謎皇 第四章 作者 ︰ 朱映徽

既然斐世羲己經知道艾敬磊悄悄出宮的清況,也能夠諒解他們必須隱瞞的苦衷,艾珞兒和姜正平都大大松了一口氣。

此外,艾敬磊差人傳回訊息,說是這兩日內一定會返回宮中,更是讓他們安心不少。

在等艾敬磊回宮的這段期間,艾珞兒擔心斐世羲在宮里待得煩悶,索性帶著他到皇宮外去走走。

上回已經游過湖了,這一日,她帶他往另一個方向的山林走。

為了方便起見,他們都騎馬,而七、八名武功高強的侍衛跟在後頭,隨行保護他們的安危。

在經過了約莫半個時辰的路程之後,他們一行人逐漸接近一個位于山腳下的小村落。

村落的百姓們听見了消息,紛紛奔出來迎接,男女老少夾道歡迎,每個人的臉上都有著發自內心的笑容。

「參見公主!」

「公主好!」

「公主千歲千千歲!」

斐世羲坐在馬背上,放眼望去,從那一張張歡天喜地的笑臉,可以看得出艾珞兒相當受到百姓的愛戴。

人民們的反應是騙不了人的,顯然她一直以來都真心地對待這些百姓,才能得到如此真誠的歡迎。

見她嬌美的臉蛋上,漾著甜美溫柔的笑意,斐世羲感受到了她的好心情,唇邊也不自覺地勾起一抹笑。

正當艾珞兒剛與村長閑聊幾句的時候,村子里突然傳來轟的一聲巨響,嚇了眾人一跳。

斐世羲第一時間來到艾珞兒的身旁,黑眸閃動著謹慎的光芒,而這番保護意味濃厚的舉動,讓艾珞兒的心底暖暖的。

「怎麼啦?發生了什麼事?」艾珞兒疑惑地望向村長。

村長搔了搔頭,臉上掠過一絲尷尬。

「不瞞公主,前些日子村民阿義在炖湯時不小心把自個兒的房子燒了,這會兒正在修建屋子,許多村民都去幫忙,不過……八成設弄好吧!」

「我們去瞧瞧吧!」艾珞兒說道。

村長領著他們前去一看,果然就見現場一片凌亂。

有幾個村民被垮下的木頭壓個正著,正動彈不得地呼救著,其他的村民則七手八腳得忙著將木頭移開。

艾珞兒見狀蹙起眉心,轉身對身後的幾名侍衛們說道︰「你們幾個人,全都去幫忙吧!」

村長一听,不好意思地連連擺手。

「唉呀,這怎麼好?」

「當然好。」艾珞兒語氣堅定地說︰「百姓們需要幫忙,我們豈有袖手旁觀的道理?」

「可要修建屋子,不是一時半刻弄得好的,怎好讓公主空等?」

「無妨,我可以在附近走走。」

村長一听,更是連連搖頭。

「不不不!怎麼可以沒有侍衛隨行保護公主的安危呢?」

艾珞兒不以為意地笑笑,說道︰「整個‘艾國’的百姓都是我的家人,個個溫和有禮又親切,有什麼危險的?」況且,即便所有的侍衛都留下來幫忙,她也並非只有自己一個人呀!

