“老爷!老爷!事情不好了!”
一日,苏州织造府外突然来了一大群兵马,负责看守大门的奴仆知道他们的来意之后,惊慌地三步并作二步,匆匆奔入大厅禀报。
“何事这等慌张?”苏州织造楚云清正在厅上和库房主管点查帐簿。
“祸事啊!老爷,外面……外面有一位王爷带了大批兵马,说是奉旨要来抄家的!”
楚云清闻言,顿时头上宛如淋下无数冰水一般,令他全身发冷。
该来的终究还是来了……难道他真的逃不过吗?
正当楚云清恐惧之时,外头的人马早已大咧咧地闯了进来。
为首的是一位身形颀长、潇飒不群的年轻人,他的相貌英挺俊逸、俊美无俦,然而在他贵气逼人的挺毅眉宇间,却隐隐透露出一丝凌厉的阴沉气息,令人不寒而栗。
他身上并没有穿着官服,但楚云清却一眼就认出这个气势不凡的年轻人是谁。在见到他进来之后,楚云清忙不迭地站了起来,脸上的神情除了紧张之外,还有莫名的惊惧。
“请……请靖王爷安。”楚云清惴栗不安地向对方问安,眼中的神色除了恐惧还是恐惧。
皇上竟然派遣和硕靖王爷特地南下抄他的织造府,看来皇上是不打算原谅他了……
只要在朝为官,没有人不知道和硕靖亲王聿亘这号人物。他是先皇的爱子,七岁就受封为亲王;也是当今皇上的亲弟、最受宠信的臣子,是个令人闻之色变的危险人物!
聿亘王爷的恐怖并非是他那亘赫绝伦的尊贵身世,而在于他阴狠残酷的个性、莫测高深的城府。聿亘王爷的阴沉绝情不仅在北京出名,就连一些偏远地区的地方官都会闻风丧胆!
现在皇上派出这名重臣来整治他,可见他确实吃罪非轻、在劫难逃了!
聿亘对楚云清的问安仅淡漠地微一颔首。
“请问王爷,万岁爷给草民的期限已经到了吗?”楚云清惶恐地问道。
织造不算一种官职,而是一个负责官廷内织物供应的差使。楚云清于三十年前接任苏州织造,因为连年亏空,长期下来竟亏空了二十五万两官银。新皇即位之后,开始追赔苏州织造府的亏空。
二十五万两官银并非一笔普通的数目,楚云清根本无法清偿,所以皇上曾恩赐缓期,没想到万岁爷所给的期限竟是这么短,转眼间他就面临抄家的命运。
聿亘没有回答他,仅对身后一个身着官服的武官使了一个眼色。
那个武官立即站了出来。“有旨意在此:苏州织造楚云清因长期亏欠官银二十五万两,追索不还,故钦令和硕靖亲王爷前往抄家,楚家财物尽没入官,楚云清及其子二人即日押刑部候刑。钦此!”
楚云清一直跪着聆听圣旨,越听越恐惧;听到最后,他简直魂飞魄散,浑身不住颤抖,连接旨的力气都没有了。
连他的儿子都要被收押等候判刑……天哪!没想到他们楚家竟一败至此……
“来人啊!将他押下去!”那名武官宣读完旨意之后,下令逮捕楚云清,继而转向靖王爷,“再来该怎么做,请王爷示下。”
“没抄过家吗?”聿亘王爷看也懒得看他一眼,淡漠的声音中有明显的不耐。
“是!”武官不敢再多此一问,连忙挥手喝令他的手下,“给我抄!”
那些衙役开始动作之后,整个富丽的织造府登时鸡飞狗跳,乱成一团,尖叫哭喊声不绝于耳。
聿亘离开大厅,依照惯例四处巡视查抄情形。
当他来到一座精巧的院落之外时,突然听到一阵异常的喧嚷声,他立刻进入查看。
只见一个厢房的门外有数名衙役挤在那里,似乎在争视什么,还不停地和房里的人发生争吵。
“走开!不准窥视小姐!”房里传出几个杂乱的女声,听起来似乎相当气愤。“滚开啊!”
“看一下有什么关系?反正家都要被抄了,她已不是以前那种高不可攀的千金大小姐,看一下会怎么样?”
