隔大一早，寧獨齋留在恬兒房里過夜的事，很快傳遍眾人耳朵。
趁著當家主子還沒出現，掌櫃、王叔跟江叔，鋪里、灶上跟酒窖一個領頭，湊成一個圈，討論自家主子的婚姻大事。
江叔說︰「小姐喜歡四爺，這事我樂見其成，只是……」
掌櫃接口︰「只是小姐一個姑娘家，還沒成親就跟人家好上，即便是四爺，也不太妥當吧?」
「我是覺得我們甭管。」王叔一心向著寧獨齋，「以四爺脾性，應該不至于虧待咱們小姐。」
「你這胳臂已經向外彎了，算不得準。」掌櫃回嘴。
「你說這什麼話，我什麼時候胳臂向外彎——」王叔聲音大起來。
「好了好了，你們倆都少說一句。」江叔按捺兩人。「現在最要緊的是小姐的將來。」
「沒錯，我說老江。」掌櫃望著江叔說話。「你跟小姐相處的時間最長，感情也最好，要不要找個機會問問小姐意思?」
「好是好，只是依我看，要是小姐跟四爺真的成親，問題才大呢!」江叔嘆氣。
掌櫃跟王叔同時問︰「怎說?」
「誰來管咱們時家酒鋪?」江叔已把事情想到這個坎上了。
「俗話說‘嫁雞隨雞’，要是小姐跟四爺成親，四爺能容她繼續待在娘家釀酒賣酒?」
這——掌櫃跟王叔面面相覷。
「可也不能因為這樣，就斷送小姐的幸福啊。」王叔開口。「瞧四爺身家人品，可是打著燈籠也找不著的一等——一」
「知啦知啦，現在四爺在你心里就是神。」掌櫃沒好氣。「就是知道四爺好，咱們仨才湊一塊商量不是?」
王叔閉上嘴巴，三人互看，良久沒有聲音。
時家這頭，恬兒正在伺候寧獨齋穿衣。
「真不知王叔他們看見你從我房里走出去，會是什麼表情?」
「後悔了?」他一把拉她過來。
「該打。」她輕撾他一拳。「我說過，在我說喜歡你的那天，我就是你的人了。」
這種話不管再听幾次，還是一樣受用。他捏捏她的手心。
「明兒你挪個時間，我們帶著小磊一塊去祭拜你哥。」
她秀眉一挑，「怎麼?突然心血來潮?」
他不好意思說出心里話——經過昨晚，于情于理，都該跟時大哥知會一聲，畢竟她是他的人了。
「我早就想去看時大哥，只是一直挪不開時間。」
「記住了。」她幫他扣上襟上最後一顆布扣，然後拍拍他肩。
「大功告成。」
「我到灶房望望。」他親親她臉。
他打開門，恬兒隨後走出。「我也該到窖里去了。」
正如她所料，佣僕一見兩人，臉上都有股形容不出的微妙。
「小姐——四爺——早——」
寧獨齋跟恬兒互看一眼，呵地笑開。
一進窖里，聚在一塊的釀上趕忙散開。「小姐早。」
「大伙兒早。」她一瞧眾人喜孜孜，就知他們剛在聊些什麼。
她跟獨齋。
她想，或許已經有人在盤算，時家要辦喜事了。
不過，可能要讓他們失望了。確實，她現在是獨齋的人了，可她從沒想過要嫁他。她早已做好打算，會一輩子守著時家，直到小磊長大。
至于獨齋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人對她的觀感，就隨他們去吧。
一般姑娘掛心的名節，她壓根兒沒放在心上。
她想，獨齋會同意她的——畢竟他從未說過喜歡她，也沒說過會一輩子陪著她。
求仁得仁，她想，自己應該滿足了。
只是心里——她承認，多少有一點酸澀。
因為他倆在一起的時間，是有限的。
至多再過十來天，他一定得返回寧家堡參加他師父的壽宴，之後他還會再來看她嗎?
