01
庭院深深，露湿深重。
天山如来峰上一处偌大的宅院内，门窗深锁，恍如一件过重的狐裘，郁闷得人喘不过气来。
尹似水坐在床沿上，哀哀泣泣地望着病恹恹的师父。
“别哭，生死有命，都怪师父一时大意，才会中了你师姐的魔道，我认了。”怪九婆很有气魄地把缠在手臂上的膏药拆了，掷于地面。
她便是江湖上赫赫有名的用毒高手天山耆老怪九婆。
“师父，你好歹试试看，就算不能马上好转，可起码能——”尹似水拾起她费尽千辛万苦从人称神医的不老仙那儿求得的膏药，却让她师父一掌又拍落地面。
“没用的！不老仙那胡涂蛋，向来只会招摇撞骗，否则他老婆怎会被虫子刺一下就死翘翘？”她自知生命已到尽头，忍不住长吁短叹。
“他的妻子是被虎头蜂蛰伤——”
“蜜蜂不是虫子，难道叫怪兽？”她强辞夺理，一口咬定不老仙的医术精湛只是武林中人以讹传讹而已，根本言过其实。
尹似水扭不过她，只得将膏药拾起，暂时搁在茶几上：“你不肯吃药，也不贴药膏，这伤势如何好得了？”
“就是因为好不了才不吃不贴嘛。”怪九婆示意她坐近些好讲话，“趁我尚有一口气在，赶紧把一些重要事情跟你交代清楚。”她煞有介事地脸容一敛，“第一，不要相信人。”
“男人还是女人？”尹似水憨憨地问。她三岁就被怪九婆收养，并传授武艺，从来没下过如来峰，对于人心险恶之类的基本常识，犹贫乏得如同一张未染尘埃的白纸。
“男人女人都一样。”怪九婆说得斩钉截铁，“女人爱扯谎，越美丽的女人越靠不住。”她瞟尹似水一眼，笑得有点尴尬，“你例外啦，你是我一手教出来的，心性纯良，无污染——”
“师姐不也是您一手栽培——”尹似水的灵秀之美和寄柔情的妖娆冷艳，只有熟识的人方能知晓，由外表上乍看，她二人生得却是十分神似。
“不要打岔，”一提起寄柔情，怪九婆就勃然生怒，“专心听我把话说完，呃……刚刚说到哪儿了？”
“不要相信美丽的女人。”
“没错，记住对男人尤其要视之如仇敌，天底下没一个男人是好东西。”怪九婆说得咬牙切齿，幸好这附近没一种叫“男人”的东西，否则包准让她一口吃进肚子里，连骨头都不肯吐出来，“想当年，杨玉环的男人，因六军不发，在马嵬坡赐她白练自缢；鱼玄机的男人则使她嗟叹‘易求无价宝，难得有情郎’；霍小玉的男人害她香消玉殒；王宝钏的男人……”
尹似水听得一头雾水，忙问：“那些人又是谁？”
她从小只读过百家姓手抄本、漏页掉字删句的四书五经，和一大堆毒经、毒谱以及琳琅满目的秘笈，却从没念到任何稗官野史。“她们也是江湖中人？”
“不是。”唉！没那么多气力跟她解释了，怪九婆由枕头底下取出一只极袖珍的签筒，置于尹似水面前，“喏，你的命运由你自己决定，抽一支签，若是下下签，你就必须答应师父，今生今世绝对不要爱上男人。”
“即使我的夫婿也不行？”尹似水显得有些踌躇。
“当然。再有良心的男人，也顶多爱你几十年，没有男人肯赔上一生一世，天长地久仅是用来欺骗无知的女子。别浪费时间，快抽吧！”
尹似水颤抖着纤纤素手，由细细长长如手指大小的小木条，抽了一支——
怪九婆已经病入膏肓了，居然还手脚灵便，一把抢过。“第八支，‘鸠占鹊巢’，果然是下下签。”她竟得意地哈哈大笑。
尹似水一颗心直落谷底：“我再抽一次试试。”
“不行，咱们刚才说好的。”
“只有你说，我又没说……”尹似水觉得好委屈。虽然她还不明白爱上一个男人是啥滋味？好不好？快不快乐？但她却了解，嫁一个她不爱的男人，和爱上了男人却不能嫁，应该都会很痛苦才对。
“你敢不听师父的话？这是我的遗言耶，我马上就要死了，你还要忤逆我！”怪九婆发动泪水攻势，威逼尹似水乖乖就范。
