李益這才明白李翔何以要如此吹捧的原因了，他暗示這批東西是買回去送禮的，難怪姚舜之會如此巴結了。他心中實在佩服這位族叔的練達，只好順著口氣道︰「是的，君虞雖沐先伯父余沾，但也受夠了累，親朋故舊，到了年下都要示一番，而且又不能太寒傖，想來想去，只有找些他們合用的東西而自己來跑一趟，以表示誠意。」
姚舜之笑道︰「值得的，既借機會玩一趟，又做足人情，而且兩地價格，相去不下數倍。」
李益道︰「正為了這原故，君虞才匆匆而來。」
姚舜之問道︰「進士公準備買多少？」
李益一伸兩個指頭道︰「君虞帶了這個數目來，因為不諳行情，請老夫子看看能買多少，因為送人的東西，價錢倒不打緊，但一定要質佳工細。」
姚舜之道︰「兩萬錢的彩緞已經很豐盛了，進士公的本錢可下得不小。」
李益笑了笑，知道這位老未子選對了，他把日標定得這麼低，大概在收購時也可以把價錢壓得很低，如果不是讓李翔得了那麼大的好處，他一定不會介紹這麼得力的人，因此低聲道︰「老夫子少說了一個十字。」
姚舜之一驚道︰「什麼？二十萬，那要整整一大船，進士公，你要送這麼多給人？」
李益乾脆做足架子道︰「這都是先伯那一任宰相所累，長安的三司六院以及各處王府，算起來都是父執先進，處處是要應酬到，以免得罪人，否則我也不必跑這一趟了，就是因為這筆費用太鉅，我才想辛苦一點省幾個。」
姚舜之道︰「進士公，學生有個建議，你不如分出一半來買春綢，一則價錢便宜，二則等進士公回到長安時，敝鄉的春綢還沒運到，可以搶個先，人情做得更足。」
李益大為興奮，這倒是他從沒想到的，但表面上卻裝作很淡然地道︰「多承指教，老夫子看著辦好了。」
姚舜之道︰「因為現在各處商家也在采購以供年下之用，學生憑人情當然也可以勻過來，只是數目太多，難免會招致物議，傳到長安，對進士公反倒不美，但就購春綢，不會引起注意了。」
李益道︰「是極！是極！這件事不能張揚，我到了長安，也只能說是順便帶去的土儀。」
他見姚舜之已在搬手指計算，知道姑蘇人精打細算，可能在盤計從中所落的好處，所以又逗他一下道︰「我到長安，在那些父執面前，把老夫子的長才推薦一番，如果東西能使他們滿意，老夫子以後可忙了，說不定來年各大府第都會遣專人來向老夫子請教了！」
這番話太誘人了，姚舜之不禁欣然色動，只要把這一次事情辦得漂亮，以後能為長安各大宅第經手采辦，那好處可實在是可觀，因此把自己原來計算所落的好處，大大地打了個折扣，以為將來鋪條路。
因此眉開顏笑地道︰「那倒不敢當，犬子目下有個小小的前程，如果進士公念在學生此番苦勞，以後多予提拔，學生就感謝不盡了。」
李益乾脆再吊吊他的胃口，笑笑道︰「我因為年紀輕，想多充實自己一下，而且今年也沒有什麼適當的缺，所以決定閑散一年，把門路走熟，來年好好地干一下，令郎的事，我不如先為老夫士吹噓一下，等來年老夫子自己看情形，要找那一處門路活動，豈不更為妥善。」
這個圈子套得更牢，意思已點明了，只要他今年盡心，把路子走通了，明年各大宅院自己會來找他，活勁起來更為方便。
姚舜之果然上了鉤，連忙道︰「學生一定盡力，進士公如果有閑，今天就下鄉去看看，決定了款式，學生立刻著手收集。」
李益笑道︰「我對這些可是外行，不如請老夫子把樣品收齊了，到我下腳處來，由小妾來作決定吧P這些東西還是女人們比較內行。」
姚舜之笑笑道︰「原來進士公已經恭喜了。」
李益道︰「還沒有，但長安時尚，總要在身邊弄個人，小妾對長安命婦們的喜憎很清楚，所以我帶了她一起來！也因為這原故，才要多辛苦老夫子偏勞，不能奉陪了。」
姚舜之道︰「學生明白！學生明白！進士公請回寓吧，學生今天晚間，必定有所報命。」
他喜沖沖地告辭張羅去了，李益回到客棧，把情形說了一遍，霍小玉道︰「你真會坑人，何必騙人呢？」
李益道︰「不這樣他不會賣力，反正我也是這一趟，明年秋選我一定要抓個差事，不能再來這一套，何況我也不是真騙他，這批東西到了長安，必然會供不應求，我找幾個大戶為他推薦一下，總不會讓他白忙的。」
霍小玉想了一下道︰「回頭他來了，我以什麼身份呢？」
李益最怕的是這一點，他當然不能把對姚舜之說的話告訴小玉，因此笑笑道︰「他不會問，我也不便說，因為不能告訴他說你是王府的郡主，他也知道我沒有成親。」
霍小玉愀然輕嘆道︰「我這是多此一問。」
李益歉然道︰「小玉！你要了解我的苦衷，翔叔那兒，我沒有隱瞞你的關系，他不是還遣人為你送了禮來的嗎？但有些人卻不便多說，你明白我的心就好。」
霍小玉有點歉然地道︰「是的，我明白，你把我帶出來，我已經心滿足了，我不該再奢求。」
李益笑道︰「本來就是嘛，姑蘇是出美人的地方，我若是存心荒唐，就該把你撇在家里，一個人逍遙一番的，這次帶你出來，不知道犧牲多大呢！」
有時一句佻達的笑話，比海誓山盟，甜言蜜語更打動少女的芳心，李益是深深懂得這一套的，所以他輕描淡寫地一句說笑，反而把霍小玉逗樂了。
到了晚間，姚舜之果然捧了一大堆花樣來了。
他老于世故，對霍小玉的身世絕口不提，稱呼上卻用夫人二字，听得霍小玉十分開心。
選定了十幾種較為新奇的花式，也選了五六種春綢的款式，李益很聰明，把二十萬錢一起交給了姚舜之道︰「就按照這樣子，請老夫子酌情采構吧，而且還麻煩老夫子一件事，論老夫子找幾個針線好的女工，把每一種都趕制一件出來，手工一定要巧。」
姚舜之以為李益是為霍小玉添置新裝，十分巴結地道︰「是！學生立刻就找人，采購的事，也由學生一手包辦，進士公與夫人趁這幾天，放心到各處去玩玩。」
李益笑道︰「正是這個意思，虎丘風光，館娃遺跡，吳宮舊址，都是聞名天下的名勝古跡，假如不去玩玩，就虛此一行了。」
姚舜之道︰「虎丘風光尚可一觀，吳宮與姑蘇台，卻只有一片荒蕪瓦礫了！」
霍小玉道︰「我們憑吊的是古跡。」
姚舜之逢迎地道︰「夫人天姿國色，尤勝西子，西施如果地下有知，見了夫人也會一定自慚顏色的。」
霍小玉嫣然一笑，心里十分受用，謙謝了幾句，姚舜之識趣地告辭了。
采辦的專有姚舜之去忙，李益樂得輕松，帶了霍小玉和浣紗，暢游了姑蘇名勝。
過了四五天，姚舜之已經把一切都辦妥了，李益一清點數量，心頭不免暗暗吃驚，因為足足要裝兩大船。
如以長安市價而計，至少也要超過本錢的三倍有余，他知道這是姚舜之特別賣力的原故，而姚舜之所以肯如此賣勁，也是為了自己所答應的條件。
所以在閶門外登船的時候，他把姚舜之拉到一邊道︰「這次全仗老夫子的大力賜助；關于令郎的事，我一到長安就立即關說，明春必有以報。」
姚舜之感激萬分，呈上了他兒子的履歷，只是一個小邑的縣尹，而且也是捐班出身，李益對這個倒是很有把握，隨便找個人寫封私函就可以拔遷了，因此收起履歷道︰「老夫子放心，我一到京師就找人打通關節，老夫子也稍稍準備一下，等到薦函一到，拿去見上憲就行了。」
李益算得很清楚，姚舜之這次采辦不僅賣足了人情，而且還一文都沒落下私囊，所以才辦得如此豐盛，到了長安，把兩船綢緞月兌手後，破個幾萬錢，就可以把這件事打點妥當，因此預先就把承諾開了出來。
而且他還有個打算。低聲囑咐道︰「關于我這次南來的事，老夫子可得慎密些，令郎如果肯遠至倒無所謂，如果想在家鄉附近求發展，就不能讓人知道是我代行的關節，否則我就不好找人了。因為我打算把這船上的精品，選三成放在令郎名下去活動的，京中絕無問題，就怕這邊的上憲知道了，對彼此都不便。」
