泉慶群山環繞，雨水豐沛，氣候宜居，雖是東南地界的商業重鎮，卻因文風鼎盛而有不少文人雅士遷居于此，開堂講學以育國材。
名為「鬧燈」的元宵慶典由泉慶商會主導，每年都在蒼霞園舉辦。凡加入商會的店鋪或商號都共襄盛舉，聘請各家制燈的匠師糊制各式各樣爭奇斗艷的花燈。
今年最吸楮的主燈是由泉慶茶商曹家所展出的「火樹生輝」，曹家自桂平聘來名匠制作了一株高約十尺的茶樹，茶樹本體以藤及木材架接編織，木為主干，藤為枝葉，繁盛茂密。
茶樹上結了八十八顆燈球，象征曹家在泉慶生根八十八載，亦取「發發」之諧音，意義非凡。
曹家在去年可說是三喜臨門，先是老爺曹啟先當選商會會長一職，再是曹家自購的三艘商船于半年內陸續下水啟航，但最讓曹啟先得意且欣慰的便是他十五歲的獨子曹淵默考取秀才。
雖是從商，曹家卻相當重視後生之學養，就連曹啟先都有著秀才的身分。
早年，曹家生意上的對頭曾賄賂貪官，與對方勾結，老太爺曹化遭構陷成罪，貪官沒入他大半田宅充公，再以低價出售並圖利特定人士。曹化不平，擊鼓狀告官衙，卻還是無力回天，最終抑郁而終。
其子曹啟先誓言考取功名以謀官職，以懲奸除惡，利益百姓社稷，並為父親討回公道，但他求取功名之路始終未能如願。
盡管出仕無望，曹啟先憑借經商長才，並靠著自家在西羅山的茶區東山再起，如今還擁有船隊進出口茶葉及瓷器，成為泉慶最大的茶商。
他轉而將出仕的一門心思寄托在獨生子身上，所幸獨生子並未教他失望。
曹淵默三歲啟蒙，天資聰穎，十五歲便考取秀才，如今他是南安書院之中成績最為優異，極具希望通過明年鄉試直取會試的人選。
「曹老爺真是好福氣，有這麼一個爭氣的好兒子。」
「可不是，曹老爺喜事連連，實在令我們羨慕不已……」
人若發達，錦上添花者眾。能給當年含恨而死的父親長臉，曹啟先听著這些恭維之詞自然是歡喜的，可曹淵默卻覺得無趣，悄悄地溜開。
雖只有十五，但曹淵默身姿挺拔，在人群之中猶如鶴立雞群般突出。他自父母二人身上繼承了所有優點，生得俊朗標致又英氣勃發。
一個人閑晃著，他來到蒼霞園東邊的滌湖——蒼霞園有著泉慶第一園之稱，園中有兩處天然涌泉所形成的湖泊，一為羅池，一為滌湖。
滌湖周遭種植著各種香草及藥草，因此又稱百草湖，湖中有涼亭小橋，十分雅致。
此時，有兩個年紀與曹淵默相仿的少年正在湖邊嬉鬧著，一旁有個約莫八歲的女孩正一臉憂急地看著他們。
「兄長，烏龜太可憐了，你放了牠吧！」女孩哀求著。
其中一名少年惡狠狠地轉頭瞪著她，「滾開，別礙著我們玩！」
曹淵默覺得這聲音耳熟，像是剛進書院不久便惹事生非的江秋蔭。
「兄長，烏龜會疼的……」女孩的聲音顫抖著，「求求你把牠放回湖里去吧。」
「誰告訴妳烏龜會疼？妳瞧牠的殼有多硬。」
「可是我姨娘說……」
女孩話未說完，少年手一甩給了她一個耳光，「閉嘴！誰讓妳提妳那個下賤的親娘？」
女孩疼得摀著臉，不敢哭出聲音。
「秋蔭，咱們走吧。」另一名少年說道︰「到別處找樂子去。」
「也好。」
兩名少年結伴，一溜煙地就走了。
事情發生得太快，快得曹淵默沒辦法做出任何反應便已結束，這讓他感到莫名的懊惱。
不過因為另一少年喊了「秋蔭」二字，也讓他確定那施暴少年的身分。
女孩沒有離開，而是蹲了下去，消失在曹淵默的視線之中。
他邁開步子走了過去，只見女孩蹲在湖邊，小心翼翼地捧著一只奄奄一息的烏龜，兩行眼淚撲簌簌地掉。
「妳在做什麼？」他生怕驚嚇到她，低緩溫和地道。
女孩轉過頭，見是個陌生的哥哥，愣了一下。
他在她臉上看見清楚的巴掌印，看來剛才那一巴掌可真是一點都不留情。
听她叫江秋蔭兄長，是什麼樣的哥哥會如此對待年幼的妹妹？
「大哥哥。」女孩淚眼汪汪地看著他，哀求著︰「你可以救救這只烏龜嗎？」
他定楮一看，那可憐的烏龜被敲碎了龜殼，看來已經沒半點生機，不由眉頭一擰，「這烏龜已經……」
曹家家訓為「誠實正直」，自小父親便教導他做人必須誠實不欺，可此時看著小女孩悲傷的表情，到嘴邊的實話卻咽下了。
「我知道有位了不起的獸醫可以醫治牠，妳把牠交給我吧。」他對她說了善意的謊話。
女孩一听到烏龜能活，立刻抹去眼淚，破涕為笑。
她取出手絹，將烏龜放在上面，小心翼翼地捧給了他。
接過烏龜，曹淵默看著她，蹙眉暗暗嘆息。多善良溫柔的孩子，明明吃罪挨打，卻還一心關切著烏龜的死活。
「疼嗎？」他問。
她微愣，彷佛這時候才想起自己剛才挨了一巴掌的事情，抿著唇猶豫了一下，怯怯地搖搖頭。
「小姐！小姐！妳在哪兒？」這時，遠處傳來一名婦人的叫喚聲。
女孩听見聲音，一臉緊張地道︰「大哥哥，你一定要把烏龜治好，拜托！」
「我答應妳。」他向她保證。
有了他的承諾，女孩安心的一笑，恭恭敬敬又規規矩矩地向他行了一個禮，然後轉身快步跑開。
看著她匆忙離去的小小身影，曹淵默不自覺地嘆了一口氣，低頭看去，手上的烏龜已死去。
蹲，他就地挖了一個洞，將用手絹包著的烏龜尸體放入洞中掩埋。