「喂！過來坐。」身後原來沒有人蹤的灘岸，突然傳出王大牛的叫喚聲。
倆人吃了一驚，相互一打眼色。
距水淺的地方約十步左右，對坐著王大牛和店伙鄭五，兩人正在吃一只白煮雞，一人一半用手斯著吃。
店伙鄭五渾身濕淋淋，腰帶上塞著一把狹鋒分水刀。
倆人不敢再大意，快步接近。
「見者有份，來一塊。」王大牛笑吟吟地說，順手將一只雞翅骨向走近的銷魂一枝春拋去。╴
銷魂一枝春竟然不敢接，向側一閃，伸手拔劍。
毒劍秀士怒火上升，也拔出劍光冷蘭灰色的淬毒寶劍。
「別急別急。」店伙鄭五也笑容滿臉︰「天大地大，吃比天大，等咱們吃完了，再打打殺殺，就算死了，也是個飽鬼，對不對？」
「咦！你不是鴻賓客找那位店伙嗎？」銷魂一枝春大感意外。「唷！你是真人不露相哪！你到底是那座廟里的大菩薩呀？」
「哈哈！銷魂一枝春，你弄錯了，沒知識。」王大牛怪腔怪調。坐在泥地里並不站起準備應變︰「廟里只有神鬼，寺院里才有菩薩。現在，你已見到了倆位神！」
「你倆位是神？」
「對！報應神。」王大牛丟掉沒有肉的雞骨︰「目前四海報應神有六位，四男兩女，以後還會不斷增加，我們歡迎志同道合的英雄兒女共襄盛舉，在人間仗劍作不平鳴。」
「報應神不擅入人罪，不濫殺案外的無辜。」鄭五也丟掉剩雞一躍而起，用衣襟拭手︰
「你們這群蠢材，被人騙來此地作馬前卒，可憐亦復可笑。玉清觀主決不是一方之雄，而是黨羽眾多，耳目遍江湖的巨擘，潛隱此地重建根基，計算得相當精。他想得很周全，希望報應神在你們身上追查浪費工夫；因為他知道報應神如果得不到確鑿的罪證，是不會貿然發動代天行誅的。現在，你們走，還來得及。」
「你們真是報應神？」銷魂一枝春沉聲問，美麗的面龐殺氣騰騰，不再可愛了。
「如假包換，包打保票。」王大牛笑吟吟地躍起。
「五年前，你們殺了池州的狂鷹鄭百祿。」
「對，他謀殺了江淮第一名捕鐵金剛範隆，再糾眾屠殺範家一門二十九口，嫁禍于九紋龍張全。」王大牛拍拍胸膛︰「是我，用一根竹杖，搏殺他師兄第七人，代天行誅。」
「他是本姑娘的表叔，本姑娘在江湖找了你們五年之久。」
「現在，你找到了！」王大牛冷笑︰「你用太陰指點了我七指，我不計較……」
銷魂一枝春發出一聲刺耳的咒罵，左手大袖一拂，劍閃揮動如電，冷風乍起，空間里突然流動著淡淡的花香，異勁帶動激旋的氣流，發出令人心往下沉、毛骨悚然的異嘯。
身劍合一，恍如電躍雷擊。太陰指既然貼身功擊失效，這次必須盡一切所學全力一擊，劍上突然迸發劍光，那是必須在內功方面，下四十年苦功才能獲致的成就，銷魂一枝春芳齡僅三十出頭，誰會相信她已經達到這種境界。出其不意的全力一擊，對方必定倉卒間來不及運動全力抗拒，必將在劍光下肢解碎裂。
毒劍秀士也不約而同，揮動毒劍猛撲而上。
鄭五倆人向下一挫，一聲長笑，驀地沙塵滾滾，像是刮起一陣狂風，人影在沙土飛揚中驀然消失。
劍光破風聲倏止，罡風徐息，沙塵四散，人影重現。
銷魂一枝春仗劍屹立，冷電四射的明眸投視附近地面，似乎想找出人體碎裂的痕跡。
沒有肢體，沒有散碎的血肉，甚至沒有任何衣帛的碎片，什麼都沒有。
「人呢？」她悚然地自問。
左側丈外，毒劍秀士也一臉迷惆。
「青天白日，我們踫上鬼了？」毒劍秀士駭然驚呼。
河灘空曠，寸草不止，倆人都是武功驚世、目力超人的江湖高手，怎麼可能讓倆個人在眼前無蹤無影平空消失的？不是鬼又是什麼？
「我們踫上了可怕的身懷絕技高手。」銷魂一枝春總算不糊涂︰「可……可能是傳說中的五……五行遁術，巳修至白晝幻形境界……咦！毒劍書生，你……你怎麼了……哎呀……」
毒劍書生的鷹目中，突然出現激情狂亂的光芒，呼吸奇特，可怕的眼神落在她身上。
她剛發覺有異，毒劍秀士手中的劍突然掉落，還來不及有所反應，毒劍秀土已經近身，雙掌齊下，重重地劈在她的雙肩上，雙臂立即麻木發僵不受控制，接著她撲倒在地。
「不……不要……」她狂叫︰「歐陽大風，我囊中有解藥……不要……不……」
