'劍魔'冷冷地道︰'動氣乃"劍道"之大忌！''嗜血書生姜琦'聞言之下，恍如醍醐灌頂，立即平心靜氣，手中劍斜舉上揚，唯目中的殺機，卻更加濃熾了。
朱昶雙目射出兩道青光，注定對手，略不稍瞬。
全場肅靜無聲，所有的目光，緊盯住場中，心弦全繃得老緊。
'通天教'雖然崛起不久，但聲勢超過掌握武林命運的'黑堡'，居然有人敢上門挑戰，此人若非癲狂，便是不可思議的人物。
'呀！'
一聲栗吼，震得所有在場的武士心神皆顫，'嗜血書生姜琦'的長劍，挾雷霆萬鈞之勢，劈向朱昶，這一擊，系全力而發，不但凌厲絕倫，也奇詭得令人叫絕。
另一道劍氣，一閃而滅。
'哇！'
只得半聲慘號，預期中石破天驚的場面便結束了。
朱昶尺余長的斷劍，斜舉未收，無人看清他是如何拔劍出手，因為太快了。
'嗜血書生'的長劍保持了直刺之勢，劍尖距朱昶心窩不到三寸，所有的人，呼吸全在剎那之間停住了，這是怎麼回事，難道已分出勝負？剛才的半聲慘號是發自何人之口？怎的僵住了？
'砰！'
'嗜血書生'仰面栽了下去，一顆腦袋滾出老遠，腔血如泉噴出。
'呀！呀！……'
驚呼之聲，響成了一片，朱昶徐徐放落斷劍。
'劍魔'臉色大變，暴喝一聲︰'劍來！'
一個黃衣武士，雙手捧著一柄連鞘長劍，疾步上前，高舉過頂，'劍魔'伸手拔出長劍，那武士退回原位置。
碧綠的劍芒，冷森刺目，一望而知是一柄奇兵。
'劍魔'挪步上前，與朱昶隔五尺相對，獰聲道︰'小子，你的目的真的純粹為了比劍？'朱昶悠悠地道︰'不錯，區區曾立誓只要"斷劍殘人"存在，就不許有以劍稱雄的劍手。''你狂妄得相當可以……'
'區區不擬分辯。'
'從今天起，江湖中將無"斷劍殘人"其人。''閣下別太自信，也許"劍魔"之名沉沒。''如何比法？'
'一招！'
'本座見死方休？'
'區區仍然是一招。'
'劍魔'老臉一片鐵青，牙切切地道︰'本座生平第一次遇到你這種死活不知的狂人。'朱昶仍是那麼冷漠、平靜，似乎在任何情況下都不會動氣。
'好說！'
'開始吧？'
'慢來，在下有條件！'
'什麼？你……居然還有條件？'
'不錯，條件極簡單，既有"斷劍殘人"，就不許有"劍魔"，你我只能有一人留在江湖中……''哼！還有嗎？'
'敗的一方，自廢功力，永遠退出江湖。'
'本座卻非要你的命不可！'
話聲中含蘊的殺機，令人不寒而栗。
'悉听尊便，如果閣下不敢接受條件，就不必出手。''廢話，準備納命！'
朱昶手中劍再度揚起。
'劍魔'起了一個極具詭異的架勢，劍尖寒芒不斷吞吐，無形的劍氣，布滿一丈方圓，顯然他的功力已提到極限，存心一擊而毀對方。
無比的殺機，布滿整個空間，氣氛緊張到無以復加。
所有在場的武士，眼楮全睜得鴿卵那麼大。
雙方的架勢，全無懈可擊。
一刻！
兩刻！
三刻！
旁觀的武士，額上全滲出了汗珠，無人能想像這一擊的後果是什麼？這一擊驚人到什麼地步？
朱昶的目光，似乎凝聚成了形，令人看一眼便會心旌搖幌。
逐漸'劍魔'面上的肌肉起了微微的抽動。
'呀！'
栗吼聲中，暴起一串驚心動魄的金鐵交鳴，然後一切寂然。
朱昶手中斷劍，又回復了出擊之勢。
'劍魔'手中劍嗒然下垂，人已離原地三步之多，老臉不停地震顫，抽搐，眸中那懾人的厲芒消失了，兩縷鮮血，自嘴角徐徐滲出。
名列'十八天魔'的'劍魔'居然敗了，而且敗得很慘，令人難以置信。
沒有驚呼聲，全場靜寂如死域，所有'通天教'高手，全被驚楞了。
久久，朱昶開了口，語音冷漠平淡，但有一種無形的懾人威力︰'閣下履行條件！'每一個字，猶如粒粒的鋼珠，毫無更改的余地。
暴喝震耳，十幾條人影挾蓬飛的劍芒，一涌而上……
哇！哇！……
人影如迸濺的水花，四散而開，地上，多了五具尸體。
'劍魔'的身軀開始抖顫，一襲錦緞黃袍，蕩起了一片鱗紋。