姚舜之是老公事，而且姑蘇與長安時有往返，吏情極熟，知道李益此刻是世家子弟與候選科官的雙重身份，從事關說人情是干律的，如果讓御史知道參上一本，利害干系很大，連忙道︰「是！是！生學懂得，所以這兩船綢緞，學生都是從四鄉零星采集，沒有提及進士公一個字，因為進士公是要送人的，所以都選的是精品，每一匹的織工或略有不同。但品質都是上上之選。」
李益听了也放心了，他要的不是雷同而是質佳式新，最好是款款不同，將來在長安推出時，才能滿足長安人新奇的刺激而居奇。
因為帶了兩船重貨，李益為了怕起落費時，決心盡量利用水程，假運河直溯而上，而且為了爭取時間，不惜重酬，叫船家沿途雇了腳夫背縴，日夜兼程而行，雖然稍微遠了一點，但計算起來，還是比陸行快。
船是包下來的，行止自決，他又懂得攏絡人心，不惜小費，因此進行得非常順利。
而且在船上也免了未晚先投宿，雞鳴早看天的投宿行旅之苦，更免了車馬勞頓之辛勞，反倒十分逍遙。
只要是天清氣爽的好日子，他就置備幾樣菜式，跟霍小玉兩人踞坐艙中，一口小紅泥爐溫著酒，且行且酌，浣紗在一邊溫酒侍候，日子過得倒很痛快。
霍小玉一面瀏覽著兩岸景色，滿足地呼了口氣道︰「這樣子行旅才舒服，比我們上終南山的那一趟，簡直是天壤之別。」
李益笑笑道︰「那要謝謝大隋的那位風流天子楊廣了，如果他不是開盤了這條運河，你那會有這麼舒服。」
霍小玉道︰「隋煬帝開鑿運河是為了到江都去觀賞瓊花，那有開到這兒來。」
李益笑道︰「你真是中了流言之毒N隋煬帝雖然私生活荒唐一點，還沒有荒唐到這個程度，他開鑿運河，是為了興水道，通漕運，使江南的魚米豐產，能夠暢疏各地，以有余濟不足，目光遠大，是為萬世不朽之偉業，只是他僅開鑿到江都。從世因其利而延長，直通江南，雖然這一段不是他開的，但也是繼承他的事功。」
霍小玉道︰「書上是那麼說的？」
李益笑道︰「盡信書不如無書，大唐是繼隋而起的，總不能鼓吹他是個明君而自認叛臣吧，當然要把他的事功歸之于荒唐了！」
霍小玉笑笑道︰「那麼這一段運河是誰開的呢？」
李益道︰「事過多年，已經難于查考了，但我想煬帝時已經動工了，太宗與則天皇帝都參與其事而卒成之，大家有份，因為現在江南一帶，都是流傳以『千戶老麻』來嚇唬小孩予，可見工程之始，還是在煬帝之時。」
浣紗在旁道︰「千戶老麻又是誰？」
李益笑道︰「就是主承鑿河的監督麻叔謀，官拜千戶，是以而稱，相傳他喜歡吃小兒之肉，在鑿河時，每天都要用一個小孩子蒸熟為食，江南人才用他的名字來嚇小孩子，如果河僅止于江都，千戶老麻的大名怎會流傳至此？」
霍小玉正剔著一塊鴨腦在吃，听了這話，不禁一陣作嘔，連忙合著嘴起來到船舷邊，把胃中的酒肉都吐出來，才漱口回座道︰「十郎！你真是的，在吃東西的時候，提起這些惡心的事！」
李益笑道︰「你也真嬌貴，講歸講，吃歸吃，那里就會作嘔到這個程度呢，再說人肉又不是不能吃的，饑荒之年，災民餓急了，易子而食的事屢見不鮮，征戰之際，糧秣不繼，殺了敵人來果月復的事也很尋常。」
霍小玉駭然道︰「真有這麼殘忍的事？」
李益道；「事出于傳聞，真確與否不可記。」
霍小玉直皺眉頭道︰「太殘忍了，太不像話了！」
李益笑笑道︰「世有愚孝之子女，常割股入藥，以療親疾，這不是一樣的荒唐無稽嗎？
怎麼就沒人說這是殘忍呢，可見一件事的善與惡，只能以常情處之而不能深究，否則善與惡就難分了，老虎吃人謂之凶獸，人以虎為食就是理所當然，這難道公平嗎？」
霍小玉笑道︰「我抬貢是抬不過你，任何事你都能搬出一大番道理來的，割股療疾，只是一番孝心，但以人肉為食，究竟不合常情。」
李益本來想笑的，可是一個意念突來，忽地皺起了眉頭。
霍小玉不知道那一句說話錯了，連忙問道︰「十郎，你是怎麼了，剛才我只是開玩笑。」
李益苦笑道︰「我知道你是開玩笑，我也不是為你那句話不高興，只是我想起一件擔心的事。」
「那件事值得你擔心？」
「我們這一路上回去，會不會遇上打劫的盜賊？」
霍小玉不禁也笑道︰「十郎！你真會杞人憂天，我們來的時候，帶了赤金古玩；你都不在乎，現在倒怕了？」
李益苦笑道︰「來的時候我們穿著簡單，帶了幾挑行李，人家只以為是個落第的窮儒，根本看不上眼，財不露白，不會啟人盜心。現在可不同了，這兩船綢緞明擺在這兒，想遮掩都遮不了，惹人注意的可能就大了。」
霍小玉道︰「你不是也學過擊劍射之術嗎，前些日子還听你說過你曾經單身擊退過兩個劫匪，原來是騙人的！」
李益嘆道︰「不是騙人，那次是我上京趕考，只有我跟李升兩個人，遇見兩個強人，我一個人仗劍把他們擊退了。但現在不同，這兩條船上，已經有十幾個水手，即使棄舟登陸，也要十幾輛車子，人是多了，危險也增加了，小股的盜賊必然不敢覬覦，敢于光顧的，必是大股的盜賊，動輒數十人，甚至于百余人，我絕對應付不了！」
霍小玉也憂形于色道︰「那怎麼呢？」
李益皺眉不語，霍小玉想想道︰「但願老天爺保佑，別叫我們遇上，真要踫上了，最多把東西給他們就是了！」
李益苦笑道︰「你說得倒輕松，我們的身家已全在這上面，給了他們，回去怎麼辦？」
霍小玉道︰「你不是還留了十萬錢在長安嗎？」
李益道︰「不錯！那是留著過日子的，我們回去還得過一年呢！」
霍小玉道︰「能夠過這一年就行了，明年你放了缺就有進益了。」
李益苦笑道︰「那就苦了，上下打點，處處需索，就指著這批東西，否則優差還是會讓人捷足先登；我又何必等這一年呢？所以這筆貨我們絕不能損失。」
霍小玉笑笑道︰「窮富是命中注定，該怎麼就怎樣，命里該不發財怎麼強求都沒有用，何必去急呢！」
李益嘆了一口氣道︰「你好像很達觀，別忘了，這都是你的錢！去了你不心疼？」
霍小玉道︰「不心疼，錢財本為身外物，生不帶來，死不帶去，借此玩一趟江南，我已經心滿意足了。老實說，我根本沒有指望此行能賺錢！權當我們玩一趟花掉了，不就行了嗎？」
李益想想也笑了道︰「你都想得開，我還有什麼好擔心呢？我只是怕對不起你，把你的錢給糟蹋了。」
霍小玉忙道︰「十郎！別這麼，奴身已屬君。我從來沒想到我自己還有什麼，我只有一個你，其他都不在乎。祗要我們能守在一起，我什麼都不要。」
李益道︰「真要丟了這筆錢，我們回去可苦了！說不定一路上還得討飯回長安。」
霍小玉道︰「那倒不會這麼慘，盜亦有道，我听說大股路劫的盜匪都有個規距，那就是劫貨不傷人，多少還會留個回家的盤纏。」
李益笑道︰「你又沒遭過盜劫，怎麼知道？」
「鮑姨說的，她的顧客中有不少是京師的富商，有遭遇過盜劫的經驗，多少總會留一點的。」
李益苦笑道︰「那就苦了，也許留下一點夠吃飯住店的零錢，那我們就要靠兩條腿走路回長安，了。」
霍小玉道︰「這也沒什麼苦的，那怕一文不名，我們也餓不了肚子，你會吹簫，我能唱曲，連浣紗都能將就看哼幾句，一路賣唱回長安，也能挨過去。」
李益笑道︰「你好像把一切都盤計好了。」
霍小玉嫣然一笑道︰「凡事總得往最壤處想，才不會失望得太多，沒出門以前，我就盤計好了，萬一血本無歸，我們怎麼個回去，所以我的衣包里帶了一枝洞簫，一支竹笛，你記得那枝洞簫嗎？在我們定情之夕，你就吹著這支簫子，只有鮑姨的琵琶可堪匹敵，把娘的簫都壓下去了。」