哪有这种师父？！
人家的师父临终前，都是赶紧把“暗杠”的独门绝学、藏私的看家本领，传给得意门徒；惟有她的师父，什么也不给，反而莫名其妙地逼迫她接受这么个荒诞不经的歪理，和相信一根破木条胡诌的命运。
“我快咽下最后一口气了，你再不答应，我会死不瞑目的。”怪九婆把眼睛睁得像铜铃那么大，虎视眈眈地瞪着她的宝贝徒弟。
“那……万一是男人爱上我呢？”再万一他是个俊逸非凡、潇洒倜傥的男人，那……
思及至此，尹似水居然很不检点地芳心悸动！
“那就乘机狠狠敲他一笔，再远走高飞。”怪九婆笑得好阴险。
“什么？”尹似水待要细问，不老仙竟跌跌撞撞地闯进来。
“不好了，老太婆快逃呀，你那坏心肠的徒弟带了大批人马，回来抄你的老巢了。”不老仙边说，边忙不迭地伸手欲扶起怪九婆，不料却被她一掌挥掉。
“想乘机占我便宜？”怪了，方才犹苍白得了无血色的脸颊，怎么突然飘来两朵红云？
“真是狗咬吕洞宾，不识好人心。我是来救你的。”不老仙不管三七二十一，一把便将怪九婆搀了起来。
“慢着。我浑身无力，逃不了几里路的，倒是似水……”临别依依，怪九婆慈蔼地抚着尹似水的嫣颊，道，“你独自逃命去吧，这是师父全部的积蓄，假使用完了，你能偷就别抢，能要就别偷，总之，小心为上，保命要紧。”身为师父，竟栽在自己徒弟手中，怪九婆汗颜得只是一径地摇头喟叹。
“师父不走我也不走。”尹似水抱着怪九婆的手臂，莹莹美目潸然泪下。
“都什么节骨眼了，还上演这等愚忠的戏码？我要你走，你就走！”她佯装愠怒，硬是把预存的一包银子塞进尹似水手中。
“师父，”尹似水迟迟不肯干脆离去，除了的确舍不得离开一手拉拔她长大的师父，还有另一项重要原因——害怕。
以前凡事有师父呵护，下了山之后，孤零零一个人，谁来观照她吃的、穿的、用的？
“嗦，快走！”怪九婆顺手抓起签筒，朝她掷过去。
尹似水以为师父中了碎骨散毒，必定功力尽失，岂料她劲道依然大得惊人，双手才接住差点砸上胸口的签筒，整个人已被掌风击得腾空而起，骤然飘出门外，直趋廊檐外的悬崖——
“师父，救……命……”好深啊！
“使用轻功呀！傻孩子。”怪九婆的声音随风幽幽传来。
初春。
寒意依然绸缪。
苏州虎丘山，苍郁的林木露色苍茫，忽地狂风一卷，柳枝乱颤，云生西北，雾锁东南，俄顷，摧花雨下。
五名昂藏大汉，策马走入林中小径，后面四人禁不住长途跋涉，疲态尽现，瑟缩地拉紧斗篷，神情萎顿。
惟独队首那名着黝黑长衫、绒毛袄褂的男子，无视滂沱大雨，英姿飒爽地一马当先。
他是微服离开皇城的大子李钰，对外则一律易名为李玄武。
今晚是汉皇为他举行第十八场选秀的日子，他厌腻了在一双双哀怨凄婉的眸子底下，执行弱肉强食的特权。所有应选秀女脸上的笑靥都是虚伪的，那不是他要的挚爱，真正的情爱不该掺有丝毫名利权势的杂质。
他要的女人必须非常纯粹地博得他的欢心。
后面的呼吸越来越浊重。倦了也累了，谁受得了连续三天不眠不休的赶路？
只除了他。
永远备战的狂龙。
生于帝王之家，人人皆存夺嫡野心，伺机在汉皇跟前挑拨，甚至设计调拨精锐于自己麾下，好铲除太子股肱羽翼。他必须非常刚毅坚忍、骁勇善战，方能应付波涛险恶的宫廷斗争。
李钰年方二十四，相貌堂堂，器宇轩昂，其军事政治才能一向为朝中文武百官所钦佩，这亦正是汉皇不愿也不敢撤免掉他的主要原因。
杰出的君王身边，势必有出色的谋臣辅弼，穆子左、朱向晚、陈武周、薛仁杲等四大护卫，即为一等一的人选。
“前面有座亭子，进去歇会。”李钰不是刻薄的主子，他知道何时该严苛以对，何时该宽容体恤。
