深夜，一彎銀月如鉤，靜謐地掛在暗色的天邊。
在這初更時分，明明應該已經寂靜無聲的京城郊野，卻傳來天籟般的絲竹樂聲，幾幢大約都是兩層樓高的雅築臨湖畔而建，湖面上還泛著幾搜畫舫，人們飲酒作樂，美麗的女子們吟笑相陪。
而絲竹奏樂的聲音，是從主樓里傳出來的，現在大多數來尋芳的客人都坐在主樓里，有人坐在大廳，而身份比較尊貴特殊的客人，則被安排在二樓的雅房里，打開臨著開井的窗戶，可以將樓下的動靜俯瞰得一清二楚。
在南面最大間的雅房之中，在座的客人都是商場上叫得出名號的響叮當人物，而這場盛會的主人家是唐桂清老太爺，在生意場上，他的人面一向廣闊，所以，即使是天下第一皇商鷹揚天，以及「京盛堂」的當家雷宸飛，都還是要賣他三分薄面，出席了這場盛宴，只是短暫露了面，便借口離去了。
而向守陽即便不論身份，在情分上，也是唐老太爺最中意的晚輩，自然也被相邀前來共襄盛事。
只是原本應該是只有男人才來的青樓勾院，沈晚芽竟然也來了，就站在主子的身邊侍候，雖然靜立不語，但是一身月白色的衣裳，外罩湖綠色的襯襖半臂，宛若水仙般出塵挺立的姿態，還是引起在場爺兒們的注目與觀賞。
她身為何家的總管，一般不陪著主子出席這種場合，而是由歸家陪著，但是，今天是唐桂清特別指名，要問守陽一定要攜上家里的小總管，要不，他老頭兒可要翻臉不認人。
此刻，樓下傳來眾人的叫好聲，他們正欣賞著一群美艷的胡姬們跳舞，而這些正在跳舞的胡姬們，正是現在京城青樓里最炙手可熱的寵兒，她們大多有著一頭如黃金般的發絲，眼珠子的顏色是宛若寶石般的藍色或綠色，雖然在肌膚的細女敕度上不若中原女子，但是肌白若雪，透出花瓣般的紅潤。
不過，幾間樓上的雅房雖然臨天井的窗都是開著的，卻沒有傳出叫好聲，似乎在里頭的男人們對于美色當前，反應都是十分淡定。
那當然是因為他們來此，並非是為了欣賞美色，而是應了唐桂清所開設的賭局而來，幾間雅房里，分別賭著骨牌、馬吊，以及擲骰子，要論風雅的話，有人則選了雙陸棋與圍棋。
人們的目的不在于贏多少，因為所賭的籌碼甚至于不是銀兩，而是春天即將要盛開的姚黃魏紫牡丹植株，實在是因為唐桂清麾下養了一批厲害的高手，能與這些高手過招，教好勝的男人們蠢蠢欲動，欲罷不能。
沈晚芽所站的位置臨窗，能將樓下的動靜看得一清二楚，對于男人們的對話，她既插上不嘴，也不能過問，只能閉上嘴，不時地瞧望著樓下正跳著胡旋之舞的胡姬，欣賞她們美妙的舞姿打發這難捱無聊的時光。
「沈小總管。」唐桂清冷不防的開口喚她，略顯清躍的老臉上，帶著慈藹的呵笑。
聞喚，沈晚芽立刻不著痕跡的把眼光挪回唐老太爺臉上，「是，晚芽在這兒听老爺子吩咐呢！」
「你瞧樓下那些胡姬們樣子好看嗎？」
「老太爺這話，應該是要問在場的爺兒們吧？怎麼問起晚芽來了！」她吟吟輕笑，試圖把話題從身上轉開。
說完，她斂眸瞅了坐在手畔的主子一眼，見他只是淡淡地抬起頭，與她相視了一眼，唇側勾起似有若無的淺笑，回過頭，不打算幫她。
雖然沈晚芽沒寄望她的爺會好心幫忙，但見他那副完全打算隔岸觀火的態度，心里還是忍不住有一點火大。
「問他們做什麼呢？」唐桂清呵呵笑道︰「男人瞧女人，是憑著顆色心，哪有女人瞧女人來得細心呢？」
沈晚芽轉念一想，微頓了下，才開口道︰「是啊！是要細心沒錯，如果不細心瞧的話，又要怎麼挑剔呢？總歸都是女人家嘛！」
她巧笑倩兮，明明暗指著自己同樣是女人，當然會嫉妒美女，但是，由她的嘴里說出來，卻只覺得輕松逗趣，不失詼諧。
「哈哈哈……」
唐桂清與在場幾個男人都笑了，而問守陽依舊只懸著唇畔那抹淺笑，再抬起眸望著她，眼底多了抹深思。
「好好好，你這丫頭真得我心，不過，我听說你不只會說一些金毛胡人的話，還會讀蒙文，說突厥以及回紇人的話，這可是真的？」
