在天師徒眾眼中，孫恩有通天徹地之能，能人之所不能。在識者心中，孫恩的道術武功已臻貫通天人的境界，鬼神莫測其秘。燕兄今次與孫恩之戰，不論誰勝誰負，將會千古留名。’燕飛點頭道︰‘屠兄對孫恩的評語當是中肯，否則以任遙之能，不會察覺不到他老人家在旁虎視眈眈，我會以此為戒。’屠奉三笑道︰‘燕飛並不是任遙，孫恩今次遇上敵手哩！屠某在此祝燕兄旗開得勝，凱旋而歸。’燕飛灑然一笑，往後退開，幾個身法沒入南面的疏林里。
屠奉三心生感慨。
或許是因燕飛與世無爭的性格作風，或因識英雄重英雄，又或因大家正生死與共的並肩作戰，至少在此刻，他的感覺是燕飛確為他的朋友。
可嘆是未來形勢難料，縱可保住邊荒集，但當桓玄起兵作反，將會出現新的變化，現在的朋友，會變成將來的死敵。他和燕飛間關系的發展，殊不樂觀。
拓跋儀和五百本族戰士，穿林過野，沿穎水望北推進。
騎隊分散前進，似是雜亂無章，散亂中又隱具法度。雖沒有火把照明，黑夜卻對他們這經歷多年馬賊生涯的戰士，沒有絲毫影響。
馬蹄穿上特制的軟甲蹄靴，踏在地上時只弄出黯啞的悶響，使他們有如從地府鑽出來的幽靈騎士。
以拓跋圭為首的馬賊團，一直在苻堅大力清剿的情況下竭力求存，且不住壯大，對付圍剿追殺他們的敵人，他們一向采取的策略是‘一擊不中，遠揚千里’的游擊戰法。從來他們都是以少勝多，所以現在面對雖是龐大的敵人，要偷襲的是被譽為北方第一人的慕容垂，卻人人沒有半點畏怯猶豫。
拓跋儀發出鳥嗚暗號，手下立即散往各方，自發地尋找埋伏的地點。
拓跋儀與丁宣跳下馬來，由左右牽走坐騎，兩人徒步掠前，登上高地，遙觀兩里許外的敵陣。
丁宣一震道︰‘似乎超過一萬五千之眾。’
拓跋儀細察對方形勢，在火把光照耀下，穎水兩岸敵人陣容鼎盛地分布有序。
東岸盡是步軍，只有作先鋒的是二百騎兵，該為整個逾萬人的步兵團作開路偵察的探子。這邊的人全坐在地上休息候令。
西岸是清一式的騎兵，數在五千之間，正整理裝備，一副準備起行的模樣。
水道上泊著五十艘黃河幫的破浪船，這種中型戰船載兵量不大，以每艘五十人計，只可運送二干五百人。真正數目肯定在此數之下，因為必須撥出至少十艘以運載物資糧草。
在西岸離岸千步許處設有木寨營地，照猜估該是用來作後援基地，由黃河幫的人留守。黃河幫的船將不住把糧貨從北方運至，再由戰船把所需經水道運往前線，快捷方便。
拓跋儀冷然道︰‘應是一萬八干人到二萬人間，慕容垂確是名不虛傳，只看這等陣仗，自己先立于不敗之地。’丁宣頭皮發麻的道︰‘他們的戰馬休養充足，反之我們的戰馬已走了七、八里路，我們和他們比速度肯定不成，比實力更是一對十之數，不論我們如何偷襲伏擊，無疑是以卵擊石，肯定死路一條。’拓跋儀目光在水道巡梭，道︰‘看到嗎？他們把木筏綁起來，五個一排，當黃河幫的破浪舟控制水道後，木筏將在黃河幫的撐櫓手控制下順流漂往邊荒集去，屆時連筏為橋，東岸的大軍可以迅速渡河，邊荒集立即完蛋。’丁宣倒怞一口涼氣。
慕容垂的戰略清楚展現在他們眼前，就是先以精騎沿穎水西岸多路進發，于子時與孫恩和兩湖幫的大軍夾擊邊荒集。
東岸的步兵團同時推進，配合水道黃河幫的戰船由水陸兩路壓境而至，木筏隨後。
