中堂府书房。
「此话当真？」
「虽然尚未颁下诏书公诸于众，但皇上金口玉言，还能有假？」
「爹爹，您认为孩儿有几成希望？」
「要想在众年轻俊杰中月兑颖而出，实属不易。现在距万寿之日尚有大半年，你得在这段时间内多为朝廷建功立业。此次扬州之行，倒是一个好机会。」
「爹，俗话说，养兵千日，用在一时，您花那么多心血栽培妹妹，此时也该派上用场了吧？何不趁大选之日，把她送进宫去，也算为我们的计画铺路！」
「鼠目寸光！皇上既然心有禅位之念，就表明他已将私心摒弃一旁，选拔人才时必不会考虑亲属关系，否则阿哥们那么多，随便传给其中一位便好了，还选什么贤？禅什么位？」
「爹爹教训的是，孩儿知错。」
「此次去扬州，你把妹妹带上。一来让她增长见识；二来她行事果决冷静，也许能帮上你一点忙；三来，也是最重要的一点，司徒镜空已于昨日奔赴扬州，想抢在我之前破案立功！」
「爹爹忧心什么？他也不过是抢着去送死而已。」
「此言差矣！他年纪比你还轻，但却是武状元又是文榜眼，你以为他是浪得虚名吗？」
「那么我就从旁阻挠，多放些迷障，让他什么也查不出？」
「恰恰相反，我要你跟他合作！尤其，多让你妹妹跟他接触。」
「为何？难道您想招他做女婿？」
「不错！此人本身是个人才不说，家世更是一等一，若让他成了我云家的人，岂不是如虎添翼？」
「孩儿明白！孩儿保证让这块大肥肉，乖乖的送入爹爹嘴里！」
「很好！现在你去叫北斗来，我有些事要交代她。」
云北斗有些雀跃，但只表现在心底，因为多年来的训练，早已让她学会喜怒不形于色。她是北斗，高高在上的星辰，怎可被这些俗不可耐的情绪降了格调？
「-是星宿下凡，所以-必须比别人强！」父亲曾这么对她说。
在这样一个男尊女卑的社会里，父亲却特立独行的把她这女儿看得比儿子还重，以至让哥哥都有些吃醋了。
其实她也不知自己能做些什么，但现下，终于可以做点儿事了。爹爹刚才跟她说：「-哥哥行事莽撞，我要-同行，就是为了保护他，不要让他莫名其妙就丢了性命！」她答得淡然，但心里却是激动的。因为这可是她第一次出远门。
烟花三月下扬州。三月的京城依旧冰寒，但三月的扬州应是已春暖花开了吧！
北斗穿过门廊走向后花园，来到了南极住了八年的地方。南极是她同父异母的姊姊，只比她大三个月，是这世上她唯一真心关爱的人。
她走进木屋，极轻极柔地唤：「南极。」
南极回头看她，清亮的眼里是满溢的温柔。
「-看见什么了？」北斗问。
「喜悦，还有远行。」
唉，真是什么都逃不过她的眼。「不会很久的，我会尽快回来陪。」
南极轻轻摇头，「不要让我成为-的羁绊，好吗？」
北斗心中感到酸涩，「南极，与我一起远行，离开这牢笼好吗？」
南极微微一笑说：「天下就是最大的牢笼，走到哪里都一样。」
北斗摇头叹息，忽听到屋顶掠过一阵异样声音，心中一凛，立刻从窗口飞身而出，就见一条黑影迅速往远处掠去。
好猖獗的盗匪，大白天的也敢出没官宦人家！她施展轻功紧追不舍，越过一排排屋脊，来到一条僻静的巷子里。突地，那黑衣人就不见了踪影，只有前边一辆华美的雕花马车，向她驶来。
「停下！」她跳到车前展臂一拦。
车夫赶紧勒住马，对她道：「姑娘，有什么事吗？」
北斗打量他年轻天真的脸庞几眼，抱拳道：「冒昧打扰，还请见谅。」说话间，忽地掀开门帘。
马车内，只见几名美女正笑成一团，中间坐着一名锦衣华服的俊美少年，左拥右抱，好不快乐。
