第一章
細綿綿的雨里夾帶著杏花香，是春臨的氣味。
雨中，天光依舊清清，落在城里那幾橫幾縱、又或者蜿蜒的水道上，水面濺出無數雨花，亦閃動粼粼波光。
那姑娘一身鵝黃衫裙，腰間纏著水藍長巾，素面油紙傘斜斜打著，擋掉越發綿密的春雨，自然也遮掩了她的容貌。
也許正因這般，人在橋上的苗淬元才會留意到她。
瞧不見臉，平添幽思，彷佛雨幕里畫開的一抹鮮女敕，水藍長巾纏出不盈一握的腰肢，說她是「姑娘」，是因那烏溜溜的青絲仍蕩在背後，傘下的發尾潤著濕氣，並未像婦人梳髻那般高高綰起。
姑娘乘搖船走水路而來，小船搖近河街岸邊，姑娘沒等搖櫓師傅停妥，一個小躍便利落跳上石階，系在腰間的一只正紅繡花小袋跟著晃呀晃。
「胡大叔，這雨天的，您去前頭茶館先歇歇，茶資我這兒有呢，您拿著，半個時辰後再來接我吧？」
搖櫓大叔笑著直搖頭，也不理姑娘遞來的銅錢，連聲道︰「快去忙妳的，快去快去，妳爹交代的事可得辦好了，快去！甭管咱了，這城里河街水巷、幾彎幾拐的，咱早都爛熟，上哪里打發，還真不用妳操心。況且咱也不想挪動，就在岸上的廊棚下躲雨，跟幾個相熟的同行說聊幾句。」
姑娘嗓聲不屬甜潤、愛耍嬌嬌的那種，卻是語調沈穩，清脆有力，感覺扯嗓大呼的話，那是氣壯力沛，定能將滿大街的人全都喊住。
「大爺，瞧什麼呢？」貼身小廝慶來邊問著，一雙靈目直往河街打量。
他剛滿十四，個頭不算高，但手長腳長。
此時他一手替自家年僅十八、已生得修長挺拔的大爺撐傘，另一手則小心翼翼托著一只扁扁藍布包，生怕被淋濕似。
姑娘結束與搖櫓大叔的談話，黃衫身影上了石階，走過青石板道，消失在一間打鐵鋪內……苗淬元遂回過神，將腦海中「姑娘張聲大叫」這種不著邊的畫面抹了去，微地一笑——
「既無枯藤、老樹、昏鴉，就瞧瞧這小橋、流水與人家，挺好不是？」落了話，他重新拾步。
慶來趕緊跟上，隨主子下了石橋。
總之大爺說話就愛打禪機，他笨，從來只听得懂字面上的意思，反正他是不求甚解，听不懂就跳過，絕不會跟自個兒過不去。
亦步亦趨跟著，他掂掂手里的藍布包，語氣轉興奮——
「大爺，這條雲錦帶上的菊海，是您手繪的圖版制成繡片下去繡的，您畫得好，咱們『鳳寶莊』的繡娘們技藝也高，這成果可真好看，老爺和夫人瞧了肯定喜愛，往後若開賣，定然又是一輪瘋搶。」
苗淬元僅淡勾著嘴角，大步踏過青石板道，並未因雨而慢行。
「鳳寶莊」苗家位在太湖邊上，祖業是種桑養蠶、取絲制綢，別的不說，光這座城內就有五處用來經營布疋生意的大鋪。
苗家興起到了第二代，根基已穩若泰山，之後更嘗試了其他行當，酒樓茶館、書肆、琴館等等營生皆有涉及，至于制綢織錦、刺花繡鳥的本業更是越做越大，如今「鳳寶莊」的布莊、繡樓不僅遍及大江南北，幾款特制的成絲和成布更被當朝選為貢品，只供天家所用。
而他苗淬元正是「鳳寶莊」的第四代家主。
自小便在商道上走闖，滿十八歲的這一年才正式從爹親手中接下整個家業，這肩上之擔、腳下之路，非常人所能承負，落在他身上卻有些四兩撥千斤的氣味。
像如今該百事纏身、分身乏術了，他依然能騰出時候嗅一會兒糅過杏花香的春雨，到這條街來親取欲為娘親祝壽的一套翡翠飾物。
這一處是大城中著名的工藝一條街。
河街兩岸的店家多是靠手藝吃飯，打鐵鋪和打造頭面飾物的店家尤其多，瓦屋傍水，水道上的小長舟或載客、或送貨，川流不息，足見生意紅火。
