草莽芳華 第三十章 經商資風 作者 ︰ 雲中岳

商場如戰場,優勝劣敗。

商譽之建立,非一朝一夕;要自砸招牌,卻容易得很,因為顧客的眼楮是雪亮的。

那時,經商的人在社會上地位甚低,士農工商,商列末位。純粹以經商為業的人,衣,不許穿綾羅綢緞;食,不許與豪紳爭購美食;住,禁建高樓大廈;行,不許自置華麗舟車馬轎。在任何場合,商人的地位,比任何人也低一級,稍有名望的人,皆不屑與商人打交道。

最高級的當然是讀書人,士,是特權階級,家里有幸出了一位佳子弟,再曾經參加起碼的鄉試而列名,立即便雞犬升天。如果曾經入京大比,那還得了?因此,做官便是他們的一切。賣與帝王家便是一切。自從趕走了元韃子,讀書人重新抬頭,揚眉吐氣,重新取得了失去近百年的優越地位。因為元韃子主政時,讀書人走了霉運,八輩子抬不起頭,列為比乞丐僅高一等的廢物,九儒十丐,悲慘的境界不言可喻。

但經商的人有錢,有錢可使鬼推磨。眼楮是黑的,銀子是白的,要不愛銀子,必定是天下間最愚蠢的大傻瓜。可是,商人的地位低,魚與熊掌不可能兼得。窮則變,變則通,豪紳們不願經商貶低身份,但並無王法規定不許暗中出資另找親信出面經商。

因此,有不少商號的東主,是當地的縉紳名流,只是不公開而已。

從南京南行,過了太平府,便是一連串近千里的無盡山區,那便是黃山山脈。這一帶山區,西面近大江一帶,山靈水秀,遍地桑麻,極少窮山惡水。

舟車繁會之鄉,風俗和樂之境。阻山帶江,顏謝流風。這就是直隸南京的寧國府。

寧國府幅員並不大,下轄六縣而已。附廓首縣叫宣城。東南六十里有縣,叫寧國縣。稍一大意,便會張冠李戴弄錯地方。正如湖廣的武昌府一般,武昌府的東面也有一座武昌縣。

本地的人是不會弄錯的,分稱府城和縣城。這里雖不是附近最富裕的一府,但坐三望二絕無問題。地處山區與平原之間,物產豐富,民風淳樸,土產貨物源源不絕輸往南京銷售,因此品質甚高。

由于山坡地宜于栽種桑麻,所以輸出的貨物,以山產與布匹綢緞為大宗。

西北一百五十里,是太平府的蕪湖縣。不管寧國府的物產起旱或是水運,皆以蕪湖為集散地,以小舟沿宛溪運至蕪湖後,改載大船轉運南京。

蕪湖,扼住了寧國府的咽喉。

寧國府的紡織品,大大的有名。以往有四種織物曾經列為貢品。綾綺、五色線毯、兔褐、-布。以-布來說,通稱為貢布。

自從二十年前蕪湖的鴻泰綢緞莊開張以後,寧國府的布料受到了嚴重的打擊。首先是派人阻斷了顏料的輸入。其次,暗中破壞了府城的十家染坊設備。最後,在府城、南陵、縣緩,同時開設棧房,把其他的棧房布莊一一趕走,巧取豪奪,軟硬兼施,威迫利誘無所不用其極,手段殘酷毒辣令人發指,以雄厚的財力與人力,泰山壓卵般,在短短的一年中,打出了獨佔的天下。

從此,這一帶只許出產胚布,一律由鴻泰綢莊收買,只此一家,別無分號。物價年年漲,而胚布的收購價格卻年年下降。鄉間的織戶,莫不叫苦連天,有冤無處訴。

鴻泰莊在蕪湖除了店面之外,並建有龐大的染坊,胚布在此地加工,運至南京卻以寧國制品行銷,財源滾滾,所獲暴利超出十倍以上。

二十年,前後不知出了多少人命。四鄉的織戶,忍氣吞聲生活日漸艱苦。

反抗沒有好處,也沒有人敢反抗,因為鴻泰的後台東主有財有勢,一切反抗皆屬徒勞。

據說,鴻泰的後台東主共有三人。南京人向福;曾任十余年京官,已經退休致仕在家。

蕪湖人古祿;一個地棍出身的地方土豪。寧國人易壽;本府的縣學生員,曾經參加三次鄉試(省試),榜上無名,浪費了幾年光陰(鄉試每逢子、午、卯、酉年八月舉行),十年無成乖乖滾蛋。地方人土,稱他為絕秀才,因為這家伙有錢有勢,為人刻薄陰險,酒色財氣無所不好。後來他與向、古兩人合營鴻泰綢莊,鄉人恨之入骨。