她還不敢想。將來的事，就暫且先擱著吧。
「好了好了，」江叔走出來趕人。「全聚在一起做啥，干活去!」
釀工們一哄而散。
「小姐。」江叔欠了欠身，一副有話想說的模樣。
來了。恬兒一嘆。「江叔想問四爺的事，對吧?」
「什麼事也逃不過小姐您心眼兒。」江叔盯著她問︰「是，大伙兒在想，咱們是不是該辦喜事了?」
她就知道他們會這麼想，可她不打算說出心里的盤算；再者也是因為，他們若知道她在想什麼，肯定會嚇壞的。
每個人都這麼認定——姑娘家一跟男人好上了，二話不說，就是開始籌辦婚禮等著嫁人了。
可她不想這麼做，她偏要闖出一條沒人走過的路來——她要陪著獨齋，她也要守著時家。
她四兩撥千斤地答︰「江叔，我跟四爺的事你們就別煩了，干活干活，今天還有好多事得做。」
江叔欲言又止，可一看恬兒表情，他便曉得，她決計不會再多說什麼了。
離樁樹胡同兩條街遠的觀音廟前，賣供香、蠟燭、水果的攤兒擺了一落，香客們人來人往絡繹不絕，黑臣虎領著三名手下穿過廂前竹林，一名神色不安，約莫五十開外的老窮漢子一見他們，立即迎了上來。
老窮漢子在恬兒哥哥時勉還在的時候，曾在時家當過一陣花匠，但因好賭誤事，被時勉革了職。
沒了工作之後，老窮漢子就在這幾條胡同打些零工過過生活，前幾天被黑臣虎找上，問他還記不記得時家里邊長什麼樣子。
老窮漢子一說記得，黑臣虎立刻要他回家畫張詳細的圖來，隔天就要。
「辦妥了?」黑臣虎問。
老窮漢子從懷里掏出一張紙，抖著兩手捧高。「是，請黑爺過目。」
一名手下向前，接手之後，再轉交給黑臣虎。黑臣虎打開看了看，嘖嗩有聲。
「沒看圖還不知道時家這麼派頭，瞧瞧這庭院，就比黑爺我住的屋子還大。」
另一名手下接續道︰「時家再派頭也撐不了多久，還是黑爺您英明神武，將來要住多大房子沒有?」
「你就這張嘴上得了台面。」黑臣虎看了一眼，又問老窮漢子︰
「這幾天，時家有沒有什麼動靜?」
老窮漢于搖頭。「小的幫黑爺留心過，沒听說什麼不一樣的，至多，就是前晚時家辦了一個時家宴，很熱鬧，來了好多人。」
「這我曉得。」黑臣虎懶得听，心想那個寧四爺再威風也不過幾天，等時恬兒死了，看他再幫誰撐腰去!黑臣虎笑著把紙疊起，往懷里一塞。
「把東兩拿給他。」
黑臣虎下巴一點，手下掏出一小袋碎銀，扔到老窮漢子腳邊。
老窮漢子拾起，誠惶誠恐地哈腰道謝。
「謝謝、謝謝黑爺……」
恬兒哥哥時勉的墓，就立在紅橋城外的小坡上。寧獨齋、恬兒跟時磊一塊乘著馬車。馬夫在坡下寺廟將三人放了下來。
「姑姑抱，小磊腿酸了。」才過不了多久，一下車就迫著蝴蝶亂跑的時磊就累了。
可她手上拎著香燭，哪有辦法騰手抱他。
「就知道你捱不了多久。」走在一旁的寧獨齋輕拍時磊腦袋，彎下腰，將時磊拎了起來。「你抱好了，我現在可沒手抓著你啊。」
挾在他臂變里的，是等會兒要祭拜的鮮花四果。
時磊雙腿跨在寧獨齋脖子上，兩手環著他頭問︰「跌下來會疼嗎?」
「摔斷你脖子都有。」恬兒笑著警告。
「想不想試試?」寧獨齋作勢一仰，嚇得時磊哇哇大叫。
「不要不要不要——」
兩個大人都笑了。
「噯，獨齋叔叔。」時磊自樹上摘了一把葉子，天女散落地往他姑姑頭上撒。
「你會變成小磊的姑丈嗎?」
恬兒皺了皺了眉，沒想到小磊會突然間問起這個。
她趕忙把話題轉開。「小磊不是已經叫獨齋叔叔「叔叔」了？」
「可江爺爺他們說。姑姑會跟獨齋叔叔在一起，你會當獨齋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜歡。」叔叔噘起嘴。