少年看见她，邪邪地笑道：「哈哈，又来一个！美人，-也想要分一杯羹吗？来吧，对于女人，我宣赫向来是来者不拒的。」原来此人正是京城最恶名昭彰的花花大少，端亲王的三子——宣赫贝勒。
北斗没有理他，冰冷的目光从众美女脸上一一扫过。
宣赫上下打量着她，「姑娘，-是专程在此等候我的吗？哎呀，能得到姑娘如此痴情爱慕，在下真是三生有幸！虽然-长得差强人意，脾气好象也不怎么样，但为了回报-的深情，我牺牲一点点也无妨啦！」说着，他便放开怀中少女，朝她展开双臂。
北斗退后避开他的魔爪，刷地合上门帘，然后跃下车，朗声道：「我知道你就在附近。我在此警告你，如果你想要对我姊姊不利的话，我绝不会放过你！」
她落一话，那马夫小心翼翼地问：「姑娘，我们可以走了吗？」
北斗挥挥手，马夫便扬起鞭，准备驾马离开。忽地，北斗心念一动，飞身捉住马夫甩出的鞭子，那马夫就一个倒栽葱，跌到地上。
宣赫这时从车内伸出头，「啧啧，小马呀，你怎么这么没用？连个女人也打不过！上去教训她呀！」
小马抬头委屈地说：「我是很没用，不如贝勒爷您亲自来教训她？」
宣赫立即把头缩回去，「呃，还是你自己搞定吧！」
北斗把鞭子还给小马，道了声「得罪了」，便转身扬长而去。
待她走远，小马一跃而起，上车掀开帘子对美女们说：「姑娘们，贝勒爷今天受了惊吓，可不能陪-们啦，大家还是请回吧！」
姑娘们虽不舍，也只得陆续离开。
「小马，今天让你挨打真不好意思。伤得不轻吧？」
「贝勒爷要不要试试？那恶婆娘，力气还真不小！」小马愁眉苦脸道。
「别在背后叫她恶婆娘，免得将来一个不小心，她变成了你的女主人！」
「什么？」小马怪叫道，「不会吧？您该不会对那恶婆娘一见钟情了吧？」
顿时，一抹诡异的微笑，浮上他的嘴角……
扬州城。
秦淮河岸，雕梁画栋，坊间衣鬓环绕，不时飘来莺声燕语。
寻芳园是扬州城最大的花街柳巷，经过富丽堂皇且典雅精致的一幢幢花楼，再穿过一条竹林幽径，便到达寻芳园最深处的画眉居。
这时，两位公子穿出竹林，正是北斗与云怀恩。因扬州花魁画眉姑娘在这件劫案中，是个举足轻重的人物——前面几个官员都是在与其春宵一度后，便离奇丧命。于是兄妹二人便扮成寻芳客，希望能从这里窥得一点内情。
画眉居里传来一阵琴声及歌声。「万事有不平，尔何空自苦；长将一寸身，衔木到终古？我愿平东海，身沉心不改；大海无平期，我心无绝时。」
「呀，想不到在这花柳之地，也能聆此清音！」北斗停步暗叹，正神往不已时，歌声顿止。
一年轻男子高声道：「好，唱得好！只是这曲子也未免太无趣了！填什么海呀？吃饱了撑着！画眉，再唱点有情调的好不好？」
咦？北斗皱起眉。这声音听起来似曾相识……
对了！不就是那个花花大少宣赫吗？奇怪，他为何也到扬州来了？
她正沉思间，怀恩已抢前几步先进了门。
这时，竹林幽径又走出一位儒雅倜傥的俊美公子，经过北斗时，朝她微微一笑，问道：「这位兄台为何站在外头？」
她淡淡地道：「门外好纳凉。」
「哈哈，兄台真是爱说笑。在下司徒镜空，敢问兄台尊姓大名？」
北斗闻言，心中一凛，原来这人就是前科武状元、文榜眼，也是爹爹办理此案的最强劲对手。当下一抱拳道：「在下云北斗。」
「好名字！」司徒镜空两眼一亮，赞道：「北斗穿云，不同凡响！」
她垂下头，「过奖了。」
司徒镜空又道：「虽然门外好纳凉，但咱们在此高谈阔论，未免对门内的美人不敬。云兄，还是一起进去吧？」