當黃河幫的戰船肅清水道的障礙和敵艦，會于邊荒集東的河段連筏為橋，步兵團將蜂擁渡河，水銀瀉地的從東面破牆入侵邊荒集。
邊荒集此時正窮于應付南北敵軍的狂攻猛打，試問如何抵抗這支超逾萬人的強大敵軍？拓跋儀道︰‘水道的爭奪戰將交由宋孟齊和陰奇處理，我們無從插手。我們可以做的是在西岸區設置專對付馬兒的陷阱機關，利用火油彈放火燒林，迫對方繞道，不單可延誤敵人行軍，更可阻止敵人在西岸呼應河道的破浪船。’接著現出一絲充滿自信的微笑道︰‘我起程前，卓名士密告我整個由千千小姐擬定的作戰計劃，每一場戰爭也有不同的戰法。待慕容垂大軍去後，我們立即突襲木寨，以此亂慕容垂的軍心。你立即使人趕回去通知邊荒集，我們眼所見的事，免致他們措手不及。’丁宣領命去了。
拓跋儀暗嘆一口氣，看著兩艘破浪船從敵區河段開出進行探路的任務，心忖能否守得穩邊荒集，將看河道的躁控權能否牢牢掌握在己方手上。
燕飛在林木間飛翔。
開始時各種意念紛至沓來，不旋踵進入萬念俱寂、空極不空的靈機妙境。
他先越過小谷，西行近里，方繞往南方。
他開始感覺到孫恩的存在，這是沒法解釋的感應靈覺，超乎于日常感官之上。
即使沒有靈機妙覺，仍不難從孫恩一向的習慣猜測他的位置。
孫恩若要總攬全局，必須立足于可同時觀看到穎水和邊荒集西南面的位置。這麼一個位置只有位于邊荒集南面的‘鎮荒崗’。
此崗處于邊荒集南方約兩里許處，由幾座小山丘連結而成，‘鎮荒崗’便是這排小山巒的峰顛。也是邊荒集南面平野的最高點，可俯瞰邊荒集的西南方及穎水河段。
孫恩一向慣用的戰術，是憑其蓋世魔功，擇肥而噬。一旦給他覷準機會，不論對方如何人多勢眾，他會利用了然于胸的環境，于千軍萬馬中取敵帥首級如探囊取物般輕易，一舉弄垮敵人。
任遙之死情況相同，正是他這種獨一無二戰術下的犧牲品。
燕飛此行的任務是要阻止他重施故技，所以必須在這等事發生前收拾他。
他會繞往‘鎮荒崗’的南面，對孫恩進行突襲。
燕飛心中一無所懼。
金丹大法全面運行，心靈晶瑩剔透，並沒有因對手是孫恩有絲毫畏縮。
孫恩究竟厲害至何等程度？快將揭盅。
就在此時，心中現出警兆，右方半里許處有人隱伏其中。
燕飛心中一動，暗忖橫豎不費多少功夫，忙從樹頂投往林地，悄悄朝目標潛過去。
鐵士心今年三十三歲，身材魁梧，遠看像一座鐵塔，寬肩上的禿頭在火把光照耀下閃閃生輝，其體形確令見者生畏。不知是否為加強其威武的形相，即使在平日他亦愛穿戰甲，此時在戰場上更是全副武裝。他的戰甲也與眾不同，是以鯊甲和水牛皮革柔制而成，掉進水里反可增加浮力，否則若因戰甲過重沉尸江底，會成天大的笑話。
他過人的體魄對他的事業有直接的幫助，只五年間便從依賴黃河尋生計的小流氓變為一個小幫會的老大。
其事業的轉折點是遇上逃避族人追殺的慕容垂，並義助後者從水路逃難避過一劫。自此兩人結為拜把兄弟。
到慕容垂成為苻堅手下猛將，在慕容垂的照拂下，鐵士心把一個地方的小幫會發展成為雄霸黃河的大幫，正式易名為黃河幫。
在淝水之戰前，鐵士心一直與拓跋圭緊密合作，負責運送戰馬和財貨。到拓跋圭與慕容垂的關系頻于決裂，雙方的合作方告終。
鐵士心不單是慕容垂忠誠的伙伴，更是慕容垂的耳目，通過他慕容垂可掌握北方的形勢變化，從容定計。
