嗆牡丹 第一章 作者 ︰ 艾珈

「天鶴,來,爹幫你介紹。」寬闊敞廳里,杭州阜康錢莊主人韓紹,領著自個兒的兒子韓天鶴見過客人。「這位就是我剛跟你提的阮叔叔,旁邊是阮叔的千金,閨名紅萼。你阮叔曾是皇上面前當紅的花匠,驪山宮里一萬多朵牡丹,全是他一手培育。」

「都是過去的事,甭提了——」單看外表,長相斯文的阮單一點都不像養花蒔草的花匠,更像個飽讀詩書的儒雅書生。

「怎能不提!」韓紹堅持。「你種出來的牡丹可是天下第一,將來我還得指望你,幫我種出一園子牡丹。」

穿著青灰錦袍,長得高大俊秀的韓天鶴深望了阮單一眼。

未進門前,韓紹已稍微提過客人來歷。當時韓天鶴還問,為什麼頗受聖寵的花匠,會突然跑到家里來?

韓紹嘆了口氣。「造化弄人,我跟你阮叔認識二十多年了,他因為手藝巧,早早就被請到京里,妻子孩子也都有了,怎麼知道三個月前,一把火燒光你阮叔家,除了他和一個孤女之外,妻子兒子全都葬身火窟。你阮叔舉目無親,想到還有爹這個老朋友,才帶著閨女南下,托爹幫他找個棲身之所,爹打算就近找個地方讓他們住下。往後我們兩家會常常來往,你見了人,一定要有禮貌。」

「爹放心,我會的。」

一等兩人對話稍歇,韓天鶴立刻依他剛才保證的,向阮單深深一揖。「天鶴見過阮叔——阮小姐——」

說到這兒,阮紅萼正好從她爹背後探出頭來。

一望見阮紅萼水靈嬌美的秀顏,韓天鶴驀地一呆。

穿著湖綠緞子滾邊粉色小襖的阮紅萼,雖然才十歲,但眉宇神態,已是教人怦然心動的美人胚。一雙黑白分明的烏溜大眼,配上兩副長長眼睫,可以想見再過幾年,會惹來多少心生戀慕的狂蜂浪蝶。

眼前,已經有一位。

年約十四的韓天鶴,已略略知曉男女情愫。他出身富貴,見過的美人還會少嗎?可就沒一個人,能讓他一瞧見,心就像被人緊緊揪住一般,直喘不過氣。

可阮紅萼就像個沒魂兒的陶女圭女圭,一逕張著大眼瞪向面前的韓天鶴,沒打算回禮的意思。

「對不住。」阮單幫女兒開罪。「我們家紅萼在京里發生了點事,已經好久不跟人說話了。」

一旁韓紹發現兒子一直盯著人家閨女,暗暗推了兒子一把。「紅萼初回杭州,還不曉得有什麼東西好玩,去把你平常搜集的玩意兒搬出來,跟紅萼介紹介紹。」

經爹一喊,韓天鶴如夢初醒。臉頰微紅的他慌忙奔出敞廳,自書房搬來一大箱零碎玩具,什麼陀螺、紙鷂,還有好幾個裝著蛐蛐兒的陶罐。

韓紹在兒子耳邊嘀咕兩句,要他陪陪紅萼、逗逗她開心。韓天鶴當仁不讓,趁大人在說話,他一手抱著他的寶貝木箱,一手招著紅萼要她一塊兒走。

可紅萼只是一味睜著大眼站在原地。

他眼珠子一轉,索性自個兒玩起來——不信她不動心。

覷了個向風的位置,他招來佣僕,一手抓著細棉繩,主僕倆合力將紙鷂放到天上。回頭想跟阮紅萼炫耀,卻見她默默蹲在蛐蛐兒罐前,肅然聆听那唧唧啾啾的蟲鳴。

懷著示好的意念,韓天鶴要佣僕幫忙拿著棉繩,以防紙鷂被吹跑。

可事情就這麼發生了——他跑得太急,靠近時來不及收腳,竟一腳踢翻她面前的蛐蛐兒罐子。罐子上的鏤空蓋子一掀,他費心養了許久,戰無不勝的「蟹殼青」,就這麼一蹦一蹦逃了出來。