“对呀!让开!让我们瞧瞧这个名闻江南的姑苏美人到底是何模样……”
“难得有这种机会,让我们看看嘛!”
门外那群衙役涎着色脸地起哄。
“下流!你们这群小人!”里面的女声恨恨地骂着。“亏你们还身为官府中人,居然趁火打劫!不要脸!衣冠禽兽!”
“嘿嘿,绝世的佳人当前,我们还要脸做什么?”衙役们毫无羞耻的道。“不要和她们罗嗦,我们看美人去了!”
眼看那群下流的衙役就要挤进房门,聿亘立刻出声冷喝——
“站住!”
众衙役闻声回头,在看见来者是谁,一个个面色发白、战栗不已。
“王……王爷……”连声音都在发颤。
“你们在这做什么?”他冷着声音问道,慢慢向厢房走近。
“禀王爷……我们……我们在查抄……”
众衙役见到他走过来,很自动地退到一旁去,让他走进房里。
虽然知道一旦让王爷见到里面的景象,他们的下场一定凄惨无比,但他们还是没有那种狗胆敢挡聿亘王爷的驾。
聿亘一进屋,就看见几个婢女紧张地排成一列,拚命的以手上的衣物和自己的身躯挡住背后的景象。
由于婢女们挡得严密,聿亘无法得知她们究竟企图遮掩什么,但看这个房间的摆饰,这里似乎是浴间。
他在一瞬间明了了,转头去看那些垂首立在门外衙役,一张冷毅的俊脸毫无表情。
“你们在查抄?”他冷淡地问道,淡漠的声音里隐含怒意。
好,很好。居然在他面前睁眼说瞎话,胆子倒不小嘛!
“禀……禀王爷,那几个婢女是楚府的私有财物,理应入宫。”其中一个胆子较大的衙役急中生智,为他们方才不合理的行为找藉口开月兑。
“是吗?”聿亘不置可否,头也不回地命令那几个婢女:“你们先出去。”
婢女们相视一眼,迟迟不敢应命。
“想等人来捉吗?”他依旧背对着她们,语气不愠不火。
她们面面相觑,低声商议了会儿,方无可奈何地从聿亘身侧走出去。
“我们……我们家小姐昏倒了,请…请公子…帮忙照料一下……”临出门前,最后一个丫环回过身来,红着脸欲言又止地,说完才惴惴不安地走出去。
众衙役自动的上前押下她们,小心翼翼地朝他禀告道:“王爷,我们到前厅复命去了。”深恐靖王爷不放过他们。
聿亘点头允许他们离开。就在他们大松一口气时,他淡淡地丢下一句话——
“你们,本王记着了。”
无疑宣判了他们的死刑。
“把他们赶走……不!不要进来……小苹……藕花……救我……”
锦床上,楚家的六小姐楚畹正裹裳而眠,但睡得不是很安稳,似乎陷入什么可怕的梦魇中。
片刻后,她满头大汗的惊醒过过来。
“这里是……”她惊魂未定地睁开眼,在发现四周熟悉的摆设后,不由得稍稍安下心来。
可是,为什么她会回到自己的房里?记得她刚才好像在浴房啊……还有那些人……
“你醒了?”
正迷惑着,耳畔突然传来一个低沉醇厚的男声,她惊诧地转头,竟然看到一个高大的男人站在她床边!
“啊——”楚畹忍不住惊声尖叫,抱紧身上的锦裳迅速缩到床铺的内侧,“你……你是谁?”她吓得几乎心胆俱裂,娇柔的嗓音因为极度的战栗和惶恐而破碎得不成声调。
聿亘没有回答她,只是坐在一旁好整以暇地欣赏她惊慌的模样。
不愧是著名的姑苏美人,连害怕的神情都美得动人。他在心中想着。
“你……刚才那些人……”她想起方才在浴房外企图窥视她的衙役,自然而然将眼前的男子和那群衙役联想在一起。
“没事了,那些人已经走了。”聿亘一眼便看出她的疑惧。
这么说,他不是和他们同伙的?楚畹闻言才放心下来。
她不禁抬头看他,因为背光的关系,她看不清他的相貌,但却将他的服饰看得一清二楚。
她们家是织造,所以她对于一些布料的好坏多多少少也有所了解。眼前这位公子身上的衣料华丽非凡、裁工也相当讲究,可想而知他的身份必定非常尊贵。
“是你救了我吗?”