今趟進攻邊荒集的決定，是由鐵士心穿針引線，透過任遙與聶天還和孫恩斡旋，始能成事。
鐵士心高大威武而不臃腫，下頷厚實，臉寬眼大，卻出奇地不予人盛氣凌人的感覺。他慣用的兵器是大刀，刀名‘巨浪’，在北方非常有名，論武功屬竺法慶、任遙、江凌虛和安世清等北方漢人頂尖高手的級數，絕非浪得虛名之輩。
此時他與慕容垂來到穎水岸旁一處高阜說私話，兩人交情深厚，說話沒有任何顧忌，無須轉彎抹角。
鐵士心長吁一口氣道︰‘今仗並不容易。’
慕容垂從容道︰‘今仗我們不但要贏，還要贏得漂漂亮亮，否則縱能得于邊荒集，亦將失于北方。’鐵士心當然明白他意之所指。邊荒集雖然關系重大，說到底仍是統一北方的連場大戰里的小插曲，若因此傷亡慘重，將大大影響慕容垂統一北方的戰事和威勢。
目光投往對岸休息候命的步軍團，點頭道︰‘大哥這一招很絕，邊荒集當集中力量防守穎水西岸碼頭區，大哥偏于敵人難以顧及的東岸行軍，到時只要成功渡河，此戰立可分出勝負。’慕容垂道︰‘水道的控制權倚仗士心去爭取，邊人莫不是膽大包天之輩，更愛行險著，士心千萬勿掉以輕心。’鐵士心道︰‘只要兩湖幫配合作戰，牽制對方實力薄弱的船隊，我們順流攻去，該是萬無一失。’慕容垂訝道︰‘既然如此，因何你還是憂色重重的樣子？’鐵士心嘆道︰‘事情頗不尋常，姬別竟然背叛了我。’慕容垂啞然失笑道︰‘邊人只講利益，當姬別弄清楚情況，得知有孫恩和聶天還參與其事，當然醒覺過來，曉得邊荒集沒有他立足之地。’鐵士心道︰‘我並非奇怪他背叛我，而是因深明他愛逸惡勞、貪生怕死的個性。以他的為人，怎會留在邊荒集等死，而不選擇立即逃走呢？’慕容垂道︰‘你知道的是多久前的情況？’
鐵士心道︰‘是個許時辰前最後一批探子帶回來的消息，他們指于擊潰赫連勃勃和郝長亨的部隊後，所有人均可自由離開，姬別卻偏偏不走，還積極參與布防的工作。他在邊荒集的兵工廠或許是天下規模最大的，只是弩箭機便有數十台，手下更有巧匠無數，有他留下，邊荒集勢如虎添翼。’慕容垂沉吟片刻，點頭道︰‘姬別的行徑確出人意表，他一向最怕的人是你，現在竟敢與你公然為敵，會否是因為紀千千呢？’鐵士心搖頭道︰‘女人一向是他的玩物，怎會忽然反變成听女人之命的奴材？’慕容垂目光投往夜空，雙目閃閃生輝，淡淡道︰‘讓我告訴你，紀千千是與別不同的。能令謝安樂而忘憂，能令整個建康如痴如醉，能令邊荒集化戾氣為祥和，從一盤散沙變為精誠團結，豈會是尋常美色？或徒具軀殼的漂亮人兒？’鐵士心愕然瞧他。
慕容垂迎上他的目光，沉聲道︰‘今仗確不輕易，邊荒集現時的情況是從未在該處出現過的，若我們只是恃強攻擊，縱可獲勝也只是慘勝。所以必須多方施計，不住增添壓力，以摧毀其信心士氣。’又冷哼道︰‘天下沒有一座是我慕容垂攻不下的城池，堅城如長安、洛陽也如是。何況區區一個沒有城牆可恃的邊荒集？’鐵士心點頭道︰‘此戰勝之不難，難就難在如何在我方傷亡不大下得竟全功，听大哥這麼說，我安心多了。咦！’慕容垂亦有所覺，目光投往河道，兩艘沒有亮燈的船出現河道處，桅帆半張，只靠槳力迅速接近，彷似從黑暗冒出來的鬼舟。
鐵士心一震，高喝示警道︰‘敵船偷襲，兒郎們立即應戰！’