穆子左等人如蒙大赦，兴奋地绽出笑容，却犹伫立原地，耐心等候李钰先行。
自长安城出发以来，他似乎便心事重重，然而，他不说，谁也不敢问。
“被雨淋得还不够？”瞧他们形同落汤鸡的模样，李钰不禁嗤笑。
这四人忠心耿耿，各擅专长，但有时仍不免大过愚直。看来他不带头进去，他们四人恐怕会在这儿罚站一个晚上。
“应该可以再挺个把时辰。”穆子左腰都弯了，还死鸭子嘴硬。
“我等亦然。”
一群口是心非的家伙！
李钰抿嘴浅笑，忽然拉满长弓，朝林中咻咻射下两只飞鸟和一只野兔。
薛仁杲冲过去拾起，惊骇地拔出那刺穿二鸟胸口的羽箭，心下暗暗低呼：好俊的功夫！
“烤了它。”
“是。”众人一时之间，精神大振，自动自发地找来一堆树枝枯叶，可惜都让雨给淋得湿答答的，根本生不了火。
“那儿有间小木屋，或许可以商借柴火，顺便晾干衣裳。”穆子左把目光瞟向李钰，静候指示。
“唔。”惟今之计，恐怕也只有如此了。
此行为了“深入民间”，他们舍栈道而就小径，一路上兼程赶路并体察民情，不想竟错过了住宿，这会儿前不着村后不着店，真是累煞人。
这小木屋外观看似荒宅，周遭却打扫得十分洁净素雅，屋旁有座粉红女敕绿的大荷池，一扇木门虚掩，门缝里飘出淡淡的檀香味儿。
穆子左连敲了三四次门都没人回应，又叫唤了几声，里边依然静悄悄地没点声响。
“屋主敢情是出去了？”穆子左道，“咱们先进去歇歇脚，待会儿再留些银两作为酬谢。”
“天下万民皆归少主所有，暂歇片刻又有何妨。”朱向晚率先入内，确定屋里没设埋伏或闲杂人等，才延请李钰进入。
好穷的人家！
屋子里里外外竟然只有一张竹椅子。
穆子左等四人没辙啦，只好蹲在滴水檐下料理他们的晚膳。
不一会儿，熊熊火焰发出“哔哔剥剥”的声响，接着肉香四溢，原已饿得虚月兑的他们，这下子更是饥肠辘辘，眼睛死盯着烤肉架，嘴里猛咽口水。
但是再饿依然得忍。
穆子左被浓烟薰得两眼朦胧，侧脸望向仅存一线天光的屋内，以及窗台边那尊伟岸剽悍的身影。
即使像他这样一个恃才傲物、目空一切的男人，也不免为李钰卓尔超群的丰采所折服。
有谁能在傲然中同时又飘逸着慑人的风华、乖戾邪魅的脾性却匪夷所思地拥有一张俊朗绝美的容颜？纵观天下，恐无人能出其右。
最难得的是他鸷冷如豹，宛若游龙的睿智和武学修为，往往能明快果断地制敌于先机。
不了解他的人，泰半会以为他只是个养尊处优、自命风流的纨绔子弟。
穆子左跟在李钰身边长达十五年之久，他很清楚少主自由狂放的心性，少主的生命、事业、婚姻乃至于所有的一切，只有自己能主宰，谁都休想插手干预！
少主不同于其他皇子，他不会为了讨汉皇的欢心，懦弱地听任摆布；更不会为了霸固权势，纳一堆不喜欢的女人当妻妾。
“贺啸天这人如何？”远眺逐渐浓黑如墨的山林，李钰若有所思地抛出问题。
穆子左一愕，这是在问他吗？纵使不回头，他也知道有人正在观察研究他？
贺啸天官封威远大将军，曾先后平定纪世捷、窦建贤、刘黑达之乱。汉皇忌惮他功高震主，亟欲召其独生女贺婵娟入宫，明为嫔妃，实为人质。
“他功在社稷，连‘老爷’都敬他三分。”没头没脑地被问起，穆子左没理会出该如何作答。
“他是个傲慢无礼、狂妄自大的家伙。”朱向晚也加入话题，他一向讨厌贺啸天。
“一旦他的女儿成为后妃，则外戚干政在所难免。”薛仁杲巴不得李钰把贺婵娟除名，以打消贺啸天成为国丈的妄想。
“欲壑难填，恐怕他的胃口不会仅止于此。”李钰轻描淡写的语气，几近波纹不生。
大将军加上国丈已是一人之下万人之上，这还不够，难道贺啸天想……
大伙皆是骇然吃惊！