「也好。」
走进画眉居，入眼的是简单而不失优雅的布置。纱帘后隐约可见抚琴女子的纤细身影。帘下有一香炉焚着，淡淡的檀香飘然入鼻。
站在帘子前的两位翩翩少年，正是宣赫与怀恩。宣赫长指拿着一只琉璃杯慢慢地旋转，比上次初见时更为邪佞不羁。
「哟，又来两个？今天这画眉居可真是热闹呀！哎呀，这位不是司徒大人吗？你怎么也有空来这寻芳？不过美人只有一个，这么多客人怎么接待得了？」
司徒镜空走到纱帘前抱拳道：「素闻画眉姑娘才艺冠绝江南，因此在下今日特来打扰。」
纱帘后传来清幽的嗓音：「承蒙公子抬爱，画眉三生有幸。但画眉素来一日只接待一位客人，还请见谅。」
宣赫闻言，得意洋洋道：「若论先来后到，那只有我有资格留下！」
「宣赫贝勒此言差矣。」怀恩不服道：「画眉姑娘才貌双绝，岂是一般庸脂俗粉可比？若单凭先来后到会客，岂不是辱没了她？」
「不如这样吧，」纱帘后的清幽嗓音再度响起，「画眉不才，想请各位对上一联，对得好的便留下，可好？」
司徒镜空道：「请姑娘出对。」
画眉略一沉吟，微抬臂指着门外的池塘道：「烟锁池塘柳。」
宣赫抓耳搔腮，想不出下联，气呼呼地往椅子上一坐，「不公平！明知道我对这个不在行，还出什么对子？不是摆明和我过不去吗？好，我明日便砸下万金，向嬷嬷买下-，看-怎样赶我出去？」
这时凝眉苦思的司徒镜空忽道：「有了！炮镇海城楼！」
「好！」画眉赞道，「司徒大人果然是才高八斗。那么云公子呢？」
怀恩不好意思地笑笑，「我对这个也不太在行。不过我这位兄弟却在行得很！」他朝倚在门框的北斗一指，顿时，所有目光都集中到她身上。
北斗-眼环视四周，目光被墙上一幅烹茶的画所吸引，遂吟道：「茶烹凿壁泉。」
「好！」这下连司徒镜空也不禁大声称赞起来，朝她拱手道：「在下甘拜下风。云兄请！」话完，他抬步往外走去。
「司徒大人请留步。」画眉道，「这位云小公子的对句虽别出心裁，但气势上却不及司徒大人的磅-大气。所以画眉认为，二位的对句不分轩轾。」
「那就再比过啊！」怀恩急急道。
「不用比了，结局早已分晓。云小公子还是请回吧！画眉福薄，无缘消受公子厚爱，还请见谅。」
北斗一听，即知她已辨出自己女子的身分，倒也识趣，当下转身便走。
怀恩原想再争，但见妹妹已走远，无奈也只得转身跟上去。
宣赫一见，从椅上一跃而起，大呼小叫地追上去。
「哎，云兄等等！」他追上怀恩，捉住他问：「你的这位兄弟叫什么名字？我怎么看他这么面熟？」
「不会吧？你怎会见过她？」
这时一人从竹林外奔来，路过北斗时与她打个照面，立即失口惊呼：「呀，恶……」却又忙忙-住嘴往旁让开。
「小马，」宣赫几步赶上前问：「你见过他？」
小马背对北斗，朝他做了个「恶婆娘」的口形。
「哦！」宣赫恍然大悟，「原来是她！」
夜深人静，万籁无声，就连正在屋顶疾行的两名夜行人，也轻悄得彷若足不沾尘；而寻芳园内，则灯红酒绿、歌舞升平，一片热闹喧嚣。
夜行人落在最大的醉红楼楼顶上，伏子，轻轻揭去一片瓦片，往下探看。
屋内灯火辉煌，红男绿女正在寻欢作乐。绿女是醉红楼的姑娘们，而红男却只有一个，正是宣赫。
屋顶上，两名夜行人同时抬起头，他们虽然都蒙着面，但露出来的四只眼却蕴满了不屑。
瓦片被轻轻盖上，两人又飞身离去，行至竹林内。
身形高大的那位问道：「妹妹，-不是说过他没资格做我们的敌人吗？为何还要浪费时间来查他？」
