太初元年，十一月乙酉，子時。
長安城北，一點詭異的紅光在漆黑的夜空中若隱若現。
漸漸地，那紅光越來越亮，越來越大，呼嘯的北風每吹一次，那紅光便猛地一晃，又增亮幾分。
這時如果有人在下風口，也許會聞到一股順風吹來的香味——柏木焚燒的香味。
然而這是整個長安城陷入沉睡的時刻，沒有人發現這正在發生的災難。
寢宮里，五十多歲的皇帝輾轉反側，睡得不太踏實，似乎正在做一個令人不安的夢。
宮外隱隱傳來一絲嘈雜的人聲。漸漸地，聲音越來越大，皇帝被驚醒了，睜開眼︰「來人！出什麼事了？」
一名內侍匆匆進來，小心翼翼地稟報道︰「回陛下，好像是……走水了。」
皇帝皺了皺眉︰「走水？什麼地方？」
內侍道︰「听說是北闕一帶。」
「北闕？」皇帝猛地坐起，警覺地道，「北闕哪里？」
內侍戰戰兢兢地道︰「還、還不清楚，看樣子像是、像是柏梁台。」
「什麼？！」皇帝大叫一聲，那聲音大得異乎尋常，把內侍嚇了一跳。皇帝刷地掀掉錦被，跳起來光著腳就向宮外沖去。內侍一邊捧著衣履往外趕，一邊焦急地喊道︰「陛下，外面涼！請陛下先更衣……」
皇帝已經沖出殿門，飛奔于曲折相接的廊道間，一口氣疾步登上高高的飛閣，向城北方向望去。
只見遠遠一柱熊熊大火翻翻滾滾地沖天而起，仿佛一支矗立在北闕的巨型火把。那烈焰的頂端，時時反射出陣陣金光，定神細看，竟是一尊衣袂飄飄的金人，雙手高高地托舉著一只玉盤，仿佛在乞要上天的甘霖。
仙人承露！不是柏梁台是哪里！皇帝的臉色白得嚇人。
「誰？」皇帝的手死死抓著飛閣的雕欄，嘴唇有些哆嗦，「誰干的？」
冬夜干冷的朔風陣陣勁吹，那柱沖天大火愈燒愈旺，很快將台頂高大的金人也包裹其中，火苗貪婪地舌忝噬著金人手中的承露玉盤，仿佛也要將它一口吞下。金人微微有些晃動，烈焰炙烤下柏木 啪作響的聲音隱隱傳來。看來用不了多久，這座城北第一高台就要葬身火海了。
不知是不是受這景象的影響，在這寒風凜冽的飛閣上，單衣赤足的皇帝絲毫沒感覺到寒冷，相反額頭竟密密地滲出許多細小的汗珠。忽然，皇帝暴怒地大吼起來︰「到底是哪個該死的混賬？！給我找出來！我要把他剁成肉醬！我要把他五馬分尸！我要……」
皇帝話音還未落地，就見遠處火焰中的金人微微一晃，緩緩栽倒下去。伴隨著一陣隱隱可聞的 嚓嚓的聲音，整座柏梁台轟然坍塌，激起一片升騰的火焰和暗紅色的飛灰。
「不——」皇帝絕望地大叫一聲，似乎也快要像柏梁台一樣倒下去了。他勉力支撐著，扶著欄桿的手微微發著抖，慢慢抬起頭，仰望著漆黑的夜空，喃喃地道，「完了，完了，難道真是天命？」
黎明，柏梁台火場。
經過奮力撲救，火已基本被撲滅。但那座曾是北闕最高大巍峨的高台，已不復存在，只剩下一個面目全非的廢墟。那尊鎦金仙人承露像歪倒在斷柱殘垣間，金光燦爛的面容被燻得灰黑如墨，精心鑄造出來的衣褶已被高溫熔得模糊不堪，但雙手卻依然直直地伸著，托著早已摔得粉碎、不復存在的玉盤，姿勢說不出地古怪。
皇帝站在廢墟前，臉色也像那火場上的余燼一樣，一點一點灰暗下去。
忽然，皇帝做了一個讓在場所有內侍都大吃一驚的舉動，他一下撲到那滿地狼藉中，用力刨挖著一根根東倒西歪的焦黑木柱，道︰「不，朕不信！在哪里？在哪里？」
內侍被皇帝這從來沒有過的瘋狂舉動弄得目瞪口呆，待醒悟過來，才上前阻止皇帝，拼命把他拉起，一邊叫著︰「陛下，陛下不可……」
