隔天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。
江叔走過來。「早啊小姐，怎麼不多睡會兒?」
「睡不著，」她轉頭看著酒窖。「我惦記桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。」
「您還真神通廣大。」江叔領頭走進酒窖。「顧醪的老六才剛要我們洗干淨手腳，您就過來了。」
上槽濾酒是窖里大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子里。「槽」是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。
忙了一個多時辰，大桶于里的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。
江叔裝了瓶新酒過來。「小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嘗嘗?」
「還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。」她摘下包巾抹去額上汗滴。「對了，有件事忘了跟大伙兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是听到四爺吩咐什麼，盡管去辦，不用再來問我。」
釀工們停下手邊工作互看。
其中一人說話了。「小姐，您打算把酒鋪賣給四爺?」
「沒的事。」就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。「只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。」
江叔也有意見。「小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們?」
她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問!
「昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。」
「等等。小姐——」江叔追了過來，上上下下打量。「您就這樣去見四爺?」
她瞧瞧自己。「是啊，怎麼了?」
「不是我說您，」江叔嘆氣。「既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳才對。」
她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊!「我這麼穿有什麼不對?」
「不是不對，是可惜。」江叔循循善誘。「您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏于打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不為過吧?」
「干麼這麼麻煩?」不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖里，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜?
「這哪叫麻煩。」江叔嘆氣。「總而言之您听我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標致的美姑娘。」
恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖?
「江叔，您是不是在打什麼歪主意?」
「哪有。」江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。
「沒有最好。」她點點頭。「話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了別扭，以後都不敢上門了。」
江叔揚了揚手，幾句話藏在心里沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼「胡亂主意」!
「好了，」她摟緊酒瓶。「時間不早，我找四爺去了。」
「記得，換件衣裳。」江叔仍不放棄。
她睨了江叔一眼，點點頭，走了。
時家另一頭，寧獨齋下床，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。
大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。
他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。
「四爺，小的幫您穿衣——」
一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。
「沒人叫你踫。」他陰郁的表情，寫滿他心頭的不悅。
婢女嚇一大跳。「四、四爺?」
「出去!」他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。
在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。
要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以為殷勤地踫他東西。
時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。
她招來兩人。「你們倆怎麼了，遇上什麼事拉?」
「小的們也不清楚——」兩名婢女怞怞噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。
時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。
乍听她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，才會教他一早心情不好，借題發揮了一番?
但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是?
她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她听了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。
她一嘆。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。
做好準備，她伸手拍了拍門。「四爺，醒了嗎?」
一听是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。
他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。
她今早一改平日的簡素，特意換上侞粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅致的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。
「要出門?」他盯著她秀雅的臉問。
他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。「為什麼這麼問?」
「瞧你打扮得這麼漂亮——」
他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少夸人，且還是夸獎女人︰恬兒則是因為歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。
女為悅己者容，哪個姑娘不愛听別人贊她漂亮。
她別開眼，縴白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。
她緩緩說︰「是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——」她突然記起自己懷里的酒，笑盈盈地捧高。「這酒，是才剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。」
他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嘗個痛快，卻被一只手輕輕按住。
「早膳用過了?」她睜著大眼楮問。
啊，她不說他還真忘了。他一訕。「瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。」
她立即將瓶子搶了回來。「這怎麼行，還不準喝。」
他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。
他眨眨眼，感覺——還不壞。
「我去喊人幫您備膳。」
他突然接口︰「不要婢女。」
「啊?」她停步回頭。
「我不喜歡女人在我面前走來晃去。」
‘那我——」她心一驚。想起自己也是個「女人」。
「你不一樣。」他馬上說。「討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。」
听他這麼回答，她心里雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。
不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。
兩刻鐘過後，吃罷的寧獨齋跟著恬兒來到鋪里的灶房。頭發已見斑白的掌櫃王叔站在廊檐下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。
廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕于耳。
一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵︰「混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久?」
「掌櫃，小姐來了。」一名洗菜的雜工喊道。
轉頭一見小姐身旁跟著誰，王叔表情相當微妙。
工叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，為了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以為寧獨齋吃了肯定贊不絕口，想不到只嘗了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。
王叔心想一個毛頭小子懂個什麼，可沒想到寧獨齋為了證明自己，隔日借了酒窖灶頭烹來一鍋脈魚。王叔一嘗便知，真遇上高手了。
當時那幾尾鰓魚之鮮女敕，簡直可叫湯濃凝脂，好吃到連骨頭也舍不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。
堪稱絕品!