歲月漫漫,二十年,織戶們艱難地撐過去了。

這天,一艘輕舟泊上了鳳凰橋碼頭。

府城並不大,但城中有一座山,叫陵陽山,隱現三座峰頭,北峰叫敬亭,南叫鰲峰,東南的叫陽陂。三座峰頭各有一棟建築,一建疊嶂樓,一建譙樓,一建景德寺。東門是水旱碼頭,也是最繁榮的商業區。橫跨宛溪有兩座橋,鳳凰橋與濟川橋,鳳凰橋西至城根一帶,沿溪形成一條棧倉林立的城河大街。東門內的東大街,則是資本雄厚的大店鋪。以往,城河大街的南端溪旁,共有六座染房。目前,那兒只是一片廢墟。

舟子系好舟,搭上跳板,首先跳上一位三十余歲的壯年人。身材壯實,鼻直口方,雙目明亮,臉上閃耀著健康的色彩,笑意常掛。穿一襲藍相,肋下掛了一個小包裹。

接著登岸的是五個中年人,一位相貌清瘦的花甲老人,高高興興踏上了碼頭。

「熊爺,這就是府城。」花甲老人向壯年人說。

熊爺舉目四顧,笑道︰「好形勢,倚山面水,人杰地靈。丁大叔,咱們好好干。」

丁大叔收斂了笑容,臉上涌起了烏雲,苦笑道︰「熊爺,但願如此,可是……」

熊爺豪笑道︰「丁大叔,不要可是,事在人為,人定勝天。咱們投下了十萬兩銀子,只許成功,不許失敗。」

「可是……」

一名中年人突然接口道︰「丁大叔,你如果後悔,退出還來得及。」

丁大叔嘆口長氣,滿懷憂慮地說︰「李二爺,老朽下半身已經入土,還有什麼可顧慮的?我只耽心你們……」

熊爺呵呵笑,挺挺胸膛說︰「我們自有主意,放心啦!咱們將本求利,規規矩矩做生意,公平義取四方財,行得正坐得穩,沒有什麼可怕的。丁大叔,為了咱們弟兄,也為了你的鄉親,你該義不容辭幫助我們,對麼?」

「這……」

「當然,你如果不願……」

丁大叔一挺胸膛,振作地說︰「赴湯蹈火,義不容辭。熊爺,老朽不是三心二意的人。」

碼頭上有不少人,對面檐下突鑽出一個年約半百的漢子,穿一身破衫,臉有菜色,訝然道︰「咦!你……你不是丁師父麼?」

丁大叔欣然上前說︰「哦!張兄弟,你還認識我?」

張兄弟苦笑道︰「十載光陰不算長,哪能忘了?」

「彼此彼此。哦!張兄弟,仍然不得意?」

張兄弟失聲長嘆,怨毒地,感慨萬端地說︰「你是知道的,哪能得意哪!往年織一匹布,可賣十一二兩銀子,鴻泰來了之後,最好的細布也只能賣四五兩。織一匹布要二十天左右,麻是自己地里長的不算,僅兩人的伙食也要三四兩銀子。唉!能活下去,已經是不容易了,還能怎樣?哦!丁師父,你怎麼回來了?」

「回來看看嘛!」

「看?老天爺,如果我丟得開走得了,八輩子也不會回來,看這傷心的鬼地方。怎樣,在外面還好吧?」

「托福,還好。」

「你有一門好手藝,走遍天下不愁吃。唉!我……要不是我那老伴與兒子和那塊鬼麻田牽死了我……」

熊爺突然走近,笑道︰「丁大叔,不替我引見引見你的老鄉親?」

丁大叔趕忙閃在一旁,欠身道︰「張兄弟,這位是敝東主熊爺熊慕天。那五位是掌櫃李二爺、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺、王爺。」又向眾人說︰「這位是本城南郊天星里的張三,不但是本城的最佳織匠,也是本府數一數二的織花高手。想當年,他的織我的染,在本府不作第二人想,他的老伴也極為高明。」

