我上輩子欠妳什麼了？讓妳個煞星投生成我女兒？妳先是逆生，害我幾乎送命，然後克死妳爹，再害我成了寡婦，我該妳的嗎？該妳的嗎?!
不過是個庶女，還想指望什麼好人家？沒個自知分寸！
為什麼不嫁？妳不嫁，想留在這里繼續克我？妳二哥八歲離家，就是為了避妳個煞星！太母久病不愈，也是妳害的，都是妳這煞星害的！
我不用妳孝順，要孝順就對妳三娘孝順去！我二房這兒沒妳個吃里扒外的女兒！妳走得遠遠的，別想再踏進項家一步！妳走了，璇兒才能回家，妳走，快走！
我不要妳歸寧！走！妳走！走……
惡夢驟醒，項琳擁被而坐，渾身冷汗，她屈膝，張開手環抱自己，鼻端傳來幽香陣陣，她望向攏進月光的窗欞，凝視那盆不知何時盛開的曇花。
那些瘋狂的尖嚷猶在耳邊回蕩，她瑟縮著，雙手掩起了耳，聞香靜靜淌淚。
一個月前，她乘坐孟家的花轎離開了燕京，南下遠嫁溫州「五稔糧行」，已經走得很遠很遠了……為何仍擺月兌不了娘親的喝斥？
她打小就不得娘鐘愛，除了因為她逆生，曾給娘親帶來性命之虞，也因為娘親為陶冶人家的女兒，只識燒窯，不識女紅，家中太母有見及此，便支使三娘教導她針線，然而，二房與三房長年積怨，當她與三房越見親厚，娘親就越厭惡她，將她視為二房的叛徒，多年下來，母女關系勢同水火。
「小娘子怎麼了？」
犯困的聲音在黑夜里響起，伴隨著細微的窸窣聲。
項琳咬緊唇瓣，抹抹淚濕的臉，不敢發出一絲聲息，但躺在她側面床榻的婆子仍著了履，模黑晃了過來。
「睡不著覺？老婆子給小娘子點燈，咱起來喝口水可好？」
就著微弱光線，她看著床邊那抹黑影，穩穩心神，低聲道︰「對不起嬤嬤，我有些怯床，過會兒就好了，嬤嬤睡吧，明兒還得趕路，別管我了。」
自她出了項家大門後，除了娘家的標夫和孟家僕護送這一程，就只有周月貼身跟隨，不論在路上或棧房中，待她皆事事體貼周到，是個很盡心盡責的媒人。
「小娘子睡不好，我個婆子又如何安睡？」周月嘆了口氣，伸手拍拍將自己蜷成一團的項琳。「妳是我第五樁說成的千里姻緣，忒懂妳心不安，妳有何話，盡管開口，我都同妳說個明白，可別憋著自個兒難受呀。」
項琳搖首。「父母之命，媒妁之言。我沒二話……嬤嬤歇著吧，我沒事兒。」
她懂嬤嬤那是真心關懷自己，害她不能成眠，她過意不去。
「嬤嬤陪妳說說話兒吧。」周月撫撫她肩背，道︰「那孟老爺雖大著妳十五歲，但為人敦厚老實，尤其難得後院清靜，連個通房妾室也沒有，真真是個能過一輩子的男人，他除了兒子，今後只關照妳一人了，況且孟老爺高堂不在，妳少了侍奉公姥這關，只要服侍好他們父子倆，日子可比任何新娘子都要快活。」
今歲春季方說成的親事，轉眼夏季便嫁急，且又是遠嫁，周月知她只是個未及笄的小姑娘，內心自是不勝惶恐。
項琳傾听嬤嬤溫言，心中一動，啟唇輕問︰「嬤嬤，孟老爺的兒子……多大了？」相比為妻之責，她更為繼母之職忐忑。
「妳不曉得？」她口氣訝異。
「我只曉得孟老爺的名字。」
孟維至，一名家貲萬貫、鰥寡三年的糧行當家，娘親瞞著太母收下他大筆聘金後，將她這煞星急嫁出項家門……她知道娘親不喜歡她，但從沒想過她會為了錢財葬送她的幸福，她哭過、求過，最終還是被逼著遠嫁。
