皇京十里外小镇。
一匹骏马踱过镇名石牌下，徐缓稳健的达达马蹄声，正如其主人给人的感觉——沉稳、凝炼。
马上骑士一身阒静的深紫绸袍，卧眉如蚕，目光炯炯，挺鼻叶唇，一张俊容刀刻剑凿，端正冷毅。他浑身散发着沉肃质气，自夕照里走来，仿佛天涯旅人。
骑士下马，进了镇上仅有的一间宿栈。
宿栈里仅有一桌客人，那同桌的三人一见他，眼眸立马亮了起来。
“哥，你瞧又是他。这回路上都碰上好多次了，恐怕跟咱们一样都是要进京的吧？”
“嗯。”被称为大哥的男子仰头饮尽碗里水酒，走到骑士跟前抱拳道：“这位小哥，既是同路人，何不与我们凑一桌？江湖兄弟出门在外，互相认识，日后也好有个照应。”
“不必。”掀睫看了人一眼，好看的薄唇冷冷吐出两字，给柜台里的掌柜一锭银元。“吃饭，过夜。”
掌柜既惊且喜地接过，马上叫人去喂马。“小的这就吩咐替您准备最好的上房。房间打理好前，不知客倌想先用哪些饭菜？”
“都可以。”
“是、是，那就给您烧上本店招牌的卤牛肉、香蹄膀、桂花蒸鱼，再来盘时鲜青蔬、蒜炒香笋、香菇鸡汤，您看这样安排可好？”
他已迳自到离那三人最远的桌边坐下，依旧淡漠道：“可以。”
仅只两个字却蕴涵深厚内力，声音若远山般沉稳地从一隅送至四方，连后头厨房伙头夫都听得一清二楚。
伙头夫早些年也曾闯荡过江湖，生儿育女后安定了下来，此时闻声出来大堂瞧了瞧，一见紫衣男子神秘深不可测，对掌柜摇了摇头又进去了。
掌柜心下了然，知道这尊随便不得，赶忙道：
“您稍待，小的这就吩咐下去。”
“嗯。”骑士很给面子地嗯了声，在掌柜送上好酒时眸光微闪，总是抿得一丝不苟的嘴角总算有了弧度。他解下腰间沉铁，搁在桌面，斟酒喝起来。
“嗟，耍什么派头！”
“小声点，没瞧他出手阔绰吗？说不得人家是名门大派呢。”
“名门大派都会挂上独特的腰穗子，你瞧他，只有一个青玉佩扣环腰带，哪是名门大派用的。”眼一觑，那玉佩青碧，一看就知是上等好货。“唉……明明都是闯荡江湖，为啥人家有钱，咱们只能叫穷啊？”
“人穷志不穷。”大哥豁然道，泰若饮酒，一边朝角落那头瞄。他也很想知道为什么差这么多啊！呜呜，那酒看起来好香，哪像他的淡如水，饮来无味呀。
“哥说的是。来！咱们该学的是哥的气度，不与那几个铜板一般见识。”
三人豪气对饮，可片刻后，一见角落数道好菜上桌，香喷喷的菜香飘来，不觉又饥肠辘辘。
那大哥干咳几声。“来，咱们也吃饭。”自包袱里取出三个冷馒头分给兄弟。
“好硬。”
“没味道。”
三人俱往角落一看。唉！人各有命。
骑士菜夹一半，皱眉，将筷搁回盘上。他实在受不了时刻传来的唉叹与觊觎。
“掌柜。”
“欸，客倌有何吩咐？”
“他们也住店么？”
“欸，对。”
他眉头皱得更深，再拿出一个银元。“给他们备一桌好菜，叫人安静些。今晚若是闹出声息，我就包下这店。”
“啊？那不就要把人赶走？”
“有问题？”锐目瞪去。
掌柜赶紧道：“没、没问题。”
两人说话时没掩音量，传得清清楚楚。
那三人里较沉不住气的原已挑了刀意欲寻衅，可却被另两人压着。
“别闹。你刚没听见他随便讲两句话就传得老远，能露出这手功夫的可不是一般人。”
“难道咱们就这样让人看不起？”
“哎呀，你又何必计较……”