毒劍秀士不听她的了，像一頭撲獲獵物的狼，一陣撕剝，她的衣裙成了一片片碎帛，向四面散飛，片刻工夫，她便成了一條只能扭動掙扎的無助大白蟲，撩人的胴體暴露在陽光下，暴露在毒劍秀士狂暴的斷抓中。
「救命啊……」她發風似的尖叫、掙扎，一雙光溜溜的粉腿，拼命絞扭攔擋毒劍秀士的撲打擒捉。
「這家伙被銷魂一枝春澈底控制了，要發狂啦！」一旁出現笑吟吟的王大牛︰「你這江湖上以大膽迷人久享盛名的妖女，居然叫救命，異數！」
「快，救我……」銷魂一枝春尖叫。
「你不是得其所能嗎？」
「救我……」
「你的解藥呢？好象不在你身上哪！你身上一絲不掛，什麼都沒有。」
「那……那百寶囊……」
王大牛走近，一掌劈翻正在自行月兌衣的毒劍秀士，順手撿了一幅破裙，蓋住妖女的下半身。
「這叫做報應。」王大牛搖搖頭，拾起被拋出兩丈外的百寶囊返回打開，丟在妖女身旁︰「我替你拍合肩關節，你自己取解藥救這個可憐蟲，不許傷害他，這家伙固然很毒很壞，肚子里腐爛骨頭里生蛆，但今天不是我的錯，只有我才有理由殺他。你仍靠他送你回城，你這鬼樣子沒有人照料是不行的。」通向渡頭的小徑上，走著兩個打扮怪異的人。
前面十余步外，北陵快劍和百絕無常站在路旁駐足相候，眼神怪怪地。
「你倆個家伙象一時可憐蟲。」百絕無常怪腔怪調不住搖頭︰「老天爺，你們遭到什麼禍事了？」
毒劍秀士一點也不象一個秀士，上身穿了汗衫，穿了長褲，手中握了他那把毒劍，狼狽萬分，氣色甚差，象是大病了一場。
後面的銷魂一枝春更狼狽，穿了毒劍秀士的青抱，里面什麼都沒穿。幸而青袍長及地面，走動時小心些，還不至于露出玉腿，所以她走得很慢，以免透了春光。劍擱在肩上，挑了他的百寶囊，見了人居然有點羞答答他，往昔驕傲自負的神情一掃而空。
「他娘的走了背時運，確是遭了禍事。」毒劍秀士泄氣說︰「別提啦！」
「什麼禍事？」北陵快劍追問。
「踫上了倆個報應神。」
「什麼？」北陵快劍大吃一驚。
「該死！怎麼你們能踫上？算你們幸運，怎麼了？」百絕無常急問。
「咱們倆栽了。你也想走運？」毒劍秀士悻悻地說。
「你是說……」
「往那邊搜。」毒劍秀士往洲東一指︰「也許還可以踫上他們。」
「他們躲在東面？」
「他們沒躲，而是看風景。」
「你你……帶我去。」
「謝了！」毒劍秀士一口拒絕︰「我毒劍秀士驕傲自負，目空一切，凶殘惡毒，自命不凡，但也有一樣長處，那就是輸得起，輸了認輸。我和柳姑娘死了一次了，不想死第二次，這就返城收拾行囊，遠走高飛不再回來了。」
「怕死鬼！你們……」
毒劍秀士破天荒不介意別人的咒罵諷刺，淡淡一笑偕同銷魂一枝春動身。
「祝倆位幸運。」毒劍秀士在十余步外扭頭高叫。
銷魂一枝春白了他一眼，神情相當撫媚。
「歐陽兄，你怎不勸阻他們？」銷魂一枝春苦笑︰「你該明白，這倆個老混蛋，絕對不是報應神的對手，再踫上會送命的。」
「勸阻他們？柳姑娘，你說得倒真輕松。」毒劍秀士一面走一面象在叫屈呼冤︰「那倆個老混蛋自以為了不起，尤其是百絕無常，簡直多頭刺蝟，勸他一動就豎起滿身刺要傷人，他會听得進勸阻的話？弄不好他就會和你反臉成仇。在水竹居我好意出去幫他，被他吼一句滾開，差一點就氣炸了我的肺，我還能不放聰明些？」
「唔！我想起來了！」銷魂一枝春媚目中冷電乍現。
「想起什麼？」
「北陵快劍。」
「他怎麼啦？」
「他這條地頭蛇，在耍咱們這些過江的強龍。」
「這……當然有此可能。」
「咱們暗中跟去看看。」
「什麼？你還想等機會找報應神報仇？」
「想去看看這倆個老混蛋，到底有多神氣。至于報仇……」銷魂一枝春嘆了一口氣︰
「其實，也沒有什麼仇好報的，敝表叔確也夠絕夠毒，做的事天怒人怨，表嬸請求我報仇，卻忘了報應神僅及罪魁禍首，而敝表叔卻坑害鐵金剛全家，老少婦孺不留。」
「你真的不管了？」
「是的，你呢？」
「我？」毒劍秀士苦笑︰「我何必再強出頭替江湖同道出口氣？人貴自知，我毒劍秀士再苦練一百年，也不是那位扮店伙的報應神的敵手，何苦枉送性命？何況……何況我欠了他一份情」