聿亘微一颔首。
“谢谢你。”她非常感激地向他道谢。“不过,我想知道……我……是否……被他们……给看见了……”她万分羞涩地低垂着头,声音轻如蚊蚋。
她实在不想问一个男子这种丢脸的问题,但这个问题真的对她很重要。万一那些衙役真的看见她了,那她就不打算再活下去了。
“没有。”她是连一根头发都没有让那些衙役见到,但整个身子却被他看光了。
楚畹闻言放心地吁了一口气。还好,如果她真的被那些衙役看去,就算她跳黄河一万次,也难洗今朝的耻辱。
她伸手拍拍自己的胸口,这一拍,她感觉有些不大对劲。她狐疑地缓缓揭开身上的锦被,想看看是什么不对劲,一看之下才惊觉不得了了——她锦裳下的身子几乎全果。
楚畹发现自己的身子除了零乱地裹着一件披风之外,完全赤果,忍不住再度惊叫失声。她这才想起刚刚她是在浴桶浸浴,浑身赤果是很正常的;但他说救了她,那不就表示……
“你……你全看到了?”她羞惭得抬不起头来,一张粉脸红到不能再红了。
天啊!她干脆一头撞死算了!丢脸,真是有够丢脸的!照这情形看来,恐怕她不止被他看光而已,身体也让他碰着了……
“抱歉,不过我别无选择。”聿亘一贯淡漠地说,沉黯深邃的眼眸饱览她动人的娇羞。
刚才众人都走了之后,浴房只剩下他和昏迷在浴桶中的她,为了不让她纤弱的身子久泡在冷水中,他不得已才出手将她抱回她的房里,绝对没有别的意思——她是很美没错,但他对于吃这种趁人之危的豆腐没兴趣。
“我知道,没…没关系…”虽然感觉很羞惭,但她也只能这么说。
“如果你没事的话,我要走了。”他耽误太多时间了,现在大批人马应该都已在大厅中等候他。
楚畹听说他要走,连忙抬起头来,“公子,请留下姓名好吗?”她努力地想看清他的相貌,但由于他一直背光的缘故,她只能看到一片阴影。
“你没必要知道。”聿亘转身离去,“楚府已经被抄了,这里不能久留,你自己保重。”
真遗憾,这样的美人,倘若她不是钦犯之女,倘若她的身世不是这么低下,也许他会考虑收她为侍妾。走出房门,聿亘不禁淡淡地叹息。
他的身形已经离去很远,楚畹依然望着他离去的方向。不知不觉中,他的身影逐渐在她心里壮大……
楚家被抄之后,楚夫人收拾了一些仅剩的细软。母女三人狼狈的整日相对哭泣。
“我儿,我们这样下去不是办法,得想个法子救出你们的爹和兄长才行。”一日,楚夫人擦干了眼泪说道。
家财被抄没就抄没了,从此要过苦日子她也认了,现在最重要的,是家人平安,她不能坐视夫死儿亡,让楚家从此绝后!
“娘,您可有什么办法吗?”六小姐楚畹紧张地问道。
由原先娇生惯养的千金大小姐变成一个贫苦丫头,楚畹一点也不难过,她唯一担心的是父兄身在京城大牢,吉凶未卜。
“唯今之计,只有找人帮我们了。”
“找人?现在还有人愿意帮我们吗?”五小姐楚兰一把鼻涕一把眼泪地说,
“娘啊,人情冷暖,世态炎凉,我们楚家如今败落成这样,亲友们别说帮我们了,躲都来不及啊!”
“话虽如此,但我相信有一个人应该不会见死不救。”
“是谁呢,娘?”楚畹连忙问。
“你们的舅舅,现任中堂纳兰则英。”
纳兰则英是楚夫人的兄长,但他们并非同母所出,自幼兄妹之间感情就不甚亲,楚夫人出嫁之后兄妹间更是鲜少联络,若非真的走投无路、求救无门,楚夫人也不会想到要去求他。
“舅舅?您说的是那个舅舅吗?他会帮我们?”楚兰非常不敢相信。“不可能的,娘。爹以前曾说过那个舅舅是很势利的人,当初以楚家富有的家世,他都很瞧不起我们了,遑论我们而今已被抄家,您想他有可能理我们吗?”