朱昶再次道︰'區區在等待閣下的答覆！'
'劍魔'栗吼道︰'你要本座答覆什麼？'
'照約定自廢功力！'
'辦不到！'
'想不到"十八天魔"竟是這等膿包貨色，令人齒冷，區區言出必行，閣下不自動廢功，區區可以代勞……''你敢？'
挾著這一聲栗喝，'劍魔'手中劍暴出，幻成一片銀雨，猝然罩向朱昶。
'嗆！'的一聲暴響，銀雨乍停，一道毫光，沖空飛去，'劍魔'手中劍竟已月兌手破空飛去。
'呀！'驚呼之聲有如雷鳴。
朱昶揚手射出一縷指風。
悶哼聲中，'劍魔'龐大的身軀連連踉蹌，老臉一片灰敗。
朱昶冷酷無情地道︰'從此武林中已無"劍魔"其人了！''劍魔'恨毒地瞪了朱昶幾眼，轉身蹣跚朝大廈走去……
所有在場的'通天分壇'弟子，沒有半個敢出手，全呆若木雞。
朱昶一步一跛地走向那一排木樁，先以劍劃斷了其中年紀最長的一名老丐的捆縛，老丐一抱拳，激動無已地道︰'致謝朋友援手大德，敝幫……'朱昶手中揚起了一物。
那老丐陡然一震，止住了口，單膝一屈，道︰'川西分舵掌舵弟子洪異參見長老。''請起，這竹符乃是"南極叟"受贈于貴幫首座長老"摧命神乞童亦齡"，托區區交回原主，現在就請洪舵主轉交。'老丐站起身來，恭謹地雙手接過，道︰'敬遵台命！'朱昶納劍入鞘，道︰'速速解下貴屬，離開此地。''是！'
分舵主洪異立即依言解了那些同門的捆縛，然後再次向朱昶致謝，命人負起死者尸身，撿起被斬人頭，匆匆離去。
'通天教'弟子眼睜睜望著丐幫諸人離開，不敢阻截。
待到眾丐幫弟子一出了木柵門，朱昶才緩緩舉步離開。
※※※
'通天教'川四分壇被挑的消息，傳遍了江湖。
'斷劍殘人'的名號，震顫了整座武林。
※※※
距廣安城不足四十里的官道旁，一座竹木搭蓋的簡陋涼亭，是專供行腳人歇足之所，旁邊，還有數間茅棚，作酒食茶水的買賣，'解元亭'三個字，凡行走這一條路的，盡人皆知，據說風流蘊藉的才子唐伯虎曾在此歇腳賦詩，同行的盞茶未盡而詩已成，因而得名，傳說如此，卻無從稽考。
這時，約莫是申牌時分，亭內坐了五個勁裝疾服的劍手，其中兩人年在二十之間，兩個接近三十，一個四九出頭。
那年長的負著手，在亭中央來回躞蹀，滿面焦灼之色，不時眺望官道盡頭，不知在等待什麼？其余四人，也顯得有些坐立不安。
一個貌相敦厚的少年武士開了口︰'大師兄，我看算了？'那年長的一瞪眼，激動的道︰'什麼，算了？華山一派，自十五年前巫山論劍比武，掌門師尊落敗飲恨而亡，等于在武林中除了名，這是千載難逢的重振門風機會，豈能算了……''可是……大師兄，對方的劍術听說已登極致……''師弟，我十年苦練，為的是什麼？'
'重振派譽，有很多途徑，何必要采取這種激烈手段……''這是唯一捷徑。'
'大師兄有必勝的把握嗎？'
'不勝則死，一個武生而為何？'
'小弟不以為然！'
'師弟，你走錯了路，你該寒窗苦讀，求取功名，不該做武士的。'那少年臉一紅，不再開口。
另一個臉有些微髭的接上了腔︰'大師兄，你真的有把握？'被稱做大師兄的顯得有些暴躁地道︰'二師弟，別婆婆媽媽的，自得祖師爺所藏秘笈，我窮十余年之功，方始參透，華山派能否重躋身四大劍派之林，揚眉吐氣，光大門戶，全在此一舉了，自訪武當、峨嵋之後，已有八分信心……''小師弟說的也不無道理，途徑不止一端，與武當、峨嵋名劍手印證之後，已證明了本門劍術未可輕視，這也就夠了……''我意已決，不必多言，試想，今天我如能勝對方一招半式，將是什麼樣的一個局面？華山一派，縱不能為四大劍派之首，至少，可與武當派齊名。''但願如此，可是……'
'可是什麼？'
'萬一不勝呢？'
