爹一定會回來的……
朱爾靜的保證是滔天巨浪中的定海神針，是他貫注了這樣金石般堅定的信心，令喬婉那顆惶惶不安的心終于恢復了踏實安穩。
「娘，我們一起等爹回來。」她握緊淚漣漣的娘親的雙手，「爹是鼎鼎大名的鎮國將軍，他每回都能打勝仗回來，這次也不會例外！」
「婉婉……」喬溫氏緊擁女兒，淚如雨下。「娘的好孩子……」
「所以娘要好好吃，好好睡，快快把病養好，不然爹回來會擔心的。」她哄慰著娘親，「要乖乖喝藥，這樣病才能趕快好起來呀！」
喬溫氏淚眼看著女兒，柔美蒼白的臉上浮起一絲微笑，「娘答應你，娘會快點好起來的。」
喬婉憂心忡忡的小臉亮了起來。
──這一切都是爾靜哥哥的功勞。
為了向他道謝，她隔天晚上特地用桑皮紙小心仔細地包了一只好吃的燒雞腿，再度溜到隔壁去，卻驚恐地發現他四肢劇烈抽搐地倒在地上，還不斷地挖自己的喉嚨嘔吐。
「爾靜哥哥！」她心一抽緊，急急沖過去抱住他。
「解……解毒丹……我床、床底……」朱爾靜臉色慘白泛青，舌頭僵硬，話說得斷斷續續。
喬婉急忙找出他藏在床底下的一小瓶解毒丹，連連喂了他五、六顆，哭著、顫抖著雙手想倒碗水給他喝，卻被他一把揮落，跌碎了一地。
「不、不能喝……」他緊緊攥住她的小手，嘴角擠出的那抹笑容破碎。
「那我叫人去！」她淚汪汪的開口，「我叫大人們來救你……我讓女乃娘請大夫去！」
「不……」虛弱的他卻有出乎意料驚人的手勁，抓得她手都疼了。
「可是──」
「不能……牽連無辜……」他痛得渾身痙攣。「他們要對付的……只是我……」
喬婉這才驚覺到原來有人對他下毒！
有人想要他的命?!
「爾靜哥哥……」她嘴唇慘白顫抖。
「我……會沒事的……很快就好了……」他冷汗濕透發，猶努力對她綻開一絲熟悉、撫慰人心的微笑，那個「天塌下來也沒啥大不了」的笑。
「爾靜哥哥，你不要再笑了，我知道你很痛，你不用再笑給我看了。」她再也忍不住放聲大哭，雙臂緊緊環著他疼得劇烈顫抖的身子，恨不能代替他痛。「嗚嗚……」
生平頭一次，她覺得她最愛、最在乎的人像是要離她而去了。
「別哭，」朱爾靜盡力吸氣，等待劇痛消失或是死亡的解月兌降臨，可在那之前，他不能再讓婉婉擔驚受累。「我不疼了，真的不疼了……婉婉，你、你唱那首你娘教的曲兒給我听……好不好？」
「好，」喬婉強忍心如刀割的難過，哽咽著柔聲道︰「婉婉唱、唱給你听……」
她將他抱在懷里，輕聲唱起那首小曲︰「寶寶乖，寶寶睡，夜里別怕黑，星星陪你睡。爹心肝，娘寶貝，寶寶要乖乖，乖乖好好睡……」
後來，朱爾靜終于得以死里逃生，慢慢地好了起來。
後來，喬將軍果然順利打勝仗，在萬人夾道歡呼聲中，平安回來了。
可在喬婉的心上，卻依舊沉甸甸的壓著顆大石頭。
為什麼有人想要爾靜哥哥的命？他們到底為什麼要害他？
他平常大門不出二門不邁，根本不會跟人結仇，她就是想破了頭，也想不透究竟是誰那麼狠心，竟然舍得對他下手？
偏偏不管她怎麼追問，朱爾靜卻是半個字也不說，被她纏得受不了了，只會丟給她那種「唉，你也知道人長得太帥，就是有這麼多困擾」的鬼話。
哼，不過那些可惡的大壞蛋，雨天就別出門，要不雷公爺爺肯定劈得他們頭發燒焦冒煙！
「別怕，爾靜哥哥，我會保護你的。」喬婉捏捏他病後瘦得可憐的臉龐。
「你只是想趁機調戲我吧？」朱爾靜一臉寵溺，卻煞有介事地嘆了一口氣。
被發現了，她吐了吐舌。「欸……就順便啦。」