「那就跟去看看吧！報應神不會再找我們了！」
「你……你這鬼樣子……」
「唷！我不在乎，你還嫌我？你……」
「好好好，我怕你。」毒劍秀士苦笑︰「不過，下次當你要使用那什麼鬼銷魂香，最好事先打招呼，我好躲得遠遠地……」
「貧嘴！」銷魂一枝春大發嬌嗅，輕拍了他一掌︰「你以為你是什麼好人？你……」
「也許，從今我要改做好人了。走吧！看那倆個老混蛋是否有你我這麼幸運？」
人有旦夕禍福；又說；禍福無門，唯人自招。總之，吉凶禍福這玩意說起來玄之又玄，有些人殺人放火無災無難，有些人瞥人一眼就惹上了殺身之禍。所以，人們都把一切發生的事故看做天命，因也，鬼神宿命之說大行其道。
毒劍秀士與銷魂一枝春兩個人，是江湖朋友眾所周知的歹徒中的歹徒，正道人士恨之切骨，眾手所指人人皆曰該殺。但他們踫上了代天行誅的報應神，居然沒受到報應。假使毒劍秀士不是被銷魂香所制，兩人是否能留得命在？
路旁出現一座大墳一樣的大土丘，頂端生長著一株合抱粗的巨松，松下坐著王大牛和鄭五，說話的聲浪足以吸引百步遠的人注意，老遠地，就可以看到他倆的身影了。
「三哥，依我看，這里面有古怪。」王大牛宏亮的語音向遠處傳播︰「白馬觀所布的，確是大羅周天大陣，這表示妖道有充足的人手，有強大的自衛能力，沒有理由再誘騙那些江湖魑魅魍魍前來替他們打頭陣，那是勞民傷財的下下之策，除非……」
「除非什麼？」
「除非妖道另有詭謀。比方說，轉移我們的注意力，明里示怯，讓我們模不清他們的根底。」
「那對他們有好處呀！他們該知道，我們一定會前往掃庭犁袕的。」鄭五大聲說︰「周天大陣也叫十絕陣，挑明了有眾多的人手，外有宇內凶魔作他們的外援，至少可以阻止我們長驅直入，甚至可以嚇阻我們呢！」
「不是理由！王大牛搖頭︰「既然他們知道江姑娘請到了報應神，根本用不著誘請宇內凶魔前來助陣，因為他們知道報應神從沒有失敗過，只要往天涯海角一躲，要查他們的下落可就難了，何必冒受到報應的風險？想嚇阻報應神的人有是有，但從來沒有人成功過，他們沒有冒毀滅風險的必要，真得好好想想，妖道在弄什麼玄虛花招？」
先後來了四位听眾，站在丘下不住冷笑。
百絕無常不是一個好听眾，愈听愈冒火。
「小輩，你果然是報應神。」百絕無常向王大牛大叫︰「你給我滾下來領死。」
北陵快劍是條最聰明的地頭蛇，知道什麼時候該表明自己的立場。
「明前輩，看來，真把報應神找到了。」北陵快劍謙恭地說︰「晚輩責任已了，恕不過問雙方是非過節。」
鄭五、王大牛不加理會，似乎不知道有人在叫陣。
「不管妖道弄什麼玄虛，不久便可水落石出的。」鄭五說︰「十絕陣算不了什麼，白馬觀不宜防守，先天不足，我們隨時都可以掃庭犁袕。」
百絕無常得不到反應，憤怒得快要瘋了，無常棒一伸，便待搶上。
斷魂鉤隆廣突然出現在三十步外，飛步而來。
「宮兄楊兄，算隆某一份。」斷魂鉤向拔劍準備隨百絕無常搶上的泰山雙劍高叫︰「多一個，便多一分勝算，隆某不過問獎金的事。」
上面，鄭五三大牛仍旁若無人大聲交談。
「我感到十分奇怪。」王大牛說︰「白馬觀怎能守得住？一把火必定可以燒他個精光大吉。妖道不是笨蛋，怎麼愚蠢得死守住白馬觀？」
下面已經有五個人了，只有北陵快劍不願介入。
一聲怒吼，百絕無常憤怒地狂沖而上。
無常棒中，毒香與斷魂釘齊發，棒如雷霆山崩，人影在如山棒影籠罩下萎縮崩散。
泰山雙劍也不甘人後，雙劍在松針激射中同時下擊，風雷驟發，行致命一擊。
斷魂鉤狂風似的奔到，但晚了一步，來不及趕上，在丘下頹然止步，口中忍不住咒罵泰山雙劍不夠朋友，失去參與滅除報應神的機會。
松樹在一棒雙劍的三面合擊下，象被狂風所撼動，枝葉搖搖，松針紛紛欲斷飛落。
「咦！人呢？」百絕無常駭然叫。
風止雷息，松針仍徐徐飄落，但樹下不見尸體，不見血肉。
「邪門！在下親眼看見那家伙中劍的。」娃宮的幾乎要指天誓日以便證明自己的話正確︰「在下的劍刺入那家伙的脊心，手上的受力感覺絕對是真實的，而且在撒劍時身軀隨劍摔倒，怎麼……怎麼不見尸體？」