雖知女大當嫁，但遠嫁是徹底割斷了娘家那一點點的庇護，叫她這一生都難見親人……思及此，她的心一片蒼涼。
「妳娘沒同妳提過？」
「沒。」憶著母親待她的種種，她喉嚨一哽，嗓調變得冷硬。
察覺她的異狀，周月心戚戚。
項琳不懂她娘在絕情底下，包藏著一顆如何煎熬的護女苦心，但她不敢隨意解釋，就連自己是她遠房姨婆也不敢提，便是深怕在這當兒，項琳誤認為自己與她娘是一路的，徒添懷疑，況且這樁婚事，是她提出有名無實的權宜之計，打發著孟維至才勉強成事，眼下更不可再生枝節。
「不打緊，嬤嬤同妳說也一樣的。」她笑笑，仔細道︰「孟老爺的兒子叫正念，佛經八聖道的『正念』，念兒五歲了，資性聰敏，就是貪玩了些，不喜讀書，可倒也是個乖巧娃兒，真真得人喜的，小娘子賢淑，也定能應付的。」
她說得實在，並不靡然猛夸娃兒樣樣俱好，項琳略略心安，覺著嬤嬤是個值得信賴的明白人，忙跟她道謝。
周月笑了笑，掖著她躺下，忍不住又道︰「小娘子，妳得相信老婆子為妳牽的這條紅線，可是穩穩當當的好姻緣，小娘子只管吃好、睡好，高高興興嫁進孟家門便是，前塵往事都丟開了罷，到了溫州，妳就是另一條路了，往後有孟老爺陪妳一道兒走，給妳作依靠，小娘子放寬心，莫怕呀。」
她一面安撫項琳，一面也沒忘了孟維至對這小妻子另有打算，但誰會放著一個如花似玉的新娘子在房里踫也不踫？她一點兒都不擔心他將來真趕人出孟家門，待他們日夕相對了，獨身多年的孟維至豈會不動心！
周月很是篤定，憑她眼光一手撮合的儷人，必是誰也不負誰的終身。
前塵往事……項琳心弦一揪，淚光盈盈，她側身躺臥，淚珠滲進了軟枕。
事已不由人，不應回首再思量，她該踏踏實實地步向眼前歸宿，迎向即將面臨的嶄新人生。
十天後，孟家迎親及項家送親的大隊伍抵達浙江，周月先吩咐項家人往孟家送嫁奩，然後尾隨他們進了溫州城內投宿棧房，歇了三天，項琳便在吉日清曉披上嫁衣，登上花轎來到「五稔糧行」。
有別于先前的默默趕路，今兒是浩浩蕩蕩的鑼鼓喧天，引來道上多人佇足旁觀。見花轎搖搖晃晃地過去了，眾人不由憶起前些天項家抬來了六大箱籠進城，那隊伍源源不絕似的走不到底，一片猩紅，真真紅花了眾目，听聞孟家娶的填房乃燕京大戶，新娘子雖為庶女，但那嫁奩的排場可教人欽羨極了。
鄉親正羨慕那風光出嫁的新娘子，此際卻滿懷惴惴，待花轎落地，充斥四周的巨大聲浪撲面而來，掩在喜帕下的項琳，幾乎听不清身旁周月的囑咐，一時怯意更濃。
直到周月遞來綢巾，新郎于另一端同持，並一路牽引她跨過門坎，雙雙走進堂屋三拜過，周月偕她入了新房後，她神緒仍有些恍惚。
這般喜氣洋洋的折騰至今，一切總算塵埃落定，周月看著穩坐榻上的項琳，附耳過去，少不得又叮嚀了一番話，直把人听得面紅耳赤才罷休。
隨後，她走到屏風外，弄妥了案上的酒瓶果品後，交代過項琳便出門了，留她獨個兒等待新郎入洞房。
不知枯坐了多久，房門吱地一聲開啟了，項琳胸口一緊，挺直腰，屏息以待，凝神听著那道漸行漸近、顯得有些跳躍不定的細微足音，心跳突突飛快。
眨眼間，她頭上喜帕被生生扯了下來，歪了鳳冠，銀飾珠花打在臉上一陣吃痛，她低呼了聲，睜眼赫見邊上不是大老爺模樣的新郎官，而是一個小男娃站上床前板凳，與她對望。