三张口舌讲不停，骑士的脸色又沉下几分，正待要发作时，菜上桌，丰富的菜色让那三人看傻了，肚皮一个响得比一个大声。
“咳……我想，咱们就别辜负大侠的好意了。”挑刀的那个首先弃刀换筷。
“是啊……”咕噜。“出门在外，以和为贵嘛。”
大哥无奈一笑。“请掌柜替我们谢过那位大侠。”
“欸，好好。”掌柜抹把汗去传话，幸好事情顺利解决，没拆了他的店。
安静的一夜过后，翌日住店的四人各自上路。
骑士换了一身紫黑绸缎，华贵雅洁地骑在栗色骏马上，凛昂潇洒，唯一美中不足的是脸庞偶尔会出现不耐烦，因为后头有人一路叽叽聒聒个没完。什么官道风光好啊、皇京的商旅走得特别快呀、怎么北方小摊都卖面食呢……
他皱眉头，直到进了城门，看见等候在一旁的马车与十来个佣仆，那不悦才稍稍纾解。
“三爷，您总算是回来了，小的在这儿等您三天啰。”
“南家没人了吗？怎么让你来接？”他把缰绳交给年迈管家，俐落翻身下马。
“您难得回来一趟，小的怕底下人不知晓您的习惯，不懂伺候，所以就跟来候着，其它活儿早些年前就都交给年轻人打理啰。”
“我大哥总算还有点良心。他给的养老金要是不够，再告诉我。”
“哈哈，好、好，就跟您说，就跟您说。”老管家把马交给小厮，接过丫鬟呈上来的湿布巾，递给他擦手擦脸，和蔼地端凝道：“唉，都长得威风潇洒了，怎么就跟大爷处起来还是那样子呢？”
“是他不好相与。”
老管家眨眼笑。“您三位里真要称得上好相与，怕是没半个吧？南家可都是不好惹的主哇。”
闻言，他跟着咧开唇。“这倒是。”
老管家接过用毕的布巾，端来一旁小厮捧着的温烫香茗给他。因为不确定他什么时候到，茶在马车上煨了火炉滚着，一冷便重泡，三天下来耗掉两斤上等武夷名茶。
他接过清茶饮啜，满意地露笑，空杯让管家端走，正要钻入车舆时，耳畔拔尖一声，干扰了一路的聒噪还持续着。他都快忘了那三兄弟跟在他后头入城。
“哥！你瞧那人！是南家的啊！我方才听见人家叫他三爷哪！”
“嗯，看车纹的确是南钱庄，前些年我顶下押标的活儿时给南家护过银子，不过从没听说北方南家有涉足江湖啊……这人到底是……”
“啊，难不成是护院头头？”
“护院头头这么大排场？那南家不就富敌好几国？”
他转头瞪去，那三人霎时噤声。
老管家靠近。“大爷这会儿还在等您呢。”
“哼，他才没什么好事等我。”收回目光，悻悻然入车。
等人坐稳后，老管家一声令下，五、六名小厮便忙活起来，牵马的、驾车的，还要收起主子登车时用的矮凳。
“驾稳点，要颠了三爷，回头免不了罚你们几鞭！”老管家年纪虽大，教训人还是很有一手，嗓音极为洪亮。
须臾，一群人浩浩荡荡走了，只剩穷酸三兄弟还张着嘴儿。
原来，天下第一南钱庄的护院头头是这般排场啊……
***
隐匿在天子脚下的花街富丽堂皇得令人咋舌，其中最为闻名的第一楼“俪金楼”天字房里，正上演曼妙歌舞。
厅正中的红毯上，一名绝色佳人甩袖，迤逦出水色波采，皓腕一动，脚步娉婷婉转，袅袅如云，蝶般地轻巧舞进人心里。
她是舞姬，俪金楼最著名的伎子。在天子脚下的城里，舞姬不是指会舞的伎子，而是指她。舞姬舞时灵动，坐时如兰，妆点得娇媚时艳若牡丹，略施薄粉时则清雅纯真。多少人手捧千金求她跳一曲都被婉拒，只因为她有约在身，专为一个人舞动——
“好！好哇！不愧是皇京第一名姬！舞得好！”