'我說過了，身為武士，不必斤斤計較于生死，祖師創業不易，到我等竟不能守成，愧也愧煞。'那年紀最輕的忽地朝官道盡頭一指，道︰'來了！'五人同時緊張起來，紛紛起立，翹首而望。只見煙塵起處，兩騎快馬，風馳電掣而至，轉眼工夫，便到了亭前，雙雙滾鞍下馬，竟然是兩名黑衣壯漢。
大師兄的迫不及待的道︰'情況如何？'
壯漢之一躬身道︰'稟掌門……'
'別稱我掌門，還未至其時。'
壯漢臉一紅，訕訕地改了稱呼道︰'稟大師伯，快到了……''快到了嗎？'
'是的，對方行動極慢，想不到一個殘廢人……''少說話，對方究竟到了那里？'
'五里之外！'
'好，你倆先回城憩息去吧！'
'是！'
兩壯漢重新上馬，疾奔而去。
斜日余暉，把'解元亭'的影子拉得很長，投射在官道上，五條人影，在投影中幌動，旁邊的小食棚，已準備收攤，行人也逐漸地寥落，老半天不見一人。
一條人影，自官道盡頭出現，走路的姿態十分特別，像是在搖幌而行。
那被稱做大師兄的年長武士，聲調有些激動的道︰'他終于來了！'另四名武士，臉上也起了變化，緊張之中帶著焦慮。
人影慢慢移近，可以清楚的分辨出是一個跛了一足的蒙面書生。
年長的武士滿面堅毅果敢之色，沉重地發話道︰'四位師弟听著，你們只旁觀，不許出手，如我不幸，這重振門風的重擔便在你們肩上。'年紀最小的栗聲道︰'大師兄，這只是印證武學，並非尋仇拚殺，勝負何礙？''小師弟，你說的是，但我今天此舉是為了名啊！武士是為名而活的……''可是大師兄可曾想到曾敗在您劍下的武當，峨嵋高手，他們又何嘗有此想法？''小師弟，那情況不同……'
蒙面書生，終于來到亭前，目不斜視，充份地表現出冷漠與神秘。
年長的武士凝重地掃了四位師弟一眼，然後彈身出亭，在道旁一拱手，道︰'朋友請留步！'蒙面書生止住腳步，平凡但清澈的目光，移向年長武士，沒有開口，但目光中顯示一種詢問之色。
年長的武士再度開口，道︰'區區華山陳文超，朋友可是"斷劍殘人"？'來的，正是朱昶，他是到成都赴約的。
'在下正是，有何見教？'聲音冷漠得不帶半絲感情，令人听來極不是味。
年長的武士頓了一頓，才沉重地道︰'听說朋友挑了"通天分壇"，劍斬"嗜血書生"，廢了"劍魔"？'朱昶心中一動，雙目突泛迫人寒芒，以更冷的聲音道︰'閣下什麼意思？''區區十分心儀朋友的劍術。'
'怎樣？'
'特來領教！'
'哈哈哈哈……'
狂笑聲中，朱昶舉步昂首而去。
華山大弟子陳文超橫身一截，道︰'朋友不屑于指教嗎？'朱昶只好止步，凝視了對方片刻，才冰聲道︰'在下無此興趣！''目中無人？'
'隨閣下如何想法！'
'斷劍殘人，你以為天下無敵嗎？'
'在下並未如此說。'
另四名華山弟子，並肩站在亭內，面上的神情十分難看，可能，他們都不同意大師兄陳文超這等做法，但又無可奈何。
陳文超以一種挑釁的口吻道︰'朋友是不敢嗎？''什麼不敢？'
'印證劍術！'
'在下說過無此興趣。'
'但區區卻興趣甚濃。'
'挑戰嗎？'
'原無不可！'
'目的是什麼？'
'證明一下華山劍術是否可與當代大家分庭抗禮！''哈哈哈哈……'
'這有什麼可笑的？'
朱昶斂住笑聲道︰'在下並非當代大家，閣下找錯了對象！''區區必欲領教高招！'
'閣下是否急于成名？'
陳文超窒了一窒，牙根一咬，道︰'未始不可！''閣下曾三思否？'
'當然！'
'武學浩瀚，閣下縱能擊敗在下，未必能成第一高手，如果失手……''區區並非來听尊駕指教的。'
'閣下非要動手不可？'
'不錯！'
'如在下不同意呢？'
'除非你"斷劍殘人"自認不敵。'
'閣下未免強人所難？'
'就算是吧！'
'在下提一忠告，閣下決非在下對手……'
'尚待事實證明。'
'拔劍吧！'
此言一出，場面頓呈緊張。華山四弟子下意識地涌出了'解元亭'，那些攤棚做買賣的，以為是江湖尋仇凶殺，全躲進了棚里，連看都不敢看，三兩行人，匆匆瞥一眼，急步離開。