「哎呀!」

韓天鶴慘叫一聲,忙伸手去逮——就這一下,竟把一旁的阮紅萼撲翻了過去。

「你、你沒事吧?」

跌坐在地的阮紅萼只覺婰兒一陣疼,定了定神,才發現親娘生前幫她裁的粉色小襖磨破了一角,一時驚悸加上痛心,她「哇」地一聲朝他撲去。

「你賠給我!你竟把我娘裁給我的衫子弄破——這是我娘最後留給我的衫子——」

不單韓天鶴,連門里的大人也被她的喊聲嚇了一跳。

兩個大人出來,就見阮紅萼不斷推搡韓天鶴,趕忙將兩人拉開。

「怎麼回事?紅萼,有話好好說。」阮單抱住女兒安慰。

只見她一把鼻涕一把眼淚指著韓天鶴。「我蹲在那兒看蛐蛐兒,他沒事跑來撞我,我的衫子,娘裁給我的衫子——」

韓紹一听,立刻板起臉。「天鶴,還不快跟紅萼道歉。」

「對不起,」韓天鶴被罵得一臉冤屈。「我是為了抓蛐蛐兒,真的不是有心要撞她的——」

他壓根兒不懂弄破一件衫子有什麼好哭的,大不了買新的賠她就是。

後來經他爹解釋他才知道,阮紅萼身上那件衫子,是她娘留給她的遺物,就只這麼一件。

這件小襖,她平常寶貝得要命,要是不小心弄髒,也是她自個兒打水清洗,絕不假手他人。

想她這麼寶貝的襖子竟然被弄破,她當然要生氣!

阮單發覺女兒終于開口,心里真是說不出的歡喜。大火之後至今,她始終不發一語,請了不少大夫醫治,可每個都說心病無藥醫。

正愁她會不會一輩子悶聲不語,沒想她今天竟開口了!

「好了好了……」阮單拍著女兒肩膀撫慰。「韓少爺都道過歉了,你就原諒他一回——」

「我不要!」阮紅萼扭著膀子,一雙亮得驚人的眸子怒視韓天鶴。「竟敢弄壞我娘給我的衫子——我討厭你!」

所謂見微知著,她這一聲罵,恰恰預告了她與韓天鶴剪不斷、理還亂的將來……

***

七年後——

在韓家枝葉繁盛的後花園里,伏著兩名衣著精細的公子爺,穿碧青的一位是今年二十有一的韓天鶴,旁邊穿灰的是小他近十歲的麼弟韓天寶。韓天鶴很疼他這個麼弟,剛從錢莊回來,就被弟弟拖到花園,說想親手抓只蛐蛐兒。

「真要玩蛐蛐兒,就得費心學幾句行話。哥跟你說,抓蛐蛐兒,行家不說『抓』,轉叫『拿』——」打小玩著蛐蛐兒長大的韓天鶴教著弟弟,也不怕泥地會弄髒了衣褲,伏在草堆翻了一陣,一只深紅帶點橘的蛐蛐兒便入了手。

「哥好厲害!」韓天寶開心歡呼。

「還用說。」韓天鶴黑眉一挑。七年光陰,在他臉上添增了幾分迷人的英挺。墨般深濃的雙眉橫畫眉骨,一雙眼炯炯有神,挺直的鼻下餃著一張似笑非笑的唇——家里佣僕婢女都說那嘴長得好,不太厚也不太薄,唇色比桃花還淺些,一勾彎起,就要惑人心魂。

這一個像畫里走出來的俊俏人兒,獨有個罩門——也就是他十四歲那年不意得罪的冤家,阮紅萼。每每在她面前,他三魂七魄總落不在一處似的,直犯傻氣。

可平時在錢莊,還是同儕面前,他又精明干練一如他爹的期望。說真的,他好希望能在紅萼面前一展他平日風采,哪怕只是一半也好。

但事與願違,兩人相識這七年,他越是力求表現,越是容易出岔子。弄得現在紅萼一看見他,就沒給過好臉色。

說來韓天鶴還是阮紅萼半個主子。七年前一把火,把阮家家產燒得一干二淨。韓天鶴他爹自然不忍見老友流離失所,所以在自家附近買了屋宅,還幫阮家雇了幾個麻利的幫手。為了報恩,阮單接下照顧韓家花園的工作,幾年努力,終于在地處濕熱的杭州種出一園子嬌艷絕美的牡丹。

只是去年阮單摔傷了膝頭,沒辦法久蹲,孝順的紅萼接下了工作。每天這個時候,只要他到園子溜一溜,就能看見人比花嬌的阮紅萼,穿著淡粉或淡橘的衣裳,拿著利剪或鐵鏟在林葉間穿梭。

瞧,這會兒她就踞在牡丹叢間,仔細地摘花剪枝。

昨兒個他一不小心弄壞了她頭簪。他也不曉得自己是怎麼搞的,越是匪夷所思的事,越是容易在他身上發生——前一刻簪子明明還好好地待在她頭上,怎知他手一揮,跟著她四、五年的木簪,竟然被他給打落,還當場斷成兩半!