皇帝跳著腳吼道︰「不！你們放開！讓朕找！讓朕找……」猛地，皇帝像想起了什麼，渾身一震，不再大跳大叫，卻急促地道，「傳，快傳徐自為……」
他的聲音微有些發顫，內侍沒有听清，小心地道︰「陛下要傳……誰？」
皇帝一揮袍袖，怒聲道︰「徐自為！郎中令徐自為！叫他立刻封閉宮城所有門戶，大搜內外，給我查昨晚有誰出去過！」
未央宮，椒房殿。
外面，天已經蒙蒙亮了，但殿內卻還是暗沉沉的。
內侍通報道︰「陛下，郎中令徐自為到。」
「叫他進來。」皇帝低沉的聲音在黑暗中響起。
一陣急促的腳步聲響起，徐自為自殿外匆匆走進來。
一踏入殿中，徐自為就不由得被這殿里的黑暗弄得微一愣神。今天是怎麼了？是內侍疏忽，還是陛下有意不讓秉燭燃燈？
也許跟昨晚那場災難有關？他想。
「查出來沒有？是誰？」皇帝的聲音突然在前面響起。
徐自為嚇了一跳，這才注意到皇帝其實就站在前面不遠處，但沒在看他，手拄一根玉杖，看著旁邊的牆壁。
徐自為連忙躬身道︰「回稟陛下，已經查到，是……」
「噓……」皇帝轉過身來，道，「慢點，讓朕來猜猜，」皇帝用手中的玉杖在地上慢慢地寫了兩個字，「是不是這個人？」
徐自為看著皇帝，不由自主地暗吸了一口涼氣——不是因為地上的答案，而是因為皇帝現在的樣子。
一夜之間，皇帝好像一下子老了十歲，頭發白了許多，還有些凌亂，臉色黯淡，神情憔悴，揉皺了的袍服上甚至還殘留著一些黑色的灰燼。
徐自為還從未見過皇帝這個樣子。皇帝注重修飾，在臣子面前向來都是冠服儼然，但現在，卻好像對身外的一切都不放在心上了，只是目光灼灼地盯著他。
「是不是他？」皇帝用玉杖點點地上，沉著聲重復了一遍。
「是、是！」徐自為慌亂地道，「陛下聖明，正是……」
「好，很好。」皇帝點點頭，似乎早已知道結果會是這樣，說完，就揮了揮手，回過頭去，又看著那牆壁了。
皇帝那兩聲「好」說得很平靜，但不知為何，徐自為總覺得那平靜的背後藏著一些令人不安的東西。
徐自為順著皇帝的目光看去，此時他的眼楮已經適應了殿內的黑暗，只見牆上掛著一幅四尺來高的帛畫，帛畫上覆著一層防塵的輕紗，透過淡黃色的輕紗，隱隱看得出上面畫的是一名雲鬢高髻、身形窈窕的女子。
徐自為心一跳，不敢多看，忙低下頭惴惴不安地退了出去。
他應該慶幸退出了大殿，因為隨後發生的一幕，是他絕不會喜歡看到的。
一股寒風忽地從外面吹進來，打著旋在殿內肆虐，帛畫上覆著的輕紗被吹得飄飛起來，畫中人一下子清清楚楚地顯露了出來——那是一個清麗絕俗的女子，螓首蛾眉，五官精致到了極點，尤其是那雙眼楮，目光深邃而略帶一絲憂郁，美得簡直攝人心魄。
然而，這畫給人的感覺，卻不是愉悅舒暢，而是一種極度詭異。
因為這女子從頭到腳，通體都是用一種顏色畫成的︰
紅色！
血一樣濃稠鮮艷的紅色！
血紅的衣衫羅裙，血紅的鬢發簪環，血紅的耳目口鼻……
皇帝站在畫前，盯著這極美又極可怖的女子，嘴角不由自主地抽動著，似乎既是留戀，又是恐懼，想努力掉轉目光不去看那女子，卻又無法把目光移開。許久，皇帝猛地一搖頭，像是要狠狠心甩掉那畫上女子的影子。
「不，阿妍，不可能！」他咬一咬牙，伸出玉杖，將那飄飛的薄紗撩下掩住帛畫。
「這一次，誰也救不了他！」皇帝恨聲道，眼中現出一種深切得可怕的怨毒之色，「你看到了，不是我不仁，是他先對我不忠。」