孟正念一瞬不瞬地看著這個面生的年輕女子，他方才看見周女乃女乃把他的娘送進了爹的房間，便趁眾人都在前兒忙著吃菜飲酒，自行偷溜進來，想早些認識自個兒的娘，瞧瞧她到底怎生模樣。
如今見了，只覺她比家里所有人都漂亮，也比隔壁小虎兒的娘好看，他心里歡喜，軟軟地喚了兩聲娘。
項琳驚神未定，待聞孩子的叫喚，方意會這是自己的繼子，見他濃眉大眼，嘴唇粉嘟嘟的可人得很，她朝孩子一笑。「你是念兒？娘可曉得你呢。」
看見娘的眼楮像天上星星一樣燦亮，嗓音有別于爹爹的雄厚、嬤嬤的沙啞，听著十分溫柔悅耳，他小臉驀地脹紅，轉頭跳下板凳，跑開了。
項琳見他忽而跑急的勢子，深恐他摔著了，趕緊起身追了出去，步履卻僵在屏風處。
「怎地如此無禮？」
孟維至才踏進房，就見兒子從里頭沖了出來，手里還捏著一條喜帕，他皺皺眉，將小正念抱起問了話，眼角瞥見一抹紅影，他轉首望去，歉然一笑。
項琳瞧來人一身喜紅，想必是自個兒丈夫了，頓感手足無措，只知慌張垂目，不知對他作何言語。
孩子調皮，卻是他的兒，自然只會輕責，但他可會惱她丟了禮節，不等他人到，便擅自下了床榻？
「念兒頑皮，教妳見笑。」他抱著孩子走到她跟前，見她渾身一顫，抬臉向自己扯出笑容，卻是滿目倉皇，他看在眼底，心頭起了些許憐意。
她無處可逃，強迫自己落落大方與丈夫對視，揚眸一看，發覺他雖年近而立，但未透出半點老態，膚色偏褐，使他俊雅的面貌添了分英挺之氣，眼神煦煦，連帶嗓音也滲出一股暖意，教她紛亂的心漸漸安定下來。
他態度敦睦，令她不再惶惶然，想到這是自己要跟著過一輩子的丈夫，她不免好奇地盯著他瞧，心頭漾出幾分羞澀。
除了亡妻，孟維至從未如此靠近過一個女子，看項琳堪堪及他胸口的嬌滴滴個兒，明眸善睞，丹唇皓齒，臉上縱然化了精致妝色，仍難掩稚氣，再想起她的身世，得委身遠嫁才可避過家中禍事，心里那點憐，益發濃郁起來。
「妳這般長途跋涉可是辛苦了，往後自管好好待下，需要什麼都同我商量。」
項琳正思索該對初次見面的丈夫說些什麼，不料他開口道了這番話，她點點頭，說︰「我也會照顧好念兒，莫叫老爺操心。」
原本趴在父親懷里害羞著的小人兒，听到娘提起自己了，不禁轉過頭來，巴巴地看著她。
「娘。」他踢踢小腳，示意爹放下自己，然後過去扯著那方艷紅裙襬，小手伸進口袋模出兩塊酥糖，仰起小腦袋，叫娘吃糖。
那張既是討好又是可愛的小童顏，縱使陌生，也勾出了項琳滿腔疼愛，畢竟她早就做好當繼母的準備了。
「念兒也吃。」她蹲，喂了他一塊糖，再把另一塊送進嘴里嚼著，拿過他手上的喜帕，仔細拭擦他沾著糖漬的小手。
她瞧著是個喜愛孩子的人……孟維至不覺松一口氣，當下更放心讓她待在孟家。
起初答應周月後，他再三思量，認為讓項琳以遠親的身分接來暫住更為妥當，終被周月攔了下來，道他本是出身偏房、自立門戶的庶子，誰都曉得他娘帶著他與本家及娘家斷絕了往來，這是打哪兒來的遠親？只怕閑言碎語逼得姑娘家更是見不了人，而且他也趕不及關住兒子的嘴巴，正念逢人便道他爹快娶娘陪他玩了，鄉里一聲挨一聲的恭喜，若生變節，確實欠妥。
君子一言，快馬一鞭。他沒計奈何，只得扛了項琳這責任。