「嘘！」北斗拉怀恩伏下，「有人来了！」
只见一个富商模样的中年胖子，提着个灯笼，穿过竹林进了画眉居。一会儿又来一个瘦子，再来一个老头，陆陆续续共有七八人之多。
「应该到齐了。走，我们去偷听！」
两条黑影飞出竹林，落在画眉居外，以舌尖润湿窗纸，穿了一个小洞往内窥探。
屋内摆了一桌酒席，首席坐着一位锦衣华服的中年男子，正是当今皇上的亲弟弟——八王爷弘昊。而左面作陪的，是盐帮帮主武钰，其余的则是盐商。还有一个身穿布衣，皮肤黝黑，左颊上有一道十字形疤痕的冷峻男子坐在末席，不知是何来历。
画眉仍旧坐在纱帘后抚琴，这回唱的是「凤求凰」。
一曲既终，余音绕梁，大家都击掌大声叫好。
「不错！」八王爷赞道，然后马上转了话题，「本王此番回京，要给一人送点礼。此人脾气古怪、软硬不吃。所以要麻烦各位动动脑子了！」
「王爷客气什么？这本就是属下们该做的！」武钰说着
此时，冷峻男子忽地抬起头问道：「王爷说的那人可是云覆雨？」
「正是！」
窗外怀恩乍听父亲大名，忍不住倒吸一口气，虽赶忙-住嘴，但为时已晚。
只见那男子两指一弹，顿时一根铁筷激射而出，穿出窗子，直朝怀恩前额而来。
千钧一发之际，北斗抽出贴身短剑疾速射出，当的一声，筷子从怀恩面颊飞过，却已惊出他一身冷汗。
这时，又有另一根筷子向北斗飞射而来，她来不及避开，小腿倏地被铁筷削下一块皮肉，顿时鲜血淋漓。
「啊！」她一声痛呼，踉跄了下。
怀恩急忙扶起她往外疾奔。
那男子冷哼：「宵小之辈，也敢在本座面前撒野！夺命追魂，给我拿下！」
「是！」一直隐匿在屋角阴暗处的两名黑衣人，撞破窗户到了屋外，各抽出一把大刀，同时袭向飞奔而去的云氏兄妹。
四人苦苦缠斗，就在云家兄妹渐渐落了下风，眼见就要失手被擒时，一条长鞭忽然挟着风声呼啸而来，眨眼间，云家兄妹便被半路杀出的黑衣蒙面人救走。
夺命追魂正要追上去，那一直站在廊下观战的男子喊住他们：「不用追了！」
他自窗棂上拔下北斗的短剑，就着月光细看，剑身上刻了一个「云」字。
一抹诡异的笑容浮上男子的脸庞。「我们很快会再见面的！」
容升客栈。
蒙面人扛着受伤的北斗由窗口跃进房间，把她放在椅子上就欲离去。
北斗忙叫住他：「等等。请问英雄贵姓大名？」
那人回过头，他整张脸都用黑布蒙住，只露出一双眼，明亮而深邃，然而却淡淡地透着一丝不易察觉的忧郁，瞟了北斗一眼后，随即从窗口飞了出去。
这时云怀恩由窗口跃进来，为自己倒杯茶，一饮而尽后喘着气问：「这人是谁？为什么要救我们？」
北斗凝眉猜道：「难道是爹爹另派来的人？」
怀恩摇摇头，「不会。我没听说过爹爹手下有这样的奇人，或许是为了这案子而来的另一股势力。」
怀恩望着窗口沉思，忽道：「莫非他是夜神？」
北斗好奇的问：「夜神？他是谁？」
「最近出现在江湖上的一个奇人，常行侠仗义而不求回报，还暗中助朝廷调查了几起贪官污吏的大案子，但谁也不知道他的真实身分，甚至连他的脸都没人见过。因他总在夜间出现，又总是一身黑衣，便送他一个『夜神』的名号。」
「原来世上竟真有这样的侠义之士！」她笑道。
「好了，-赶快把伤口包一包，睡觉吧！」说完，他便转身回房。
一早，怀恩便收拾行囊，把自己打扮成个江湖郎中。
「妹妹，我现在去盐帮总坛拜会帮主武钰-身上有伤不便出门，就在客栈休息吧。我已拜托司徒大人照顾-了！」