熊慕天呵呵笑,拱手為禮道︰「張師父,久仰久仰。過些天,兄弟再登門拜訪。」

張三畏縮地行禮,在這幾位闊客面前,顯得有點手足無措,連話都說不出來,對方一客氣,他更是慌張得只會拱手作揖。

李二爺笑道︰「張兄,等咱們安頓停當,一定前往拜望,日後咱們多親近。」

丁大叔拍拍張三的肩膀,神色肅穆地說︰「兄弟,等我的消息。我先到城里替東主找地方安頓,以後再談。記住,不可透露我的行蹤。」

第三天,東大街的小柳巷口的右側,三家店號取下了招牌。接著,大興土木改裝門面。

幾乎在同一天,對面鴻泰綢緞莊寧國分店的店伙,不斷地前來打听。但二人不知其詳,只知是蕪湖來的一位姓熊的財主,買下了這三間店面,鳩工裝修,不知要作何種買賣。

十天後,城河大街南街尾染坊廢墟,換了新主人,新主人姓熊。接著,大批工人開始建造廠房。

又是十天,河下來了二十艘船,運來了數十只大木櫃,不知內盛何物,雇來大批挑夫,將木相抬至仍在修建的店內。

一個月過去了,店面已修整停當,廠房亦粗具規模,明眼人一眼便可看出,建的是大廠房而不是棧房。

這天,廠房正屋上梁,吸引了大批頑童和看熱鬧的人。頑童是想檢些上梁時撒下的祭品,大人則想看看熱鬧,探听修建的是何種廠房。

閑人中,有鴻泰的幾個伙計幫閑。

祭壇上香煙繚繞,供桌上除了三牲之外,另有十大盆糕餅果品,準備用來撒食消災,頑童們就等這些食物。道士們正在跳神,等候陰陽生報時。工人們一切準備停當,興高采烈籌備時辰光臨。

廠房的空地上,擺了十桌酒席,準備上梁畢,大宴所有的工人。鐘鼓齊鳴,念咒聲此起彼落。

看熱鬧的人議論紛紛,有人向同伴說︰「嗨,老四,你說這是什麼廠?」

老四直搖頭,說︰「誰知道呢?人家守口如瓶,又沒有看見工具,從何猜起?」

「會不會是染坊?」

「見你的大頭鬼,十九年來,從沒听說有人敢來開染坊,誰肯吃了豹子心老虎膽,在此地玩命?別廢話啦!」

一旁的一位中年人沉聲說︰「看格局,八成兒是開染房,不信咱們打賭一吊錢,外加一只雞一壺酒,如何?」

不遠處站著一位青衣潑皮,哼了一聲說︰「真要開染坊,大概是壽星上吊,活得不耐煩了,諒他也沒有這個膽。」

一個嘴上剛長毛的少年邪氣地說︰「水老鼠,人家開的就是染坊。」

「混帳!你敢叫我水老鼠?」潑皮怒不可遏地叫,急沖而上。

少年人怪笑著往人叢中一鑽,溜之大吉。

城內外謠言滿天飛,謠傳紛紛,但工人們不知其詳,主事人像個沒口兒的葫蘆,不透絲毫口風。各種行業都有人猜,但沒有一個人相信是開染坊。

熊慕天來去匆匆,往來于寧國與蕪湖之間,在寧國逗留的時日無多,每次逗留三五日,跑跑衙門並結識當地的名流,天南地北無所不談,就是不談有關本身的行業。

他的身份很特殊,落藉太平府繁昌,三代以來,皆是繁昌的殷實糧紳。直至他這一代,拋下祖業至南京落戶,自貶身價改農為商,開設了兩家糧行,一家銀樓,三家油棧,一座船廠。因此,他是農,也是工,同時是商,是具有復雜身份的人。也因此他能結交名流,行走官府,見人講人話,見鬼講鬼話,應付裕如,面面俱到。一月工夫,他就曾經在本城首屈一指的江南酒樓,宴了九次客。有錢、有地位、人圓滑,風度佳,手面廣。不消多久,寧國府誰不知道熊慕天熊爺的大名?