頭頂上空，又傳出鄭五中氣充沛的語音。
「白馬觀是千年仙跡。」鄭五說︰「四弟，放火燒掉，未免太過份吧！你師父是玄門仙侶，你這樣做，會被打的。」
眾人抬頭一看，心中一驚。
鄭五和王大牛，並著肩坐在兩丈高的一根橫枝上，談笑自若，似乎剛才並沒發生任何事故。
松枝最脆弱，最容易拆斷，臂粗的根枝，也許可以承受一個人的重量，但決難承受倆個人的重壓。但倆人所坐的橫枝，粗僅寸余，坐處距主干足有丈五六，絕對承受不了二十斤重量。
「顧不了那麼多啦！」王大牛伸了伸懶腰，所坐的細小脆弱橫枝竟然毫不晃動︰「這些妖道里面設了些甚麼千奇百怪的殺人機關？妖道如果知道我們要和他的機關玩命，一定會在夢中笑醒，甚至會笑得把下巴也拉下來，大牙也會笑掉。」
「哈哈哈哈……」鄭五仰頭大笑，坐下的橫枝卻絲紋不動︰「對啊！活的人去和死的機關玩命，簡直不把自己當人看，其蠢如豕。對，放把火簡單明了。二哥是放火的行家，連大石頭在他手中也會冒火，那就交給二哥好啦！火德星君也是神，也是報應神的一種，對不對？」
兩人一彈一唱，把下面的五個人氣得半死。
百絕無常抓住機會，重新將一枚斷魂打裝入無常棒內。
丘下的北陵快劍瞥了身側的斷魂鉤一眼，意思是說︰你再不上去，可就沒有機會了。
「咱們在樹下分區把守。」斷魂約握了他那把鋒利的護手鉤向上走，一面提出意見︰
「等他們跳下來再斃了，落入誰的地區，誰就是殺死報應神的好漢，避免互相爭功。」
「爭你他娘的功。」百絕無常毫不客氣地咒罵︰「老夫會把他們象雁一樣射下來，你趕來起什麼哄？」
「老鬼！你神氣什麼？」斷魂鉤羞憤交加︰「在水竹居，你面對面還無法擊中那小狗，你用了好幾絕招也徒勞無功，現在他高高在上，距地兩丈余，你棒中的斷魂釘夠得上嗎？
哼！」
「你不相信是不是？」百絕無常厲聲問，棒頭指向斷魂鉤。
「你……你……」斷魂鉤吃了一驚，悚然向後倒退。
上面，王大牛突然哈哈大笑。
「三哥，下面那幾個混帳東西討厭得很。」王大牛的嗓門大得很。
「對，尤其那個神憎鬼厭的無常最可惡。」鄭五也大聲說。
「在水竹居他向我下了四次毒手。」
「剛才也用上了三絕。」
「我下去給他們一記大鬼神愁。」
「不，我下去，我有刀。」
「我的戒尺，同樣可以用大鬼神愁超度他們。」
「不，還是刀靈光些，挨刀的人不會痛苦，戒尺分裂軀體殘忍得很。」
「好吧！三哥，你下去好了，給他們一記干淨俐落的大鬼神愁。」
先下手為強，後下手遭殃；百絕無常搶先動手，棒向上一指，崩簧響處，一星幾乎肉眼難辨的釘影，比聲音先一剎那到達，透枝穿葉射向王大中的月復下。兩丈高，一閃即至。
上升的暗器，比平射要緩慢些。斷魂釘貼身平射，已經一而再再而三落空，這時向上射，而且高度超過兩丈，結果不問可知。
王大牛的手中，不知何時出現了他那根尺八怪戒尺，泰然向下一伸，叮一聲搭住了斷魂釘，釘升勢停止，被挑得向側上方翻騰，被王大牛的右手接住了。
橫枝絲紋不動，毫無受力的現象發生。
這瞬間，狂笑聲搖曳而下。
下降的人影快速地翻騰，刀光流轉，但見一團光芒掩住了依稀可辨的人影，流星似的疾落。
「大鬼神愁……」沉喝聲震耳，聲如雷震。
刀光似電，毫無阻滯地撕裂人體，從棒山中流瀉而入；從雙劍的空隙中穿越；從沉重的鉤影中出沒，從血肉紛飛中逸出。
丘下的北陵快劍，驚得魂飛魄散，如見鬼魅般扭頭撒腿狂奔，臉色如厲鬼，口中發出驚怖欲絕的含糊尖叫，片刻便奔出百步外。這一生中，恐怕以這一次跑得最快，快得象是多長了條腿。
「這家伙瘋了。」躲在草中偷看的銷魂一枝春毛骨悚然地說，盯著狂奔而去的背影直搖頭。
「誰看了都會發瘋，幸好我們相距甚遠。」毒劍秀士臉色泛灰，倒怞一口涼氣︰「四個江湖名宿，武林高手中的高手，在電耀霆擊的刀光下崩潰、死亡、撕裂。柳姑娘，我們不是死過一次，而是死過好幾次了。」
「是的，歐陽兄。」銷魂一枝春打一冷顫︰「報應神如果要我們的命，一下子就夠了。
老天爺！甚麼是大鬼神愁？這是甚麼刀法？甚麼武功？」