才剛這麼想的時候,斐世羲就開口說道︰「村長不用擔心,我會負責保護公主的安危。」

他短短的一句話,讓艾珞兒的胸口一陣怦然。

她並不是刻意要支開侍衛們,只不過這麼一來,就變成她與斐世羲兩人獨處了,而那讓她的心跳加快,不由得

暗暗期待了起來。

村長望向斐世羲,雖然還不知道他的身份,但看這男子氣勢凜然、尊貴不凡,公主似乎又相當信任他,便也不再有所顧慮。

「那就多謝公主的好意了。」村長感激地道謝

「村長別客氣,你們就趕緊幫那阿義把屋子給修好吧,否則若是下起了雨,那可就麻煩了。」

「多謝公主關心。」

艾珞兒笑了笑,轉頭對斐世羲說道︰「大皇子,我們到附近去走走吧!這座山林充滿了鳥語花香,很是美麗迷人呢!」

斐世羲點了點頭,欣然與她一塊兒離開。

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蓊郁蒼翠的樹林,就連微風都帶著清新的氣味。

斐世羲和艾珞兒各自騎著馬兒,沿著一條林間小徑緩緩前進。

小徑兩旁的草叢開滿了不知名的花兒,那一朵朵白色的小花雖不艷麗,模樣卻相當可愛討喜。

林于深處傳來一陣陣的鳥啼,听起來像是不同的鳥兒正此起彼落地互相唱和,非但不顯得嘈雜,反而相當月兌耳動听。

這一切確實如艾珞兒所言,四處充滿了鳥語花香,讓他們一路上都保有愉快的好心情。

最後,他們來到一條山澗旁,兩人下了馬,在岸邊並肩而立。

「這兒很美吧?」艾珞兒的臉上漾著笑,說道︰「幾個月前,我到剛才那村落去走走,村長熱心帶我來的。」

「確實是很美。」斐世羲點頭同意,然而望著艱前那條清澈見底的澗水,他卻不禁想到昨日的情景。「昨日落水,公主身子還好吧?」斐世羲問道。盡管今日瞧她的氣色還不錯,但他還是想听她親口說她已無恙。

听出他的語氣透著關心,艾珞兒的心底一暖,就連眼角眉梢都帶著一絲甜甜的笑意。

「我沒事,倒是大皇子昨日沒有受寒吧?」

「放心,我身強體壯,沒事的。」

「那就好,否則我真是過意不去。」

回想起過去這幾日對他的隱瞞,艾珞兒的心里還是有著濃濃的愧疚。

前幾日一直將大皇子蒙在鼓里,「真是飽歉。」她再度開口致歉。

「都已經過去,就別提了,我沒放在心上,公主也不必再介懷了,好嗎?」斐世羲說道,可不希望她一直對此感到自責。

「好。」艾珞兒感動地點了點頭。

坦白說,除了心懷愧疚之外,對于他發現了事情的真相,她其實是暗暗松了一口氣,因為這麼一來,她就不用再繼續對他編造謊言,而接下來她只要小心地別讓其他大臣發現皇上哥哥不在宮中就好。

既然皇上哥哥說兩日內會返回宮中,那麼應該就快回來了,斐世羲也就可以順利地與皇上哥哥會面了。

一想到這里,艾珞兒唇邊那抹微笑忽然僵住。

倘若斐世羲和皇上哥哥見過面後,完成了他前來「艾國」的任務,那麼他就要返回「斐國」了吧?

這個念頭剛閃過腦海,艾珞兒的心就驀地揪緊。

一旦他離開了「艾國」,往後他們可還會有見面的機會?倘若沒有的話……那麼他們豈不是沒有多少時間相處了嗎?

艾珞兒的胸口一緊,即使還沒真的與他分開,可是光想到屆時他離去的情景,濃濃的不舍就揪扯著她的心。

一股想要挽留他的沖動涌上心頭,期望他別走,但……身為「斐國」大皇子的他,怎麼可能會留下?

斐世羲察覺了她突然的沉默,轉頭瞥了她一眼,就見她輕蹙著柳眉,不知道在為什麼事煩心。

「怎麼了?」斐世羲關心地問,不舍見她如此心事重重的模樣。

「沒……沒什麼……」艾珞兒搖頭否認,她勉強揚起一抹笑,就怕被他看出她的心事。

當她別開頭,回避他那仿佛能洞悉一切的深透目光時,視線不經意地望向對岸的林木,忽然驚喜地睜大眼楮。

「呀!那是‘靈鳥’!」

斐世羲順著她的目光望去,正好瞥見一只有著長長尾羽的白色鳥兒,在林間飛翔,姿態相當優美。

「通體雪白的鳥兒,還真是特殊。」

「是呀!就是因為相當稀有少見,所以一直以來才被稱為靈鳥。」

艾珞兒緊盯著鳥兒,美眸閃動著欣喜的光芒。

「傳說只有幸運的人,才能夠親眼看見靈鳥,而若是能取得它的一支尾羽,對著尾羽許下心願,不論什麼心願都會實現。」

「真的?」

「是呀!小時候,皇上哥哥拾到了一支靈鳥的尾羽,把它送給了我。當時我對著它許願,不久之後願望當真實現了,相當靈驗呢!」艾珞兒說著,心中忽然涌上一股強烈的渴望。

倘若此刻她能夠擁有一支尾羽,那麼對著它許下希望別與他分開的心願,說不定真的可以實現……

斐世羲不知道她心里在想什麼,但卻看得出她眼底閃動的渴望。

「你想要它的尾羽嗎?」他問。

艾珞兒笑了笑,坦白地點點頭。

「想啊,但那是可遇不可求的,光想見著靈鳥的蹤影就已不易了,想要從它的身上取下尾羽,那更是難之又難

「等我,我去幫你取。」斐世羲說道。

「嘎?」艾珞兒驚訝地望著他說︰「可是它飛得極快,稍縱即逝,就怕讓大皇子白忙一場。」

「放心,我一定會為你帶回來的。」斐世羲勾起嘴角,向她保證。

只要是能力所及,他願為她完成任何的心願。

「你在這兒等著,我去去就來。」話聲方落,斐世羲就已施展輕功,朝著那已飛遠的白色影子追去。

艾珞兒注視著他俐落的身影,就見他的輕功了得,不一會兒已沒入林中,不見蹤影。

想不到他會為了她這麼做,倘若他真的順利為她取來了尾羽,那麼……那麼她就可以許下剛才心里的那個願望了……

艾珞兒的雙頰驀地泛起紅暈,倘若被人知道她想許下什麼樣的心願,肯定要覺得她不害臊,可她確實是對斐世羲動了心,又能怎麼辦呢?