唯一令本城人迷惑的是,他在南京有許多基業,為何到寧國府來買店面開店?開甚麼店?

他始終不透露口風,令人莫測高深。對方如果追問,他只用兩句老話來搪塞︰天機不可泄漏,屆時自知。

開糧行?寧國府水田有限,山多田少,勉勉強強能自足而已,沒有余糧運南京,南京也不要寧國的米,此地的糧食價比南京高些。銀樓?本地大戶人家並不多,需要的首飾少得可憐,絕大多數的人皆買不起首飾,買得起的人,卻要到南京去買。油棧,你了不能食用的桐油外,食用的油產品有限。

因此,絕大多數的人猜想他要開造船廠,廠房大,位于江邊,那還錯得了?

對面的鴻泰綢莊店面不大,只有兩間門面,店內沒有貨櫃,並不向外營業,他們只收不賣。自早至晚,四鄉各縣來的胚布、素綢、白綾、五色線毯、兔褐,源源不絕向店內運,以胚布為大宗,綢緞的產量畢竟有限。每天清早,必定有兩艘運布船航運至蕪湖,在蕪湖加工染色。

制品如不賣給鴻泰,絕對無法偷運出境。鴻泰在各地收買了不少地棍,放出不少眼線,沒有人敢反抗。

這天晚間,鴻泰的店後廳燈火通名,高高矮矮三十余名老少,正在商討機密大事。主人絕秀才易壽高坐在大環椅內,左是師爺胡喜,右是打手頭兒雙尾蠍朱坤。

絕秀才易壽五短身材,年約五十出頭,身材瘦削,頰上無肉,生了一雙胡狼似的銳利怪眼,一雙手留了寸長的指甲,不時捻動山羊胡,陰森銳利的目光,往復掃視在座的人,令人不敢與他的目光相接,頗具威嚴。

右首一名中年人干咳了一聲,發話道︰「大東主派在下前來,向三東主稟明……」

「有話你就快說吧,一切閑話客套可以免了。」絕秀才不耐地催促。

中年人口氣一緊,說︰「派往南京的人,已帶回信息。這姓熊的在南京,確有一座船廠,但承造的皆是行走大江的百石以上大客貨船,從不制造小舟。這人的底細,在南京小有名望,算不了什麼。」

絕秀才哼了一聲說︰「等于是一大堆廢話。大東主有何打算麼?」

「大東主說,如果姓熊的開船廠,就不必管他。但依二東主猜測,似乎不可能是開船廠。」

「有道理麼?」

「行走宛溪的船,皆是二十石以下的小舟,需要船的人不多,蕪湖的船廠足以供應而有余。在此地開船廠無利可圖,必定血本無歸,天下間哪有這麼愚笨的人?」

「有道理。」

「因此,大東主也認為有道理,要找出線索,可從是否有利方向推測。寧國府唯一可獲厚利的行業是織物,因此,對方很可能要與本店競爭。」

「不可能……」

「大東主說,不怕一萬,只怕萬一。防患于未然,三東主必須將他們的底細模清。如果他們真的開染坊,大東主請三東主便宜行事,決不容許此事發生。」

「那是當然。」

「過幾天二東主要親自前來,听候……」

「你回去告知二東主,有我負責,上面已經交給我全權辦理,用不著他插上一腳。」

「但大東主二東主這方面,還未接到指示。」

「他們會接到指示的。今晚咱們分配人手,準備綁架那位李掌櫃,要他招出底細,你是否有興參加?」

「綁架?在未查出底細之前?這……」

「當然不以本店的名義出面,何所懼哉?」

「恐怕不妥……」

絕秀才冷笑一聲,揮手道︰「那麼,你走吧,心存顧忌,成不了事的。」

「這……好吧,在下告退。」

同一期間,已修整停當,門面煥然一新,等候擇吉開張敬神上招牌的店內花廳中,熊慕天也在召集手下,商量擇吉開張的事。他們已預料到開張那天,必定會掀起一場可怕的暴風雨,必須早作準備,以應付可能發生的糾紛。