「力道、速度、技巧、經驗，這就是大鬼神愁，與刀法無關。走吧！我們趕快離開灃州，走得愈遠愈好，日後千萬別讓報應神找上我們，我這一輩子都不要再見到甚麼大鬼神愁。」
據說，漲大水時，洞庭湖那些草洲上的老鼠，會逃得精光大吉。如果逃不及，水快要淹沒草洲時，千千萬萬的老鼠，會成堆地浮水逃走．灃洲在半天之內，象快要被淹沒的草洲。被騙來對付報應神的宇內凶魔，象老鼠般倉皇逃離，從此不再回來，也從此不敢再提找報應神的事。
天一黑，鴻賓客棧燈火輝煌。
三進院的食廳中，只有一桌有食客，其他的旅客皆已食畢回房，而這一桌的三個人，正在開懷暢飲。
三個人；周師爺、王大牛、鄭五。鄭五本來是這間客棧的伙計，現在他正式辭職了，成為客棧的客人。倆位在旁負責照料食客的店伙，避得遠遠地不肯接近。
腳步聲入耳，廳口出現了三位不速之客，由店東和一名伙計陪同前來。接著，店東和伙計卑謙地行禮告退。
三個人︰中年文士、一位雄壯的隨從、本州的捕頭羅孝先。羅章先綽號叫羅鐵塔，黑黝黝的臉膛，上小下粗的巨型身體，本地的蛇神牛鬼真有點怕他。
「諸位酒已不淺。」中年文士笑得冷冷地。
「玩命的人，不吃些喝些豈不活得太苦？吃了這一頓，下一頓還不知道有沒有命吃呢，」周師爺卻笑得爽朗豪放︰「諸位坐，是否有興喝幾杯？」
「謝謝。」中年文立在對面下首坐落︰「公務在身，不能奉陪，諸位海涵。在下張……」
「我知道你，張師爺張定遠，知州大人的眾多師爺之一。」周師爺搶著接口︰「我也是師爺，比起你這位師爺來，差了十萬八千里。呵呵︰久仰久仰。」
「我知道你要來說些甚麼，但最好不要說些不中听的話，哈哈……」王大牛肆無忌憚在大笑，現在，他已經不需要份傻大牛了︰「我知道你很厲害，武功也了得，但你嚇得了太和南村的商洛南，你嚇不了我們這些蛇神牛鬼。你把羅捕頭；帶來，沒有用，我們的身份、舉動、行事，都是合法的。不是強龍不過江，你要是想玩法，我們可以陪你們玩，要玩命，咱們無比歡迎。」
「不要太狂了，須知人心似鐵，官法如爐。」張定遠陰笑︰「知州大人可以出動人馬逮捕你們。」
「哈哈哈……」周師爺也大笑︰「真的呀？甚麼罪名？象商洛南一樣？我告訴你，閣下，咱們這些人不是俠義英雄，對那些貪官污吏深痛惡絕。你可以告訴知州與州判大人，他們最好不要玩法，那不會有好處的。在他發兵之前必須想想後果，報應神實力雄厚，有明有暗，已有充足的力量控制情勢。」
「哼！不是在下吹牛，千軍萬馬，報應神可以殺得進去，沖得出來。」王大牛的嗓門大得象打雷︰「殺一群兵勇，比砍瓜切菜差不了多少，知州大人的烏紗帽，絕對保不住的，激起民變的罪名，可不是好玩的，閣下。」
「在下知道你們是些天不怕地不怕的亡命。」張定遠冷冷地說。
「你知道就好。」周師爺點頭。
「你們的人到齊了？听說你們共有四個人。」
「不止四位，參加四海報應神行列的人愈來愈多。」
「你們知道嗎？你們公然與國法挑戰，誤了官方的大事。」
「真的呀？」
「商洛南勾結匪類的事，千真萬確，以多收田賦借口逼他露出原形，只是第一步計劃。
他禁不起一逼，便慌了手腳挺而走險，反而誤了大事。」
「哦！什麼大事？」
「官方的目標，是清虛教。湖匪不成氣候，可怕的是教匪，你懂嗎？」
「你的話不無道理。」
「湖匪是有形的，教匪是無形的，兩者結合，才是心月復大患。你們這一來，官兵一網打盡的計劃盡成泡影。哼！你們是成事不足，敗事有余。清虛教作鳥獸散潛隱各地，湖匪也聞風遠離，以後，機會不再。閣下，你們無形中幫了匪徒一次大忙，你們高興了吧？你們有何德何能，故以神明自命？你們只是一群自以為是，目光如豆的一群匹夫，無法無天武斷是非的亡命，哼！」
張定遠痛快淋灕地譏嘲，拂袖而起，帶了倆位從人，氣呼呼地走了。
周師爺三個人面面相覷，作聲不得。
「一定有甚麼地方忽略了。」周師爺一掌拍在桌上︰
「他為何不逮捕或驅逐我們？」．
「大哥的意思是……」鄭五惑然問。