對寧獨齋，王叔心情只能用四個字形容——又愛又恨。
「小姐、四爺。」王叔點頭招呼。
「今天好嗎?灶房有沒有什麼大問題?」恬兒笑問。
「回小姐，灶里一切都好，倒是四爺……」王叔轉了個方向。
「昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃?」
一看王叔表情就知他還惦著六年前的沖突，寧獨齋抱拳一躬。「六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。」
「不騙人?」王叔擺明不听場面話。「您別因為小姐在身邊，就想替小的留面子。」
「千真萬確。」寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。
「我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜里。」
王叔笑逐顏開。能得寧獨齋一句肯定，比客人的打賞還教他開心!
「不過我有件事一直想不透。」王叔揮手要底下人把東西端來。「四爺當年烹的魚。我到現在還烹不出一樣的味兒，請您今天無論如何一定要告訴我個中奧妙。」
打昨兒听說他來了，王叔一大清早特別到江邊買下這一簍鮮魚，就等著見面討教。
說真心話，寧獨齋雖有過人廚藝，可平日有緣嘗到的，也只有親近的師父師兄幾人。他常說他的廚藝不是學來伺候人。而是不願吃些難入喉的東西。不過看王叔這麼有心，他難得起了興致。
他袖子一卷。「給個不常用的灶頭，我就重現一次砂鍋鰓魚。」
王叔做了個請的手勢。「就等您這句。」
「等等等等——」恬兒一見自己被忘在一旁，趕忙插嘴。「我有件事還沒說，等我說完，要做什麼隨便你們。」
她擊掌招呼底下人注意她。「大伙兒先放下手邊工作听我說，四爺這回造訪我們酒鋪。是要來幫我們忙的——」她一字一句復誦兩人先前的約定。「從現在開始，鋪里邊大小事，你們直接請教四爺，不要問過我了。」
「是。」大伙兒齊聲應。
「小姐說完了?沒事了?」王叔一見恬兒點頭，立刻把寧獨齋領進灶房。
恬兒支在窗邊，興致勃勃地看著王叔捧來一大把青蔥。寧獨齋月兌去身上外袍，卷起衣袖，刀鋒輕運，眨眼切出了一大堆蔥段。
「姜。」
寧獨齋一喊，王叔立刻送到。還是一樣，剁剁剁，一塊塊大姜成了細片，他抓起往油鍋單一扔。
「唰啦」一陣油香，他抓起大杓，另一手執起沉重鍋柄，幾個翻炒，炸得微焦的姜片騰空翻了幾翻，之後添上大把蔥段，一直燒到味兒全入到油里，他才移開鐵鍋，將香氣四溢的姜蔥油倒進煮著冷水的陶鍋。
「魚。」
王叔听見。立即把去了魚腮內髒的肥美鮮魚端上。烹煮鰓魚不需批去魚鱗，只要從中切為兩段，小心放進陶鍋即可。
接著依次加上料酒、秋油、香醋，和幾撮提味的火腿片——當然，最後又丟下一大把姜片跟蔥段。
他邊做邊提點。「等我合上鍋蓋，切記，起鍋之前，蓋子絕對不能再掀開，否則功虧一簣。就這樣一路保持文火單炖，五個時辰即可上桌。」
「五個時辰?」眾人驚呼。
尤其是王叔，更是一臉驚呆。「您上回同樣費了這麼多時間?」
「當然。」寧獨齋接過巾帕擦了擦頭臉。灶房溽熱，沒一會兒汗便流得滿頭滿臉。「不費五個時辰，就沒法把辦魚炖得脂滑透骨，一吮即化。我想王叔烹不出相同味兒，就是煲的時間過短，頂多一個時辰，沒說錯吧?」
神!王叔嘖嘖稱奇。「全被您給說中!小的以為只消熬到它熟，哪曉得它得在鍋里燜上這麼久。擔心它焦，中途小的還開了幾回蓋，真是!難怪您會說它火氣太盛、細膩不足！」
知錯改了就好了。寧獨齋拍拍王叔肩膀，心里已開始做起旁的打算。「話說回來，現在鋪子不能賣酒，只能靠您的料理撐持，我在想，您肯不肯費時間學幾道功夫菜?」
「您一句話，小的萬死不辭。」王叔一拍胸口。
「爽快。」他微笑點頭。「今天恐怕來不及，明天吧，明兒一大早您帶我到江邊，我們挑幾簍鮮魚，再買幾只肥雞回來整治整治。」
「全依四爺意思。」
「就這麼說定！」他伸出乎，王叔用力一握，兩個加起來年逾七十的漢子相視而笑。
寧獨齋一綻出笑靨，杵在窗邊的恬兒眼楮便呆了。怎麼回事?她輕模自己心窩，不懂它為何跳得如此急促?