城河大街的街屋已遠離碼頭,新建的廠房原是往日的染坊廢墟,距街尾最後一棟房屋,約有半里地。由于這里是城牆折向處,因此中間橫亙著一條三丈寬的城壕,架了一條小木橋維持交通,在濠與溪會合處。附近雜樹叢生,行走的人不多。建廠的工人早上來,晚上去,除了三兩位采辦人員不時走動外,平時沒有人走動。建屋的主要材料,皆用船只直接運送到工地,用不著這條街尾的小徑。街尾的居民,視線被雜樹所擋,只能從樹梢看到廠房的屋頂。

廠房已大部建妥,大概十天半月便可完工。

這天,熊慕天已乘船離開了府城,監工的重責,完全落在李掌櫃李二爺頭上。一早,他便帶了一名隨從,在工地巡視,直至近午時分,方滿意地帶了從人,施施然返回城內。

距木橋尚有三二十步,路旁的矮樹下,突然跳出兩個穿青衣短打的大漢,牛耳尖刀一左一右,頂住了李二爺的胸口和背肋要害,右面的人喝道︰「老兄,反抗者死。」

隨從吃了一驚,扭頭便跑,正待出聲求救,路旁又跳出兩個大漢,匕首一揚攔住去路,大喝道︰「站住!不要命麼?」

隨從反應甚快,俯身急抓路旁的一根枯枝防身。

李二爺神色鎮定,叫道︰「老七,听他們的話。」又轉向挾持他的兩個人問︰「請問老兄,你們要些什麼?」

「跟咱們走。」大漢獰笑著說。

「為何?」

「不許多問。我問你,你願不願意乖乖跟咱們走?」

「這……」

「告訴你,不跟也得跟。走!向北走,少廢話。」

被兩把尖刀逼住,不走也得走。隨從被打昏,李二爺則被四個人押著向北走,雙目被黑巾蒙住,手上了綁,一腳高一腳低,連拖帶拉不知走向何處。

李二爺相當沉著,大有生死由命富貴在天的氣概。當蒙目的黑巾除去之後,他發覺處身在一座小茅屋的廳堂內,門窗閉得緊緊地,看不到屋外的景物,廳內幽暗,只有從後堂天井中透來的微弱光線。

除了押他來的四個人外,中間八仙桌的上首,坐了一個獐頭鼠目的青衣中年人。兩側,是四名魁梧的大漢,全用冷然的目光注視著他。

押他的一名大漢將他向前一推,叱道︰「跪下!拜見咱們老大。」

不由他不跪,膝彎已挨了一腳,雙肩且被壓住,強迫他跪下。他咬牙忍痛說︰「你們要干什麼?綁架?」

「哼!」上首獐頭鼠目的中年人僅哼了一聲。

「勒索?」他再問。

「你認了吧。」右首一名魁梧大漢說。

他苦笑說︰「在下只是個受雇的人,如果富裕,何必到責地來奔波勞碌?」

獐頭鼠目的人又哼了聲,用刺耳的破嗓子說︰「這是由大爺決定,榨不榨得出油水,是咱們的事,咱們要問清楚,當然你得好好合作。」

「在下願合作。」

「很好。首先,大爺要問你。」

「大爺不知要問些什麼?」

「報上你的三代履歷。」

「在下李忠,曾在湖州學制筆,一直就靠這門手藝過活。目下有一妻兩子在池州老家。」

「哦!制筆,很好。誰要你來寧國的?」

「熊東主知道在下的手藝很好,因此聘請在下至貴地開店。」

「開什麼店?怎麼說?」

「開筆肆,設制筆廠行銷南北兩京。貴地的兔毫極佳,且供應無缺。」

中年人哈哈狂笑,笑完說︰「在本地制筆,你是不是瘋了?」

「瘋了?怎麼啦?」

「本地的紫毫筆,天下聞名,品質之佳,湖州雖以筆名著天下,但亦比本地的紫毫差一品。你一個外地人在此地制筆,豈不是瘋了?本城原有的五家筆肆,產品精良,遠至唐代,紫毫便一直是本地的貢品,你憑什麼能和他們競爭?」