況且兒子那般期待她到家，而今她也主動許諾照顧兒子，他亦將予她容身所需，這便是求仁得仁，日後且相安無事地過下去吧。
「娘……」擦過手，小正念揉揉眼，學小虎兒的妹子對娘親撒嬌的模樣，嘟起小嘴說︰「念兒困，想睡覺。」
項琳睜大眼，有些不知所措地仰望面前的男人。
她該抱孩子上榻嗎？那是她與他的喜床……
「戌時不過就累了？念兒吃過了再睡。」孟維至上去抱過兒子，疑惑這素來跑兔子一般的娃兒何以早早喊困？視線不意掠過項琳目中緊張之色，莞爾道︰「妳整理整理，咱們在這兒開飯。」
她點頭稱是，起身回到屏風後，摘下厚重的鳳冠對鏡理容，不容她多想夫君這番不合禮節的安排，片晌便听到外頭有人端來了飯菜，連忙出去就位。
僕婦在旁忙活，不免好奇地看了看新任主母，瞧她生得一副嬌俏好模樣，真想不透主子既已拒了外邊賓客鬧房，何以又抱了少爺過來打擾自個兒的洞房花燭夜？
「孟老爺就是體貼新夫人，曉得新夫人折騰了一日，這便給人開飯來了，得孟老爺這般周到，咱新夫人再千里迢迢也值了。」
周月笑呵呵地跟了進來，迭聲夸耀新郎官，叫新房內外的下人听著也笑了，即刻見怪不怪主子亂了規矩，不合巹洞房，反倒攜了少爺來拜見新娘親呢。
孟維至曉得她這是免得由人生疑才刻意吹噓的話，故只微笑不多言，項琳卻是越發心安了，畢竟初至孟家，便得丈夫如斯關照，只覺渴望安定的心，有了苗頭。
新房之內，人人各懷心思，誰都想盡好本分，安生無事。
用膳過，周月主動牽了正念離開，一老一少頻頻回首。
老的在感慨這洞房夜怕是成不了好事，可倒也證明孟維至是守諾君子，項琳與他來日方長，兩口兒肯定會越過越好。
小的則想著︰明兒個該同娘玩些什麼好呢？
僕婦收拾好案桌，向老爺夫人說些吉言就離開了，新房頓余他們二人相對。
項琳眉眸低垂，靜待丈夫動作，心中既慌且羞，不想孟維至只是泡上陳茶同她消食，並無別的舉動。
「妳沒帶個丫頭來？我替妳尋一個回來侍候？」他忽而一問。
「多謝老爺關心。」迎上他溫和的目光，她卸下內心重重不安，揚起倩笑，積極道︰「家中祖母管教甚嚴，生為女子便不是飯來張口的主兒，我會操琴女紅，也會炊爨浣衣，婦人該做的都會做，只是未曾帶過孩子，將來若有不周之處，還望老爺多提點，妾身定努力改進。」
除了夫家非要不可的嫁奩，她不要項家任何一件物事，連自幼侍候的丫鬟也摒了去，就這麼孤身嫁往異地。
嫁進孟家後，她這輩子已無別的退路了，討老爺歡心、照顧好繼子，全是她該做也務必做好的事。
她那般認分，且帶著仰人鼻息的謙卑，再看她音容溫順，全無大戶閨秀的驕氣，孟維至心一軟，目色更柔上三分。
「我平日在外走動顧不上念兒，往日讓婆子帶著嬌縱，叫念兒淘氣，妳帶著他，倒不必事事將就，教他懂得敬老尊賢的道理就是，其余的，我當親自教。」他和顏溫厚，誠懇又道︰「妳非僕役，無須做那種粗活兒，在這兒盡管放寬心過日子，假若念兒難帶，交給婆子便是，妳人在我處，沒有操勞的道理。」
過門是客，他不會勉強她帶孩子，可如果她能替代他陪伴愛兒，那麼，讓她安穩順心就是他的報答。即使她幫不上忙，但只要她身在孟家，他身為當家主子亦必庇護她。
項琳听得怔怔的，心坎似被什麼慢慢填塞，半晌方回神道︰「多謝老爺關照。」