曲尽，舞姬敛裙一福，低垂螓首，笑意温婉。
“咱们今儿个来还真是挑对时候哪！若非屏儿姑娘摔跤，俪金楼的姑娘又全被点走，还轮不到咱们赏舞姬姑娘一曲呢。”
“俪金楼多有怠慢，望各位爷看舞姬薄面，莫要怪罪。”莺啼似的嗓音让几个男人听了酥骨，其中一个干瘦书生模样的一时情迷，竟直朝她走来。
眼看禄山之爪就快碰上她时，舞姬还没来得及躲开，一道沉稳嗓音已先插入：
“我还道是哪位逼着我家舞姬献舞，原来是赵公子。我记得，一个月前赵老爷就让你去谈涨柴薪的事，怎么，您今日疏通到俪金楼来了？”
“大爷。”舞姬见到来人，福身问安，没忽略南方磊身后的紫衣男子。
赵敬玉面有难色。众人瞧是南家当家来了，自知理亏，不好发作。
南方磊徐徐扫了一眼，带笑的眸环视众人道：“诸位看得可还尽兴？”
“不敢不敢……”
“既然南大当家来了，那舞姬姑娘应当要伺候您才对。舞姬姑娘请吧，不用搭理我们几个，哈哈……”
几个纨裤子弟见了南方磊就怕，气势缩掉一截，饶是不乐意也得顺应情况。
南方磊勾唇，目光定在赵敬玉带怒的脸庞上。“赵公子也这么想吗？”
“哼，谁不知道舞姬是南家养在俪金楼的人，您要把带人走，哪需要问我们！”
“也对。”南方磊转对舞姬道：“舞姬今儿个打破约定，该怎么罚呢？”
“舞姬听凭大爷发落。”
“哈哈！那就……备一桌好酒好菜，等会儿与南钱庄有往来的各个当家来了，你招待着，再舞一曲，替我三弟接风洗尘。”
“是。”她心下一凛。这凌厉轩昂的男人，竟是消失许久的南家三爷，看来南家将会易主是真的了。“舞姬这就下去吩咐。”她如猫莲步，走过那应是三爷的男人身旁时微微颔首，他却是目光如炬，活像要在她身上烧出两个窟窿——
一紧张，她踩到及地腰带，笨拙地扑到他身上。
天！他可是她未来的主子啊！
“舞姬该死……”舞姬慌忙站稳脚步。
他扶在她腰上的手很快收回，眉头深皱，很不满意。噢，她糟糕了。
“请三爷原谅，舞姬并非有意唐突，下回会多留意脚步的……”
南灏淙嗤哼。“连路都走不好，跳舞还能有什么看头。”
她垂头，温婉地细声回话：“能否入眼，还请三爷点评。但就不知道三爷常不常赏舞，瞧不瞧得出好坏？”
南灏淙神情又添几分吓人，像是很意外区区舞伎会敢顶撞。
“哈哈！这丫头外柔内刚，一遇自己专精的事情就不会让步，固执得很！你跟她谈舞，哪能行！”南方磊笑吟吟搭着弟弟的肩膀。
“舞姬不敢。大爷宽厚，都是舞姬自个儿恃宠而骄，才会行事张狂。”
“哼。”南灏淙斜眼瞟过她，很不以为然。
唉，他还真不喜欢她。“那舞姬先去吩咐，请二位移驾至仁字房。”
舞姬领头带路，将两人带至仁字房，开门恭请。
南灏淙经过她时刻意止步，深深凝她一眼。但这回她早有准备，虽被瞪得怕，还是温柔以笑回应。自小在俪金楼生活，这点功夫还有。
南灏淙眯眸，走过她身边。她送上茶，安置好两位爷，随后便暂先告退。
“呼，看来得拜托李大厨使出看家本领了，要不这回可难过关呢。”
她去厨房转一圈，又到前头交代小婢与伙计准备迎接众位铺老板，等所有人到齐后，才去换另一件舞衣。
迎接南家新掌事的场合何等重要，不论是钱庄老帐房还是与南家有利益往来的贵客都会到，当家对此极为重视，绝不容许她出错。
她挑了一袭翠绿缀珠的绫衣罗裙，谨慎上妆，打算献上最拿手的扇舞。孰料却在往仁字房路上遇到最不该遇到的人。
