县令的祸水 第三章 作者 : 喵喵

第二章

时光回到三年多前。

唐家的祖先曾在朝为官,历代书香,且乐善好施,可谓陇州的望族,但到了唐毅衡的父亲唐恒宽这一代,因天灾连年,加上天子残暴无道,使得民不聊生,唐家也跟着没落。

直到东方旭率义军推翻暴政,建立日盛王朝,并施以一连串休生养息的德政,百姓的日子才逐渐安定。

为了报效明君,并重振家业,唐毅衡于是毅然卖掉祖厝,带着老仆颜伯前往京城,打算参加新帝登基后首度举办的科考。

赴京途中,他特地取道淮州,探视未来的丈人孟瑞厚。

孟瑞厚原是昆阳县的小商贩,十多年前,他到陇州批货,不料财物被强盗洗劫一空,险些饿死街头,幸亏唐恒宽救了他一命,并大方赠予回乡的旅费,他表示为回报这份恩情,便请求结亲,将女儿许给唐家公子。

头几年,两家书信往来频繁,唐恒宽还曾携爱子上孟家拜访,但到了旧朝末期,唐氏夫妇先后去世,两家就此断了音讯。

而唐毅衡这次前来昆阳县,除了重拾两家的联系,同时也是希望能借住岳父家,毕竟离京试尚有一段时日,若在京城租房子准备科考,以他有限的盘缠,恐怕难以熬到考期。

乍见远道而来的唐毅衡,孟瑞厚起初还十分热络,可是听闻了唐家的景况,态度就转为冷淡。

事实上,当年他会与唐家定下婚约,实际上是贪图唐恒宽的产业,没想到十年风水轮流转,如今他成了富甲一方的大地主,唐家却是山穷水尽,这桩婚姻至今已毫无利益可言。

但唯恐惹人闲语,说孟家发了财就忘恩负义,孟瑞厚只得暂时收留唐毅衡,决定暗中再设法让这个穷小子知难而退。

“如此脏乱的房子,怎么住人哪?”

一踏进比柴房还破旧的屋舍,颜伯不禁傻住。

“虽然简陋了点,至少可以遮风避雨。”唐毅衡却是随遇而安,马上卷起衣袖,搬移堆弃于四周的杂物。

“少爷您别忙,老夫来就好。”老人家抢着要接手。

“无妨,反正书箧还没有打开,我闲着也是闲着,不如找点事做,顺便活动一下筋骨。”

主仆俩遂合力清扫满是蜘蛛网、灰尘和杂物的屋子,约莫花了两个时辰,总算腾出睡觉和读书的地方。

“这样就差不多了,休息一下吧。”

吁了口气,唐毅衡倒来两杯茶水,将一杯递给颜伯。

“多谢少爷。”喝了水润润喉,颜伯见主子满头大汗,英俊的脸庞还沾了污渍,不禁喉头一梗,叹道:“唉,若非受桂姨娘拖累,咱们也不会落得寄人篱下的窘境。”

虽然天灾不断,严重影响民生,但唐家之所以衰败,主要是肇因于人祸。

自从老爷收了婢女桂花为妾,那女人就不断滋事,把家里闹得鸡犬不宁,接下来甚至红杏出墙,私下跟总管胡来,并暗中变卖家产,等东窗事发时,两人已卷走巨款,远走高飞。

为此,老爷气得昏厥,没几日便归西了,而夫人也因此忧郁成疾,半年后竟跟着含恨而终。

由于时局动荡不安,物价不断高涨,少爷担心坐吃山空,只得遣散奴仆,以维持日益艰困的家计。

“留得青山在,不怕没柴烧。”拍拍老仆的肩,唐毅衡乐观地安慰道:“放心吧,日后我会再买一栋更大的宅院,让你享清福的。”

当唐家最困难时,唯有颜伯不离不弃,还把他照顾得无微不至,所以他暗暗立誓,一定要加倍苦读,努力考取功名,好报答这位忠仆。

“我相信以少爷的才学,将来的成就必然非凡,不过……”颜伯拖长了语气,犹豫着该不该吐实。

唐毅衡随即接口,“你是怕孟家嫌贫爱富,会找理由退了这门亲事?”

“少爷果然厉害,马上就猜中老奴的心事。”颜伯顿了下,又道:“孟老爷唯利是图,我担心他会用尽各种方法刁难少爷。”

其实前来昆阳县的路上,他耳闻了不少关于孟家的风评。

听说孟瑞厚是以不当的手段才成为暴发户,但致富后却更加吝啬,一毛不拔,因而被人笑称是“孟公鸡”。

原本他还抱持着怀疑,认为是有人恶意中伤,可是从亲家翁的待客之道,足见传言不假。

“若真是如此,咱们只能接受了。”唐毅衡苦笑着道。

他早就察觉孟世伯由热转冷的态度,现下住进这么破旧的房舍,他心中当然已有随时被撵出去的准备。

俗话说,金钱虽非万能,但没了钱可是万万不能。

以往有父母的庇护,他生活得无忧无虑,总认为钱财乃身外之物,直到遭逢家变,他为了温饱而四处奔波,尝尽人情冷暖,才体悟这句话的道理。

因此,他并不怪对方,毕竟贫贱夫妻百事哀,换作是他,也不见得敢把女儿的终身托付给一个穷小子。

“那怎么成?”颜伯眼一瞪,“当年若非老爷相助,孟家岂会有今天?亲家翁要是敢毁婚,咱们就去告他背信忘义……”

这时,一名妇人敲了敲房门,打断颜伯忿忿不平的怒骂声。

“我是孟家小姐的女乃娘吕嬷嬷,不知唐公子是否方便移驾花园,与小姐见一面?”