她很確定自己沒染上風寒，也沒得什麼亂七八糟的毛病。因在他未笑之前，她心口還算平順，腦子也沒亂成一閉……一道聲音在她腦中取笑——說謊！從六年前初見他，你的心你的眼就不再是自己的了；再見他，表現就更離譜了，不但老沖著人傻笑，還愛盯著人家猛看。像昨晚，你不也是想著他看著你的眼，心思亂了一夜。
她眸光停在他笑意未收的唇角。嫂嫂先前說過，初遇哥哥那天，嫂嫂一顆心就像被人擠捏住一樣，又酸又疼。她想，自己腦袋之所以亂哄哄，該不會就是嫂嫂說的——喜歡上人的感覺?
她所以會有這些奇奇怪怪的反應，是因為——她喜歡四爺?
她驀地又跳快的心窩像在提示她什麼，就在她快想清楚的時候，一名佣僕突然跑來。
「小姐。」
她嚇了好大一跳。「啊?」
「您站了這麼久，腿該也酸了吧。」佣僕不舍她久站，特地搬了張椅子過來。
「謝謝。」她不好意思拒絕，才剛要落坐，抬頭，正好撞見寧獨齋的眼。
不知怎麼搞的，她臉紅了。
他走來窗邊，雙眼始終定在她臉上，沒移開過。
襯著背後的綠蔭，雙頰紼紅的她，渾似枝上的芙蓉花，他又一次目眩神迷。
「四爺?四爺!」她眨著大眼連喊了幾聲。
好一會兒他才勉強收回神。「我還得跟王叔討淪一些事，恐怕一時走不開。」
「您盡管忙。」她笑著拍拍身下椅子。「瞧我坐得多舒適。」
「酒窖不忙?」
她點頭。「剛上完槽，新的面還沒掊好，算算，有兩、三天空暇。」
他心里閃過一個念頭「我明天會跟王叔一道去采買，你不要跟來看看?」
怕她不好意思拒絕，他又補了句︰「不勉強。」
她表情驚喜，「你願意讓我跟，我再高興不過，回頭我會跟江叔說。」
知道明早有她相陪，他眉眼透出一點歡喜——這也是從來沒有過的事情。
可這會兒時間，他還無暇思索自己為何雀躍。
「這麼說定。」說完他走了幾步，又想起什麼似地回頭。「我記得六年前，我借酒窖灶頭烹魚，你一樣在窗邊看了很久?」
她一訝。「你知道?」
他唇角一勾，想他排斥女人的程度，怎麼可能她杵那麼近他卻沒發現。他當時所以沒轟人，是因為她安靜，從頭到尾，她只是用那雙大眼楮靜靜地望著。
所以他對她的眼楮才會如此熟悉。
「當年我烹的鰓魚，你沒嘗到對吧?」
記起那鍋魚的下場，恬兒笑說︰「哪輪得到我。」簡直是秋風掃落葉，她還來不及喊說要吃。哥哥跟王叔已經一口氣吃光了。
「這回你想怎麼吃就怎麼吃。」他朝煨著文火的陶鍋一望。
「正好喝你送我的新酒。」
見他笑逐顏開，她驀地想起他說他討厭女人的事。她心想，這麼容智友善的好人，又長得這麼俊俏，怎麼會說自己討厭女人?是他先前遭遇了什麼，還是……曾被女人辜負過?