陳文超'嗆！'地亮出了長劍，擺出了起手之勢。
夕陽已掛到梢頭，地上的人影拉得更長了。
朱昶兀立如山，雙手自然下垂，像一尊石像。
'為何不亮劍？'
'閣下只管出手！'
'別太張狂？'
'乃是閣下主動挑戰。'
陳文超不再言語，功力全聚到了劍身之上，這時，他感覺到情勢不對了，'斷劍殘人'徒手兀立，但卻無懈可擊，手中劍竟攻不出去……
華山四弟子迫近到三丈之間，連呼吸都停止了。
時間在不知不覺中消逝，盞茶時間過去了。
陳文超沉不住氣了，他已意識到不是對方敵手，但他是挑戰的一方，在四位師弟面前，根本下不了台。
'呀！'
栗吼聲中，陳文超挾畢生功力，攻出一劍，這一劍，無論招式氣勢，都極具火候，在武林一般劍士而言，他已可列一流有余了，可惜，他踫到的是朱昶。
'鏘！'的一聲巨響，陳文超連連後退，長劍幾乎月兌手。
他的四個師弟，同時發出了一聲驚呼。
朱昶徐徐收劍，口里道︰'在下只施展半招，因為彼此無仇。'說完，一步一跛，踏著殘陽，昂頭而去。
半招，只有半招，誰能置信。
陳文超面色灰敗，身軀簌簌抖個不停，半招，擊破了他成名的美夢。'罷了！'他大叫一聲，橫劍自刎……；'大師兄，你……'
四位師弟齊齊驚呼一聲，撲了上去，但，遲了。
'砰！'的一聲，陳文超栽了下去，鮮血映著夕陽，紅得怕人。
朱昶並走不遠，他知道發生了什麼事，不禁長長一嘆，但他沒有回顧，這悲劇的形成，他沒有責任，這只是武林人好名與好勝的觀念在作崇。
他，可以算得上是一個杰出的劍手，生命便這樣結束了。
可悲！亦復可嘆！
樵樓鼓起二更，朱昶來到廣安城的南門，南大街便在南門之內。
一個走方郎中，在緊靠城門的街邊設了地攤，直著嗓子在招徠顧客，一塊布標，插在藥箱上，寫的是︰'祖傳秘方，專醫疑難雜癥。'听聲音，朱昶已知道是誰，忙挨了過去。
這郎中，正是朱昶派來偵查'武林生佛西門望'約會地點的四大高手之一宋伯良。
宋伯良對朱昶作了會心的一瞥，道︰'這位公子有何指教？'朱昶望了一眼布標，道︰'專醫疑難雜癥？'宋伯良一副油腔的道︰'正是，在下醫術，得自祖傳，癲癇瘋癱，五癆七傷，瘡癬疥癩，無名腫毒，中邪驚風，以及諸般雜癥，包醫包愈，公子有什麼指教？'朱昶心里直想笑，口里冷冷的道︰'區區有位遠親患了心氣痛之癥，醫藥罔效……''哦！心氣痛，此乃積郁不消，氣機不順，經年累月而致，公子，在下有一藥方，公子拿去照方抓藥，三天之後再來，在下斟酌處方。'說完，拿起筆，龍蛇飛舞的在紙上畫了一通，遞與朱昶，又道︰'公子，這些全系名貴藥料，看公子定是家富人家，想來不會計較的？''嗯！區區粗通本草。'
'那好極了！'
朱昶端視了一遍藥方，道︰'貝母份量不嫌過重嗎？'宋伯良哈哈一笑道︰'不重！不重！這便是在下用藥與眾不同之處，貝母倍量，不用枳實，參頭卻為此方之主，特須注意。''區區懂了，診金幾何？'
'不用，三日之後，如藥見效，再求公子賞賜。''也好！'
說完，微一拱手，舉步離開。
朱昶智慧超人，宋伯良話中的隱語，他一听便知，所謂'照方抓藥'，便是循暗記而行，'貝母倍量，不用枳實。'是指有兩女而無男，看來'花後張芳蕙'母女俱在，而老參頭當系指'武林生佛西門望'，'名貴藥材'是說對方功力奇高……
順著特殊的暗記，來到一座巨宅之前，朱門碧瓦，古木高聳過屋頂，顯示這巨宅氣派相當不凡。
朱昶方一抵步，朱紅的大門開啟，一個蒼頭打扮的老人出現門邊。
'來的敢是"斷劍殘人"俠駕？'
'區區正是！'
'小老兒奉主人之命迎請。'
朱昶略作思索之後，舉步上階，進入巨宅。
門內是一道照壁，影描了一幅'八大山人'的山水，兩盞紗燈高照。
照壁之後，兩行古柏夾著白石幽徑，由于是黑夜，顯得有些陰森，石徑不長，可隱約看到正屋的廊柱門窗。