寧獨齋皺眉。這兩天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想問什麼，只是他一向不喜歡解釋，加上恬兒不曾提起，他便粗心大意地撂著，渾不把旁人的心急放在眼里，可時磊這麼一吵，他才猛地想起，還有這麼一個辦法，可以和她理直氣壯同進同出，不致惹來非議。
在遇上恬兒前——甚至在剛來的路上。他從沒動過成親的念頭。縱使上頭三位師兄，按二連三地遇著他們屬意的媳婦兒，他也沒想過自己可以跟進。
他名字里那個獨特，就是他性格最好的表達；他太習慣一個人了，以致從沒把其他人擱放在心上。但現在，或許是改改他孤獨脾性的時候了。
「為什麼不喜歡？」他輕拉時磊的胖腿。
「因為姑姑是小磊的。」小男孩聲音多開心啊。「爹爹也答應我了，等小磊再大一點，就可以跟姑姑成親了。」
小鬼。寧獨齋抬手往時磊頭上一拍。
「獨齋叔叔打人——」時磊大叫。
「你少作夢，你姑姑是我的。」
「胡說!」時磊趴在他頭上大叫。「姑姑是我的，是我小磊的!」
「吵死了你——」寧獨齋覺得耳朵快被震聾了。
「好了好了，你們。」真是一對活寶。恬兒搖頭。「小磊你听好了，姑姑是姑姑一個人的，你們誰也不許爭。」
「姑姑是我的!」
「胡說!」
一大一小同時喊，接著時磊開始掙扎。寧獨齋的宣告，激起他心頭不安了。
「噯——你小心一點。」
一自寧獨齋肩膀跳下，時磊立馬抱住他姑姑的腿，仇恨地瞪著寧獨齋。「姑姑是小磊的。」
這小子，真的跟他卯上了。寧獨齋皺了皺眉，突然朝恬兒頰上一啄。「錯了。你姑姑是我的。」
時磊喊著，掄起拳頭撲向寧獨齋。「你壞人，你偷親我姑姑，你壞人——」
「這小子怎麼回事?」寧獨齋指著自己腳邊。
說真的，時磊的拳頭不疼，就像在幫他槌腿。
可時磊表情。卻是十足十的認真。
恬兒也是嘆氣。「他從小黏我黏得緊，我也不是第一次听他這麼說了。」
「小磊要娶姑姑。」時磊又喊。
「好了好了，小子。」寧獨齋拎高了時磊，任他不斷踢扭著雙腿。「我知道你喜歡你姑姑，可是你姑姑喜歡誰、要跟誰，得問過她不是?」
「姑姑喜歡小磊。」時磊挺起小小的胸膛，很是肯定。
寧獨齋接口︰「但她也喜歡我，很喜歡。」
時磊小嘴一噘，敢情要哭了。
「你們倆再這樣，我就誰也不喜歡了。」恬兒板起臉孔。「開頭不是處得挺好，干麼分什麼你的我的，真要說，也該是你們——」她指指兩人，「是我的才對。」
恬兒一說完，時磊立刻閉上嘴巴，也不胡攪瞎纏了。全天下誰的話都可以不听，唯獨他姑姑的一定要听。
至于寧獨齋呢，則是瞅著她擠眉喬眼。
他湊在她耳邊說了句。「好大的口氣，我是你的?」
「還消問。」她不可一世的表情。
寧獨齋哈哈大笑。再不久。三人來到時家機墳前。方才又爬上寧獨齋肩頭休息的時磊這會兒又有了氣力，恬兒指派他去拔草，他就蹬上墳頭，「嘿咻、嘿咻」地忙了起來。
兩個大人則是忙著掃地擺供品。
恬兒屈膝把帶來的鮮花插上，突然想起。「一直沒問你，你喜歡孩子?」
他邊酒掃邊看她。「怎麼這麼問?」
「我是看你跟小磊處得挺好的——」
他呵地一笑。「不覺得我這張臉，不適合跟孩子混在一起?」
「不覺得。」她眼神很誠懇。「你很俊啊。」
「你這叫情人眼里出西施。」可他喜歡她理直氣壯的表情。
「在寧家堡。我可是一等一的面凶心惡。」
「胡說。」她馬上駁斥。「你只是習慣皺眉頭，而且，你心腸好得很，堪稱數一數二的大好人。」
那是因為你。他看了她一眼，沒把話說出口。
他自己很清楚。他因為她改變了多少。人前喜歡板著臉不說話的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了幾回。向來煩躁不定的心緒也日趨平穩安寧，尤其這幾天，當婢女在他面前嘰嘰喳喳，他也沒再像之前一樣，沉著聲音轟人離開。
他想過為什麼，一樣是人，一樣是女人，一樣碎嘴多話。為什麼之前覺得難以忍受。現在卻多了一點寬容?