李忠從容不迫地說︰「如果貴地的產品不是名傳遐邇,又何必多費工本炮制?做官的千里奔波只為財,咱們做買賣的人,也是千里奔波只為財,如果無利可圖,誰又肯發瘋投資設廠?本店只來了幾個主事的人,工匠皆由貴地聘請,行銷又不在貴地,對貴地有百利而無一害,真正說來,並非與貴地人競爭。同時,做生意不論哪一行,皆是公平競爭,這才能精益求精,對不對?」

中年人搖頭道︰「我不信你們是開筆肆,從沒听人提起過……」

「過早透露,城內五家同業,恐怕要傷了和氣,因此在廠房尚未建妥前,不宜聲張。大概十天半月之後,熊東主便要開始招請制筆工匠了。」

「不怕有麻煩?」

「人活在世間,哪能沒有麻煩?要活下去,本來就是一件苦事,不然人一生下地來,為何不笑而哭?大爺,我家境很苦,一年不過賺一兩百銀子,而家鄉老少三口等著這區區銀子養活,你們把我綁來,把我送到油坊里榨,也榨不出一星油水……」

「你們東主有錢。」

「熊東主?他的家當已全部投入廠房店面。日後的支撐,還得靠南京的朋友幫忙,他成天往南京跑,就為了張羅銀子,如果在最近借不到一千兩銀子,廠房便得停工了。」

中年人得意地敞聲大笑說︰「叫熊東主用借來的一千兩銀子贖你,大概他會肯的,你是他的掌櫃……」

「你錯了,我只是一個他雇用的人,我不在,他可以另雇一個。迄今為止,他還欠了我半年的工銀呢。」李忠苦著臉說,嘆口氣又沮喪地說︰「再說,能否借得到一千兩銀子,還是未定之天。據在下所知,他已經羅掘俱盡,朋友都不相信他能在寧國賺錢,認為是個泥淖,早些撒腿以免愈陷愈深。」