李益大笑道︰「好！好！你一介女流都有這等豪情，我這個大男人難道還有什麼丟不開，把笛子拿出來，我要好好地奏上一曲，以盡此歡。」
霍小玉果然取出了笛子，同時還取了玉簫出來道︰「我的簫可能追不上你，但也下過幾年功夫，我們趁此大好時光，乾脆停下船來，好好地樂上一樂。」
這時天色近暮，船正好到了一個叫奔牛的小鎮，李益吩咐船家泊岸歇宿，叫那些船夫自去覓地吃喝歇息，自己又著浣紗弄了幾樣小菜，搬到船頭上鋪下一張席子。
碧空如洗，新月如眉，船家識趣，都擠到後面那條船上去了，一條大船，就剩下他們三個人。
李益喝了幾杯酒，不禁詩情大發道︰「如此良夜。不可無詩，小玉，你常羨曹子健七步詩才，今天也讓你領略一下我的倚馬才華，由你出題限韻時來考考我。」
霍小玉笑道︰「限時可以，卻不限韻，因為那樣反而拘束了你的發揮，既為即興，也不要你長思考，就以這促促為調，賦即興詩一首，我要擊缽為催了！」
說著拿起一口瓷碗，用烏木箸叮的敲了一響道︰「一擊為起，七擊為止，好詩不成罰酒千鍾。」
第二響又敲了起來，李益趁著酒興，立刻啟口吟道︰「促促復促促，黃河九回曲。」
霍小玉立刻道︰「停停！身在江南，句吟黃河，弄錯了地方，罰酒一鍾！」
李益笑道飲了一鍾︰「我一直生長在黃河之畔。因此習慣上總月兌不了黃河，好在黃河的水跟運河的水都是一樣的，罰是該罰，詩就將就吧。」
霍小玉含笑三度擊缽，李益繼續吟道︰「嫁與棹船郎，空船將影宿。不道君心不如石，那教妾貌常如玉。」
七擊未終，句已收成，霍小玉低吟了一遍嘆道︰「詩是不錯，只是立意該打，我還沒老，你已經心存他意了！」
李益笑著道︰「這點太冤枉我了，你限的範圍是即興，我自然將景入詩，你我同在一船，從來也沒有叫你空船將影宿過，這當然不是說你我的。」
霍小玉道︰「那你說的是誰？」
李益道︰「是船老大，剛才看見兩只船的船老大都悄悄地下了船，出去找樂子去了，只有兩家的船娘擠在後面的船艙里。因此才有此嘆！」
霍小玉回頭看看，果然後面的船上只有兩個船婆子對著燈在做著針線，不禁問道︰「那兩個船老大上那兒去了？」
李益笑笑道︰「也許是上岸喝酒去了。」
「這船上的酒菜都很豐盛，他們干嗎要上岸去喝？」
李益道︰「船上酒菜雖具，卻少侑酒的人，看我們吃喝得這麼開心，他們自然熬不住也想找點樂子。」
霍小玉哼了一聲道︰「這些男人簡直該打！」
李益哈哈大笑道︰「小玉！這話不公平，升斗小民，同樣也有追求聲色的權利的。」
霍小玉道︰「他們不該丟下妻子。偷偷找樂子去！」
李益笑道︰「假如成了家的男人都該在家里陪老婆，長安市上的鶯鶯燕燕早就餓死了，平康里巷中的妓客，十之八九都是有家室的人。」
霍小玉想想也笑了，世風如此，自己這番醋吃得實在沒來由。
于是她忙道︰「十郎，剛才只賦了一章短詩，別說你沒盡興，連我听了都不過癮，趁著這余輿尚在，你再賦一首新章好嗎？」
李益笑笑道︰「可以，我自己也覺得詩才未竭，滿肚子的佳句，根本就還沒發揮呢，這次又要我吟什麼？」
霍小玉游目四顧，只見下一處淺灘，放著十幾頭馬匹，大概是剛騎來的。一個小孩子正在河邊洗刷，乃笑笑道︰「這次以飲馬為題，要雄壯一點的。」
李益看了略作構思，起句已得，月兌口吟道︰「百馬飲一泉，一馬爭上游！」
霍小玉搖搖頭道︰「平平而已。」
李益道︰「好詩不能字字珠璣，但得一二佳句，才見得氣勢磅礡，所以詩重後勁，如李白的五絕鄉思一首，起句『床前明月光，疑是地上霜』兩句，敘事平平，毫無住處，但後面綴上了『舉頭望明月，低頭思故鄉。』乃覺得渾樸自然－－」霍小玉笑道︰「怎麼說都是你有理，但看你後面的佳句吧，看你能堆出什麼來？」
李益道︰「給你一打岔，我連起頭的都兩句忘了。」
浣紗道︰「百馬飲一泉，一馬爭上游！」
李益笑著點點頭，接著吟道︰「一馬噴成泥，百馬飲濁流。上有滄浪客，對之獨嘆息。
自顧纓上塵，徘徊終日夕，為問泉上翁，何時見沙石？」
長吟才罷，遠處有人鼓掌道︰「好詩！好詩。上有滄浪客，對之獨嘆息，自顯纓上塵，徘徊終日夕！當是取典于論語中︰滄浪之水清兮，可以濯我纓，滄浪之水濁兮，可以濯我足。然末句『為問泉上翁，何時見沙石？』則又隱點出不見河清，難俟人壽之慨，足見才情！」
三人聞聲驚顧，卻見一個偉丈夫，腰佩長劍，慢慢地走到船邊，拱手道︰「在下黃衫客，京都游俠兒，閑游經此，頃聞朗吟，深佩高才，不敢冒昧，請客一晤。」
李益在長安時，也听過黃衫客的名字，知道此人，不僅精擊技，且精于詩，自號黃衫客，以此為名，是個風塵奇士，連忙起立肅衣為禮道︰「久仰盛名，敬請賜蒞。」
黃衫客從跳板上走過來，笑著道︰「別客氣，初聞促促之作，在下以為是風流文士閨閣之吟，已打算走了，復閑飲馬之歌，還以為閣下是位久經滄海的征客，不意吾兄竟是位翩翩佳公子，而有如此感懷，足見才華之深」冒昧打擾，請恕失禮。」
他絲毫沒有一點文人拘泥之態，痛痛快快地坐了下來。霍小玉好奇地打量看這位不速之客，見他也不過三十上下年紀，目光炯炯，英氣迫人，然而他坐下來的姿態，卻又十分自然優雅，沒有一點粗獷的流氣。
浣紗忙取了一副杯箸放在他面前，霍小玉笑道；「浣紗，這位先生恐怕不耐細飲，你還是換口大爵來吧！」
黃衫客笑道︰「夫人不愧知我。」
浣紗卻為難地說︰「小姐，船上沒有大爵。」
霍小玉道︰「那就取大碗來，先生是豪士，不會計較器皿的粗細，而且拿三口來。」
李益也很興奮地道︰「對！拿三口大碗來，把這火爐也撤了。搬一壇酒來，我們好好地喝上幾碗。」
黃衫客道︰「在下是豪飲慣了，主人卻不必勉強。」
霍小玉笑道︰「妾身雖然量淺，但幾碗還是能奉陪的！」
黃衫客大笑道︰「難得！難得！佳人已難得。能酒的佳人更難得，能酒而又好客不俗的佳人則難上加難矣，在下為此要浮三大白。」
浣紗取了三口大碗過來。搬過一壇酒，黃衫客搶了酒壇，連倒了三大碗，一口一碗喝了下去。
接著才為李益與霍小玉斟滿了酒笑道︰「那三大白是對夫人表示敬意，現在則是敬主人。」
李益與霍小玉也乾了－大碗，李益依然談笑自若，霍小玉已有點酒意道︰「先生！對不起，以後我可不能奉陪了。」
黃衫客笑道︰「當然！喝酒本是快事，不盡興不痛快，過量也沒意思，各憑己量，盡與而止，才能得酒中之趣，夫人盡管隨意好了。」
轉向李益道︰「來得冒昧，尚未請教？」
李益笑笑道︰「山西姑臧李益。」
黃衫客大笑道︰「我說這荒鎮野地，何來雅士，原來是名滿長安的李十郎，閣下高魁得意，怎麼會有興趣到江南來呢？」
李益笑道︰「一第何足為齒，青雲路高，尚須黃白為梯，今秋吏選未得門路，所以樂得多逍遙一年。」
黃衫客一怔道︰「閣下才高八斗，又是清華世家，更是正科及第，難道還謀不得一職？」
李益道︰「求一官不難，難在未能如人意，所以寧可等一年，明秋再想辦法。」
黃衫客笑笑道︰「這也對，以十郎高才，應該找個能一抒懷抱的機會去發展，將就求得一職反倒埋沒了。」
李益微笑道︰「既然走了這條路，自然只好找一條寬一點的，抒展懷抱的話談不上的，因為一第進士，只是仕途入門而已，還沒有到從心所欲的地位，上面層層節制，只有听命的份，沒有說話的余地。」