「只是略懂一些罷了！不知怎麼被人傳著傳著，我會的一些雕蟲小技竟然成了一樁神話了！」她眸光柔斂地掃視了在場眾人一眼，「各位應該都知道昭武九姓吧？」
在場的人都是商場上的大擘，沒有不知道的道理，唐桂清點頭，回道︰「當然知道，誰不知道九姓胡人是做生意的高手，他們的足跡遍布大江南北，這些年看起來好像隱沒了，可是，知情的人都知道，有很多知名的商號，都是透過他們的金援扶植起來的，他們只是不出面而已。」
「是。」她笑著點頭，「其實晚芽能夠通曉蒙古、突厥，以及回紇人的語言與文字，不過就是一次因緣際會發現，他們的文字都是取自九姓胡人的文字，再加以變通而已，知道這個脈絡之後，學起來就簡單了。」
「好！很好！」唐桂清忍不住激賞拍手，「小總管，老夫一向都覺得唯女子與小人難養也，但你不一樣，記著，要是我那賢佷沒能善待你，盡管來唐家，老爺子我絕對不會虧待你。」
「太爺，您說這話，晚芽不好回啊！」她故意看了問守陽一眼，露出為難又埋怨的笑，惹得眾人莞爾不已。
唐桂清轉頭看作壁上觀的問守陽，「賢佷，那你怎麼說？」
沒想到老人家將矛頭轉到他頭上，問守陽先是勾起一抹淺笑，抬起眸來直視著存心要鬧他的長輩道︰「都听見太爺說這種話了，佷兒我哪敢不善待她呢？如今我的‘宸虎園’要少了她這位小總管，可要天下大亂呢！」
沈晚芽微愣了下，沒想到問守陽會說出這種話，這或許已經是這男人一直以來，所能夠說出對她最好的贊許了。
她斂眸看著他，正好對上他抬頭投來的視線，好半晌，他們誰也沒挪開目光，只是靜瞅著彼此。
唐桂清沉吟不語，瞅著他們主僕二人，活到他這一把年紀了，雖是老眼昏花，但有些別人瞧不見的東西，他卻是能夠看得一清二楚。
依他看來，這二人之間存在著比他們想象中更深的羈絆，遠勝過于男女之間的情愫，也絕對不僅只于他們自以為的主僕關系而已。
他泛起微笑，若說他這行將就木的老人還有什麼心願，那絕不會是希望已經成窩的兒孫們再多添幾個，而是在他有生之年，能否見到他生平唯一欣賞的女子與他疼愛的世佷之間開花結果呢？
如若不能，那他們之間，又會是什麼結局呢？
這時，樓下大堂傳來了一陣騷動，一道老人的聲音往二樓這里傳過來，「唐老爺子，你的老朋友來了！在的話就答我一聲，別讓我瞎打人！」
沈晚芽轉眸往樓下望去，見到一群人浩浩蕩蕩進來，其中為首的人是一名身穿著藏青色袍服的老人，年紀看來比唐老太爺小了十來歲，明明已經是頭發盡白，但是福態的臉上卻是一片紅光，就連皺紋也沒見到幾條。
她與問守陽交換了個眼色，沒立刻開口，卻見他頷首，想來他光听聲音就知道來人是誰。
這位老者在商場上的來頭不小，與南海的海商鳳家的淵源甚深，一般而言，鳳家雖然在海上稱霸，但是當家鳳熾不會親自出面，在中原內地的交易，都是由這位陶朱爺全權代理他發言。
「哈哈哈！」唐桂清聞言大笑了起來，讓人攙扶起身，往窗邊走去，朝著樓下大喊道︰「陶朱，快上來，我說的那個厲害丫頭就在這兒，棋局也讓人給備好了，就等你來。」
「好好好。」陶朱爺加緊了腳步，走上了通往二樓的階梯。
這時，唐桂清轉頭望向問守陽，笑道︰「其實，我要賢佷把你家的小總管一道帶過來，就是要讓陶朱大開眼界，沒讓他親眼見識小總管的一手好棋，他還當我是在跟他吹牛皮，如何？不介意太爺我借你家小總管一用吧？」
「既然我人都給太爺帶來了，就任由太爺處置吧！」問守陽微笑，比出了一個「請」的手勢。
「好，做人夠干脆！」唐桂清笑著牽過沈晚芽的手，就像是慈祥的長輩牽著晚輩走向隔門，立刻就有僕從為他們打開門板。「小總管，我和陶朱是從年輕斗到大的棋友，他一直不服氣我說你有多厲害，嚷著要見識你的功夫，如何？陶朱今天指名要跟你斗圍棋，你沒問題吧？」