望著斐世羲離去的方向,艾珞兒的心中充滿期待。

即使想從「靈鳥」身上取下一支尾羽並非易事,但她的心里卻相信他會為她做到的。

她留在原地屏息地等待著,可還沒等到斐世羲返回身邊,就先听見另一頭的林子隱約傳來不尋常的聲響。

「咦?」她驚訝地瞪圓了眼。

那是什麼聲響?怎麼听起來像是有人在喊叫?

艾珞兒原本懷疑自己听惜了,可過了一會兒那聲音再度傳來,似乎真的有人正在無助地驚叫,那讓她的心情也跟著緊張忐忑了起來。

怎麼回事?有人有危險嗎?

艾珞兒蹙起眉心,望向斐世羲離去的方向,臉上浮現一抹猶豫。

她知道最好是等斐世羲回來,在他的陪伴保護下過去一探究竟較妥,可卻不知道他還需要多久才會回來?

想到剛才那聲驚恐的叫聲,她的心里實在放心不下,說不定這會兒正有村民急需幫助呀!

內心天人交戰了一會兒之後,艾珞兒實在按捺不住,決定過去瞧瞧。

她心想,自己先悄悄前去看個究竟,倘若沒有危險,那麼她可以立即出手相助,而若是情況棘手,非她自己一個人能夠處理,那麼她再趕緊返回此處,等斐世羲回來之後再請他幫忙吧!