他想出來的答案是，因為他心底多了一點可能。
世上女人不單一個樣——眼前人就是最好的例子。
「好了，」恬兒招呼著。「小磊，過來擦擦頭臉，拿香祭拜你爹了」
寧獨齋燃起了香燭，分給恬兒跟小磊，他自己也拿了三支。
「我該跟爹爹說什麼?」時磊問。
「什麼都可以說。」她笑著回答。「看你最近乖不乖，有沒有挨教習師傅板子，該念的功課有沒有念完——」
時磊點點頭，感覺上是懂了。「爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教習師傅板子。我該念的課文有念完，然後——爹爹，您什麼時候才要回來陪我?小磊想你。」
听見最後幾句，恬兒眼眶紅了。她柔了柔佷子垂落的額發，望著墓碑說︰「哥，瞧瞧誰來看你了。」
寧獨齋沒漏看她眼眶紅起的瞬間。幾天下來他早弄明白了，真正的她，不過是個愛哭又莽撞的十八歲姑娘，她或許是真的聰明。但卻不是天生的剛毅堅強，她只是強自忍耐，不想教別人擔心。
他輕按了按她肩膀。
她吸了吸鼻子，搖搖頭表示自己沒事。
接著他才把香齊眉高舉，有些話他只好意思在心里邊說——「時大哥，我來看你了，我想你在天上一定也看見了，恬兒是我的人了。你放心，我絕對不會辜負恬兒。等時家的事情處理完，我會辦一個風風光光的婚禮，絕對教你滿意。」
把三炷香插上的時候，他心里已做好決定，回頭立刻捎信，跟師父稟告這個好消息。
他遇著喜歡的對象了。
他要娶恬兒為妻。
這麼一來，他心里算盤撥得響，說不定趕得及跟三位師兄一塊舉行婚禮，來個喜上加喜。
所有料想里邊，他獨忘了問身旁人兒的意見——他沒想過她會拒絕，畢竟她那麼喜歡他。而且都是他的人了，不是嗎?