老蒼頭引著朱昶，直到廳門走廊之上，高叫一聲道︰'客人駕到！''哈哈哈哈，朋友真信人也！'
宏笑聲中，'武林生佛西門望'已迎了出來。
朱昶一抱拳，道︰'閣下也很守信！'
'請進待茶！'
'請！'
進入廳中分賓主落坐，小僮獻上了香茗，朱昶開口道︰'可否現在就請諸葛夫人母女出見？''可以！'西門望應了一聲，隨向侍立的小僮一擺手，道︰'到後院請諸葛夫人及小姐出來，就說老夫所提的客人駕臨！''是！'
小僮轉身出廳而去。
朱昶目不旁視，正襟危坐，那神情，另有一種懾人的力量。
工夫不大，兩條女人身影，出現廳門。
西門望神態顯得十分嚴肅的道︰'嫂子請進！'朱昶心中又打了一個結，西門望完全是君子之風，與'谷中人'所說的完全相悖，難道這中間真的有誤會？
母女姍姍而入，先頭的，是一個素服淡妝的半老徐娘，後隨的是一個十七八歲的少女，艷光照人。
朱昶起身道︰'寅夜造訪，失禮之至！'
西門望引介道︰'這位便是受諸葛兄重托的"斷劍殘人"！'中年婦人朝朱昶福了一福，然後攜著女兒的手，在側方坐下，面上一片悲戚之色。少女蹙眉俯首，在理螓衣帶。
西門望沉聲道︰'朋友，有話可以談了，如若不便，老夫可以回避……'朱昶冷冷地道︰'不必！'然後朝中年婦人道︰'夫人便是當年的"花後張芳蕙"？這位是明珠姑娘？''是的！據說，拙夫尚在人世？'
'還在！'
'他為何棄我母女于不顧？'
'他活著並不比死強！'
'噢！為什麼？'
朱昶雙目灼灼，似要看澈這女人的內心，一字字凝重的道︰'他被人暗算，已是廢人一個！'花後張芳蕙面容一慘，顫聲道︰'被何人暗算？'朱昶心念一連數轉，一時不知該知何啟齒，問明這件公案，他受了'谷中人'救命之恩，答應替他辦這件事，但事實與預期完全兩樣，事關數條人命，豈可不審慎將事，心念之間，沉緩地道︰'恕在下直言無隱，尊夫是被知友所算！''花後張芳蕙'杏目圓睜，厲聲道︰'誰？'朱昶電炬似的目光，掃向西門望，道︰'西門大俠！''啊！'母女倆同時驚呼出聲。
西門望站起來，又坐下去，苦苦一笑道︰'這從何說起？'朱昶陡地站起來，緊迫著道︰'諸葛玉前輩親口向在下述說，他被閣下猝施殺手，挖去一目，斷了雙足，推落絕谷，若無其事，諸葛前輩難道信口胡謅不成？'西門望激動無已的道︰'老夫……為什麼要做那種絕滅人性的事呢？''為了謀友之妻！'
'啊！天大的冤枉！'
'花後張芳蕙'以袖掩面，帶著哭聲道︰'我不信，決無此事，十多年來我母女蒙西門叔收容照顧，以禮相待，為了避嫌西門叔一年難得來一次，這……從何說起……'少女明珠，側身伏向她母親懷中，抽咽不已。
朱昶大感為難，這事的出入太大了，該如何處置呢？總不成重返絕谷，向'谷中人'再問個清楚？
他想到懷中的荷包，那是要取張芳蕙性命的，還有一個小包，交給他女兒明珠，看來這兩件物事，以暫不拿出來為佳。
'花後張芳蕙'一拭淚痕，幽怨至極的道︰'莫不成他已患了失心之癥？'朱昶一愕，這未始不可能。
少女明珠仰起淚痕斑剝的粉面，哀聲道︰'家父現在何處，我誓必要尋到他……︰'西門望接上話頭道︰'朋友，此中誤會，有口也說不清，還是請朋友示知諸葛兄的下落，找到他本人，一切當可迎刃而解！'朱昶沉吟不語。
'花後張芳蕙'又道︰'拙夫已失去行動的能力了嗎？''嗯！功力毫無，苟延殘喘！'
'他托尊駕查究這事嗎？'
'不錯！'
'如何說法？'
'取奸夫婬婦項上人頭。'
'啊！天！'張芳蕙淚水又流了下來。
西門望寒著臉道︰'朋友準備怎麼辦？'
'再查真相！'
'何不示知諸葛兄下落？'
'這……目前暫難從命。'
西門望突地作色道︰'朋友，恕老夫魯莽，朋友的來意稍嫌曖昧？'朱昶有些啼笑皆非，變成了被反咬一口，當下冷冷一哼道︰'事情不能算完，在下勢必查明真相，告辭！''且慢！'
