秘藥劫 楔子 作者 ︰ 李葳

京城百年老藥鋪「仁永堂」的當家夫人——丁陳氏,在嫁入仁永家之前,是一個離京城有百里之遠、窮鄉僻壤小縣縣太爺的掌上明珠。雖非大富大貴人家出身,在一般人眼里也是出身書香門第的小家碧玉、好人家的姑娘。

由於自幼受到飽讀詩書的父兄們耳濡目染的影響,不像許多連大字都不識半個、認為無才便是德的姑娘家,丁陳氏三歲讀經、四歲習字、五歲練琴,六歲已懂得作畫,因此在地方上還贏得了秀外慧中、才智雙全的美女封號,小有名氣。

話說丁陳氏父親治理的這偏僻小鎮,氣候乾燥、日照普普、土地貧瘠不宜米麥生長,因此多數人家的謀生方式,不是放牧牛羊,就是得靠種植一種名為桃蔘的植物維生。

桃蔘原產於荒山峻嶺間,初味苦澀,入喉半刻後方可回甘。由於果實味道既不香甜,口感又是硬脆而非軟女敕,茶姜色不起眼的外貌也毫無引人食慾、可口美味可言,所以自古以來除了當地人偶爾在山間踫不到溪水可喝,會摘來解渴之外,根本沒人會去摘取。

但天隼皇朝開國皇帝,晚年開始追求種種延年益壽、長命百歲的養生之術,大舉開設御藥監,在全國各地尋找長生不死的藥方,卻意外地造就了桃蔘咸魚翻身之日。

透過御用藥師們的鑽研,發覺桃蔘經過烘焙、濃縮等等提煉過程後,有著補氣強身的神奇藥效,時常飲用桃蔘乾沖泡的熱茶,更可延年益壽。

當藥師們將此一發現上奏皇帝之後,桃蔘遂由乏人問津的深山野果,搖身一變為眾人爭購、炙手可熱的珍貴藥材。

只是大夥兒在深山峻嶺間瘋狂地濫采濫摘,將這原本需要十至十數年方會結實一次的桃蔘,一口氣消耗殆盡,短短兩年內幾令桃蔘絕種,逼得皇帝不得不下令,除有許可者外,禁止小老百姓隨意買賣野生桃蔘。

想當然耳,利之所趨、人心所向,禁令阻止不了人們想借此發財的力量,也斷不了追求長生不老的人們私下買賣的渴望。

既然野生的不能采,山不轉路轉,人們便開始在靠近禁采區的山林間,開闢起一塊塊桃蔘樹園,想盡辦法繁殖養育,自力取得——光陰荏苒,曾幾何時,種植桃蔘漸漸成為當地人家謀生的主要方式。

作為京城最大藥鋪的「仁永堂」,為了優先取得上等桃蔘,甚至在當地豢養了一群契作農家,約定每年以百兩代價包下他們種植出來的桃蔘。

每每到了收成的季節,藥鋪當家就會帶著鏢局的人,親自趕赴當地,一方面驗貨確認品質,一方面是小心翼翼地將這批價比金子還昂貴的藥材,在鏢局人馬的護送下,千里迢迢地載回京城。

——這也奠下了丁陳氏嫁入仁永家的契機。

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