所以他上街市挑了支玉簪,央了小弟拿給她。

韓天鶴努努嘴,要小弟靠近說話。「怎麼樣?我托你拿給紅萼的東西,你給了沒有?」

「我給了,但紅萼姊不收。」韓天寶拿出哥哥交代的玉簪,要他自己想辦法。

韓天鶴皺眉。「你沒告訴她是我買來賠她的?」

「說了。」韓天寶朝牡丹叢間一眺。「可紅萼姊說,被哥你弄壞的只是根木簪,然後這玉簪看起來挺貴的,她沒道理收。」

「噯呀。」韓天鶴苦惱搔頭。他當然知道他送的玉簪比較貴,但他所以會挑它,還不是因為這玉簪適合她。想想,她那一頭如雲烏溜的秀發,要能配上一支雪白精巧的玉簪,會是多麼的好看,而且……

他心里想著,這簪子還藏著他的私心——他喜歡看他買的東西出現在她身上,他巴不得買遍全天下適合她的東西給她,不管是昂貴的珠簪玉飾或是她腳上踩的鞋襪也好,只要她肯收下,他絕不多吭一句。

可惜,他這個願望一直沒能實現。

打從認識,七年了,在她面前老笨手笨腳的他,不知弄壞了她多少東西;雖說他次次都買了更好的賠她,可她絕少收下。就算最後拿出主人派頭硬逼她收下,她也未必肯用。

本以為要天寶轉交,她多少會看在天寶可愛的分上接受,沒想到還是不成。

阮紅萼,真是老天爺生來折騰他的——可他就是喜歡,還愛得不得了。

可也愁得不得了。

「好吧,蛐蛐兒你拿著,我找紅萼去。」

韓天寶小心翼翼捧走蛐蛐兒。「哥,喊它紅將軍如何?」

「都好都好,看你是要喊它紅將軍黑將軍都行。」韓天鶴隨口應著,一顆心早飛到牡丹叢邊去。

韓天寶知道哥哥毛病,噘嘴一哼,走了。

韓天鶴在原地逗留半晌,再三提點自己不要再莽撞犯傻了,這才壯著膽子往前行。

一直埋頭工作的阮紅萼,一听腳步聲就知誰來了。

這宅子只有一個人會那麼小心翼翼地靠近她。

沒抬頭,她將手邊工具拾掇拾掇,想往人多的地方跑去。

雖說跑得了和尚跑不了廟,她終于還是會被他給攔下——她還是執拗地不想跟他踫上。

果不其然,韓天鶴一箭步踩在她跟前。「紅萼,你又在躲我了。」

望著眼前干淨的雙梁鞋,紅萼嘆口氣抬起眼。「如果少爺是為了頭簪的事,紅萼先說,紅萼不可能收的。」

韓天鶴蹲下來,炯亮的眼與她平視。「跟你說過多少次,身邊沒旁人時,喊我天鶴就行了。」

我才不可能這麼喊!她拍拍手上的泥塵站起。「我也說過很多次,不管走到哪兒,不管身邊有沒有旁人,你韓天鶴永遠是我阮紅萼的少東家。」

他惱怒地皺眉。「你是故意氣我?」

「你才故意教我為難。」她把利剪換了只手拿。「明知道我不可能收你東西,還叫天寶少爺送東西過來。」

「就說是賠禮——」

「禮太大,我收不起。」她利剪又換回右手——實在不是她故意動來動去,而是剪子又大又重,加上她手里還兜著鐵鏟,拿一會兒手就酸。

韓天鶴瞧見了。

「我幫你——」

他方伸手,她立刻退了兩步。用來修剪枝椏的銅剪利得很,她可禁不起什麼差池。

「干麼!」他很清楚她為何躲。「我怎麼可能連支剪子也拿不好?」

「不敢煩勞少爺,我自己來就行。」

「你又來了。」听她口口聲聲少爺長少爺短,韓天鶴火氣都來了。

「你也又來了。」紅萼橫眼瞪他。「我說過多少次,你是主子,我只是栽花的園匠,老湊在一塊兒說話,別人會怎麼想我——」加上你一來,就要弄壞我東西。後頭這話她沒說出,只是放心上。