春去冬來，花落花開，一轉眼，流光彈指飛逝。
就快十六歲的喬婉已能寫得一手好字，彈得一手好琴，這一切都是出自朱爾靜的悉心指導。
她也不忘常常偷渡許多補品、甜品、好吃好喝好玩的到隔壁去，把她最心愛的爾靜哥哥養得身強體壯。甚至為了讓他穿雙舒適些的鞋子，還騙了府里專做針線活兒的大娘，說是想幫自己的將軍爹爹做鞋，拐了人家好幾塊鞋底和布料。
雖說，縫成的那雙鞋怎麼看都好似不一般大，收到鞋後，朱爾靜卻絲毫沒有嫌棄，反而笑咪咪地穿了滿屋子走給她看。
「瞧，步伐穩健，風度翩翩。」他顧盼自得，洋洋得意。
喬婉看著他左腳的鞋走沒三兩步就甩月兌出去，撿了套上，不一會兒又掉了，又是好笑又是內疚又是感動。
她發誓，這輩子都要待爾靜哥哥好。
「沒錯，全太原最帥的！」她豎起大拇指稱贊。
「不對，」他糾正，「是全中原最帥的。」
「爾靜哥哥說什麼就是什麼。」喬婉小腦袋瓜中他的毒太深，早已崇拜得是非分不清。
然而，她一直以為整個偌大將軍府里，沒有人會發現他倆這些年來培養出的深厚情誼，更沒有人發現那個牆角的洞被越挖越大，那堆掩飾的草被她刻意越養越大叢。
她還特地叮嚀誰也不準去修剪那些翠綠的藺草。
「我跟菩薩許了願，將來要用這些藺草編成蒲團念經的。」她理直氣壯地胡掰，暗自祈求菩薩听了不會大發脾氣。「誰都不準動它哦！」
只要她能天天見到爾靜哥哥，要她做什麼她都願意。
一直到這天午後，喬婉抱了顆甜美的蘭州瓜，正想偷偷鑽洞過牆的當兒，卻被她爹當場逮到。
「婉兒，你要去哪里？」喬將軍濃眉一挑。
「我……那個……」她不安地用腳將草叢撥回原位。
「婉兒。」喬將軍嘆息，「你該和他保持距離。」
「爾靜哥哥是好人。」她急切地沖口而出，小臉漲紅了。
「爹知道他是個好人，也深信他將來會是個開疆闢土、名震天下的偉男子。」喬將軍神情憂慮地盯著女兒，「但，那不會是你的福氣。」
什麼開疆闢土，名震天下？她不明白，也不想弄明白。
喬婉只知道一件事──
「我喜歡爾靜哥哥。」她懇求地看著父親，央求道︰「爹，他好可憐的，這麼多年來都被關在一個小小的院子里，都沒有人關心他，而且他什麼都沒有了，他就只有我……」
喬將軍凝視她很久，最後終于低聲嘆了一口氣。
「這都是命。」
「什麼？」她望著身板高大的父親，突然感到呼吸困難起來。「等等──爹，你、你原來就認識爾靜哥哥了?!」
喬將軍濃眉微挑，粗獷臉龐閃過一絲愕然。「難道你還不知道？」
「知道什麼？」
喬將軍臉上閃過一抹懊悔，沉默不語。
「爹，這到底是怎麼回事？」她跺腳。
喬將軍目光復雜地望著女兒，終于緩緩開口。
「你口中的爾靜哥哥是爹受命看管的重要欽犯，」他看著女兒瞬間變得慘白的臉，語氣越發沉重感慨，「也是先皇唯一血脈嫡傳的皇子。」
喬婉呆住了，懷里揣著的蘭州瓜滾落地上。
「為什麼你從來都不說？」
朱爾靜身子一震，慢慢放下手里的書卷，轉過身來，深邃眸光對上喬婉震驚的受傷眼神。
她終于知道了。
喬將軍畢竟愛女心切，森嚴的王法終究敵不過血濃于水的親情。
他微笑著嘆了口氣。
一切都要結束了嗎？這七、八年來，曾有過的美好幸福，終于也走到盡頭了。
他會永遠懷念這個闖進他幽禁生命里的小丫頭，永遠記得她帶給他的驚嚇、歡笑飽足與……快樂。
那一種久違多年的、「活著真好」的單純快樂。
他臉上的笑意不減，只是多了一抹淡淡的無奈。