第一章
火紅葉片中帶著點褐色，顫巍巍附在枯枝上，幾欲離枝。這兒正值晚秋時節，滿山遍野覆滿入冬前的最後一抹紅。
黑雲滾滾籠罩著南方瑤國，眼看即刻便要下雨，但惡劣天候似乎絲毫未減民眾興致，就見茶館二樓座無虛席，個個全神貫注地听著一名青年說話；這青年是從中原學成歸來的說書先生，據說曾在大臨京師待了七、八年之久。
大臨朝是朱氏所開創的天下，二百多年前入主中原。瑤國是緊鄰大臨朝邊疆的小國，數百年前瑤族先祖基于「無山不成瑤」的天性，在中原南部山野間的小盆地開疆闢土。由于此地易守難攻，所以不論中原如何改朝換代，瑤國建國以來倒是不曾有外來勢力入侵。
年輕的說書先生出師不久，眼下正說得口沫橫飛，說到激動處，醒木一敲，唱道︰「西眉南臉人中美，或者皆聞無所利。忍听憑虛巧佞言，不求萬壽翻求死。」
他抿了抿唇，續道︰「這詩呢，正是說著大臨厲帝晚年的處境。這皇帝去年歸西，人民給他私謚了個厲字，因其在位三十多年，少有建樹，倒是荒靡yin樂的事兒沒有少。最為人知的就是十年前在『諸子宴』中的奪妻案。」
一名听眾叫道︰「啊，這我知道！那妻便是當年舉世無雙的大美人阮氏！」
「沒錯。」青年嘆一口氣，「當時荀府當家荀文解年方三十，在京師首輔府邸當教書先生。初秋時節，首輔楊烈依慣例舉辦一年一度的『諸子宴』，以文會友，宴請騷人墨客，荀文解夫婦連袂出席。這阮氏一露面，當真是驚為天人，眉似蛾揚，唇朱若丹，膚若凝脂，盈盈步來，清風為之止，鳥獸為之靜。」他語氣一頓，任憑眾人想象那美好的畫面。
說書先生輕吸口氣，聲調驟轉直下︰「首輔見此可人兒，思及厲帝成性，心中立時有了計較，當下不動聲色，捻須笑道︰『荀兄，尊夫人好福相啊！小女喜愛收藏美人兒圖卷，我請畫師替尊夫人繪張立像可否？』客官倒是猜猜，荀文解如何回應？」
「自然不肯，美嬌娘要藏在家自己看啊！」有人嚷道。
「唉，當初苟文解若和這位客官抱持同樣心態，結局或許就不同啦。」說書先生一臉惋惜。
他續道︰「豈料荀文解竟面有得意之色，爽快說道︰『大人請吧！』完成時，畫都還沒干透，首輔楊烈就私下派人急送這畫給厲帝。厲帝見了畫中美人便欲心大起，見畫卷角落還注明︰『余筆拙，只繪出美人萬分之一的神采』時更是心癢難耐，恨不得將畫中人物抱個滿懷。當下居然派遣禁衛軍直至首輔府邸討人。荀文解夫婦哪里肯！禁衛軍便用強將阮氏捉入宮，當晚就被封為明妃。」
茶館群眾頓時群情激憤。
「大臨皇帝未免欺人太甚！」一名漢子嚷嚷。
「荀文解連自己的婆娘都保護不了，還有膽帶她出門？！」另一中年漢子諷道。
說書先生敲了敲醒木，待得人聲稍減，繼續道︰「這阮氏也是個性格剛烈的女子，人宮後誓死不從，卻教宮里公公點了迷香失了身，羞憤撞牆而死。」
眾人聞言又是一陣驚呼，當下罵起那色欲燻心的皇帝。大臨朝雖大，卻也管不著他們這邊疆外的小國，思及此，眾人更是罵得毫無忌憚。
一旁的店小二想到自己勤奮工作，卻總存不夠銀兩好娶妻，而那「十惡不赦」的皇帝老頭空有權力、沒有努力，卻可以坐擁後宮三千，讓他越想越是憤慨，氣得將手中抹布扔到地板上，右足用力地踩踏。
「這什麼世道嘛……哼哼，看我踩死你！」不料踩錯了點，腳底一滑，跌了個四腳朝天。
店小二這毛躁舉動惹得身後一陣咯咯嬌笑。「小姐，您看，這里的人都好激動哪。大家罵得臉紅脖子粗，可那大臨厲帝卻躲在墳墓里蒙頭睡大覺。」語畢，又掩嘴悶笑；發覺身後的人兒沒應聲，只是緊緊攥住她衣角，又柔聲道︰「小姐，您怎麼啦？今天頭一次帶您上茶館听故事不快活嗎？」
「這故事教我頭疼……」身後傳來細細軟軟的聲音，「丹丹，我們回去啦好不好？」小小的氣音近乎懇求。
「回去？」丹丹訝道︰「先生說得正精采耶。小姐，再一下下，一下下就好了。等他說完這一段嘛。」用倉鼠般的祈求眼神看向年僅十歲的小小姐。