黃衫客笑道︰「吾兄倒是坦率得很。」
李益微笑道︰「兄弟一向實事求是，該怎麼說就怎麼說，如果我現在就搬出天下為己任的大話，兄台也不會相信，倒不如實說了。」
黃衫客笑著又浮了一大白道︰「在下一向不喜與文人交游，就因為他們虛偽的多，像吾兄這樣的文人倒是很難得，這個朋友值得一交，吾兄對明年的吏選有何安排？」
李益道︰「也無所謂安排，兄台游俠長安，情形也不隔閡，無非是人情打點而已。」
黃衫客道︰「在下問的就是這個，姑臧李家游宦長安的雖然不少，據我所如，都是各管各的，人情涼薄，府上也是出了名的，可能幫不了什麼忙。」
李益不禁赧然，黃衫客道︰「吾兄請恕在下失禮，因為吾兄剛才坦言無隱，在下也就直話直說了。」
李益輕嘆道︰「人情涼薄，豈僅寒家一族為然，宦場中就是人情最涼薄的地方，而長安尤甚，兄弟根本就沒有打算求靠親友。」
黃衫客道︰「所以在下才動問，在下雖然是一個布衣，但朋友倒交了不少，只要我開口，萬金立致……」
李益道︰「多謝盛情，兄弟倒還不需要。」
黃衫客道︰「吾兄這樣就見外了，吾人相交惟誠，雖是萍水相逢，只要投機就是知己。」
李益笑道︰「兄台誤會了，兄弟說不需要，不是見外。而是已有著落。」
黃衫客道︰「吾兄言不由衷了，李十郎文名滿長安，姑臧李家卻不是豪富之族，吾兄的情況，在下也略有所聞，在下離京之時，吾兄剛由客邸遷寓到新昌里，無非撙是為了節開支。」
李益的臉紅了一紅，黃衫客笑道︰「新昌里中多名士，亦多寒士，因此我的朋友也不少，十郎既是長安聞人，行止自然也易于流傳，在下才略有風聞。」
李益覺得這個人很不錯，不僅坦率無隱，而且也熱誠感人，他誠心邦助人，做得不像施舍，也不傷人尊嚴，面對著這樣一個朋友，使人頓有親切與知己之感，于是誠懇地道︰「兄弟是確有了著落，都在這兩條船上。」
黃衫客微微一怔道︰「什麼？這兩船綢緞是李兄的？」
李益自然地道︰「是的！兄弟趁著歲前的余閑，到了姑蘇小游一趟，順便帶點蘇綢回去，大概可以賺個對倍之利，這樣總比向別人伸手告貸強。」
黃衫客笑道︰「不錯！李兄日後必是能吏，以有余補不足，可見對民生之所需了解很清楚。」
李益坦率地道︰「兄弟自知家境寒拮，而拘于族門，又不能過于撙節，即使正式出仕後，也打算在這上面去博取所需，這樣才能安心做事，不從老百姓頭上打主意。」
黃衫客道︰「高見！高見！君子愛財，取之有道，則不傷廉，生財有道，方可以做好官，李兄能于未仕之前，綢繆及此，就值得欽服，但這兩船貨價也在不菲。」
李益道︰「是的！總計值二十萬，都是借自拙荊的私蓄，世情淡如秋雲，小弟認為一切都是靠自己的好。」
他乾脆再把與小玉結合的情形經過詳細說了一遍，黃衫客避席一揖道︰「李兄不畏權勢，為維護孤弱而與豪門抗御，實為吾輩中人，兄弟深感未能及早識荊。」
李益笑道︰「相逢也不算晚，彼此還都是朱顏烏發各少年，兄台這一說就迂了！且小弟很慚愧，不敢說一個俠字，俠者無私，仗義拯孤，路見不平而為之，小弟只是為護衛所愛而為之，到底差了一層。」
黃衫客笑道︰「兄弟的看法卻不如此，以李兄的處境，換了個人，避之唯恐不及，那里還敢去招徠呢，科場新貴，正在求售之際，啟怨豪門是最不智的事，李兄能為所愛而輕名利，是為情而俠者，較吾輩又深一層，可敬，可敬，兄弟當為浮一大白。」
他又乾了一大碗酒，放下酒碗笑道︰「李兄！請恕兄弟探及隱私，尤其是追問到購貨之資。實在交淺而言深了。」
李益道︰「那沒什麼，君虞此生無他，唯幼稟庭訓，力求處世無偽，事無不可與人言。」
黃衫客笑笑道︰「但兄弟多問兩句是有原因的。因為李兄在京城既不得意，何來此巨資，兄弟必須要問問清楚。」
李益笑道︰「這也是出自兄台愛我之心，唯恐小弟困窮而思變，集聚不義之資而圖利，小弟只有感激。」
黃衫客笑道︰「對了！兄弟要問問清楚，就是為了這個，實不相瞞，小弟雖為路過，卻是有意前來的，目的也在這兩船貨。」
霍小玉嚇了一跳，李益卻十分平靜，笑笑道︰「吾兄如有急需，盡管借將去，小弟目前並不急用。」
黃衫客笑道︰「李兄說的是真話？」
李益含笑道︰「本來就是真話，吾兄既然在岸上停留了一陣，當然也听見小弟與拙荊的談話，這兩船東西，我們也沒有想一定能順利運到長安，已經作了最壞的準備，與其落人別人的手里，倒不如給吾兄應急了。」
黃衫客道︰「兄弟乃是受人所托，並不是將這兩船貨掠為己有，而是使它到不了長安。」
李益倒是一怔道︰「這是為什麼呢？」
黃衫客道︰「出錢的是長安一些綢緞商，當吾兄在姑蘇搜購。他們听到了消息，輾轉打听得是一位豪客采集到長安饋贈豪門的。」
李益苦笑道︰「當時只好如此飾詞，因為居官而兼商，有干廷律，小弟總得為未來功名計。」
黃衫客笑道︰「可是這樣一來，長女的綢緞商都要受到損失了，所以他們集資三十萬，托兄弟將船弄沉掉。」
李益道︰「這就太不應該了，小弟與商爭利，固屬不該，但也是正當謀財之道。」
黃衫客道︰「如為貸利，自然情有可原，如系饋贈豪門，則不僅壟斷商利，而且也必將系不義之財，小弟受托沉船，倒不是想令貨主造成損失，因為小弟尚惜羽毛，絕不作盜賊之行，只是使行期延誤，在年前到不了長安，使那些綢緞商不失掉今歲的旺市而已。」
「他們為了這個居然肯付出三十萬的代價？」
黃衫客道︰「這價錢是小弟開的，小弟暢游兩湖歸來，得知今秋江水暴漲，泛濫成災，剛好遇見了他們，就向他開口，講他們樂捐賑災，他們提出了這個條件，反正羊毛出在羊身上，他們可以把今年的絲緞價格提高一點，也就出來了。不過李兄這兩船貨到了長安，他們就會受到影響，幾個出得起大錢的豪門收了饋贈就不會光顧了。」
李益沉思片刻，輕聲一嘆道︰「人算不如天算，兄台既為災民作義舉，小弟亦自當樂成，船到江都，小弟就停留下來，暢游一下江都金陵等勝跡，在客地渡歲，年前絕不到長安就是了。」
黃衫客道︰「這是什麼話，兄弟雖然答應了，卻並沒訂定，因為兄弟還要調查一下，如果他們所言非實，兄弟還不會接受的，既承坦然相告，兄弟自然更不會答應了。」
李益苦笑道︰「兄台拒絕沒有用，既然殷商已經知道了這船的去向。小弟就是趕到長安，也無法拋售了，除非壓著過了年關，才能將就盤出，斯時新裝俱就，春衣亦備了，小弟最多賺個途上化費，收回血本而已，何不乾脆做個好事，讓災民受惠呢？」
黃衫客想了一下道︰「這不行，此舉關系著李兄未來前途，小弟本來還打算略盡棉薄的，現在不但沒幫上忙，反而要李兄受累，豈是朋友之道？」
霍小玉道︰「先生，我們只是出來玩玩，能有收獲固然好，否則也無所謂，能澤惠及災民，我們更該盡力的。」
黃衫客忙道︰「夫人具此仁懷，在下更該助成。」
李益笑道︰「沒有用的，那些緞商的眼楮都看在這兩船貨上，拿住了我的把柄。已無利可圖了，為什麼不藉比積些陰德呢，兄台就這麼去回報他們吧！」
黃衫客想了一下才道︰「二位請稍候一下，兄弟暫時告辭片刻，少時必有所報。」
說完他一長身，如同一溜輕煙似的拔高兩三丈，輕飄飄地落在岸上，幾個起落，眨眼間已不見蹤影。霍小玉嘆道︰「如非親見，我真不相信世間有此奇人，看來天寶亂時，盛傳的空空，精精，紅線等劍客，都是真有其人其事了！」