楚兰对那个素未谋面的舅舅相当反感。
“这……总得要试试看啊……”老实说,楚夫人也不确定她的兄长是不是肯帮她,但为了丈夫和孩子,她不想放弃这唯一希望。
“不可能的!那个舅舅不可能会帮我们还债的!”楚兰不抱任何希望。“休说二十五万两这一大笔数目,舅舅连一百两都不会给我们。”
“娘不是要叫你们舅舅替我们还债。”楚夫人解释地说。
二十五万两,就算她哥哥愿意帮她,他也没有这笔钱!
“那娘是打算?”楚兰不解地问。
“没错,拖欠官银是我们不对,但我们楚家之所以亏空朝廷那么多钱,并不完全是楚家的错,朝廷也有责任的!”
这的确是可行之道,如果向皇上解释清楚,也许朝廷会宽恕她的父亲。
“没错。”
“那……叫谁去京城拜托舅舅呢?”她们楚家如今只剩下母女三人了,连一个奴仆也没有。
楚夫人思索了一下。“刚儿、毅儿现在关在牢里,江儿、月儿又已经远嫁,畹儿身体不好,只好……兰儿去了。”她一脸歉然地看着楚兰。
“我?”楚兰诧异的指着自己,“不,我不要去!那个舅舅绝对不可能帮我们,我不要去自取其辱。”她坚定地拒绝。
她从小到大都没有求过别人,现在要叫她去拜托那个舅舅,打死她都不去!
“兰儿,替你爹还有你的哥哥们想想啊!他们现在关在北京的牢房里,不知道会怎么样……”楚夫人既哀伤又惭愧地拜托自己的女儿。
如果不是逼不得已,她怎么舍得叫自己娇养的宝贝女儿,抛头露面地奔波到北京去求人呢?她也不想这样……
“娘,我也很担心爹和哥哥们,可是舅舅一定不会帮助我们,你又何必叫我跑这一趟呢?”
“你不试试又怎么会知道?兰儿,你去吧,就当是为娘的拜托你了。”楚夫人恳切地说。
“可是……娘,我真的不想去……”楚兰为难得快哭了。
“你不去的话,是要叫为娘这把老骨头自己跑一趟,还是要叫你病弱的妹妹冒死上北京?兰儿……”
“兰儿……”看着她远去的背影,楚夫人不禁落泪,现在连女儿……都靠不住了吗?”
一旁的楚畹伸出手轻拍她的肩。“娘,您别伤心,兰姐姐不去没关系,畹儿去!”她娇美的嗓音柔细如风。
楚夫人拉住她柔女敕纤细的小手,怜爱地握在掌中,“畹儿,娘知道你乖,但你的身子不好,时常七病八痛的,娘不放心让你上北京。那个地方不比江南这明媚之地,气候温和;那里很冷的,你的身子骨会受不了。”
“没关系的,娘。就算会受不了,畹儿也要去,因为我要救爹和哥哥们。”她的语意轻柔,但挟带着不可忽视的坚决。
楚夫人知道她是认真的。“畹儿不要这样,为娘会说服你兰姐姐;我不准你拿自己的命去冒险。”
并非她偏心,偏疼这个娇美可人的小女儿,只是她真的很怕以畹儿这体弱多病的身子,未到北京就先遇不测……
“娘,一样是爹的女儿,没有理由要兰姐姐一个人去冒险,这对她太不公平了。让我去,娘,畹儿保证会没事的。”
从刚才一开始,她就有心自己上北京去求舅舅,所以她一直没有开口劝说楚兰。
“畹儿,娘希望你留在娘身边……”楚夫人感动地伸手轻抚楚畹绝美的脸庞,眼中满是不舍。
“娘,让兰姐姐留在您身边比较好,兰姐姐身体健康,留在您身边可以照顾您;如果是畹儿留下来,反倒还要让娘费心照顾我,那多不好。”
“畹儿……”见她去意已决,楚夫人也不知该如何挽留。
也许她真的该让婉儿去试一试,毕竟她已无路可走。
“娘,您答应我吧!”楚畹恳求道。
楚夫人叹了一口气,“你要自己小心!”为了救夫救子,她只好委屈这个她最宝贝的小女儿了。
楚畹高兴地点头,“我会的,娘,畹儿一定会拜托舅舅将爹和哥哥们救出来。”
“但愿如此了。”她模模楚畹的头,轻叹道:“好孩子,你爹没有白疼你。”
这么乖的孩子,愿天保佑她吧!