「這表示這家伙所代表的官方，並沒有與妖道勾結陷害良善。」
「商洛南可能真有通匪的事？」
「對。」
「不可能的。」鄭五堅決地說︰「我來的第三天，就與湖匪的眼線有了密切接觸，在最近兩年，湖匪根本就不在州境劫掠，也沒有力量在州境行動。
象商洛南這種地主富豪，湖匪們唯一的興趣就是洗劫得一干二淨。商洛南即使是瘋子，也不會舍了偌大家業去做窮強盜；湖匪本來就窮，這是事實。」
「先解決妖道之後，就可以追查了。」王大牛說。「等二哥和五妹六妹一到，立即進襲，還怕妖道不招供？」
「好，先辦完江姑娘的事，再進一步追查。」周師爺同意王大牛的作法︰「一件一件來，抓住了綱提住了領，那怕網衣不順？」
三更初，全店沉寂。
他們住在二進院東面一排三間上房，房內燈火全無。原在院廊的兩盞照明的燈籠，也早已熄了。
不知何時開始的，天宇下，響起一種奇異的聲音，似柔媚的樂曲，也象誦經的聲調，若有著無，若斷若續，似乎並不引起人們的注意，也沒構成擾人的噪音。聲音怪怪的，音源不知在何處，真要定神去听，卻又听不真切；不注意時，耳中確又有這種聲音回響。
微風輕拂，帶來一絲若有若無的異味，象有火焚香，也象爛草所薰發的味道。
一個白衣的女裙郎，出現在王大牛的房中。
燈盞中僅有燃著一根燈草，火光如米，因此房中仍然漆黑。女郎在黑暗中站立良久，房中唯一的聲息，是王大牛均勻而相當平靜的輕鼾聲。
久久，女郎終于挑亮了燈光，加上了四根燈蕊，房中一亮。
房門沒上栓，床上的蚊帳沒放下，床上的王大牛和衣蜷倚在床尾，好夢正甜，臉上的神情安詳恬靜。
這表示他還沒盥洗，房門沒關，帳沒放下，便因疲勞過度，歪身倒在末尾，迷迷糊糊蜷倦睡著了。
女郎非常有耐心，站在床口不言不動，仔細地打量王大牛。
不久，房門再次悄然而開，進來另兩位白衣女郎。
「大姐，沒見有人。」一位女郎低聲說︰「負責監視的倆個人，發誓不曾看到他們外出，怎會平白不見了？」
「我們的那些眼線，怎看得住報應神？」侵入王大牛房中的女郎說︰「他們一定去踩探本教在城內的香壇了，不到四更盡不會回來，你們靜候監視，必有所獲。」
「大姐這里……」
「這個自稱王大牛的報應神是留守的人，已受到完全的控制。」
「先帶走吧！」
「先帶走，那周師爺和鄭五倆個報應神，今後永遠不會上當了。」
「那……大姐準備……」
「我來先問口供。」大姐揮手說︰「你們回去潛伏，小心了。」
「好的。」倆女同聲應諾，欠身行禮向房外走。
「要記住。」大姐叮嚀︰「報應神已知的有四個人，未知的不知到底有多少，因此你們要留意陌生的人，只許進不許出？」
「是的，大姐。」倆女重行轉身，其中一個應諾︰「面對減震天下，本教的最可怕死敵，怎能掉以輕心？」
「那就好，你們走吧！」
倆女轉身出門，順手帶上房門，門外漆黑，突然傳出兩聲極微的響聲。
房內的大姐，自己卻掉以輕心，注意力全放在床尾的王大牛身上，沒留意房外輕微的聲息。
她蓮步輕移到達床口，動人的櫻口卻出現今男人戰 的冷笑，長袖輕拂，晶瑩的玉手伸出袖口。
這瞬間，她的玉手突然僵住了。
蜷縮在床尾的王大牛，突然手腳伸張，似在夢中醒來，伸展手腳打呵欠伸懶腰，虎目微張。
她僅僵了一剎那，立即如夢初醒，玉指疾下，取期門控七坎，又快又準。
可是，王大牛恰好身軀翻轉，滾至床中心，手腳一伸，似乎又重行入夢，似乎配合她的手指滾動，恰到好處。
她及時收手，制袕落空。
「怎麼可能？」她驚訝地自言自語。
身後突然傳來一聲輕咳。
「怎麼可能？可能什麼？」刺耳的嗓音在身後響起。
「參見爐主。」她轉身恭敬地行稽首禮︰「弟子感到驚訝，這人已經在迷魂魔音與清虛浮香的雙重禁制下。本該沉迷如死的，但剛才竟然翻身，所以弟子十分訛異。」
是一位像貌猙獰，發已斑白的老道，背上有松紋劍，手中有拂塵，陰冷與驃悍之氣外露，有一般震懾人心的氣勢流在外。
「有這麼一回事？」老道爐主意似不信。
「弟子正要毀他的經脈，所以來不及下手。」
「確是不可能。」
「弟子……」
老道爐主一打手式，額首示意。
