力 第五回 號哭之聲 慘不忍聞 作者 ︰ 還珠樓主

姓朱的先前曾听秦迪說過莊中鉤舌之刑,一時發動天良,覺著雷八罪不至此,方想勸止;忽听一聲嬌叱,由身後廳門內跑出一伙婦女,為首一個,年約二十六七歲的少婦,裝飾華麗,貌相絕美,還未近前,便喝︰「你們住手,不許再打。」隨往面前走去,朝著秦迪,氣憤憤說道︰「你平日所為,已是夠受,為何連外人的事也管起來?」秦迪見是他的妻子陳玲姑,當著外人,覺著不好意思,怒喝︰「你總要多管閑事,女人家曉得什麼!這狗賊得罪二位舅老爺,便我饒他,到了省城,也非要他的命不可,還不與我進去。當著貴客,成何體統?」玲姑冷笑道︰「我這是對你們的好意;不然,我真不願管你們的閑事呢。」姓金的听他夫妻口角,又見玲姑美艷如仙,容光照人,越想討好,忙勸解道︰「這車夫白天幾乎謀財害命,實在萬惡,此事小弟請秦大哥按照盜匪處置,問他以前害過多少人命,與大哥無干,大嫂賢慧心慈,自覺不忍,但是這類盜匪留在世上,害人更多,大嫂請回去罷。」玲姑笑道︰「你們結仇經過,我早知道了,這是你姊姊的意思,听否任便。」話未說完,又是一伙婦女,由眾人身後眾星拱月一般走來,隨听使女高呼︰「莊主,藩台夫人來了!」三人忙即起立。

為首一個五十來歲官家婦女,戴著滿頭珠翠,由兩個丫頭左右攙扶,從容走來。後面還跟著一個差官、四名親兵,因是小腳,行走不快。姓金的趕忙迎去,近前喚了一聲「姊姊」。那小腳官眷已滿面怒容,說得「你好」二字,便無下文,轉向秦迪從容笑道︰

「方才我已安睡,因听號哭之聲慘不忍聞,跟著,又听怒罵鞭打之聲,命人來看,才知舍弟為記雷八途中氣話,慫恿莊主將其毒打。我們一路行來,知道這班車轎夫人均善良。

粗人無知,計決心直,或者有之,斷無謀財害命之事。莊主為人義氣,必是誤信舍弟一面之詞,當他匪徒。如真謀財害命,舍弟和舍親在崖洞中避雨已多半日,焉能活命?我知莊主疾惡如仇,無如人命關天,事非真實,請快將人放下,免得舍弟造孽。尊夫人送我回房之後,已然歸臥,不料如此深夜,又被我驚動。她人又好,想搶在前面,勸解阻止。莊主已然明白過來,舍弟還敢誣良為盜,實在可恨。這等居心,如何出去為官?莊主為友仗義,十分感佩,明日再托尊夫人代致謝意罷。」秦迪才知乃妻此來用意,方想敷衍幾句,玲姑暗中把一手一擺,故意笑道︰「老夫人知你受人愚弄,誤認盜匪,激于義憤,恐我勸說無用,重又穿衣,親身趕來。話已說明,你只照辦,閑時我再和你詳談。

夜寒甚重,老夫人貴體不宜久停,我自陪送回房,你先把人放下,明早听命便了。」說罷,便請老夫人回房。老婦又朝秦迪夫婦道了驚擾,各自走去。金、朱二人「姊姊」

「表姊」不住亂叫。老婦只向主人說笑問答,全未理睬,徑由主人陪了進去。

秦迪見對方話雖客氣,終覺此舉無味,見金、朱二人呆在當地,面有愁容,雷八本在咒罵不絕,不知何故,忽然住口,正想命人放下。姓金的回顧差官和四親兵已同走去,回憶前情,又氣又急,氣憤憤道︰「也不知哪個王八蛋口快,向她告我一狀。」秦迪行事,素來任性,從無半途收篷之事。本意慘殺雷八泄憤,忽然有人出頭,命其釋放,雖不敢強,心實不願,聞言立被提醒,暗忖︰「內室離此尚有好幾層院落,藩台夫人和隨行人等住得更遠,又是深夜,早已閉門安睡,怎會得知?」越想越覺可疑,笑對金、朱二人道︰「今夜之事十分奇怪,藩台夫人和內人已早安息,為恐她們听見,特意改在莊前詢問,相隔甚遠,如何得知?內中必有原因,此時還拿不定,這狗賊仍放不得,等我問明再說,二兄以為如何?」姓金的認定乃姊是雷八大聲驚動,恨之入骨,首先應諾,連聲贊好。秦迪隨喚惡奴近前,命將打傷兩人綁向馬棚之內,明早問明詳情,再行發落。