想到他曾經跟哪個女人要好過，她胸口突然一陣悶痛。她提醒自己，依他身份年紀，有過幾位紅粉知己並不為過，她不該覺得驚訝——但思緒就是這樣，她越是叫自己不要多想，心里越是在意得不得了。
不過這麼一折騰，她終于也明白了了一件事——原來自己的心，早在不知不覺間，填滿了他的身影。
足足五個時辰，砂鍋辦魚起鍋，恬兒惦著久病不起的嫂嫂，特意盛了兩尾，偕同寧獨齋一道探訪。
原本待在房里念書的時磊一听獨齋叔叔來了，歡快地奔出房間。
「獨齋叔叔——」
昨兒兩人相處了個把時辰，早混得比親叔佷還親熱。
見時磊肥腿一彎就要彈起，寧獨齋趕忙拎住他後領。「小心。沒見你姑姑手里端著東西?」
「好香啊。」時磊雙手攬著寧獨齋，一邊朝他姑姑湊去。「姑姑，小磊餓了。」
「好，等見了你娘再一道吃。」恬兒朝里邊廂房一望。「前頭就是了。」
兩人加一個娃兒，浩浩蕩蕩來到廂房門口。負責照顧的婢女幫他倆開門，再攙起虛弱無力的宮紫蓮。
「嫂嫂，」恬兒將盤子放下，幫兩人介紹。「這位就是哥哥生前常提起的四爺，他來看你了。」
寧獨齋雙眼一和新寡的宮紫蓮對上，眉尖立刻蹙緊。
宮紫蓮清瘦憔悴的面容，讓他記起一個他極不願再想起的人——他娘親，一個狠心賣掉稚子，只求自個兒溫飽的女子。正好宮紫蓮眉宇，跟他娘有些神似。
「獨齋叔叔?」時磊畢竟是小孩子，立刻察覺不對勁。
一見時磊不安，寧獨齋笑笑，暗暗提醒自己別搞錯了。眼前人是時大哥的妻子，並不是他那薄情的娘。
「嫂子。」他點頭致意。
「四爺。」宮紫蓮綻了一抹淒苦的笑。「時勉生前，我常听他說您是難得一見的俊才，總想著有機會定要跟您見上一面。」
「是時大哥謬贊，」他謙道。「獨齋一直覺得，真正厲害能干的是時大哥。」
沒想到他話剛說完，宮紫蓮突然掉了眼淚。「四爺——您曉得嗎?你時大哥——死得好冤啊——」
「嫂嫂。」恬兒忙過去勸慰。「哥哥的事四爺全知道了，他這回下來，就是來幫咱們的。」
「現在才來有什麼用。你哥都走了。」宮紫蓮淚漣漣地抱怨。
「嫂嫂。」恬兒趕忙阻止嫂嫂再說下去。嫂嫂明明也知道，當初是哥哥命令大伙兒不準打擾四爺，四爺才會這麼晚知曉的——寧獨齋本就討厭見女人掉淚，再加上被人冤枉。心情一下大壞。
他不可能跟新寡的宮紫蓮爭論自己晚到的原因，但也沒辦法繼續看著她嚶嚶哭泣的面容——宮紫蓮實在跟他娘太像了。
他怕自己僅有的那一點憐憫，會被宮紫蓮的眼淚擊潰。
他沉著表情說話。「嫂子，恕獨齋無禮，獨齋外頭還有點事，得先走一步。」
「獨齋叔叔別走嘛！」時磊強發脾氣，硬扯著他手不肯放開。
恬兒不忍寧獨齋為難，立刻跑來抱住時磊。「小磊乖，你剛才不是說你肚子餓了?來。來陪你娘嘗嘗你獨齋叔叔的手藝——」她邊說，眼楮卻望著寧獨齋。
他讀出她眼底的抱歉。
他不明白，一樣是女人，怎有人一開口就讓他心起煩躁。有人卻能像涌泉般撫慰他心房!
他離開宮紫蓮廂房，獨自望著夜空沉思了起來。