他们的主子洞察了什么？朱向晚最是了解李钰，他愈是不动怒，就愈怒焰炽燃，一旦触发，后果将难以预料，可绝对是令人惊心动魄的。
这样冷冷的夜、刺骨的寒风，均比不上少主阴鸷灼烈的眸光，让人毛骨悚然。
“少主——”穆子左准备献策，杀杀贺啸天的威风。
“肉熟了。”他永远不按牌理出牌，上一刻钟犹心思郁结，下一刻钟即爽朗含笑。
“噢，”经他提醒，穆子左才发现两只野雁已转呈金黄色，忙熄灭柴火，连同烤架提入屋内。
大伙七手八脚正想大快朵颐，忽听得屋外响起杂沓的脚步声，四人立刻抄起家伙，护在李钰身侧。
“来者何人？”朱向晚问。
“嘿！我都还没有问你们为何擅闯民宅，你倒是先出口为强。”走进来的是一名十六七岁，长得白白净净，手里捧着一大把药草的“少年郎”。
李钰见他步履轻盈，神态自若，料想必是个练家子。
“我们敲了门，也问了话，可没人回应——”穆子左谨道李钰不扰民的旨意，尽量摆出低姿态。
“没人回应就代表我不在家嘛，这么浅显的道理你都不懂吗？”少年郎得理不饶人，纵身步向门外，“不管啦，反正我要到官府告你们。”
“等等！”穆子左急急拦住他，二话不说便递上一大包银子，“这点小意思聊作补偿。”
少年郎掂了下，乖乖！至少有几十两，足够他半年的花费呐！当下心中窃喜，睨愿着眼角迅速将他五人瞄了下——
吓？！
虽然天色黝暗，屋内阗黑，他仍一眼就看出当中那个长得十分惑乱人心的男子，十成十是个大“金主”。
得寸就该进尺，进了尺不求丈，乃天理难容。为了顺应天理，他不慌不忙抛出一朵任何人看了都知道不怀好意的笑容。
朱向晚未及等他开口，马上讨好地奉上一只兔腿肉：“刚烤好的，希望你不嫌弃。”
“嗳呀！”少年郎双手接过，立刻发出惨嚎声，“你们怎么把我辛辛苦苦养大的兔宝儿给杀了？”
“它是你养的？”不会吧！这种野兔满山都是。
“对啊，我养的这只兔宝儿共有二十颗牙齿，胸前一撮雪亮的白毛，尾巴上层是棕色的，下层是黑色的，不信我指给你们看。”少年郎煞有介事地走到放置兔肉的几案上，然后……所有的人跟着他一起怔在那儿。
烤熟的野兔甭说毛发了，连皮都已薰成焦黄，怎么分辨白的、棕的、黑的？
众人默然交换数个眼色，包括李钰都想看看他还有什么话说。
死无对证，只要他们坚持这只野兔跟他描述的不一样，不相信他还能硬栽赃。
不一会儿，少年郎背着大伙的肩胛微微抖动着，接着啜泣声隐隐传出，他口中喃喃叨念着：“兔宝儿，你死得好惨……都怪我人单势孤、手无寸铁，没能替你报仇雪恨，你如果地下有知，就化成厉鬼……”
“喂喂喂！小兄弟，你未免太扯了吧？何以见得这只兔子一定是你的兔宝儿？”朱向晚受不了他唱作俱差的演技，白痴也看得出来，他根本是存心想坑他们。
“凭感觉呀，你知不知道我跟兔宝儿朝夕相处了好长一段时间，彼此已经产生浓厚的感情。”他回眸盯着朱向晚的脸，“你一定从没爱过，对不对？”
“我？”朱向晚被问得满面通红。
他一生戎马，南征北讨，哪有机会去爱？三十二年来，他始终视宝剑为情人，从没想过红粉知己……唉，思及至此，他益发地面红耳赤了。堂堂一名御前护卫，被个小不点诘问得哑口无言，实在丢脸！
“你不必说，我用膝盖想也知道。”少年郎小心翼翼地“抱”起香味扑鼻的野兔，跨出门外。
“你要把它弄到哪里去？”那可是他们辛辛苦苦才烤好的。
“埋掉喽！”他真是神乎其技，一下哽咽，泪水马上溢满两眼，“你们强占我的屋子，弄乱我的住处，还滥杀我惟一的好朋友，难道还想毁尸灭迹。”
唉！说到哪里去了？
他们不过是“就地取材”，填饱肚子，理由充分，动机尤其单纯，怎地被硬栽成大恶魔了。