「上了架的鴨子，還能有回頭的余地嗎？」她明媚的眨眨眼。
「哈哈哈……」唐桂清被逗得大笑，這時陶朱爺從另外一邊的隔門進來，見到沈晚芽不過是個十幾歲的女敕丫頭，不由得愣了一下。
他往後擺擺手，示意一干隨從不要跟上來，一個人走到她的面前，打量了一圈之後，才朝著唐桂清嘖笑道︰「老爺子，我真的不敢相信，這個黃毛丫頭真的是你說的高手？」
「陶朱爺不信的話，不妨試試。」沈晚芽噙笑回道。
「丫頭，我可是幾十年的老江湖了，難道你不怕嗎？」陶朱爺呵呵笑道，一雙老練的目光瞅著她，也同時注意到站在她與唐桂清身後約莫十尺開外的問守陽，他雙手抱胸，倚在門旁，閑淡的目光似乎在等著看好戲。
「未戰先懼，仗還能打嗎？」沈晚芽微聳了下縴肩，笑著搖頭。
「好，不怕最好。」陶朱爺笑著半推半拉著她就座，活了一大把年紀，卻高興得像孩子，畢竟能夠遇上可以較勁的高手，是人生一大樂事。
這時唐桂清屏開了眾人的攙扶，拄著龍頭拐杖走到問守陽的身邊，與他一起遠觀陶朱公與沈晚芽的棋賽。
「人家都說女子無才便是德，可是沈家的丫頭就是跟別人不一樣。」唐桂清開口，對著晚輩談心，「跟她說過話之後，再看到我家那些婆娘們就覺得煩悶，因為她們都不若她有趣靈活，守陽，看在咱們兩家多年的交情上，你老實對太爺說，你真的對沈家的丫頭沒有丁點打算嗎？」
問守陽微微抬起下頷，勾起一抹淺笑，半斂的眼眸直視著正在與陶朱公對奕的女子，見她雖然只是一介女流，卻能夠悠游于男人之間，巧笑倩兮，美目盼兮，一舉一動之間，說不盡的明媚動人。
「守陽，怎麼不回太爺的話？」唐桂清臉色微沉，開口喚道。
「太爺希望我對她做什麼打算呢？」問守陽笑著反問，眸底閃過一抹感到煩膩的陰沉，「晚輩知道太爺對她的賞識之情，但她終究是問家的小總管，是問家的人，所以，無論我對她有任何打算，都不需要對誰做出交代。」
對于他冷淡的回答，唐桂清沒有生氣，反倒是呵呵笑了，「好，你不需要給太爺回答，但是，記著千萬不能傷害她，要不，太爺可是要不客氣了！」
說她是問家的人？
不回答沒打算，只說有打算也不必交代？
呵，有年輕人這句話，想來他老頭子是不需要太擔心了。
從那一晚之後，「宸虎園」就多了一位常客。
那就是陶朱爺。
雖然，那一夜的棋局，最後是兩人合局平手，勉強讓陶朱爺保住了臉面，但是，從那之後，他跟唐桂清一樣，迷上了與沈晚芽對奕的暢然快意，所以只要讓他找到一點芝麻蒜皮大的理由，他都能來「宸虎園」晃上一圈。
今年入春以來，雖然稱不上溫暖，但是極少下雪，園子里的梅花已經都是怒放生香，但是沈晚芽沒有風花雪月的心情，因為她必須張羅問守陽出門的事宜，每年的三月是雲南大理最熱鬧的時候，大江南北各地的生意人都會齊聚前往，宛如慶典般熱鬧，所以又被稱為「三月節」。
在忙了一整天之後，沈晚芽回到她所居住的小院，位置就與義父的居所比鄰，一直以來，她每天早晚都會去向義父請安，不過她看天地已晚，怕他老人家已經睡下了，決定明天再過去。
她回到寢房，關上門之後，終于忍不住一天的疲憊，用手替自己揉著肩膀，這時，她覺得屋子里不夠暖和，走到火盆前，打算再加上幾塊炭，卻沒想到打開炭盒，看見里頭竟然只剩下兩塊菊炭。
一瞬間，她喪氣的垂下雙肩，苦笑道︰「萱香這丫頭，去睡之前也不檢查一下炭盒，眼下就只剩這兩塊炭，教我怎麼撐整個晚上呢？」
她回頭看著床炕，忍不住嘆了一聲，想到前兩天她才吩咐可以停止燒地龍，所以現在炕也是冷的，她覺得既沒轍又無奈，只好把最後兩塊菊炭加進火盆里，心想等這兩塊炭燒完時她也應該把被窩睡暖了，最多就是早上起床時會比較難捱一點而已。
說也奇怪，每年到了春天，她反而更覺得畏寒，就算屋子里是暖和的，她睡覺時還是會忍不住打哆嗦。