她當然看得懂老道的手式，左手一抖，淡淡的細小晶芒破空而飛，共有三枚細小的針形暗器，射向王大牛的胸月復。是頭重尾輕的特裝飛針，不需用絲線作穩定尾穩，勁道極為凶猛，一閃即至。
這瞬間，老道到了。
「快退！」老道急叫，左手將她推得斜撞而出，右手的拂塵發出破風的銳嘯，向床上的王大牛猛怞而下。
一聲暴震，床整個崩坍，帳架下砸，上面多年存留的積塵，形成塵霧彌漫飛散。
床上的王大牛不見了，燈火搖搖。
白衣女郎本能地向房門口退，老道的反應她知之其詳，如果不是踫上了可怕的意外變故，老道不會焦急地要她快退的。
老道的拂塵僅剩下拂柄，馬尾毛化為粉末飛散了。
這瞬間，老道後退、丟柄、出掌，推山填海雙掌齊出，罡風隨掌而起，向塵埃彌漫的破床攻去，內勁遠及丈余，立即板飛木裂，聲勢驚人。
「哎呀……」退至房門的白衣女郎驚叫，駭然挫身斜掠，從伸出的大手前月兌走。
房門外，迎面站著王大牛，一把沒抓住白衣女郎，頗感意外。
「好！」王大牛喝采︰「快練至移影幻影境界，難怪你敢裝神弄鬼。好啊！我知道你們的底細了，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。」
老道這才發覺，自己竟然運足神功，向沒有人的破床進攻。
「你……你是人還是鬼？」老道駭然問。
「是神，報應神。」王大牛向上面指指︰「我是從上面過來的，你那一記掌心雷道行相當深，想把我化為血水神形俱滅，還辦不到。好！來而不往非禮也，在下也讓你嘗嘗煉魂鍛魄的玄門降魔絕技滋味。」
袖底有物吐出。
老道一聲長嘯，燈火倏滅，房中黑得伸手不見五指，歪風呼嘯，陰氣流動。
王大牛一怔，閃在一旁，不敢貿然沖入。
鄰房同時傳出隆然大震，房動瓦搖。接著砰然震響，房門崩坍，兩個人影踉蹌跌出，白霧外涌。
兩個人是周師爺和鄭五，跌滾出小院子。
「天殺的混帳！是石灰！」周師爺躍起怒叫︰「下三濫的潑皮手段，還真惡毒。」
王大牛也退至院子，鼻中仍嗅入一些石灰味，不由咳了兩聲。
「石灰真比彌香毒霧可怕，這玩意是沒有解藥的。」王大牛搖頭苦笑︰「我想，你們把這兩個女的丟掉了。」
「誰說不是？」周師爺頓腳叫︰「人放在屋內，天殺的下三濫推倒鄰房的牆壁，把石灰包拼命往里灑，驟不及防不得不退出來，兩個女的一定被帶走了。」
「即使不帶走，也會被弄死滅口。」鄭五不住搖頭︰「不信的話等石灰散了進去看，保證錯不了。咱們栽了，該帶到別處問口供的。」
「有沒有口供已不重要，我知道他們是些什麼人了。」主大牛大聲說，有意說給潛伏在遠處的人听。
「是些甚麼人？」周師爺問。
「老相好，咱們中了大獎。先換房間睡一覺。明天將有一場雖非絕後，亦將是空前的凶險惡斗。」
日出東山，朝霞將近。
周師爺三個人，站在白馬觀西面兩里外的土坡上。半里外，官兵布下了警戒網。白馬觀東南角，濃煙仍然洶涌上升，一看便知曾經有兩座建築起火，目下火勢已控制住了，也可能沒有甚麼好燃燒了。
坡下不遠處，一隊官兵隨在張定遠身後，正向他們大踏步走來。
「天殺的！我怎麼這樣倒霉？盡接些貼老本的買賣。」王大牛自怨自艾︰「白馬觀中妖道們搜刮來的財物，白白被官府抄走了。該死！」
張定遠到了，命二十名兵勇在坡下等候，獨自往坡上走。
「已經沒有諸位的事了。」張定遠板起臉打官腔︰「要不是念在諸位行俠份上，在下必定向知州大人建議，定你們以武犯禁的罪。哼！你們打算甚麼時候離境？」
「該走時咱們會走。」王大牛氣沖沖地說︰「玉清觀主呢？」
「玉清、玉虛、玉靜三妖道皆已落網，已從陸路押往州城，目下恐怕已經打入死囚牢了。」
「哼！你們能抗得住他？你知道他是甚麼人？」
「白蓮會的副會主，在烏雞狗血噴灑，強矢如雨之下，他的妖術無用武之地，受傷就擒。」
「白蓮會？」王大牛眉心緊鎖。
「清虛教只是他們的化名，其實是白蓮會的妖孽，早在半年前，我們已得到消息。」
王大中注視對方片刻，眼中神光四射。
「我們走！」王大牛向兩位同伴說︰「真是見了鬼了，昨晚咱們就該前來的，倒霉。」