穆子左深怕他再胡闹下去，会惹火大子，徒然招来杀身之祸，忙劝阻他：“既是我们有错在先，你索性出个价，包括这间小木屋和那只兔宝儿一共多少钱，我们加倍赔偿便是。”
少年郎闻言，喜出望外，立刻喊出他小小心灵里的“天价”：“一百两。”
“成。”穆子左当即递上一张百两银票。
可惜了，早知道他们这么好“沟通”，就该多要一点。
少年郎黑白分明的大眼一闪，内心马上又有了新的盘算。
他笑咪咪地将兔宝儿搁回原处，双手一扬，屋内突地浮动一阵醉人的幽香：“多谢诸位慷慨解囊，我就免费奉送一盏烛火，省得你们模黑吃东西不方便。”
他自橱柜中取出一截指宽的红烛，烛火燃亮后，一缕淡紫色烟雾袅袅升起……
“现在你可以走了。”让这位少年郎多留一时，他们只怕又要损失惨重。
“遵命。”少年郎吟吟一笑，露出两颗可爱的小虎牙，再加上嘴角的两个小酒窝若隐若现，恍如无数个“陷阱”！
若非他贪得无厌，否则还真是个可爱迷人的……呃……对男人似乎不适合用这样的形容词。算了！
“公子？！”少年郎堪堪离去，朱向晚和穆子左等人竟面色煞白，两脚虚浮，丹田处涌上阵阵恶意，“我们……中毒了！”
如何是好？在此荒山野地，万一……不只朱向晚，所有的人全心忧如焚，却又束手无措。
“公子……臣……该死。”
“可恶！”李钰低呼，霎时风云变色，迅速封住四人的血脉后，便佯装不支倒地。他相信那个少年必然躲在某处偷窥。
好大的狗胆，竟敢在太岁头上动土，活得不耐烦了吗？
烛火仅剩一小截，摇曳明灭中，将屋内照映得阴阴森森。
确定他们五人全部昏迷不省人事，少年郎才蹑手蹑脚地返回小屋内，冷静打量每一个人的脸色够不够苍白。
唔，“他”下毒害人的手法是越来越纯熟了，“毒到为先，浅害辄止”。一切谨遵师父教诲：能偷就不要抢，能骗就不要偷，能拿就不要骗。
原来“他”即为怪九婆的小徒弟尹似水。
那日仓皇逃离如来峰后，她就乔装易容，改名换姓，隐居在这山丘之上。两个月以来，她天天靠上山砍些柴火，拿到市集变换少许碎银，将就着过活。本想入秋以后，紧接着隆冬将至，柴火取得不易，她八成要忍饥受冻，学蛇兽们冬眠去了；不想天无绝人之路，为她送来这一大群吃饱撑着没事干的富家“笨”阔少，让她无需三不五时到大街上客串扒手赚外快，就可以高枕无忧吃香喝辣。
尹似水越想越得意，下手更显狠准快，两三下已经把穆子左等四人的荷包搜刮得清洁溜溜。
最“大条”的摆最后。
她强按捺住欣喜若狂的心绪，潜移到李钰身旁。
哇！这人浑身上下都是宝贝，这下赚翻了！
先从顶上的玉冠下手……不妥，一个不小心很容易把他惊醒，还是先模走荷包，比较稳扎稳打。
尹似水伸出她妙手空空的五指，往他怀里一探——没有？
不可能，再探——依然囊空如洗。
怎么可能？穿此华丽锦衣，却只有两袖清风，骗三岁小孩吗？尹似水不甘心，索性一坐在地上，准备大肆搜刮得让他一穷二白——
“你在找这个吗？”李钰黑瞳倏然灿亮，手掌心托着的，正是尹似水刚刚从朱向晚身上模走的荷包。
惨了，强中自有强中手。这块铁板踢得尹似水眼前发黑，心绪狂跳。
“我……不是，我只是想看看你们的伤势……我乃一番好意……”她吓得频频后退。
“哼，利欲熏心的小鬼，把解药拿来，”李钰狭长的眼闪过一抹厉光，瞬间已攫住她的左臂。
“我没有解药，他们中的只是‘七星虫毒’，根本不需——”
“我看你是不见棺材不掉泪——”李钰打断她的解释，盛怒已极地伸出大掌直探她的胸前——
“啊！”随着尹似水羞愤的惨叫声，李钰也不禁愣在当场。
“原来你是……”女的？
“你这登徒子，你无耻！”双臂抱住胸口，尹似水含着亟欲决堤的泪水，仓皇地奔向屋外，没入山林之中……