為了不浪費火盆里散發出來的溫暖，她以最快的速度更衣上床，裹上了被褥，緊緊地將自己揪成一團。
大概是今天真的忙壞了，以為會很難入睡，沒想到一會兒就沉入夢鄉。
只是，她的意識沉入了黑暗，又慢慢地浮了上來。
在睡夢中，她開始覺得不安穩，覺得寒冷。
即便將自己蜷成了一團，寒意卻還是不斷地從腳底涌上來，她緊緊地捉住被褥，不自禁地打哆嗦。
這種感覺她似曾相識，那是埋在她記憶深處，在她以為早就已經忘掉的角落里存在的惡夢，這瞬間，她仿佛又是是兒時的沈晚芽，無法克制不斷竄上心頭的冰冷與無助。
半夢半醒之間，她仿佛穿梭時光，回到了她剛來「宸虎園」的時候。
對了，那一天也是乍暖還寒的春日，白晝時，還是風光明媚的晴日，入了夜，卻吹起了比冬天還寒冷的風。
而她，因為要替一名被客人兒子戲弄的婢女打抱不平，所以使計讓他被眾人嘲笑，這事傳到問守陽的耳里，他大為光火，罰她跪在祠堂前的廊檐下，被命令沒有他的允許，誰也不許讓她起來。
好冷，地好硬。
她的膝蓋跪得好痛，就像要碎掉一樣。
就算是拼了命地輪流揉著，卻還是無濟于事。
冷風呼呼地吹著，明明已經是入春了，卻還是十分寒冷。
她抬起頭，仰望著因皎潔而顯得分外冰冷的銀月，痛苦抿住已經干澀不已的雙唇，不讓自己因為痛苦和寒冷而申吟出聲。
這時，她听見了有腳步聲，轉頭看見義父前來的身影，她笑了。
猜想應該是她的主子終于發了好心，肯讓她起來了。
但是，當她看清楚義父的表情之後，一瞬間，笑容就像冰塊般凍住了她的唇，生硬得教她覺得痛。
他攢著眉，朝她這個方向望過來時，臉上是滿滿的歉意。
看來，她的爺終究沒打算輕易饒過她！
她忍住了失落的心情，差點忍不住幾乎快要壓眶而出的淚水。
義父將帶在手里的襖子覆到她的肩上，陪著在她的身邊坐下來，告訴她說不能讓她起來，至少可以讓她穿暖一點。
然後，義父出乎意料地開口，說他在老家有親戚，可以把她送過去。
但是他的提議立刻就被她給拒絕了。
不走！芽兒不走！求義父不要趕我離開，不要！從今以後我會努力，一定不會再惹爺不開心，絕對不會了！
听了她的話，他嘆了口氣，搖搖頭。
義父就怕你樣樣事情都做好了，爺還是看不慣你啊！爺雖然不比以往溫和，可是，我也沒見過他罰誰比罰你更狠心啊！
她的爺對她不好的事情，早就已經是人盡皆知了。
打從她進‘宸虎園’的第一天開始，他就瞧她不順眼，同樣做錯了事情，罰她的狠勁是別人的數倍，起初，她會不服氣朝他叫囂，說他不公平，但她很快就知道這樣的做法，是在給自己討更多苦頭吃。
捱得住的！看是要打要跪，還是要我三天不吃不喝都可以，只要爺不趕我出「宸虎園」，那些就都是小事，只求義父以後別再為芽兒求情，我怕連累了您，心里會過意不去。
她拉住義父的手，笑著搖搖頭，看見他听完她的話之後，老臉上一時露出又急又氣的神情。
丫頭，我怎麼可能不替你說話呢？難道要我眼睜睜看你——她用著無比堅定的嗓音，打斷了義父的話，「請您看著就好了！芽兒說過會爭氣，就一定會做給您看，我一定會做到讓爺滿意，不會再讓他罰了。」
啊啊！好大的口氣！
半夢半醒這間，沈晚芽覺得當時的自己好天真，愚蠢得近乎可笑。
如今再想來，真覺得自己當時的膽量大得嚇人。
可是，她想知道這些年，她做得好嗎？
人人都在夸她是萬能的小總管，唯有他，沒有過一句像樣的夸獎。
難道，在他的眼里，她還有什麼地方做得不夠好嗎？
還有哪里不夠好嗎？
每次，當他跟著人家一起喊她「萬能的小總管」時，她總覺得他不是稱贊，而是故意在諷刺。
好冷。
睡夢之中，她忍不住更加用力地抱住自己，蜷起了雙腿，但是一雙冰冷的腳丫子卻是無論如何都溫暖不起來。
好冷……誰來幫幫她？她真的覺得好冷，好冷……