李益道︰「宇宙之大，無奇不有，本朝初年一班開國元勛，多半出身草莽江湖，像這種身手並不罕見，只是近來少了而已。」
浣紗呶看嘴道︰「眼睜睜到手的一大筆錢又飛了。」
霍小玉笑道︰「我倒不覺得有什麼損失，至少我們可以在外面玩上一段日子，而且又無形中做了件好事。」
李益笑笑道︰「說得也是，何況黃衫客來得正是時候，我沒想到那批緞商的耳目如此精明，假如糊里糊涂，把綢緞運到長安，再照我的計劃吹噓，錢是賺了，我這一輩子也完了，他們非買通兩個御史參劾我不可。」
霍小玉道︰「是啊，人還是安份點的好，命中該如何就如何，半點也強求不得的，我們不但逃過了一場災難，還間接做了一件好事，算算也值得的。」
李益笑笑道︰「再說這批綢緞由于姚舜之的斡旋，進價已廉于市價，到了長安，即使過了旺月，多少也有個薄利可圖，不算白跑這一趟。」
霍小玉道︰「十郎，你別忘了，還有答應他兒子的事，那可怎麼交代呢？總不能置之不理吧！」
李益倒是一怔，盤算了一下道︰「我倒沒有把這一項支出算在里面，本來還有些十萬盈余的，現在只有為他忙了。」
霍小玉道︰「別的利害不去說了，既然答應人家，就不能失信于人，我看還得設法把他那筆運動費先籌出來。」
李益道︰「目前有什麼辦法呢？」
霍小玉道︰「十郎，乾脆在江都就把貨賣了吧，寧可少賺一點，把姚舜之的問題給解決了，也免得擔驚受怕……」
李益眉頭一揚道︰「小玉！你真是天才，居然想出這麼一個絕妙的好主意，對極了，現在就設法月兌手。」
霍小玉道︰「江都距姑蘇不過幾百里，運河直航可達，在江都月兌手，獲利有限，那十萬錢還是要貼老本的。」
李益笑道︰「不必到江都，就在這兒賣了！」
霍小玉道︰「十郎，你想瘋了不成，這個地方有誰能買得起兩船綢緞？」
李益笑道︰「不但有，而且還可以賣個好價格，我相信黃衫客回來時，也許已經替我們洽妥好買主了。」
霍小玉道︰「有誰會買呢？」
李益笑道︰「天機不可泄露，黃衫客回來時，我要給他一個拍案叫絕，叫他看看我李十郎武的不行，文的還不會遜于他。」
霍小玉不禁皺眉道︰「十郎，你似乎對任何人都不服輸，人家是與我們誠意相交，你又賭個什麼氣呢？」
李益笑道︰「我不是要賭氣，而是為我們文人出口氣，黃衫客是長安奇士，一身武功非凡，大有俠名，是個很可敬的俠士，只是有個毛病，專喜歡跟文人過不去。」
霍小玉道︰「那是為什麼呢？」
李益笑道︰「那可不知道，有好幾次一些名士雅聚，正在揖讓升座之際，此公就如同天際神龍，突然地出現了，而且一就坐上了首席。」
霍小玉道︰「他那個人是不甘屈居人下的。」
李益道︰「第一次時，人家不認識他，要趕他下來，他相應不理，有幾個不自量力的人想動手拉他下來，那自然是蜻蜓撼石柱，別想動得他分毫，有人動手要打他，他只輕輕一抬手，就推倒了好幾個。」
霍小玉笑道︰「那不是雞蛋踫石頭嗎？」
李益繼續道︰「大家見打既打不過他，好好一個集會，來了這樣個不速之客，意興簫索，只好一哄而散，但他還不讓別人走，便把人一個個地抓了回來，捺了坐下……」
霍小玉笑道︰「那一頓酒真是夠他們消受的。」
李益笑著道︰「難受的還在後面呢，他強灌了大家一陣，然後說你們不讓我坐首席，可是看不起我？」
霍小玉笑道︰「那些人有天大的膽子也不敢答話呀！」
李益含笑道︰「他見沒人答話，又說道，你們雖然被我強邀入座，心里都不服氣，只是打不過我無法趕我走路而已，我若是憑這個壓住你們也沒意思，因此我跟你們此文的，只要在座諸公以爾等之長把我比了下去，我心甘情願退居末座，否則的話，我就證明有資格坐這個位子。」
霍小玉道︰「結果呢？」
李益道︰「這位仁兄果真是辯才壓眾，無論是執經問難，八索九典，無不精通，賦詩論文也高人一等，把那些人折得口服心服，他才揚長而去。」
霍小玉道︰「看來他是真有學問了。」
李益笑道︰「不錯，學問好，才思也捷，那些文士對他真心欽服了，誠心再請他居上席時，他又飄然而去，然後又開另外一批人的玩笑去了，到了後來，有許多集會，大家只有空出上席，以待此公的光臨！」
「從來也沒有人扳倒過他？」
李益道︰「從來也沒有，不過他並不是真的才甲天下，真正有學問的名士比他高的固然也有，只是那些人參加的場合，他從不去參加而已。」
霍小玉道︰「那他還是個謙謙君子，不算是個狂人。」
李益道︰「不過他有個可惡之處。」
霍小玉忙問道︰「他什麼地方可惡？」
李益笑笑道︰「人家慕他的文才，再誠請他加入詩社時，他卻自居為一介武夫。不配言詩。」
霍小玉笑道︰「高人雅士，胸懷自然不同于流俗。」
李益道︰「不錯，但是他這種作風卻令很多人心里難過，因為他自己不配言詩，那些不如他的人就自然更不配言詩了，這不是變了法子損人嗎？」
霍小玉道︰「長安無聊的文人太多，也該這樣去教訓一番，有些人連平仄都沒有弄通，居然也以詩人自命，為了些狗屁不通的歪詩，還題在扇子上到處招搖！」
李益笑道︰「這正是他教訓人的話，他批評別人的詩，也常以沈約的聲律為典。說那些人該先去把聲駢之學弄清楚再來談詩。」
霍小玉道︰「這話也對呀，自聲律之學倡行，更兼得兩晉駢文之神韻，秉漢賦之工架，才成為本朝詩學之大宗，朝廷以律詩為取士之準，對聲律與平仄對偶，尤為重視，這才使詩境步入了一個輝煌的境界。」
李益一嘆道︰「我最不同意的就是這一點，聲律之倡。實為詩中之賊，詩重的是意境，是文人的感受而發而為心聲，不能受限制的，今人言詩，以詩三百篇為宗，尤以風為祖，那些詩不受拘束，任意馳騁，才推為佳作，毫無穿鑿堆砌的痕跡，如鬼斧神工，混樸天成，兩晉之際，南詩不如北詩，就是因為南詩受了聲律約束的原故。」
霍小玉道︰「可是你的詩作中以律詩最多。」
李益道︰「不錯！那些詩是應制或應酬之作，為投時之所好，寫給別人看的，不是為自己寫的，所以我自己遣與之作，從不作律詩，像我今夜所賦的促促與飲馬之曲，我不敢說是佳作，卻是我自己喜歡的東西。」
霍小玉道︰「你說要為文人出口氣，就是為了這個？」
李益道︰「是的，我一直想找個機會，跟他抬抬貢，叫他把北朝的詩多讀讀，跟南時比較一下，到底是孰勝孰劣，然後才告拆他，以聲律壓人是多大的錯誤！」
話才說完，艙外已有人高聲接口道︰「高論！高論！兄弟等著有人說這番話久矣，卻不想于背後得之。」
跟著人影一幌，正是黃衫客去而復返。
霍小玉道︰「先生真會嚇人，是什麼時候來的？」
黃衫客笑道︰「在下來時，正逢李兄談到在下的一些妄行，因此不便出來。」
李益笑笑道︰「兄台听見了正好，也免得我再費一番唇舌，兄台以為管見如何？」
黃衫客鼓掌道︰「夫子之言，于吾心有戚戚焉，這正是我想說的話，但不如李郎妙舌生花！因此不敢在人前道及。其實兄弟心中最痛恨的也正是律詩，兄弟十五入泮應試，就是四聲未諳而被棄于榜外，發奮苦研聲律之學，等到弄通了，才發現諸多拘束，言非我所欲言，乾脆棄文而就武，不作仕途之想了。」
霍小玉道︰「那先生為什麼又要在長安游戲人間，叫別人去鑽攻聲律之學呢？」
黃衫客笑道︰「我參加的都是些失意文人之集，可憐他們白首窮經，一第難就，還不知道毛病出在何處，所以才給他們一點刺激，叫他們在聲律上去了功夫，免得一輩子耽誤在空談上。」
李益笑道︰「吾兄倒是個有心人。」