'閣下還有話說？'
'朋友來者是客，客老夫略盡地主之誼……''不必了！'
'撇開此事暫時不談，朋友不賞西門望一點薄面嗎？''在下慣于孤獨，不喜交往，告辭！'
說完，深深瞥了明珠一眼，舉步出廳。
西門望緊跟著道︰'朋友，待此事澄清之後，願能與老夫交個朋友？'朱昶冷漠地道︰'以後再說吧！'
出了廳門，'花後張芳蕙'突地彈身追出，截在頭里，激動的道︰'務必請閣下示知拙夫下落？''夫人，目前辦不到！'
'我夫妻十余年不見面，生死兩不知，閣下竟這等……''夫人，請再忍耐一時。'
'不！不啊！'話聲變成了哭聲。
明珠也奔了出來，邊拭淚邊道︰'閣下難道就不體恤別人父女夫妻之情？''花後張芳蕙'突地雙膝一曲，跪了下去，明珠也跟著跪了下去。
朱昶被弄了個手足無措，這種骨肉間真情的流露，他豈能無動于衷？如果張芳蕙沒有錯，一切出于誤會，她也算是武林前輩，怎能受她大禮，如果她不是情急，當不致出此下策跪地以求。
但如萬一事情再出意外，豈非害了'谷中人'？
自己目前大事在身，勢不能陪對方再上武陵山？
心念之中，他急閃開身形，道︰'夫人不必如此，從長計議吧！''花後張芳蕙'已成了帶雨梨花，哽咽著道︰'閣下答應了？'朱昶心念疾轉，自己被仇家擊落絕谷，為'谷中人中原大俠諸葛玉'救回一命，回憶當時情景，他一切正常，決非如剛才對方所測患了失心之癥，但現在擺在眼前的事實又是如此，的確令人無法想像這中間的蹊蹺，為了救命深恩，說不得只有親自跑一趟絕谷，細究真相。
母女倆仍長跪不起。
西門望皺著眉，苦著臉，黯然道︰'朋友，此事非查個水落石出不可，豈能讓凶手逍遙法外，你就答應她們母女吧，倫常骨肉，人同此心。''花後張芳蕙'淒聲道︰'閣下，如若不允，你就把我當下賤女子殺了吧！'朱昶在萬般無奈之下，毅然作了決定，點頭道︰'好！在下答應！'母女站起身來，張芳蕙道︰'就請閣下賜告拙夫的下落地點吧？''不，那所在隱僻難見，須由在下帶路！'
'這……怎能勞閣下跋涉……'
'在下對諸葛前輩有道義上維護之責。'
張芳蕙目注西門望，似在征詢他的意見。
西門望凝重地道︰'朋友，並非老夫多心，她母女二人能托付朋友你嗎？''悉听尊便！'
'老夫可否同行？'
'這點歉難應命。'
'朋友口信受托，可有征信之物？'
'有！'
'請出示？'
朱昶小心翼翼地自懷中取出那盛劇毒的荷包，手指捻住，一亮，道︰'就是此物！'西門望面色微微一變，但瞬即恢復正常，轉向張芳蕙道︰'大嫂，你認得此物嗎？'張芳蕙楞了一楞，點頭道︰'認得，不假！'朱昶收回荷包，道︰'可以相信了？'
西門望情意殷殷地道︰'朋友，事已定奪，請入廳小坐，容老夫水酒致意……'朱昶冷漠地道︰'不必了！'
'朋友何以見拒？'
'生性如此！'
'如何取齊上路？'
'在鄂邊利川城會合吧！'
'利川，那途程不近？'
'期限呢？'
'十日吧！'
'如此一言為定了。'
出了巨宅，朱昶內心仍有霧一般的迷離感覺，這件公案的發展，完全出乎他意料之外，本來憑一個荷包一支劍，幾句話，便可了結的事，卻變得如此復雜離奇。
街上寂無行人，除了街角照路的天燈，發出昏黃的光，使數丈方圓之地略現光明外，四處漆黑一片，夜已深了，城門早閉，此時要落店投宿，已不可能。
朱昶循死寂的街道，一步一跛地彳亍前行。
到了宋伯良設攤之處，一個明顯的暗號，呈現眼簾。
朱昶心中一動，故作不經意地循暗號指示溜目掃去，只見一堵粉牆上，七歪八倒地畫了些東西，那看起來是頑童亂涂的，畫的是一個人被狗追，前端又有數只狗伏伺，下首寫了幾個字︰'此乃誰家之犬？'別人看不懂，也不會留意，但朱昶一目便已了然，這是宋伯良告訴他已被人盯上了梢，而且尚有不少伏伺的人，這些人來路不明。