「司徒镜空？」
「是啊。他也投宿在这家客栈，而且就住在我们隔壁，-说巧不巧？」
「巧。」北斗应了一句。看哥哥离去后，她便走出房间。
司徒镜空正坐在大厅独酌，见到北斗，大喜道：「云兄弟，看见你真是太高兴了！来来，咱们一起喝几杯！」
北斗婉拒道：「谢谢，我身体不适，不便喝酒。」然后走至门廊下倚栏而立，眺望远处的青山绿水，但却用眼角余光瞟着司徒镜空，暗自拿他与昨夜的蒙面人作比较。
忽然，楼下街道上传来一阵尖叫声，她忙探头望去，只见一辆无人马车疾驰而来，拉车的马似乎发了狂，不断横冲直撞。一名路人躲避不及，踉跄的跌倒在地，眼看那马的一双铁蹄就要往他头上踏去。
情急之下，北斗双足一点，飞身往那人扑去，抱住他急速往旁一滚，避过铁蹄。
接着那马长嘶一声，直立起来。她抬眼望去，只见司徒镜空两手紧握缰绳、骑在马上。那马挣月兑不了，又狂嘶一阵，这才渐渐安静下来。
好大的力气！北斗心里暗赞，放开男人站起身来。
那人突地跳起来，惊呼一声：「云姑娘，是-！」冷不防就张开双臂抱住她，「我就知道，-对我最好了！竟然不顾自己的安危来救我！呜呜，这样的情意，除了以身相许，我实在是无以回报啊！」原来此人正是宣赫。
北斗猝不及防被他抱个正着，不由得大怒，反手一掌，重重地打在他的胸口，让他倒退好几步。
「-又生气了！我知道-是在怪我不会保护自己，让-担心受怕，我保证下次再也不会出现这种情况了。」
「我真后悔救了你！」北斗冷冷道，转过身不再理他，而一旁牵着马的司徒镜空，顿时一脸愕然。
「-是云——姑娘？」
北斗垂下头，轻声道：「让司徒大人见笑了，我确实是女扮男装。」
「啊？」司徒镜空张大嘴，半天合不拢，「-一个女子，竟怀如此文才武略，实在难得、难得！」
这时宣赫又走到她面前，讨好道：「云姑娘，-什么时候回京？我准备明天就走了，-要是不介意，这回我包了一艘大船，咱们索性一起走吧？只不过那画眉姑娘也在船上。我今日去把她赎出来，原是要放她自由的，可她执意要跟我回京，无奈我只好把她带……」
北斗正要离开，听到这里，惊愕道：「画眉姑娘执意要跟你回京？」
「是啊！」他急急解释，「是她自己要求的，-不要误会哦！」
北斗凝眉，若有所思。
忽然一少年疾奔而来，一把抱住宣赫大嚷道：「哎呀，贝勒爷，你怎么样了？你没事吧？」来的正是小马。
「当然没事了！我有福星罩着嘛！」宣赫抬手朝旁一指，「咦，不见了？」北斗早已头也不回地离去。
小马低声道：「主子，您怎么可以这样胡闹？实在太危险了！」
宣赫耸耸肩，「这叫置之死地而后生！不这样，我怎么可以软玉温香抱满怀呢？」
小马翻翻白眼，「真拿您没办法！」
宣赫微微一笑，深吸一口气轻喃：「不这样又怎么可以试出，她就是我要找的那个人呢？」
北斗回到房间，发现腿上的伤口因刚才剧烈的动作又裂开了，鲜血不断渗出，隐隐刺痛。她只好叹着气，重新包扎。
「唉，早知马下的是那个浪荡子，我就不救了！」
忽然传来敲门声，有人问道：「请问这里有没有一位叫云北斗的客倌？」
北斗起身拉开门，「我就是。」
来人给了她一封信，「这是一位姓云的公子叫我交给你的！」
「谢谢！」
信是怀恩写的，只有寥寥数语——
案情已有意料之外的进展。今夜三更到城西鹿山脚下的凉亭里接应我。另外，绊住司徒镜空，不要让他离开客栈。
「绊住司徒镜空？为什么？」尽管不解，她还是出门去找他。