“唷！这不是大名鼎鼎、只为南大当家跳舞的舞姬吗？”
“赵公子，方才先离开，是舞姬无礼了。”奉上最甜美的笑容，福身致歉。“舞姬还有要事，下回再向您陪罪可好？”
“哼，我几次捧着银子来，你们嬷嬷瞧过一眼了吗？下回？我瞧是到本公子死了都没可能吧？”
“赵公子怎么这么说呢，来者是客，俪金楼……唔！”她皱眉，被揪住的腕好疼，力持镇定地柔声劝阻：“南家二位爷都还在，您在这儿生事，会惹麻烦的，请放手……”
“哼，什么不提，偏提南家！想我赵家受南钱庄多少气，正好拿你来抵！”赵敬玉一脸奸邪，把她往角落一间厢房拽，却硬生生被阻住。
南灏淙不知何时出现，见了这景象，沉下脸，右掌捏住赵敬玉腕骨，左手灵活一带，把舞姬抢至身后。
“往后别在我面前动南家的人。”略施手劲，推得人颤巍巍退倒好几步。
“你、你……好你个南钱庄！我赵敬玉等着看你们南家能作威作福到几时！”赵敬玉恼羞成怒地离开。
南灏淙看着他背影念了句：“丧家之犬。”手像是沾了秽物似地放开她。
“……多谢三爷相助。”
南灏淙注视着她，黝黑眸子深沉难测，许久才搁下一句：“麻烦的女人。”接着便转身回仁字房。
她怔愕，确定自己看见他边走边喃喃：果然是个祸水。
噢！真是屋漏偏逢连夜雨。她往后的日子啊……
她战战兢兢地回房再整仪容，确认万无一失了才敢到仁字房献舞。跳舞时一刻也没敢往主位瞧，就怕被某人的严厉目光盯到吓跑胆子。
曲罢，她收势蹲地，在喝采声中盈盈站起，依惯例端来玉瓶替在座每一位斟酒。
她进退有度，先给南家兄弟各斟了一杯，接着才是各铺东与南家帐房。按此顺序，以主为尊，宾客中即便有人贪图欣赏，也得看主人面子守礼，是以她献舞至今还未被骚扰过，连以闻名的米铺老板也只敢垂涎多瞧而已。
斟完第一轮，她坐到主位后方，依例，接下来只服侍南家主子。
“来，给大伙儿介绍，南家——”
“在那之前，外人是不是该先离席？”南灏淙冷冷道。
南方磊兴味道：“何必让舞姬出去？她向来是跟着听的，大伙儿也不介意啊。”
“我只是不想有人一心二用。”多少双眼睛往他身后瞄，只为把目光黏在她身上，光想就令人厌烦，谈起事情来哪能有效率。
虽然从来没碰到过这种情况，她仍是拉出笑靥，得体地道：“那么舞姬就先告退，各位爷有事再唤舞姬即可。”
“欸，别啊，咱们多久没见到舞姬姑娘——呃，咳咳咳咳，我没说话、没说话……”
南灏淙的脸色实在难看，几位老板虽面露可惜，却不好出声挽留，只得看着她消失在门后，然后齐声——
“唉……”
***
约莫半时辰后，南灏淙初露面的宴饮结束，宾客一一辞别主人，房里仅余兄弟二人。
“如何？该接手了吧？你长年在外，事事都让阿临去忙，眼下他要照顾妻子，你该是时候回来替南家尽点心力了。再说游历江湖六年，该得的名声都得到了，该挑战的也已挑战完，你已经腻味了吧？”
“要我与二哥一样作牛作马？哼，办不到。”
“哎呀，哪是让你当畜牲。”南方磊笑得很愉快。“我会派个能干的帐房给你，这样生意上的事便有人帮忙处理；另外舞姬的合同也转给你，有她在，谈起事情来事半功倍。”
“她是个麻烦。”南灏淙蹙眉反对。她太纤弱，像水做的，就像他二哥的盲眼美妻，娇娇柔柔，一刻没人照拂都不行。而她更糟！不但没用，还会招人觊觎，他做啥没事找事?!