黃衫客肅容道︰「兄弟這一生雖不作青雲之想，但還是希望讀書人能晉身仕途，為蒼生去盡點心力，以免政務為一些庸材俗吏所把持，尤其那些名士，才學與品節都不錯，就是犯了個孤僻的毛病，稍有失意，就自命清高，不肯隨波浮沉，以一點虛名沾沾自喜，兄弟才給他們一個當頭棒喝，叫他們放棄清談去專攻實務。」
李益嘆道︰「吾兄此舉用心雖佳，但卻也是斯文罪人，也許有許多真正的詩才就此被埋沒了！」
黃衫客道︰「我倒覺得十個名士，不如一個好官，讀書人不求仕進，豈不是白糟塌了那些年的苦讀？」
李益肅容道︰「兄台胸懷天下，李益失言了。」
黃衫客笑道︰「那里，李兄才氣過人，卻不為文人迂行所拘，窮中求通而不損志節，這才是兄弟最敬佩的人，兄弟以為表現文人之節，當于無可奈何之時，如李陵之降胡，乃是留此有用之身，冀圖作更佳報國之途，方中求圓，才是大丈夫的作為，所以兄弟對李郎的事，略盡棉薄奔走了一番，總算已有了眉目。」
李益笑笑道︰「可是已經找到買主？」
黃衫客一怔道︰「李兄已經知道了？」
李益笑笑道︰「吾兄既然不願作盜賊之行而有助于兄弟，自然是為我這兩船貨物找個買主了。」
黃衫客道︰「佩服！佩服！」
李益笑問道︰「那些買主是在此地收貨，還是要我運到長安再交給他們？」
黃衫客一驚道︰「李兄知道我是賣給誰了？」
李益道︰「奔牛小鎮，沒有大商家能買得起，當然只有賣給那些委托兄台阻我行程的商家了，而且也只有他們才知道船上載的是什麼貨，在短時間內才能成交。」
黃衫客笑道︰「李兄心思之迅密，兄弟實在佩服！」
李益笑道︰「這不算什麼，本來是個最簡理的道理，往深處一想就明白了。」
黃衫客道︰「雖然說起來簡單，但是要想得到可也不容易，李兄的如此長才，將來出仕為民牧，折獄斷案9律可明察秋毫，不為小人所蒙蔽。」
李益含笑道︰「小弟也是想真心做點事，所以不急于求進，假此一年之暇，出來走走，也是想得多點閱歷見識，以為日後治事之本，敢問以那些人出價多少？」
黃衫客道︰「七十萬。」
霍小玉驚道︰「這麼高？」
黃衫客道︰「李兄這批東西收進的本價也不低，以他們的估計，至少應在三十萬之數。」
李益道︰「是的！這是我委托姑蘇一個文案師爺代購的，因為他曾托我為他的兒子謀個升遷的機會，所似十分盡心，而且也沒有中飽，應該是更便宜得多。」
黃衫客笑笑道︰「難怪如此，這筆人情倒是非還不可，十郎算算要多少才夠？」
李益想想道︰「我答應以十萬為他打點，這個數目等于是他自己賺的，倒是不能少，好在吾兄大力賜助，售得七十萬之數，怞出十萬給他，十萬作為我往返長安沿途的花費。收回二十萬的母金，另外的三十萬吾兄可持去賑災。」
黃衫客道︰「那賢伉儷不是徒勞跋涉一趟了？」
李益坦然地一笑道︰「此行本不在牟利，而為增長閱歷，保持母金而回，于願已足，再能分惠災民，則是意外的收獲了。吾兄身在江湖，猶以拯溺為己任，兄弟此刻雖尚未民牧，卻也濟身仕途，自然更該盡方了。」
黃衫客笑道︰「拯危濟溺，人人有責，十郎只是個候選官，即有如此仁懷，比之那些現任方面大員，吝一毛而不拔，相形之下，寧不愧煞。」
李益道︰「兄台這話錯了，拯危濟困，乃是各盡其心，卻不是責任，故而俠者劫富而濟貧，雖情可諒，而法不可恕。」
黃衫客道︰「那麼十郎認為朱門酒肉臭，路有凍死骨是應該的了？」
李益道︰「不錯！朱門酒肉臭而不濟餓殍，道理上沒有錯，只是人情上說不過去而已，為富不仁可不是罪行，若兄以俠者之心視之，自然覺得不平，如以律法而言，則物各有主運用之權各在其主。」
黃衫客沉思片刻，肅容一揖道︰「十郎說得對，兄弟醉心于俠，竟漠視于法，未免失之于偏，以前還以為自己做得很對，現聞高論，才知道錯得厲害。」
李益笑道︰「那也不然，吾兄還是明理崇法的，所以雖受豪門之托，卻沒有貿然對兄弟下手，兄弟也因為如此才見重吾兄，情願捐贈所潤以助吾兄義舉！」
黃衫客想想道︰「這筆交易，對方還付了二十萬作為兄弟佣掮之資，李兄有心濟溺，請撥出十萬就夠了。」
李益道︰「賑災所需是越多越好！」
黃衫客道︰「不！像李兄這種事理分明，崇法尚仁的人，如為民牧，建樹尤多，如果因關節不通而致埋沒長才，那才是生民更大的損失，兄弟對長安的情況很熟，以戔戔二十萬之數，最多也不過謀到一個普通的職事，李兄還是多留一些吧！」
李益道︰「那也好，他們什麼時候來接貨？」
黃衫客道︰「他們不知道貨主是李兄，兄弟認為沒有讓他知道的必要，就讓兄弟一手代理吧！今夜先歇宿一夜，明月兄弟另備車船送李兄伉儷到江都小游，兄弟在三五日內，將貨物交割清楚，攜資，到江都交付。」
李益道︰「那更好了，為這兩船貨羈身，兄弟也不堪其擾，真恨不得早日月兌手。」
黃衫客道︰「兄弟拜受教益良多，很希望能夠多盤桓些時日，如果十郎不怕打擾，兄弟就護送賢伉儷回長安去。」
李益笑道︰「固所願也，不敢請耳！」
黃衫客說了句明早見，身子一幌，又不見了。
李益這才吁了一口氣，道︰「把這兩船貨月兌了手，我真像卸下了一副千斤重擔，現在我們可以一路逛回去了。」
安安適適地歇了一宿，第二天早上，黃衫客果然為他們另雇了一條樓船，直放江都。
這條船比他們原乘的貨船還要大，還要寬敝，艙房分為上下兩層，像是一座小小的樓台，但船上的乘客卻柢有他們三個人，另外就是幾口箱子。
兩口箱子是他們的行李，包括了霍小玉新制的十幾件羅衣，這些衣服原是準備到了長安，分贈當時長安的秦樓楚館中那些名娃，穿著起來為李益精選的彩緞翠綺作為推銷招徠的，現在巴經用不著了，就成了他們此行的另一項收獲，霍小玉與浣紗已經各選了一件穿了起來。
另外還有兩口箱子，卻是裝了他們此行真正的收獲－－折價七十萬錢的赤金與銀錠。
其中十萬將用于賑災，十萬是用來為姚舜之運動。但黃衫客都先兌來交給了他們。
雖然已經換成了價值高的金銀，但七十萬錢畢竟是很大的財富，仍然裝滿了兩口大木箱。
帶了這一筆財富應該是很容易引人眼紅的，但李益卻是很放心，因為這船是黃衫客代雇的，船主是黃衫客的朋友，一個濃眉而大眼，繞口虯髯的壯漢，有著一個充滿了江湖氣息的外號－－鎮海蛟賈飛。
船上的水手也都是彪形大漢，－望而知是江湖人物，但是對船上的三個乘客卻十分謙虛有禮。
李益不是江湖人，也不知道賈飛在江湖上的身份與地位，但是他冷眼旁觀，卻知道這是一條最安全的船，因為他們在運河中行駛時，對面來的船，老遠就避開了，同方向的船行駛較慢，也是在幾十丈外靠向河側，空出水道來讓他們先通過。
霍小玉看著覺得很奇怪，私下問李益，李益笑著搖頭道︰「我也不知道，因為這是另一個圈子，不過我想這位賈船主一定是大有來頭的人物，所以大家都讓著他。」
「那麼他們究竟是什麼身份呢？」
「我也不知道，你為什麼不去問問？」
霍小玉道︰「我是想問一問，但是不知道是否會觸犯他們的忌諱？」
李益笑道︰「我想不會的，我們不是江湖中人，不知者不罪，縱有忌諱。他們也不會見怪的。」
「方便嗎？」
李益道︰「沒什麼不方便，他們是黃衫客的朋友，我們也是黃衫客的朋友，而且辛苦他們，禮貌上我們也應該表示一下，今天晚上泊岸時，跟浣紗到廚下弄兩樣精致的菜點，我們請他便酌，那個時候，就可以無話不談了。」
「我們弄的東西可以見人嗎？」
李益笑道︰「這一點我可以保證，你是個絕頂聰明的人，由長安出來。一路上你學著烹飪，燒出來的東西已經不遜于長安的名廚了。」