苗淬元走進一家門面毫不起眼的作坊。
雖說連個招牌也無，但作坊里的梁老師傅打造飾物的功夫已臻爐火純青之境，為了娘親這一套鎏金翡翠飾物，苗淬元可是花了重金才請動梁老出手。
此時作坊的小敞廳里，老師傅打開紅漆木盒，將端莊大氣的成品展現在前。
收了傘、站在主子身側的慶來不自覺屏息，大氣都不敢喘。
一是因敞廳前的棚院里，七、八名年輕師傅和幾個學徒各自忙碌，化銀、鑄模用的火爐燒得甚旺，熔作液狀的銀料淌入石槽里，每道工法都得小心留神，整座院子竟除炭火作燃的聲響外，再無其他聲音。
其二是因梁老師傅的這套成品，明明當初交到老師傅手中的一方翡翠石頭，瞧起來也不如何搶眼，豈知經老師傅神手打磨瓖造，整個是貴氣逼人且細致無端，全然出乎意料啊！
他兩眼瞠圓舍不得眨，反觀他家的爺，果然非常人啊非常人。
「多謝梁老，我明日便讓人送尾款過來。」苗淬元偏輕快的語氣听得出內心愉悅，但也僅是如此罷了，沒什麼大喜過望的表現。
梁老師傅見他從容蓋下盒蓋，推回，起身欲走，才知他是想來個銀貨兩訖，待付清尾款後再將東西取走，遂笑笑道——
「既是給家里長輩祝壽的賀禮，苗大爺還是先將飾物取了去吧。尾款慢慢再算，咱信『鳳寶莊』定然不會耍賴不認賬。」
苗淬元聞言一笑，也不推辭。「承梁老信任，尾款定盡快送至。」
慶來在主子的示意下，上前將紅漆木盒抱起。
棚院外頭小雨如酥，他見主子要離開了，遂將先前從自家繡樓帶走的藍布包擱在木盒上，用單臂貼身挾抱，打算用另一手替主子打傘。
然尚未走出棚院，作坊的窄小門前來了一人。
那人往里邊張望一眼，隨即踏進，無意間擋了某位大爺的路。
鵝黃衫裙，水藍腰纏，腰間晃著一只鼓鼓的正紅繡花袋——
是個姑娘家。
是那個他在過橋時，短暫引去他注目的姑娘家。
心中打了個突，苗淬元身形一頓。
這一邊，姑娘飛快瞥了苗家主僕一眼，斷定是上門的顧客而非作坊人手，眸光便直正落在送客出門的老師傅臉上，聲音正雅干淨——
「請問這兒是梁故秋老師傅的作坊嗎？我是從老墨打鐵鋪那兒過來的，打鐵師傅們告訴我，這一帶就數梁老師傅的手藝最高、最細膩，我想請梁老師傅打造一件東西，不知可——」
她話不及道盡，老師傅亦未出聲，棚院內已響起淒厲慘呼！
「手！手——我的手！啊啊啊——」
「小六！小六受傷了！被斧板砍了！」
斧板是銅鐵混制的銳利板子，用來切磨冷卻變硬的銀料，而負責這活兒的年輕師傅顯然嚇傻，抱著斧板不知所措地低嚷——
「我不知道啊，小六的手何時擱那兒了？我……我沒瞧見啊……」沒瞧見，所以一斧砍下，砍得小學徒瞬間鮮血狂噴，抱緊傷臂倒地哀號。
梁老師傅見狀，立即沖去忙按住小六幾遭斷臂的傷處。
必定要送醫館救治，走水路最快！
苗淬元才想吩咐慶來趕緊往外頭河街雇船，眼前竟一道黃影閃過，那登門踏戶的姑娘伸手就搶，奪走慶來臂彎里的藍布包。
「喂、喂喂——干什麼干什麼啊?!」慶來疾呼，一個沒留神，藍布包被搶走，連紅漆木盒都掉在地上，盒蓋「啪」地一聲摔開。
「這個好！」朱潤月原本是鎖定那方裹物的藍布，沒料到解開藍布後，發現里邊是一條長錦帶，她贊了聲好，又瞥見漆木盒內的飾物，眸子驟亮，手中遂抓起長條錦帶和盒內一根鈍尾發簪，二話不說，起身沖向傷者。
意外來得突然，事情發生得太快，怎麼都料不到眼前的姑娘會搶布奪簪。
苗淬元俊目甫動，擋已無法擋，那姑娘搶走東西便撲到小學徒身側。