中年人不再多說,不再盤問,話鋒一轉說︰「這麼說來,在你們身上,沒有油水可撈了。」

「在上還有十余兩碎銀,三二百文制錢。」

「這是不夠的。」

「可是……」

中年人舉手一揮,叫道︰「搜他。」

只搜出十余兩碎銀,三百余文制錢。

「還給他,給他一頓皮鞭,放他滾蛋!」中年人裝模作樣地說。

十記不輕不重的皮鞭,打得李二爺鬼叫連天,最後蒙上眼,連推拉離開了虎袕。最後腦門上挨了一記,他便失去知覺。

醒來時,身在店鋪的內堂中,一個即中正替他用推拿術推血過宮。身側有幾個人︰熊慕天、總管周五爺、管事吳爺、鄭爺。

「我怎麼了?」他含糊地叫。

郎中嘿嘿笑道︰「你被人打昏在西門城根,幾個鄉民將你送回來,傷不要緊,你是兩世為人。」

熊慕天打發郎中出外,神色凝重地問︰「是些什麼人?」

他苦笑說︰「不知道,但我知道,他們終于動手了,等不及啦!咱們守秘的工夫,令他們不安了。」

「經過如何?」

他將經過一一說了。熊慕天說︰「他們遲至今天方開始動手,忍耐工夫確也到家啦!傷勢怎樣?」

李忠伸伸手腳,笑道︰「他們滿意了,抖抖威風而已,算不了什麼,但願下次也同樣幸運。」

熊幕天也笑道︰「不會有下次了,等著吧。」

「呵呵!要來的終須會來,來日方長,咱們會撐下去的,任何代價在所不惜。」李忠豪笑著說。

「是的,咱們會撐下去的。他們已走了一步棋,下一步該咱們落子了。你好好休息,我到衙門里走走。」

敬亭峰與鰲峰間一帶山麓,全是本城大戶人家的宅院與別墅,朱門大廈,庭院深深,花園廣闊,亭台樓閣散布其間。這里,是上流社會的特區。

熊慕天走在這條石板鋪設的大街上,顯得有些心事重重。前面,本城首富桑宅的主人,桑威桑大爺,正帶了四名健僕送客。

他曾與桑威在酒樓有一面之緣,彼此頗為投緣。桑威年約半百,慷慨、和氣、好客,臉團團笑口常開,沒有一般為富不仁,可厭嘴臉,在本城聲譽甚隆,是數一數二的士紳。桑家在宛溪東岸至句溪之間,擁有良田千頃,本人則曾經參加鄉試,中了一名舉人。舉人雖不是官,距官還有十萬八千里,但已是望重士林的特權人物了。膝下有兩子一女,長次兩子皆在府學就讀,雖沒有多大成就,但已是現成的秀才。小女桑婉,是本城人盡皆知的才女,名門閨秀不同凡俗,人美得像朵花,十七八歲正是待放的蓓蕾,可惜才貌雙全加上是名門閨秀,本地似乎沒有高攀得上的佳子弟,至今仍未有婆家,姻緣路上未遇有緣人。

桑大爺送客動身,一冷眼看到了熊慕天,站在階上含笑招呼道︰「慕天兄,你好。怎麼啦?眉峰緊鎖,顯得心事重重,有何困難需在下效勞麼?」

熊慕天抱拳施禮,笑道︰「桑大爺,多謝垂注。」

「好說好說,請至舍下待茶。」

「謝謝,在下要到衙門里走走。」

「府衙,縣衙?」

「府衙。改日再登門拜望。」

「別客氣。哦!听說貴掌櫃出了事?」

「是的,消息倒是傳得快呢。」

「是為了這件事報案麼?那該先到縣衙,城外出事,宣城縣管……」

「算了,人平安也就算了,多一事不如少一事,即使報案,也追不出主謀來。」

「這些無法無天的匪徒,如不繩之于法,日後恐將變本加厲向你蚤擾。我陪你到衙門去報案,請官府嚴加追究,走!」桑大爺義形午色地說。

熊慕天苦笑,沮喪地說︰「桑爺盛情,在下心領了,感激不盡。只是,本城……唉!不說也罷,區區小事,官方是無能為力的,報案反而引來一連串的麻煩,何苦?」

「那……那就罷了不成?」

「不罷也得罷。」

「哦!慕天兄,你到底設的是什麼廠?」

「這個……」

「還在守口如瓶?」桑大爺笑問。

「其實,也用不著故作神秘,只是時機未至,是否可以擇吉開張動工,在下尚無把握,與其無謂張揚,不如藏拙免鬧笑話。」

「哦!有困難?是哪一方面的?工人?資金?慕天兄,咱們相識雖不久,但一見如故,總算小有交情,如不嫌棄,願衷誠相助,有何困難需在下效勞之處,義不容辭。如需要資金,三五萬銀子只消吩咐一聲……」

「桑爺古道熱腸,在下感激不盡,日後倚仗之處尚多,改日再請桑爺關照。哦!桑爺怎知在下缺少資金?」熊慕天含笑問。

「呵呵!那創業難,守成更難。慕天兄在本城創業,萬事非錢莫辦,本錢不怕多,是麼?是不是需銀周轉?」桑大爺朗笑著說,最後又加上一句︰「需要多少?」

「在下剛從南京趕回,籌足資金不虞匱乏,桑爺的盛情,在下心領了。小店決定下月初開張,屆時尚清桑爺光臨賜教呢。打擾打擾,告辭了。」

「慕天兄,別忘了,如有需要,寒舍的人門,隨時皆為你而開,呵呵!」桑大爺親熱地說。

「在下深感榮幸,日後將專誠趨府致謝。」

送走了熊慕天,桑大爺向身旁的一名健僕說︰「桑勇,去打听一下,看熊爺有何要幫忙的地方,別讓外人說咱們寧國的人欺負外地人。」

桑勇欠身問︰「老爺,是去查那些綁架李掌櫃的匪徒麼?」

「你瞧著辦好了。」桑大爺淡笑著說。

第三天,桑家派人至能慕天的店中,送來桑大爺一封書信。信中提及已查出綁架李掌櫃的匪徒,是城南五里地雙羊山下的一伙痞棍,為首的人叫曹龍。這群痞棍共有十余人,游手好閑偷雞模狗,拐帶詐騙無所不為。可惜他們已聞風遠-,听說已逃至蕪湖鬼混去了。桑大爺並在信中保證,今後可望不會發生同樣事故,請熊慕天放心。