朱昶心中大感奇怪，是什麼人派人盯蹤自己？'通天教'？'黑堡'？抑是……︰
自然，他不把這些放在心上。
他越城牆而出，走了一程，果然發覺身後有人，他只作不知，不久，來到一座土地祠邊，急施展'空空子'所授的'空空步法'，倏忽隱去。
盯蹤的人可真滑溜，沒有進一步蹤蹤，隱伏不動了。
朱昶也懶得理料，溜上祠頂，打坐憩息。
天亮了，什麼事故也未發生，正待起身上路……
驀地──
一陣鼾聲，傳入耳鼓，心頭為之一震，轉目望去，不由驚楞了。
距停身之處不到三丈的屋脊邊，蜷曲著一個瘦小的白發老者，正自呼呼入睡，鼾聲大作，這老者何時到此，自己竟絲毫未覺，自己上屋之時，根本沒有任何人影，這的確有些不可思議。
以自己的修為，竟然毫無所覺，這老者的身手，未免太以驚人了？
莫非他是盯蹤者之一？
心念及此，故意干咳一聲。
那老者翻了一個身，夢囈似的道︰'大夢誰先覺，萬事我自知，祠頂睡未足……︰唔，何物擾人清夢？'朱昶這時看清了，這老者赫然是'天不偷石曉初'。這老偷兒顯然是後自己而至的。這決非巧合，亦非偶然，對方是有意的。
心念之中，冷峻地道︰'在下是人，非物！''天不偷'揉了揉惺忪睡眼，翻起身來，打了一個哈欠，目注朱昶，裂嘴笑道︰'幸會！幸會！原來是"斷劍殘人"！'朱昶雙目射出寒光，冰聲道︰'閣下追躡區區，有何見教？''追躡？沒這回事，老夫只是夜行疲乏，尋個宿處而已。''是這樣嗎？'
'信不信由你。'
'希望下次不再有這種巧合……'
說著，飄身下地，舉步便走，那份冷漠，孤傲，世間少有。
身後傳來'天不偷'的聲音道︰'自以為頂天立地，豪氣凌雲，遲早還是斷送在石榴裙下！'朱昶心中一動，不知這老偷兒在胡扯什麼，也懶得去理睬，故作不聞，自顧自的蹣跚而行，但心里終究有些不能釋然。
溫煦的朝陽，使大地蘇醒，曉霧漸開，路上已有了早行人。
朱昶就路邊小店打了尖，繼續上路，他必須在十日內趕到利川與'花後張芳蕙'母女會合，他實在不願回那傷心之地，但又不能不去，他想，時已經年，'谷中人'也許已不在人世，因為離開時'谷中人'曾說過不久人世的話，如果'谷中人'真的辭世，這公案豈不成了千古疑案？
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眼前道路，漸見荒涼，前後不見行人。
朱昶施展身法緊趕路程，單憑一條右腳著力，速度仍然十分驚人。
正行之間，忽感空氣有些異樣，暗中似有人影浮動，不期然地緩形，收為慢步而行，暗忖︰昨夜被盯梢的謎要揭開了。
走不多遠，忽見距路邊不及十丈的疏林中，隆起一堆新土，土堆前樹立了一塊石板，上面刻了七個大字︰'斷劍殘人葬于此。'朱昶看罷，哈哈一陣大笑，折身走了過去，只見那是新掘的一個土穴，想來對方是等待著埋葬自己。
他看了看形勢，逕直走到土穴旁一棵老樹下盤膝坐了，腰間劍橫過來，劍柄靠在膝上，然後合目靜坐。
極微極微的響動傳入耳鼓，他知道對方已現身迫近，但他沒有睜眼。
一股疾風，迎頭罩下。
'哇！'慘號之後，是'砰！'然倒地之聲。
朱昶沒有睜眼，手中斷劍斜舉，劍氣把頭頂兩丈之內的枝葉，掃得紛落如雨。
'哈哈哈哈，斷劍殘人，真有兩手！'
狂笑聲震得四周的空氣波動如風。
朱昶放落斷劍，睜眼，起身，雙眸迸出兩道帶煞的寒芒，面前，橫了一具黃衣武士的尸體，可能這武士見朱昶閉目趺坐，以為有機可乘，猝施偷襲，以致喪生。
兩丈之外，兀立著一個黃袍怪人，一張多角臉，盡是橫肉，雙眼白多黑少，青芒熠熠，身高在八尺開外，這怪人，正是曾以'天罡煞'傷了朱昶'狂魔'。
朱昶認得他，他可認不得眼前的'斷劍殘人'便是年前的'苦人兒'。
殺機，涌上了朱昶心頭。
目光轉動之間，不由暗自心驚，四下都是人，不下五十之多，逐漸迫近。