三人一走，張定遠盯著他們的背影不住冷笑。
州南道源橋南岸的一家農舍中，周師爺三人在堂屋里品茗。這里，是他們報應神預定聚會的地方，主人是江姑娘的一門遠表親，與死去的商家小有往來。
「咱們是白來了。」周師爺沮喪地說︰「咱們賠了老本卻肥了張定還與知州那些人。」
「呵呵！咱們本來就經常作賠本買賣，再賠一次並無多大的損失。」鄭五倒是想得開︰
「至少，已經替死去的商家一門老小，與及江姑娘的老爹江庭舉報了仇。大哥，你不否認妖道們進了死囚牢，是我們所促成的吧？」
「話是不錯，問題是妖道們的死刑判定，還早呢，這期間的變化，誰知道呢？」周師爺苦笑，轉向在堂屋里往來踱步的王大牛問︰「小弟，你怎麼啦？」
「我在想，這位知州大人好狠，張定遠好毒。」王大中劍眉深鎖︰「咱們的老相好彌勒教是半公開的邪教，首謀即使被捉住，也不會被判死刑，而扣上了白蓮會余孽的大帽子，可就死定了。我想，官府方面犯不著把事情鬧大，這對知府的前程並無好處，會不會張定遠有意在敷衍我們，以便早早打發我們離開？」
「你是說，官府可能有包庇妖道之嫌？」
「可能的，大哥。」王大牛冷靜地分析︰「三月半載之後，妖道翻供，或者押赴岳州復審時翻供，官府方面再加以安排成全．結果如何？假使今晨他們不將妖道逮捕入獄，妖道勢將死在我們手中。我總覺得有什麼地方不對，我本能地覺得官府匆匆逮捕妖道，情理太過牽強，其中必定有古怪。」
「你是個鬼精靈，能想出其中古怪嗎？」
「我想到的是，官府要彌勒教全力對付我們。」王大牛鄭重地說︰「玉清妖道與昨晚襲擊的白衣女人，功力可算是該教的地位甚高人物，定然是聖堂使者中的重要首腦。我猜，他們聖堂使者以上的更高明人物，已經秘密趕到了。官府這一招很厲害，等于是逼他們向我們加快報復。因此，我在想，官府必定下一步逼我們離境，讓彌勒教的高手在途中全力對付我們。」
「你的打算如何？」
「將計就計。」王大牛眼中的神光再現。
「老二沒趕到之前，我們的實力似乎單薄了些。」
「把在常德暗中保護江家的五妹六妹招來，就可以打一場計劃中的殲滅戰，如果我們不走，就算官府不找麻煩，受到偷襲暗算的風險，要比我們自己選擇決戰地點的風險大得多。
昨天晚上，咱們就辛苦了一夜，總不能日防夜防，是嗎？」
「好，我也認為在這里躲躲藏藏，旦夕防範不是上策。」周師爺下定了決心︰「走在街上，每一個行人都可能是刺客；每一處地方，都可能布了毒計在等候我們送死︰怎受得了？
我們來好好策劃，和彌勒教徹底斷了，不把他們解決，早晚他們會找到我們下毒手的。」
半個時辰後，監視他們的人看到三人沿江右岸向上走，進入上游的山區，似乎想要擺月兌跟蹤的人，腳程奇快，三五里之後便形影俱消。
州衙內，大牢戒備森嚴，尤其是死囚牢，警衛比平時加強了三倍。
一連三天，始終不見有人前往死囚牢窺探。
張定遠足智多謀，精明機警，猜想報應神定會設法進入死囚字，驗著被捕的三妖道是真是假，因此布下了天羅地網，沒想到毫無動靜，白忙一場。
城內城外眼線密布，留意報應神的動靜。
北陵快劍忙得最起勁，出動了全州所有的蛇神牛鬼，協助官府尋找報應神的下落。他手下的人很多，更有聞風而來看風色的江湖朋友相助，可是枉勞心力，得不到絲毫線索。
這也難怪他們無用，江湖人士眾所周知，報應神在江湖神出鬼沒，精干易容術，人數不詳，十余年來，見過報應神真面目的人少之又少，人言人殊。在灃州現身的周師爺、鄭五、王大牛，決不是本來面目，姓名更不可靠，隨時都可能搖身一變，成為另一個人，怎麼去找？
各地的秘密香壇皆關閉了，報應神再也找不到彌勒教的徒眾了！
這天近午時分，三位年輕的公子爺，扮成游山玩水的伙伴，衣袍鮮明，神氣萬分，施然出了北門，走上了北行的官道。
三位公子爺一樣英俊，一樣瀟灑，手中有描金摺扇，腰間有繡花荷包，卻沒有帶刀劍——
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