一回到時家，恬兒囑咐佣僕把睡著的小磊抱回房去之後，立即又鑽進窖里。寧獨齋則是返回他暫住的廂房寫信，過沒一會兒，男僕過來敲門。
「四爺，櫃上來了兩位客人，指名找您。」
誰知道他在這兒？寧獨齋抬頭。「來人什麼模樣?」
「其中一位比您還年輕，一副俠士打扮。另一位爺就比較氣派，約莫四十開外，蓄著一把胡須，這麼長。」男僕朝自己脖子上比劃。
他心里閃過一人名。「那位蓄胡的大爺，是不是濃眉細眼，膚白臉長?」
「是是，身材還挺瘦的。」
寧獨齋知道是淮了，只是沒想到欽差大人會自己微服出巡。
「快請，還有，幫忙開一下敞廳，請王叔開幾道拿手菜，貴客上門。不得怠慢。」
這欽差劉大人，正是寧獨齋時來的救兵。
一被掌櫃請進敞廳，微服出巡的劉大人抱拳躬身。「四爺——」
「劉大人，您這是想折煞小的!」寧獨齋一副擔當不起的模樣。
「噓。」劉大人要他噤聲。「別張揚出去，在擊鼓開堂之前，我只是性喜雲游的劉二爺，連名字都免了。」
「是是，劉二爺。」寧獨齋立刻改口。「您身旁這位，我現在該如何稱呼?」
「我喚他阿景。」劉大人答。
劉大人麾下的金牌巡捕楊景琦抱拳。「阿景見過四爺。」
「阿景，」寧獨齋點頭。「我記下了。」
劉大人四顧。「這時家宅子，挺雅致。」
「是啊，傳過五代的宅子，氣派就是不同。」寧獨齋開始勸食。
「來來，劉二爺，這是時家掌杓精心烹作的醬蹄膀、燒五花排、黃魚豆腐還有碧玉匏瓜，您嘗嘗合不合口味。」
「阿景一塊坐。」劉大人招招手，一等貼身護衛入座，才準備動筷。不過當他筷子來到美麗的碧玉匏瓜上頭時。忽然不知怎麼下箸。「這——四爺?」
「碧玉匏瓜要這麼吃。」寧獨齋拿了枝干淨筷子往匏瓜上一劃，煮得綿軟熟透的匏瓜就像豆腑裂成了兩半。接著再用大杓舀到劉大人面前。「劉二爺，請。」
劉大人挾了一塊入口，直到吞下，才舍得停嘴贊嘆。「這菜好啊，柔潤爽口，看起來晶瑩似玉，吃起來卻軟似豆腐，還有那滋味——樸質中帶著深雋，這掌杓手藝好，單單這道菜，就值得我多來幾回!」
寧獨齋但笑不語，心想等會兒見了恬兒，一定要轉答劉大人的贊美。
沒錯，當初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她總說她只會做點家常小菜，難登大雅之堂——這麼說也是沒錯，碧玉匏瓜確實不是道費盡刀工火候的功夫菜。
瞧這碧玉匏瓜只有兩個顏色。一是帶點黃的蘸醬。一是翠玉般碧柔的匏瓜，說單調也真是單調，可一把它放在案上。襯著紅艷濃鮮的紅燒醬鹵，碧玉匏瓜那盈盈的黃跟柔柔的綠，就搖身成了宴上的主角。
前個夜里的時家宴上，他們事先烹熟了百多個匏瓜，那時她還擔心這菜太寒酸，會不受青睞。沒想到，時家宴開始不到一個時辰，百多個匏瓜全吃光了。
算算，百多個匏瓜可以盛上兩百多盤哩。
「這些菜，只是時家手藝的一部分。要是劉二爺嘗著他們酒窖釀出來的酒，才真叫——」寧獨齋不把話說完，故意要劉大人空想。
「瞧你說的——」劉大人垂涎了起來。「真的連一小瓶也沒有?」
「官府說的，不能賣酒。」寧獨齋故意不給通融。「我之所以還能喝到，還是托他們前當家的福氣，他們前當家在酒牌被封之前幫我留了一小瓶——」
「在哪兒?」劉大人雙眼綻亮。
寧獨齋拍拍肚皮。「劉二爺，對不起了，全被我喝光了。」
「噯呦你。」劉大人連連嘆息。
「其實劉二爺您也別懊惱，只要您把這案子厘清，把酒牌還給時家，您要喝多少沒有?」
「噯。」劉大人打停。「我先說，我辦事可是稟公處理，不會因為我們倆有交情，還有一些美酒佳肴，就往你們這兒偏頗啊。」
「當然。」寧獨齋十分確定，只要劉大人願意重新審理，時家跟金家誰家理虧誰做錯，一看即明。
「就這麼說定。對了。我現在住在東街的長白客棧，給阿景、兩三天時間打探打探。」
寧獨齋抱拳道謝。「就有勞劉二爺跟阿景了。」
「不用客氣。」劉大人哈哈一笑，繼續舉箸吃菜。