可他哪讀不出她言下之意。

「別人敢說你什麼,我一定撕爛他們嘴巴。」韓天鶴邊說邊伸手。「剪子給我,我幫你拿到邊屋那里。」

「真的不用——」她退開。

「給我。」他哪理她拒絕,不由分說硬湊上去。

然而,就在他手堪堪踫上剪柄的時候,事情發生了——

誰也沒看見他腳邊突了個石塊,他一踢正中,身子一歪,人便往前跌去。

「噯!」

見著那麼大一個人朝自己壓來,阮紅萼再機靈也慌了手腳,更何況她手里還揣著利剪跟鐵鏟!

情急之下,只好丟下手里家伙,使勁撐住韓天鶴。

韓天鶴從小就跟拳腳師父練了些套路,一個跤要撐不住真要笑死人了。可壞就壞在他面前的人是阮紅萼——當她手一模上他胸口,別說撐了,他就連魂兒也飛不見了。

兩個人就這樣胸貼胸地,摔撲在地上。

上頭的韓天鶴有紅萼這個墊背,壓根兒不覺得疼。他軟玉溫香抱滿懷,早是一臉酥迷迷,可底下的阮紅萼可倒霉了。不但摔得眼冒金星,還被他壓得差點沒氣。

他忘情嗅著她發間似蘭似麝的香,恨不得能這樣趴在她身上一輩子不起來。

「韓天鶴!」回過神的紅萼竭力推搡。「你還躺著不動——」這家伙,不曉得自己很重嗎?

經她一喊,他才猛地想起自己多失態。

瞧他把她壓得粉臉都變白了!

「對不起、對不起——」他一臉懊悔地攙她起身。明明叮嚀自己不能再出岔子,怎麼又闖禍了!「你還好吧,有沒有哪兒疼?」他前前後後查看著。

「就要你離我遠一點。」她用力推開他。

見她直柔著後腦,他滿心歉疚地說︰「摔疼了是嗎?我幫你看一看——」

她沒好氣地說︰「不用,你別靠近我就是最大的幫忙!」

韓天鶴眸子一黯。就算是男人臉皮比姑娘家粗厚,但老听見這樣的話,還是免不了要傷心。

見他垮著臉,她心里氣是消了些,可嘴上依舊不饒人。「別以為你可憐兮兮的,我就拿你沒轍。說真話,你老來找我,旁人雖沒講話,但我爹可說得清清楚楚,我們兩個已經不再是當年的孩子了,不能老像從前一樣沒顧忌地說話。」

一听阮叔竟然阻止他倆親近,他眉心皺得簡直可以夾死蚊蠅了。「阮叔怎麼這麼不通氣——」

敢罵她爹!紅萼給他一拳頭。「誰準你說我爹不對!」

挨她這麼一捶,他非但不懊惱,心里還甜軟了起來。

實在不是他愛吃苦頭,而是她罵人打人的樣子,特別好看。紅萼就像她養的牡丹,不管做何姿態,總是那樣又嬌又艷,就連發怒生氣,也能教她氣得雙眼晶燦燦、臉頰紅撲撲的。

見他痴痴望著自己,紅萼臉頰赧紅了起來。又不是瞎子,兩人處了七、八年,她哪里讀不出他情意,可問題是她模不清自己的心吶。

若問討不討厭他,她肯定是不討厭的。雖說他在她面前老笨手笨腳,可她知道,在旁人面前他可不是這樣。

精明干練、手腕靈活、才智兼備,還擁有識人之能——每字每句都是街坊鄰居說來夸他的,一字不假。開頭她還不信,想說在她面前錯誤百出的一個人,怎麼可能跟精明啊干練的扯上關系?可她還真親眼見過!

就一回她打錢莊經過,發覺里邊起了紛爭,一個魁梧大漢猛拍著桌案吵嚷要當家的出來,幾個伙計都耐他不住。最後韓天鶴出馬,說沒幾句,大漢不但氣消了,還堆起了笑臉被請進內堂,看得她一愣一愣。

要不是門里人是她再熟悉不過的韓天鶴,她真以為自己眼花了。

說真話,他是個提著燈籠也找不到的好對象,她也知道鄰近好多姑娘屬意韓天鶴,只愁沒法親近——她知道自己是幸運的,因為爹的緣故,打小就能在韓家大宅里打轉,韓家上下也待她極好,沒人當她是下人,若是旁的姑娘,肯定順水推舟,來個飛上枝頭當鳳凰了。

可怎麼說呢,紅萼心口,就是存著那麼一點疑惑。

一個姑娘長到了十七,就只有成親生子一條路?