南方磊一哂。“你就当顺手帮忙照顾她吧。南钱庄大小分铺满天下，有个人在旁边嘘寒问暖，可以缓解疲惫。再说，说不得这回你会费尽全力，却发现撑不起来。”
“我撑不起？”瞪眼，明知是激将法。
“呵，你毕竟没碰过钱庄的生意。”
“万一我撑起了呢？”
“撑起了，得到最多的是你啊！你不总闲不下来吗？商场上尔虞我诈，多的是机会让你锻炼心性。练脑子、争输赢很有趣的。”言笑晏晏，大力推销。
南灏淙眯眸。的确，他不定性，总在找下个目标；对他而言，征服的过程才重要。但，答应下来，未免太称大哥的意……
“就当是为了阿临吧。你不接，他就会继续忙，你要眼睁睁看他替我卖命？”
“我最厌恶你这点。”为了钱庄，没什么事做不出来，连亲兄弟都可以陷害。
“哈哈！这句称赞我收下了！”
***
两兄弟走出来，房外舞姬与另个女人立时停止谈话。
“大爷，赵帐房候您多时了。”
南方磊轩眉，兴奋问：“日升酒楼要卖了？”
穿着南钱庄帐房专属灰衣的女子点头。
“好极！我等不及要看福胖子是怎生表情了！”
南方磊领头往外走，那赵姓女子急对舞姬道：“方才我说的，你想好再告诉我。”
“是。二位慢走。”她福了一福，待脚步声没了才抬起头，尴尬望向南灏淙。“三爷也要走了吗？可要舞姬吩咐车马？”
“你两人协议了什么？”
“唔，只是一些女人家私事，三爷要知道吗？”
南灏淙一哼，走回房内迳自斟酒，斜倾，只余两滴。
舞姬再取来一壶，轻托着瓶身替他斟上。
“你的合同不久后会转到我手上。”
她手一颤，竟洒了出来。
他眯眸。“你不满意？”
“舞姬不敢。只是消息来得突然，有些惊讶……舞姬笨拙，将来若伺候得不好，恐怕惹您不快，还望您见谅。”
“哼，这么快就开始找借口月兑罪？”他轩眉，更不悦。“你故意说在前头，以便往后我不好罚你？”
“舞姬不敢。”她咬住下唇，明明只是客气话，他却能反过来教训她，好像她做什么都错。日后惹怒他不是“可能”，而是一定会！
“你真正的名字是什么？总要有个名字才好骂人。”
为了骂人……她气馁，老实地道：“舞姬就是舞姬，没有名字。”虽然有人帮她取过小名，但那哪算名字！她襁褓时被扔在俪金楼的大门口，嬷嬷说她身上没半点信物，注定无法自己知道打哪儿来，也无法知道姓啥名啥。
南灏淙颇感意外，蹙了蹙眉，却没再言语。
突如其来的沉默使气氛有些僵，她大胆地试探道：“您饮酒没下酒菜，容易伤胃，不如端些小菜过来可好？”
“味道别太重。”
“是。”还肯说吃食习惯，那是有些愿意让她服侍了吧？她心里高兴，答应后便福身退下，片刻后再来，手上已端着精致小菜。
“这些是舞姬所做，三爷若不嫌弃，还请试试。”
南灏淙接过她拭净的筷子，夹起青翠的四季豆尝了尝，清爽滋味漫在舌尖；小巧的四方豆干以古法烟熏过，入喉后茶香缭绕，味道温醇，令人意想不到。
“你手倒巧。”
“谢三爷夸奖。”她笑开，亏她方才还提心吊胆，做好挨骂的准备了呢。
南灏淙一口接着一口，胃被伺候得舒服，有点闲聊的兴致了。
“听说你前后跟过我两位兄长？”
“是。舞姬的卖身契先是在大爷手上，二爷接手掌事位置后，舞姬便跟着二爷。但二爷从不来酒楼，也就用不到舞姬，是以荒闲了一阵子后，今年才又在大爷吩咐下做事。”顿了会儿，再解释：“舞姬的合同写明只卖艺不卖身的，外头流言蜚语全是胡说，并非事实。是舞姬的出身不好，才会污了大爷与二爷的名声，您莫要误会。”
“我问了吗？”外头传得难听，说南家兄弟共用一女，但论谁受害最深，绝不会是男人。“你急着替我兄长月兑罪，只是欲盖弥彰。”
“您说的是，是舞姬糊涂了……”的确呢，这些话听起来多像狡辩，只会让大爷与二爷名声更糟吧。
“我与两位兄长不同，你要记住，往后若犯一点错，别想我会轻饶。”
“……是。”她已经见识到了。看他吃完，她拧来湿布，在他反应过来前已替他细细擦起手来。
南灏淙沉眸，原想要她别碰，但她手巧，伺候得恰到好处，不逾矩也不过分亲密，的确是个体心人儿。
她能为黄鼠狼似的大哥所用，不是没有道理。
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