雖未真切了解夫君性情，但他言語如此懇切，眉宇之間一片溫柔敦厚，在在暖人心扉，叫她不由自主打心底生出感動。
山重水復疑無路，柳暗花明又一村——她如今不就是這般情狀？得到夫君關懷，她放下了遠嫁之憂，並有了更大的信心去融入這個尚且陌生的夫家。
她叫他老爺，那他該如何稱呼她？
孟維至略一躊躇，溫聲道︰「我長妳許多青春，在人前喚妳娘子，人後喚妳妹子，可好？」
他倆只是台面上的夫妻，今後稱她娘子實屬情非得已，他不想她誤會自己佔人便宜。
她不知他語中所意，又是一怔，心窩像被割了一刀，生疼。
妹子……她頭上兩個哥哥都這麼叫她的，但同胞二哥在她六歲時被娘親送去外家就學，而大房的大哥長年不在家，與她這二房女兒的關系又疏淡，能叫她妹子的人，縱是血親，又似有若無。
她忽而有些想哭。
娘親背棄了她，兄長與自己又無親厚的手足情誼，好似她真是煞星，命該如此……
「都听老爺的。」極力忍住了淚，她掀唇，把那些源自項家的苦楚全埋藏起來，永不翻開。
不論過往如何，眼前這個男人，是她以後唯一的親人了。
孟維至頷首一笑。
「時候不早，先歇了。」
項琳心跳一促，見他語音一落，已起身往屏風後走去，她站起來，怯怯地跟了進去。
周嬤嬤說她明年才及笄，眼下還小了點兒，並不急著圓房，可若然老爺興致來了，她也不得拒絕，叮囑她盡心伺候就是了……思及此，她絞緊十指，緊張得不知如何是好。
「妳上榻，回頭我吹了燈，自去躺涼榻。」
才低首走到床邊，便听他這麼吩咐，她抬眉，看見他拎著枕頭向她微笑，態度可親，一下子便驅散了她的心慌膽戰。
「咱們若是分房了，面上不好看，我也怕下人不當妳是回事兒，往後要教妹子委屈了。」她臉上尚殘留緊繃之色，對于兩人不得已同房，他少不得好好解釋。
「老爺想得周全，我哪里會委屈？」她微微低首，感激他的體貼，又暗忖雖不與他同枕，但兩人到底共宿一室，這教她臉上一時羞色更厚，只听心音又鼓噪了幾分。「我……我替老爺搬被子，怕夜里受涼了……」紅著臉言畢，她自覺理當作出妻子該有的回護，彎身摟了一懷被子。
她手腳麻利，孟維至未及客氣阻撓，她已抱起被子朝屏風後的涼榻去了，他看著床頭那個屬于她的香枕，轉身打開了箱籠，取出平日備用的被子，鋪上他獨眠三年的床榻。
晚風送涼燈生暈，映照牆上喜成雙。
燭下未能成雙的一對新人，各自收拾了下，就寢了。
安躺軟褥上，項琳凝望黑漆漆的帳頂，心情仍有些忐忑，但回想夫君頻以笑顏相待，一雙眸子總溢出煦暖光芒，她唇上綻現淡淡笑痕，拉高被子，將自己包了個嚴密。
被窩里清清爽爽的味道，一如他形容磊磊落落，叫人舒心，她反復細味他的言語，只覺踏實無比，身體緩緩放松下來，加上舟車多日，終不敵困乏，須臾沈入黑甜夢鄉。
孟維至心胸澄明，對項琳沒甚彎彎曲曲的心思，獨念發妻故去，所幸遺一子伴隨，個中得失，不論喜悲，皆已圓他心願，周月實在功不可沒，故此，他對她一直心懷感恩。
這般大張旗鼓地迎來她的甥孫女後，他會遵守承諾，多幫襯她這位落難親人。
隨遇而安，也是心安理得。
他合眼，沾枕睡去。
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