「……」小小臉上現出猶豫之色。丹丹再討好地補充一句︰「奴婢保證下次不再強拉您上街了。」
丹丹原想著她家小小姐是個大門不出、二門不邁的閨閣千金，不曾出來見過世面，今日特地帶她到外頭轉一轉，現下卻殷殷盼著回去。唉！小小姐不怕悶壞自己，她看著都要悶死了。
「一言為定，你說的喔。」羞赧小臉終于浮上一道淺笑，左顧右盼後繼續窩在丹丹後頭。
「那阮氏自殺後呢？狗皇帝有沒有給荀家一個交代呀？」有人如是問。
說書先生接著道︰「這『交代』嘛，嘿嘿，自然是有的。當時厲帝得知愛妃自盡後勃然大怒，他本就愛遷怒旁人，處死明妃阮氏一屋子的宮女後，又想對荀府動手。荀府屋漏偏逢連夜雨，一名曾被荀府掃地出門的家丁，透過層層關系找上宮里太監，向厲帝告發荀府一家聯合北方蠻子，有心謀反，而那胡涂皇帝居然就信了這家丁沒來由的話，下令三日後將荀府……」說到此處，說書先生合起折扇，眯起細長的眼眸，一字一句說道︰「滿、門、抄、斬。」
窩在丹丹背後的小姑娘再也听不下去，遂起身在自家丫鬟耳邊悄聲道︰「丹丹，我到樓下晃晃，你听完了再下來找我。」
「小姐，這……奴婢還是陪您吧。」
大大的眼眸閃過驚喜之色，但隨即想到丹丹平日在府里奔波，根本無暇外出尋樂，現下正在興頭上，她還是別擾她。
「沒關系，我在左近走走而已，不會有事的。」
「那小姐，」丹丹悄悄自懷里拿出一個白布包，「雖說世道太平，您還是帶著這個防身吧。」料想小小姐也沒膽胡亂跑。
「娘親的匕首啊……」小姑娘小心地接過白布包放入懷中，隨後緩步下樓。
大街上熙來攘往，小販們趕著在下雨前將手邊貨品出售。
她微微蹙眉。自幼若非必要不出閨閣，偶爾為之也是隨父母到山里尋找新藥，極少接觸人群。事實上，瑤國民風開放，瑤人不分男女、不論老少皆是滿街跑，生性害臊如她屬少見。
這小姑娘是墨府千金，叫墨成寧。墨家經營藥鋪，城里約有三分之一的藥鋪是她家「博仁堂」的分鋪。墨家藥鋪以珍奇藥品為主，走的是高價路線，與平價的其它藥鋪各據一方，井水不犯河水。
她頓了頓，正要踏出茶館的腳艱難地縮了回來，小小身軀踅回茶館角落，喝了兩刻鐘的悶茶後，突听得樓上驚叫聲忽起。
……又說到什麼可怕的橋段了吧。她實在不愛談論別人的是非，尤其據說有些當事人尚在人世。
可若說自己想先回去，丹丹定然不會允許，且她也不想壞了丹丹的興致。于是她小心地睨一眼櫃台，確認店小二手邊無事，便深吸一口氣，在心中演練幾遍要說的話……
「小、小二哥，待會若有個十五、六歲的姑娘下來尋我時，煩請替我轉告……我、我先回墨府了。」句末已是聲如蚊蚋。
「轉告什麼？」店小二顯然沒有讀唇語的能力。
她再吸一口氣。「跟她說……跟她說我先回去啦。」語畢，墨成寧耳根子已然緋紅，她咬緊下唇，希望止住莫名的顫意。見店小二答應後，迅速付了茶錢，便竄出門外。
回府的路途，她特意挑了一條人煙稀少的荒路，不僅僅為了避開人群，也為了繞去探探先前爹娘曾帶她去采藥的山路。
丹丹料得沒錯，她是膽子小，但那只限在與人交際方面；事實上，她挺愛鮮的，對生人以外的事物不只無懼，還頗為好奇。
與人交際要察言觀色，要表現得落落大方，要適時贊美，要不卑不亢，要……
唉，家里人人都想將她教養成大家閨秀，「大家」是天生條件，她算是有了，至于「閨秀」嘛，她還是繼續龜縮吧。
想著想著，墨成寧已行至無人之處，她轉看一圈，確定四下無人，便享受著離卻世俗的輕快感，毫無顧忌地伸了個大懶腰，插腰張嘴大笑三聲。
真快活！莫怪姑姑常說，女孩家不該拋頭露面，想來還真有幾分道理。原來不是怕壞了「未來」夫婿的名節，而是為自己扭捏的性子找個借口罷了。思及此，她不禁有點同情一些本性害羞，卻必須「拋頭露面」的男子。