关于未婚妻的样貌,唐毅衡脑中的形影早已模糊,只记得她脸儿圆圆的,肩上垂着两条辫子。

但不论她现在变得如何,既然岳父为人这般现实,教出的女儿八成也是个势利眼,因此他猜想孟小姐突然邀约,恐怕不会给他好脸色看。

随着吕嬷嬷来到花园,就见凉亭中伫立着一名清秀佳人。

“毅衡哥哥,好久不见。”颔首轻语,天晓得孟惜蕊费了多大的劲,才稳住发颤的声音。

她小时候就常听父亲说,唐家公子有多聪明、多优秀,直到十岁那年,她终于看见未婚夫是什么模样。

当时她躲在屏风后头偷觑,不料被唐毅衡察觉,他还回眸朝她一笑,那出色的轮廓从此便烙印在她脑海中,再难抹灭。

时光荏苒,朗朗如阳光的美少年,转眼成了风度翩翩的俊公子,其举手投足间的儒雅气质,更令姑娘家芳心怦然。

“你是……孟小姐?”唐毅衡同样惊艳不已。

瞧那远山含烟似的眉黛,澄澈如镜的眼眸,樱桃般丰润的菱唇……想不到女大十八变,昔日的小肉球,今日竟出落得如此标致。

尤其她那吹弹可破的粉女敕香腮,恰如两朵盛开的桃花,美得教人移不开视线。

“你们慢慢聊,老身先去忙别的活儿了。”

识趣的吕嬷嬷随即借口退下,将此处留给这对年轻人。

待女乃娘转身一走,孟惜蕊即道:“毅衡哥哥快请坐,这里有些点心,你尝尝看。”

“呃,多谢。”她热络的招呼,让唐毅衡颇为意外。“不知孟小姐约在下来此,有何吩咐?”

“人家都喊你哥哥了,你怎么还称我孟小姐?”她微噘的朱唇流露出俏皮的风情。

“那么,我就叫你惜蕊妹妹了。”他恭敬不如从命。

满意地点点头,孟惜蕊直接道出准备与他谈的事,“听说毅衡哥哥打算参加京试?”

虽然爹爹再三叮咛,说唐毅衡要专心用功,教她千万别去打扰,但她还是按捺不住,让女乃娘请他来花园里小坐。

“是的。”唐毅衡十八岁就通过乡试,但当时朝政不稳,君主又昏庸,故拖到今年才报名科考。

“相信以毅衡哥哥的才智,必能状元及第,光耀门楣,你就安心的住下,好好准备,我会全力支持你的。”

“谢谢你……”唐毅衡不禁心头发热。

除了颜伯,她是在唐家衰败后第一个给予他关怀与鼓励的人。

“咱们又不是外人,哥哥无须言谢。”夹起一块桂花禚放进他面前的碗里,孟惜蕊歉然道:“况且,我身为唐家未过门的媳妇,却没能到伯父、伯母的灵前上香,实在是愧对他们。”

“妹妹切莫自责。”唐毅衡连忙劝慰,“当时局势混乱,烽烟四起,考虑到两地往返的危险,我才没有派人通知贵府。”

“所以你不怪我啰?”她黯然的神色瞬间转为欣喜。

“怎么会?你能有这份心意,我已经很感动了,相信爹娘在天之灵也会同感欣慰的。”

不希望她被那些伤感的事影响了情绪,于是唐毅衡换个话题。

“对了,当年我随家父来访时,曾听世伯提起,要聘请一位知名的夫子入府授课,想必惜蕊妹妹这些年来应该获益良多吧?”

“呃……”垂下眼睫,孟惜蕊绞着绣帕,窘然道:“坦白说,我对念书不是挺有兴趣,夫子教了两年,就受不了我这块朽木,辞职求去了。”

“那你有兴趣的是什么?”饶富兴味地追问,唐毅衡含笑的墨眸不觉多了几许柔情。

他对未婚妻原本不抱任何期望,没想到她如此善解人意,又天真可爱,他不禁想更深入了解她。

“我喜欢……跳舞。以前爹爹有个出身舞娘的小妾,她的舞姿有如天仙般美丽,于是我就请她教我。结果爹爹发现了,竟然把她赶出去,还骂了我一顿,说只有低贱的女子才学这种东西……”孟惜蕊稍稍顿了下,问道:“毅衡哥哥也认为那是不正经的事吗?”

“这个问题我很难回答。不过,宫中所选的秀女多半能歌善舞,所以跳舞本身并没有罪过。倘若跳给喜欢的人看,双方都会觉得愉快,即使为了生计而以歌舞取悦人,那也是情非得已。”

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