霍小玉忸怩道︰「那是我跟鮑姨學的，你從來沒說過一聲好，我還以為你根本不滿意呢？」
李益笑道︰「我不是不知好歹，但是每天夸獎你一次，你就不在乎了，我要留在一個特別的機會里告訴你，不是更能使你感到高興嗎？」
霍小玉怔了一怔，半晌才道︰「十郎！你在任何事情上，都是這麼用心機嗎？」
李益也不禁怔住了道︰「這是用心機嗎？我只是想使你得到一個意外的驚喜！」
霍小玉嘆口氣道︰「十郎，當我第一次下廚時，我就在期望著你的一句夸獎！」
李益道︰「我知道，每次你端了一道新菜上來，眼楮望看我，也希望我夸獎一聲，實際上那些菜已經很值得夸獎了，但我一直忍住，想等一個最佳的機會告訴你，我知道期望得越久的東西，得到後也越珍貴。」
霍小玉的眼楮有點潤濕，輕輕地嘆了一口氣，道︰「我等了那麼久，今天終于听見了，心里一點都不高興！」
李益怔了怔，然後才道︰「我記得我初次學詩，作了第一首詩。拿給我的塾師看，他只淡淡地點點頭，我心里很失望，拚命地苦學鑽研，詩越作越凝煉，但我的那位塾師始終沒說過一個好字，一直等我鄉試報捷後，才得到他一句佳評，那時我的興奮，比中試更為激烈。
因為這麼多年來，我發覺自己拚命苦讀，目的不在追求功名，而是在爭取他一句夸耀！也就在那一年，他辭館不教，告訴我說我的第一首詩就己才氣橫溢，可是他不作表示，為的是怕我養成驕矜之氣，一直在刺激我上進。」
「所以你也用同樣的方法來磨練我？」
李益笑道︰「那倒不是的，這根本是兩回事，我是只以自己的心情，來為你增加一點驚喜。」
霍小玉苦澀一笑道︰「十郎！我應該感激你的深心，但是我實在提不起感激的心情，因為我不是你，我是個女人，女人是需要鼓勵的，記得我初次學字，那實在不能稱好，可是我的父母看了卻贊不絕口。因而提高了我練寫字的興趣，等到我長大了，字也大有進步，確實可以拿得出來了，我反而倒不在乎別人的夸獎了，因為我知道自己寫得不錯，如果我第一道菜端出來請你品嘗時，你夸獎我一聲，我真心地感激你……」
李益也怔住了，他沒想到、人與人之間，心情與體驗是如此的不同，良久後，他才執著霍小玉的手道︰「小玉，對不起，我無意傷你的心，是我錯了，我一直把你我當作是同一個人，忘記了我們之間的差異，我的童年是在刻苦與磨練中過來的，你的童年卻是在幸福與愛護中！」
霍小玉也歉然地道︰「十郎，我也錯了，既然我把一切都給了你，就應該拋去自己來迎合你，可是我沒有做到。辜負了你對我的一片深心。」
兩個人的意見溝通，相互間的隔閡也消除了，但是雙方的心中都有著一絲無以名狀的陌生感覺。
在熾烈的戀情中兩人所造成溶為一體的感覺中，忽然有了距離，雖然是極為細小的距離，但距離就是距離。
就好像搓兩個泥丸，壓成一個泥餅，看起來似乎已經密合了，但是用手來撕開，仍是兩個泥餅。
李益終于打開了這個難堪的僵局，笑著道︰「好了！快點到廚下去準備吧，雖然這是別人的船。但在這艙房里，你卻是主婦，而且是第一次親自烹肴款客，可得盡點心，而且也一定會得到你所期望的贊美的。」
他說著取了一封銀子，到艙外去了！
這是易舟後的第二天將晚，船已行抵瓜州，由運河折入長江，到了南運河的終點。
賈飛正在指揮水手泊岸，看見他過來，笑著道︰「李公子是否有興趣上岸去逛逛，瓜州夜市頗為可觀。」
李益笑道︰「不了！兄弟與黃衫客約好在江都見面，等他到了江都再暢游。」
說看把銀子遞過去，賈飛愕然道︰「這是干什麼？黃大哥交代過，一應開銷都由他來支付的。」
李益愕然道︰「原來黃衫客本來也姓黃？」
賈飛搖頭道︰「黃大哥的姓氏誰也不知道，因為他以黃衫客為名，我們也就稱他為黃大哥了。」
李益笑笑道︰「原來如此，黃兄義薄雲天，他的朋友都是慷慨激昂的豪杰，兄弟雖是一介斯文，頗以獲交為榮，兩日來辛苦各位，兄弟無以為敬，特命內子到廚下整治幾味粗肴邀請賈兄一酌。」
賈飛笑道︰「李公子太客氣了，船上的弟兌都是粗人，弄出來的東西不堪入口。因此三餐才要勞動夫人自行料理，在下正感到萬分抱歉，今夜泊在瓜州。原想找個酒樓為賢伉儷一洗風塵，那知道竟先蒙寵邀了！在下是個粗人。可不懂得客氣，恭敬不如從命了！」
笑笑又道︰「憑心而論，在下這兩天嗅到嫂夫人在廚中烹調的香味，早已垂涎三尺，因此李公子就是不來邀請，在下遲早也會厚著臉皮，討一頓吃吃的，可是這銀子……」
李益道︰「內子初學烹調，只不過會燒幾樣家常小菜而已，因此只能邀請賈兄一人，但貴屬的弟兄也辛苦了兩天，無以言謝，只有再請他們到岸上去喝兩杯。」
賈飛倒是十分豪爽。大笑道︰「那就謝謝公子，這些王八蛋听見喝酒，連魂都樂上天了，馬五，過來！」
賈飛把銀封遞過去道︰「這是李公子賞你們上岸去喝酒的，把船泊好了，你就帶弟兄們去吧！」
那漢子躬身道；「謝李公子賞。」
賈飛笑道︰「喝酒可以，可別一個個都成了醉貓，忘了回來，李公子是黃大哥的朋友，要是在咱們船上受了一點驚嚇，咱們可丟大了人了！」
那漢子笑道︰「誰敢有那麼大的膽子？」
賈飛道︰「那可很難說，出了南運河就是水龍神的地面了，還是小心點好。」
那漢子連連答應了，卻又道︰「水龍神高猛有天大的膽子，也不敢得罪黃大哥的貴賓吧！」
賈飛一瞪眼道︰「沒出息的東西，難道咱們一定要抬黃大哥的名頭才能走路嗎？」
漢子不敢多說，連連行禮而退，賈飛這才笑道︰「李公子請先回艙，在下把事情略作料理就去叨擾。」
李益回到了艙里，心里卻開始在犯咕嘀了，他是個很聰明的人，雖然對江湖上的事完全陌生，但從賈飛與他部屬的口中，約略也听出個端倪，賈飛的勢力可能在南運河，而另一個叫水龍神高猛的人卻是北運河的霸主。
而且這兩股勢力一向不太融洽，可能經常都在磨擦中，黃衫客在江湖上身份很高，兩邊對他都很尊敬，因為在北運河上船，黃衫客才找到賈飛護送，但賈飛可能想利用這個機會，故意去撩撥對方一下，借黃衫客的力量去制服高猛，所以才不讓手下說出自己是黃衫客的朋友，鬧點事出來後，使黃衫客向高猛興問罪之師。
江湖紛爭，與自己風馬牛不相關，被夾在中間，如果糊里糊涂挨上一刀，那就太冤枉了。
賈飛的外號叫鎮海蛟，想得到是水上之雄，另一個水龍神高猛必也是同一類人物，難怪他們的船在運河中通行無阻，連官都要低頭讓道。
有這批人護送，自可萬無一失，但如成為他們爭權奪勢的工具，則又太不值得，李益心中盤計著回頭萬一發生事故，又將何以自處？
最要緊的自然是要先告訴霍小玉一聲，免得她受驚嚇，可是他回到艙房中，看見霍小玉忙得很起勁，又忍住了，決定還是不說的好，因為霍小玉不是個藏得住事的人，萬一先流露出來，或是在賈飛面前冒出兩句話，揭穿了賈飛的用心，反而更壞事。
李益對人性很了解，知道一個人的心中隱私被揭穿時，往往會失去理性而不顧一切地鸞干了，而惹怒了這些江湖人，卻是很危險的一件事。
于是他不動聲色，還到廚房里去看看小玉弄菜，說兩句笑話，湊湊興致。
賈飛律下很嚴，船上有了女眷，他的人根本不準進艙，都擠到底艙去了，而且也不像一般民船，水手們都是光著脊梁干活，現在，整條船上都是衣冠楚楚，那怕汗水透衣而滴，都沒有一個敢月兌下上身來。
所以一日三餐，都由浣紗與霍小玉自行料理。一間小廚房原來是賈飛自用的，也讓了出來，蔬菜魚肉是浣紗到下艙去取來的。