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艾珞兒循著驚叫聲,躡手躡腳地接近。

為了安全起見,她相當小心謹慎,沿路注意著周遭的動靜,而當她遠遠瞧見一群可疑的人影時,立刻閃身躲到一棵樹後,屏氣凝神地探頭窺看。

放眼望去,就見約莫有十來個壯漢,每個人的手上都持著刀刃,一個個瞧起來都神色凶惡的模樣。

帶頭的是個身著灰衣的魁梧男子,而在那人的手中,抓著一名約莫三十來歲的村民,他們一路將那村民往山林深處抓去。

艾珞兒緊張地咬了咬唇,盡管心里擔心村民的安危,卻不敢貿然現身。

她知道自己若是沖動地現身,非但無濟于事,反而會讓自己陷入險境,因此只能繼續躲著窺看,悄悄地尾隨。

「你們……你們是什麼人?要抓我去哪里?饒命……饒命啦!」村民張漢不斷地討饒。

灰衣男子根本無意回答他的問題,凶惡地叱喝道︰「閉上嘴,少羅嗦!」

張漢沒有閉嘴,仍驚懼地猛求饒。

「饒命哪……各位大爺……求你們饒了小的一命吧!小的還有一家老小要養啊!求你們放了我吧!」

「天嘯哥,這家伙叫嚷個不停,不如一刀殺了省事!咱們照舊去討銀子,反正他家里人也不知道他是死是活!」一名手下慫恿道。

「也好。」褚天嘯眼底浮現濃濃的殺意。

艾珞兒原本正想悄悄溜回去等斐世羲,可眼看這群人打算下手殺害無辜的村民,她實在按捺不住了。

「住手!快放開他!」

听見她的嬌叱,那群人全都驚訝地回頭盯著她。

「你是什麼人?」褚天嘯眯起眼,想不到竟來了個嬌滴滴的美人兒。

見她似乎只身一人,竟還敢開口叱喝,倒是挺有膽識的。

艾珞兒其實緊張得掌心都泌出了汗,而當她正猶豫著該編造什麼樣的身份時,曾見過她的村民張漢認出了她,立刻朝她開口呼救。

「公主!救我!公主!」

听見張漢的叫嚷,在場的十多名壯漢全都面露驚訝,褚天嘯更是忍不住吹了聲響亮的口哨。

「原來是公主啊!」

艾珞兒雖然緊張萬分,卻不許自己流露出半絲懼怕。她挺直了背脊,昂著下巴,努力維持皇族的威儀。

「沒錯,我就是‘艾國’的公主艾珞兒。你們……就是最近游走在艾、斐兩國邊界的那群人?」她開口猜測,畢竟過去「艾國」一向安定和樂,不曾听說有這麼一群凶神惡煞。

「沒錯,公主果然冰雪聰明。」褚天嘯似笑非笑地哼道。

「你就是這群人的首領?」她又問。

「哼,你不需要知道這些!」褚天嘯可不想透漏太多。

「你們……究竟想做什麼?」

艾珞兒的神清和語氣盡可能地溫和,不想將這些人激怒,一來她希望可以好好地溝通,二來也希望能多拖延一些時間。

她心想,等斐世羲回來之後,沒瞧見她,肯定會立即尋找她的下落,只要他及時趕到,相信她和這個村民就有救了。

「沒想做什麼,只不過是讓咱們兄弟都能夠過舒服的好日子罷了。」褚天嘯說道,而要想過舒服好日子的方法,就是強搶豪奪!

他們這群人原本是遙遠東方的一群土匪,遭到數百官兵的追捕,一路逃竄到此處,那些追兵才終于放棄,而他們不想再回去,便留在此處。

他們在「艾國」邊界的深山中找到一處隱密的破敗廢墟,便以那個地方為根據地,住了下來。

為了吃飽喝足,過去他們每隔幾日就必須行動一次,可褚天嘯嫌這樣實在太慢也太累人了,打算一次撈個一大筆,好讓兄弟們可以吃香喝辣好幾個月。

艾珞兒一听,立刻說道︰「倘若你們可以放下兵刀,並且保證不再為非作歹,咱們‘艾國,會妥善照顧你們,讓你們有個安身立命之處的。」

听了她的話,褚天嘯放聲大笑,而其他的壯漢也跟著哈哈大笑,仿佛听見了什麼荒謬至極的笑話。

「你們……笑什麼?」艾珞兒蹙起眉心,不懂她的提議有什麼可笑之處。

「你說這些空話,以為我們會蠢得相信?倘若我們放下兵刃,只怕很快就會被你們的侍衛、官兵抓進牢里,然後全部沒命了!」

「不會的,我以公主的身份擔保。」艾珞兒立刻說道。

「擔保?」褚天嘯嗤笑了聲。「即便你貴為公主,空口的承諾又能值多少錢?倒不如給咱們白花花的銀兩花用!」

眼看他們沒打算放人,張漢深怕自己被殺害,又驚恐地呼救。「公主救命啊!快救救我啊!」

艾珞兒擔心張漢激烈的叫喊會惹惱了他們,反而立刻引來殺機,連忙對褚天嘯說道︰「有什麼話可以好好說,你先將他給放了。」

「放?」褚天嘯嗤笑了聲。「這家伙既然已經落入我的手中,豈有隨便放人的道理?」

面對這群難以溝通的惡徒,艾珞兒強迫自己冷靜下來思忖對策。

她心想,這會兒他們人數眾多,倘若不快點想個法子,那麼別說是張漢了,就連她肯定很快也會落入他們的手中。

與其如此,倒不如……

「這樣吧,我們來談個條件。」艾珞兒開口道。

「條件?什麼條件?」褚天嘯問。

「你們放了他,由我來當人質。」艾珞兒咬牙說道。

「喔?」褚天嘯挑起眉梢,一臉感興趣的樣子。

「你們想要的是銀子,可附近那個村落並不富裕,能給你們多少銀兩?比起來,皇宮能給的數目肯定會令你們滿意。」

听了她的話,褚天嘯和一千手下的眼楮都因為貪婪而亮了起來。

「我可以答應不掙扎、不反抗,乖乖當你們的人質,甚至開口要皇宮給子令你們滿意的贖金,唯一的條件就是放了這名無辜的村民,讓他離開。」她開口道。

依照眼前的情況,倘若他們動手抓人,她絕對逃不了,與其如此,倒不如乖乖配合當人質,如此一來不僅自己可以免于受傷,更重要的是張漢著能順利逃離,就有機會去求救了!

「好!成交!」褚天嘯嘿嘿一笑,開口命道︰「過來吧!」

艾珞兒壓抑著心中的害怕,硬著頭皮緩緩走上前去。

當她來到褚天嘯的面前,褚天嘯一把推開了張漢,改抓住她。

艾珞兒顧不得害怕,開口催促張漢。「快走!你快走!」

她希望張漢快點離開,不僅希望他可以逃出生天,更希望他可以快點去通風報信,帶人前來搭救。

張漢仿佛明白她的心思,轉身拔腿就跑,想不到褚天嘯卻朝身旁的手下使了個眼色,那手下立刻朝張漢放箭!

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