熊慕天接到信,確是十分感激,想不到桑大爺竟然能嚇唬本城的痞棍,令他頗感意外。

一般說來,一個安份守己的仕紳,是不會與土棍們打交道的,踫上麻煩,只消名帖往衙門里一送,官府自會作最有效的處理,自會把那些痞棍潑皮治得服服貼貼。

熊慕天正式登門致謝,從此,雙方的交情逐漸深厚。能結交本城德高望重的首要人物,熊慕天已成功了一大半,雖說店未開張,但已在本城站穩腳步了。

對街的鴻泰莊,伙計們的敵意已從眼神中消失。鴻泰的店,最忙是清晨至午後未牌左右,從四鄉趕來送貨的人需趕回去,必須早些離城,因此最忙的是午牌前後,素綢白布在店門外堆積如山。未牌後,店伙與船夫則將貨物從庫中運至城外上船。船次日一早便往下放,運至蕪湖本鋪點交。十余年來,這種常規一直不曾更動。

同行是冤家。既然熊家開筆店筆廠,與布店風牛馬不相及,因此鴻泰的東主大為放心,沒有仇視熊慕天的必要,難怪伙計們的眼神中消失了敵意。

月杪,風聲終于傳出。李掌櫃已放出消息,說店鋪下月初開張,制筆的廠房已將竣工,即將徵工與購料。

這天近午時分,鴻泰的店內外忙得不可開支,店門外卻來了五名不速之客。領先的是個穿紫緞團花長袍的中年人,身材頎長,隆額鷹目,唇薄如紙,滿臉怒容。帶了四名虎背熊腰的青衣打手,排眾直入。

一名伙計眼尖,向送貨的人大叫︰「讓開,讓開!咱們的二東主來了。」

二東主古祿,蕪湖總店的主持人來了。

一古祿氣洶洶地搶入,冷笑道︰「叫魂麼?你們這些不中用的混帳!三東主呢?」

店伙踫了一鼻子灰,訕訕地說︰「三東主在後堂,正與師爺在商量。」

「滾開!」

店伙惶然閃至一旁。古祿大踏步往內堂搶。

內堂中,絕秀才易壽正與師爺及六名伙計,大聲地,用充滿火氣的聲音說︰「怎麼從中旬起,施德方面便斷了貨源?你到底說說著,是怎麼一回事?」

師爺流著冷汗,慌恐地說︰「那面負責的王七說,山路不好走,那一帶的機房,諉稱要等布匹積存得夠多,再一起送來……」

「混帳!十幾年來,一直就是有一匹送一匹,王七怎麼糊涂得依他們作主?」

「把王七叫回來……」

古祿猛地推開內堂門,冷笑道︰「叫王七回來,也救不了施德的貨……」

易壽一怔,欣然叫︰「咦!二哥怎麼來了?」

古祿哼了一聲道︰「我再不來,咱們鴻泰莊的招牌就砸啦!」

「這……」

古祿坐下,猛地一掌拍在桌上,桌上的茶杯亂跳,沉聲叫︰「老三,你簡直昏了頭,這些日子來,听說你又買了幾個閨女,是不是讓女人把你……」

「二哥,你怎麼啦?」

易壽不滿地叫,哼了一聲又道︰「不錯,我弄來了幾個小女人,我不能弄?你說這些話有何用意?是不是你想管我的床上的事?」

古祿「砰」一聲又一掌拍在桌上,大聲道︰「你床上的事,沒有人管你,但砸招牌的事,我不該管?」

「這……」

「大哥下午可以趕到,看你怎麼交代?」

「二哥,到底……」

古祿搖頭苦笑,怒火已消,說︰「老三,想不到你怎麼糊涂。」

「怎麼啦?」

「你說對街姓熊的開筆肆?我看了城外姓熊的廠房,告訴你,湖州最大的筆廠,也沒有姓熊的廠房十分之一大,制那麼多筆,賣給誰?天下讀書人有多少?」

「咦,你是說……」

「你太令人失望了,老三。」

「二哥,你……」

「傍晚時分,大批染布師父便可乘船抵達,其中有南京首屈一指的、專門染綢的名手趙世芳。」——

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