還有,她真有喜歡韓天鶴,喜歡到願意跟他一輩子?

每回想到這兒紅萼就擰住了。要是娘還在就好了,她老是這麼想著。要是娘還在,就可以問問娘當初為什麼嫁給爹爹?還有,這麼多年過去,娘心底曾不曾後悔過當初的決定?

「傻笑什麼你?」紅萼再給他一捶,拾起剪鏟打算走了。

韓天鶴傻傻模著微疼的心口,直到她轉身,才看見她背後黑了一片。

「等等,你背後全是土,別動,我幫你拍拍——」

紅萼轉頭睨他一眼。「你別又一巴掌把我打跌了。」

「天地良心,我哪舍得打你?」韓天鶴一臉委屈。

這話倒是不假。她哼了一聲站定,等他幫忙拂掉身後的土塵。

他手指方拍了幾拍,腦子便又空了。為求方便,紅萼來韓家栽花理花時,總會穿著暗色的散腳褲,身上再搭件粉綢窄腰的單衫——韓家婢女也作相似打扮,卻沒一個穿得出她那般的嬌俏柔美。一頭黑發瀑布般披在她肩膀,他忍不住抓了一把,柔潤如絲的黑發霎時自他指尖瀉開,他心里一動,有股沖動想撲上前抱住她——

「紅——」

「那麼久!」渾不知身後人意亂情迷的紅萼嗔道︰「到底是拍好沒有?」

他猛地收回伸出的雙臂。好在,他重重喘口氣。好在他沒真的出手,要不這下,紅萼肯定不再理他。

「等一等,就快好了——」

他手指輕輕拍過散在婰上的衣擺,背著他的紅萼臉紅了紅,這才想到男女授受不親這句老話。

就怪自己跟他處得太熟,才老忘了爹的交代——兩人長大了,不能再像從前一樣自在相處了。

「好了好了,剩下我自己弄就好。」她一箭步邁開。

望著她的背影,韓天鶴有些悵然若失。

好不容易有個機會離她這麼近——

「對了,」他忽然想起。「你剛才直柔著後腦,要不要緊,要不要請大夫過來看看?」

「小題大作。」紅萼瞪他一眼。

「我是關心你——」

「知道知道。」她隨口應付,邁開腳步走遠了一點,沒听見他留人,好奇轉頭,才感覺腰後梗了個東西。

「什麼——」她順手一模,才知他插了簪子在繡邊上。

「韓天鶴!」她腳一跺。

可眼前,哪還有他影子!

***

韓家這廂,韓天鶴一路笑著踱回他的書房。

「好在我腦筋動得快。」他忍不住夸起自己,竟想到這麼好的法子。

他知道她脾氣,芥蒂彼此身分的她,肯定不會跑來書房找人。只要明後兩天避避她不見面,也吩咐麼弟別上花園玩,簪子勢必得留在她身邊。

他也不怕她托人來還——一把玉簪好幾兩銀,要萬一這麼轉手弄丟了,找誰賠去?

現就期盼她把簪子擱在身邊,擱著擱著,擱出了感情,又或是擱忘了——總而言之,他是不打算再從她那里拿回簪子了。

衣袖一卷,他自己倒了杯茶一飲而盡。才想坐下休息,突然听一陣跑步聲由遠而近。

「少爺少爺,大事不好了——」

來人是韓天鶴的貼身小廝——叫「瑞淨」,人長得忠厚老實,今年才十九。

「瞧你嚷的,什麼天大的事兒?」韓天鶴橫去一眼。

「是阮家……」瑞淨邊喘氣邊說。「小的剛從外邊回來,听見街坊鄰居傳言,有人請媒婆上阮家說親去了!」

韓天鶴一听見,一掃先前的悠哉,立即自椅上彈起。

嚇壞他了,這消息!

他一箭步踏到瑞淨面前。「什麼時候的事?你說清楚一點!」

「可能是早上,不然就剛剛——總之小的沒細問,小的一听見,一心只想著快點回來跟您報訊——」

韓天鶴可惱了。這麼重要的消息,竟然只打听一半!

「去去,別擋著我的路。」他一把推開瑞淨。

瑞淨跟在後邊喊︰「少爺,您要上哪兒?」

還消問!他頭也不回地嚷著︰「當然是找人打听說親的消息!」

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