“娘,那我就先回房收拾了。”
楚夫人点点头。
走出这个房间之后,楚畹抬头望了一眼蓝天,一抹高大俊逸的身形不经意地浮现在心中。她不禁红了脸。
“那么好心的人,如果他在这里,一定会帮我的吧?”她喃喃自语道。
苏州有一个官员适巧要送女人入京候选秀女,他是楚云清的故人,楚夫人就拜托他顺便带楚畹同行。
一个多月后,楚畹带着简单的行李来到北京,很快地找到中堂府,求见她的母舅纳兰则英。
她被带到大厅上,厅里老早就坐着两个人,一个是年约六十开外、白发皤然的老者,另一个是打扮得花枝招展、一身艳丽的中年贵妇。
楚畹惴栗不安地来到他们面前。
从小被父母娇养在深闺里,她承认自己是有点胆小,稍微受到一点惊吓就会昏倒,但她还不至于因会怕生而上不了台面;可是眼前的这两人却令她不由得打从心底畏惧,自己也不晓得为什么。
“你就是芝英妹子的女儿,楚畹?”老者开口了,语气是异常的淡漠。
“是的。楚畹拜见舅父、舅母。”看得出对方的冷漠,楚畹还是很得体地向他们叩拜,不敢失礼。
纳兰则英对她微一颔首,似乎很满意她的识礼,而一旁的贵妇则是冷哼一声撇过头去,明显地表现出对楚畹的不屑。
“起来吧,一边坐。”纳兰则英示意她坐在一旁的椅子上。
楚畹自地上起身,谨慎地侍立一旁。“不敢,楚畹站着即可。”
那个中年贵妇立刻冷着说道,“也好哪,省得这个脏丫头弄脏了我们的椅垫!”
楚畹闻言心中一震,一张粉脸也不知不觉地羞红了。
脏丫头?还没有人敢这样说过她……不过以她现在这副狼狈的德性看起来,好像还蛮适合这三个字的……楚畹心中不禁苦笑。
纳兰则英对于自己夫人无礼的态度并没有表示什么,只是淡漠地向楚畹问话:“我和芝英妹子数十年不曾联络,小外甥女今日远道而来,可有什么事吗?”语气里有毫不掩饰的生疏。
不等楚畹开口,那个贵妇马上抢着说:“唉哟!老爷,你何必明知故问?谁不知道楚家被抄家了,楚云清现在被关在牢里,这脏丫头来这里攀亲带故,当然是要求你帮忙了,何必跟她说这么多……”
一语未完,纳兰则英不悦地瞪了她一眼,贵妇立刻乖乖地噤声,不敢再说。
“是的,舅父,如同舅母所言,楚畹的确是为了家父的事而来,想拜托舅父帮忙。”舅母说的话令她惭愧万分,但她还是鼓起勇气地说明来意。
纳兰则英调眼看她,一双老眼的神色冷得不能再冷。“令尊的事我有所听闻,老夫也感到相当遗憾,但,我帮不了你们。”
“舅父……”她有点讶异。她知道求舅舅帮助他们很不容易,但没想到他会拒绝得如此直接了当,一点情面也不留。
“说帮不了你们就是帮不了,你还罗嗦什么?”贵妇厌烦地瞪着她。
楚畹情急地看了她一眼,连忙向纳兰则英说道:“舅父,请听我说,楚畹不敢要求舅父帮忙我们什么,只是拜托舅父代家父向皇上陈情……”
“这些事老夫不想管。”他冷淡地打断她的话。
纳兰则英见死不救的态度表现得再清楚不过,但楚畹仍然不肯放弃。
“舅父,只是请您向皇上说几句话,并不会浪费您多少工夫的,舅父……”她不死心地请托。
“小外甥女儿,你可知道当今万岁爷最痛恨的,是什么样的人?”纳兰则英突然问道。
“是……拖欠官银的人……”这种事她早有所闻。如果不是因为如此,她们楚家今日也不会落到这样的地步。
“没错。万岁爷最痛恨拖欠官银的人,既然如此你认为老夫还敢去替楚云清说些什么吗?老夫不想自找麻烦,惹祸上身。”他的话说得很绝断,不留余地。
果然是人情冷暖、世态炎凉……楚畹不禁深深悲叹。可是一想到父兄现在还困在牢里、母亲在家中殷殷盼望,她依旧不愿意放弃最后的希望。
她必须撑下去,只要父兄尚未被判刑,就一定会有希望救他们出来,不能轻言放弃!