李益見浣紗用一個竹瓜籬，在水中撈取了一頭頭的活蝦。剪去了須芒，就放進一個叩碗里，不禁詫然道︰「這是干什麼？你光揀小的撈，蝦要吃大的才對。」
浣紗笑道︰「這是小姐在姑蘇學會的一首新肴，叫什麼嗆蝦，要活吃的，非常鮮美，爺還沒嘗過呢？」
李益笑道︰「這一趟江南之行，你們可學了不少東西。」
浣紗道︰「是的！爺出去拜客接洽事情去了，小姐跟婢子兩人在客棧里沒事做，只好找點東西消遣，恰好那客棧掌櫃的女兒跟小姐同年，跟我們很談得來，她喜歡吹簫，吹得不怎麼好，小姐教她幾種新的指法與曲譜，她高興得不得了，就弄了幾樣江南的新菜來回敬小姐，我們都學會了，小姐還說等回到長安後，要請鮑姨吃一次飯，讓她也嘗嘗咱們的手藝呢。」
李益笑道︰「不用嘗了，十一娘現在跟你們比，一定是甘拜下風了，她在鄉下待了一段時間，家里全是些填飽肚子就滿足的粗人，沒一個講究口味的，她那有這份閑心思來弄羹調，業精于勤，就是易牙重生，在那個環境里也弄不出好東西了！」
李益在旁邊看她們弄著，果然十分新奇，不禁詫然道︰「你們在姑蘇不過三五天，就學會了這麼多？」
霍小玉道︰「這是我寫了兩首曲譜，換來了十頁食譜，是那個客棧女兒教我的，我還沒試過呢」今天是第一次，因為賈船主是個大行家，我可不敢惹他笑話。」
李益笑道︰「你怎麼知道他是個行家呢？」
霍小玉道︰「從他這間廚房的設備就知道，器皿之精，佐料齊全，可見他對此道非常講究，長安許多王侯之家，也未必有這種氣派。」
李益哦了一聲道︰「這倒是看不出，像他那樣粗豪的水上豪杰，會有這種閑情！」
霍小玉笑道︰「那是你孤陋寡聞了，這位賈船主的文墨很好，所作的幾首詩絕不是你們這些書生寫得出來的。」
李益更為奇怪了道︰「你怎麼曉得呢？」
霍小玉笑道︰「這樓艙本是他的，我們來了，他才讓出來，在梳妝台里就有他的詩稿。」
李益忙道︰「你怎麼隨便翻人家的東西？」
霍小玉道︰「我可不是有意的，晨起梳妝，偶而發現了，本想隨便翻了看一看，誰知竟然舍不得丟開了。」
李益笑道︰「既有如此好詩，為什麼不告訴我一聲呢？」
「詩是好詩，但未必能入你這種高明法眼，我怕你看了又要批評人家。」
李益笑道︰「我也不是隨便批評人的。」
說著走到艙里，打開妝台的屜子，果然有一本桑皮絲的手抄本，封面上寫著「滄海詩稿」四個草書。
翻開內頁，只有十幾首短詩，但筆力蒼勁中帶箸娟秀，似乎極不和諧，再看看內容，倒是真被迷住了，直到霍小玉叫了一聲︰「十郎！賈船主已經來了，你怎麼不招呼一聲。連茶都沒泡。」
李益這才發覺，果真看見賈飛已盤膝坐在對面，連忙起立道︰「失禮！失禮！賈兄是什麼時候進來的？」
賈飛笑道︰「失禮，在下不告而入，兄弟來的時候，見李公于正在出神，未敢擾亂。」
霍小玉泡了一茶，送了上來笑笑道︰「賈船主，很對不起，沒有得到你的允許就拜讀大作，詩實在是好。」
賈飛微笑道︰「李公子認為尚可一觀否？」
李益放下詩冊笑道︰「賈兄是要考兄弟了！」
賈飛道︰「那怎麼敢，黃大哥說李公子是當世名家，長安詩魁，兄弟只是請教而已。」
李益笑道︰「這如果是賈兄之作，兄弟很冒昧的說一聲其糟無比。」
霍小玉忙道︰「十郎！你怎麼可以說這種話呢？」
賈飛卻毫不在意，笑著道︰「沒關系，李公子是行家，就這一句話已便在下心服口服。」
霍小玉道︰「詩句中豪情萬丈，卻又不減嫵媚之情，雖不是名山之作，但也不致于糟得不可一讀啊！」
李益笑道︰「你批評得非常正確，如此可見你的眼光也很不錯了，只是火候還不夠深。」
霍小玉道︰「我當然不夠資格言詩，但好壞我還是看得出來的，我認為很好，現在倒要听听糟在那里？」
李益笑道︰「第一個糟在名字起錯了，滄海詩稿，應具浩瀚之胸懷，何得有嫵媚之情。」
霍小玉不服氣道︰「滄海雖浩，也有風平浪靜之時。」
李益笑道︰「不錯，但在海客胸中，這風平浪靜，只是萬丈豪情的靜熊，波濤洶涌，只是豪氣的舒發，詩以言志，像賈兄這樣的豪杰人物，而有嫵媚之情，又豈能稱雄于水上，叱吒于江湖，所以才糟！」
賈飛笑道︰「佩服！佩服！李公子還能再指教一二嗎？」
李益笑笑道︰「如若出于尊夫人之手，則是絕妙好詩。」
賈飛道︰「在下尚未成室。」
李益道︰「那一定是賈兄的書劍知己？」
賈飛笑道︰「也不是，在下從十三歲開始，浪跡江湖，二十年來，整天跟這些兒郎們斯混，那有此等綺情！」
李益笑道︰「那一定是令妹的杰作了？」
賈飛道︰「李公子何以不說家姊呢？」
李益笑道︰「不可能，因為紙頁尚新不會是多年之作，而詩中語句豪而未放，狂而不凝，故知這件主人不會超過二十五歲，既非令正，也非令寵，必是令妹無疑。」
賈飛肅容一揖道︰「李公子法眼若電，實在高明，難怪黃大哥對公子推崇備至了！」
霍小玉睜大了眼楮道；「什麼！這不是賈船主的詩？」
李益笑道︰「當然不是，否則我再不識好歹，也不會用糟不可言四個字來批評了，因為詩的確不錯，只是帶著脂粉氣，如出之賈兄之手，實在不像話。」
霍小玉嘆了口氣道︰「我怎麼看不出是女子作的呢？」
李益道︰「你當然看不出，因為你也是女人。」
「為什麼女人就看不出來呢？」
李益笑道︰「因為女人稍具雄心的都不甘雌伏，拚命想學男人，但女人就是女人，再學也成不了男人，所以能騙得過女人，卻騙不過男人。」
賈飛大笑道︰「高明！高明！我真希望舍妹也在這兒，聆听公子的高論，殺殺她的野性。」
霍小玉道︰「令妹在那里？」
賈飛道︰「在華山公孫大娘門下學劍，這本是她的座船。今秋藝成，我這條船就是去接她的，剛好遇見黃大哥，所以才順便送各位一程。」
霍小玉道︰「原來是令妹的船，難怪船上如此講究，而且還有不少閨閣的用具。」
賈飛笑道︰「夫人一定以為在下是個風流浪子？」
霍小玉訕然地道︰「那倒沒有，我知道英雄豪杰，風流都是本色。」
賈飛笑道︰「夫人說的是功名場中的英雄，可不是我們江湖道上的豪杰，我們只有飽經風霜，刀頭舐血，劍底求生的生活，那里風流得起來！」
李益卻道︰「我們佔用了令妹的座船，太唐突了。」
賈飛笑笑道︰「說句老實話，如果不是黃大哥肩擔一保，兄弟真還不敢答應，因為我這個妹妹狂野成性，連我這個哥哥都不放在眼中，她雖是個女子，卻事事不肯落後，她的座艙除了我之外，不準第二個男人接近的，更別說是借給別人用了，但是她最敬重黃大哥，所以黃大可說要借給李公子用，在下才敢答應。」
李益道︰「那還是太唐突了一點。」
賈飛笑道︰「現在沒關系了，就算黃大哥不去解釋，兄弟也擔待得起來，舍姝雖然蠻橫，倒還講理，就拿李公子方才那番高論轉說給她听，保管也叫她佩服得五體投地，因為她曾經拿她的詩向許多江南名士求教過，那些人對她的詩雖然能評出優劣之處，卻沒有一個能看出是出自女子之手，她也以此自傲，忘記自己是個女孩子了。」
李益道︰「兄弟雖未見到令妹，但是從她的詩里已經可以想像到她的英風豪氣，必是紅線、聶隱娘一流的人物。」
賈飛笑道︰「不錯！她最敬佩的就是這兩個人。」
李益一笑道︰「她其實是錯了，她的詩句中最鄙薄的兩個人是西施與王牆，然而這兩人才是真正的女中豪杰。」
賈飛不禁一怔︰「這話是怎麼說呢？」
話才說完，一個女子的聲音接著道︰「對啊！這話是怎麼說？我倒要請教！」