說罷,三人全都掃興,回到里面。

自從官眷和親兵人等一來,秦家由未刻起,一直忙到深夜。賓主三人,氣味相投,越談越對勁,剛要安臥,忽听雷八擒到。陳老實夫婦本不相于,秦迪因陳、李兩家至親,陳老實更是陳氏嫡系,自從秦氏父子得勢,陳。李兩姓村民的田業,全被巧取豪奪霸佔了去,人也死走逃亡,所余無幾,剩下俱是一些由自耕農變作秦家佃工的窮人。在暴力壓迫之下,本是死活听命,不敢絲毫違抗;不料官道對面,山谷中開了一片新村。起初原是被逼出走自去開荒的數十戶苦人,先尚相安。只為新村那面為首人中有一個好漢,所開闢的田土越來越多,又是按照人口多寡限田而耕,分工合作,法良意美,越來越興盛。本村一班苦人受不住秦家虐待,漸漸棄家逃亡,稍微有力氣的小伙子,全都到了新村。秦迪知道手下多是游手好閑的武師打手,不能生產,耕田力作,均非這班窮苦人不可,始而又急又怒,不許土人出境一步,後因逃亡太多,防不勝防。經一爪牙出主意,先往山外招納一班窮苦農民,使代耕種,一面暗中勾結官府,訓練打手,準備時機一至,把對頭殺死,將新村人殺光,全數霸佔過來。對于舊有這班佃工,只非他的黨羽,或是外姓,更加虐待。不過年余,這班貧苦佃農竟逃去了十之六七,所剩殘余幾十家,都是忠厚膽小、戀著原有薄田薄產、不舍逃去的中年以上人,陳老實便是其中之一,秦迪起初惟恐無人耕種,最怕苦人逃走。近年是外面找來的這些佃戶,都是川陝路上土人,出身寒苦,比起舊人,還要膽小听話。還有一些,又是所養武師爪牙的親友,于是想把殘余的幾十家全數逼走,打成一片。平日縱容爪牙盡情凌虐,這班人受苦不過,難免怨恨。

近年防備日嚴,逃已極難,擒回便遭慘殺,只得苦熬下去。

為了新村缺少鹽、糖等日用之物,桃源莊自從秦迪接手掌管,在附近開出一片村鎮,山中又多藥材,每隔五天,必有集會,加上來往商販,熱鬧非常,新村出產眾多,常時來此交換。為了雙方夙仇甚深,不願惹事,每次交易,均由這些殘余的苦人代為經手。

雙方隔著鎮上小河,互相投遞,以物易物。膽小的人,輕不過去。秦迪因對方出有幾樣珍藥,轉手之間,可得大利,始而明知不問,反命手下爪牙一同參與。無如天性多疑,日子越多,疑心這班苦人記仇背叛,稍听兩句閑話,便將人抓去毒打。日前由外回來,發現村民對他畏如狼虎,望影逃避,心中不快,早想發作,但因有一對頭,曾經暗中入莊,鬧過數次,屢加警告。因其動作機警,力大身輕,不曾擒到。所聘教師,尚未全到,有些膽怯,不敢似前任性,必卻恨極。這日听說雷八是在陳、李兩家公祠捉到,想起陳老實與對頭以前交情頗厚,立時遷怒,又想拿他立威,便同擒來,毒打了一頓。事完之後,秦迪終日巴結官親,不免疲倦,一班爪牙惡奴在大風雨中忙了這一天一夜,見天已離明不遠,也都疲乏,想要早睡。只由兩人把雷八押入馬棚綁起,余均歸臥。忙亂中,竟把陳妻忘卻。

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