“我相信只要皇上了解原委,一定会原谅家父,不会连累到您的。”
“这种事你能保证吗?哼!”纳兰则英冷哼一声,显得有丝不耐。“总之,这件事老夫绝对不会插手,你走吧!”
“听到没?叫你走啊!杵在那儿做什么?快滚哪!”贵妇指着楚畹的鼻子下逐客令,一副巴不得立刻将她踹出大门的样子。
楚畹虽然感到很不自在,却还是不动声色地立在原地不走。
“舅父,您这样袖手旁观、见死不救,可还记得家母是您的亲妹妹?”她的态度口气恭谨依然,但说出来的话却尖锐无比、咄咄逼人,“虽然家母与您并非同母所生,但只知有母,不知有父,可算是个人吗?”
她知道她不该说出这种不敬的话,但纳兰则英不仁不义的态度,实在把她极罕露的脾气给逼出来了。
纳兰则英听了这番话,整张老脸皤然变色。
“唉呀,老爷,您听听,这个牙尖嘴利的死丫头骂您不是人那!她……”
“住嘴!”他面色极端不善地吼向那个中年贵妇,旋即换了一张脸面对楚畹。“小外甥女,你说得对,舅舅的确是不能这么无情无义,但是老夫又不敢去替令尊陈情;这样吧,舅舅知道有一个人有办法,你去求他如何?”他和颜悦色的说。
楚畹见纳兰则英态度骤转还以为他良心发现,连忙说道:“请舅父指示。”
“和硕靖亲王。他是当朝重臣、皇上的爱弟,万岁爷向来对他言听计从,要是他肯出面为令尊说项,保证令尊一定得救。”
“但他会帮我吗?”
“这就要看你了。不过,靖亲王是个再和善不过的人,如果你向他说明原委,‘相信’他一定会帮你。”纳兰则英有意无意地强调“相信”二字,老脸上所浮的隐隐笑意莫测高深。
楚畹闻言不疑有他,真诚地向纳兰则英道谢:“谢谢舅父指示。”
虽然纳兰则英不愿帮她,但他肯指示她一条明路,她就很感激了。
“快去吧!对了,虽然是我指点你去找他,但那靖王爷素来和老夫有些不合,你别让他知道你认识我,不然这事就不成了。”
“楚畹知道。谢谢舅父、舅母,楚畹告辞了。”
她离开之后,纳兰则英那抹诡谲奸邪的笑意立刻浮在脸上。
“老爷,你怎么指点那个死丫头去找靖亲王?难道你不知道靖王爷就是抄她家的人吗?”贵妇一脸雾水,不明白她的丈夫到底在打什么主意。
“就是因为这样,我才叫她去找他。”纳兰则英一脸不怀好意的笑。“靖王爷一定不会帮助她的。”
“靖王爷不帮她,这个死丫头还是一样会回来缠你,你这岂不是多此一举?”
“呵、呵……”他阴险的笑意越来越浓,还挟带着一种报复的残虐。“一旦落入靖亲王的手中,你想她还有命回来吗?这下不但楚云清会死,连那个小丫头也要没命!哈哈……”
贵妇这才恍然大悟。“对呀!我怎么没想到?对方可是残酷的聿亘王爷,贱丫头真的死定了!哼!活该,谁教她牙尖嘴利,死得好!”
卑劣的阴谋气息缭绕在大厅上,久久不散……