朱昶心想︰看來今天要大開殺戒了。
'通天教'派高手截殺，是意料中事。'敘州分壇'被挑，分壇主'劍魔'被廢，對方當然不會善罷干休。
'狂魔'獰聲暴喝道︰'斷劍殘人，墓穴已替你準備好了，如果想全尸，你自己躺進去吧！'朱昶冷極哼了一聲道︰'狂魔，這是你自己的！''狂魔'似乎很感意外的道︰'你知道老夫的名號？''還不止此！'
'你究竟是何來路？'
'不必問，本劍客專為降魔而出山！'
'哈哈哈哈，你是老夫生平所見第二個不知死活的狂人！''第一個是誰？'
'叫做"苦人兒"的一個毛頭小子。'
朱昶心中暗自好笑，冷冰冰地道︰'閣下不會踫見第三個了！''什麼意思？'
'從現在起，江湖中將再無"狂魔"這名號！''狂魔'怒極反笑道︰'老夫把你生撕活裂。'朱昶不屑地道︰'只要閣下辦得到，本劍客對于如何死法倒不加選擇。''好哇！兔崽子……'
栗吼聲中，'狂魔'陡地前欺兩丈，雙方距離縮短到不及八尺，朱昶雙目緊盯住對方，功力提聚到了十成。
場面頓呈無比的緊張，殺機充斥了整個空間。
'狂魔'雙掌一掄，劈向朱昶，勢如萬鈞雷霆。
劍芒乍閃，朱昶以十成功力，施出了那一招'天地交泰。'掌風如雷，劍氣撕空，慘號，悶哼，同一時間響起。
'哇！'
'呀！'
朱昶連退三步，一陣逆血翻涌，'狂魔'合力發出'天罡煞'，朱昶的護身罡氣幾乎被震散，若在一年之前，這一掌足以致他死命，現在，他算是接下來了。
'狂魔'的黃袍，至上而下，迅速地被紅色浸透。
'砰！'龐大的身軀，栽了下去，再不動彈了。
'呀！'
四周爆發了一陣驚呼。
這簡直令人難以相信，堂堂'十八天魔'之一，竟然一招斃命。
兩柄長劍，閃電般攻到。
朱昶連眼都不轉，手中斷劍，帶著長長的芒尾，只一繞。
'哇！哇！'
地上又增加了兩具尸體。
三支劍！
四支劍！
……
于是，恐怖的畫面層層疊出。
暴喝！
慘號！
血！刀光、劍影、掌風、暗器……
疏林變成了屠場。'通天教'高手，前僕後繼，朱昶每出一劍，至少有一人倒下，尸體不斷地增加，朱昶的內力相對地減少，這些，都是百中選一的高手，出手相當厲辣，每一個似乎都發了狂，無視于生死。
朱昶雙目盡赤，劍不停揮。
迸濺的鮮血，使他青色的儒衫開遍了朵朵桃花。
他自己也有一種瘋狂的感覺。
'退下！'
巨喝聲中，人影紛紛暴退，近五十之眾，只剩下了寥寥十余人。
兩個黃袍怪人，雙雙逼入場中，猙獰的面目，是他們的共通點。
朱昶斷劍下垂，劍身仍滴著鮮血。
兩黃袍怪人，一個手執齊眉鐵棍，一個倒提獨腳銅人，這兩樣都是重兵刃，不言可喻，這兩個怪人必以外功見長。
四只惡毒的眸子，閃射栗人的凶焰，似擇人而噬的怪獸。
朱昶寒聲發話道︰'兩位量來也是"十八天魔"之中的人物？'手持齊眉鐵棍的道︰'不錯，老夫"武魔"，排行十七！'朱昶轉目向另一個道︰'閣下呢？'
'老夫"大力神魔"行十三，兔崽子，老夫非把你打成肉醬不可。''兩位是一齊上還是……'
'嘿嘿嘿嘿，"十八天魔"一向是單打獨斗。''那位先上？'
'老夫！'
'請！區區還有正事要辦，不能久留。'
'你永遠留下了！'
'武魔'向後退了丈許，'大力神魔'一掄手中獨腳銅人，桀桀一聲怪笑，以泰山壓頂之勢，逼向朱昶。勁首強猛，舉世無匹。
朱昶奮力揮劍。
'波！'的一聲巨響，獨腳銅人硬生生被劍氣迫了開去，這一招十分吃力，朱昶感到有些真氣浮動。
獨腳銅人是外門重兵刃，劍屬輕兵器，講究靈巧與氣勢，若非朱昶，無人敢以劍硬擋銅人，但若不是'大力神魔'，招術詭異，門戶緊嚴，也勢非傷在劍下不可。
'大力神魔'為之駭然變色，他料不到對方敢以斷劍硬擋，內力實在不可思議？
這不過眨眼之間，朱昶可不敢大意處于被動。
就在'大力神魔'一窒之間，朱昶那一招'天地交泰'，閃電般疾攻而出。
'大力神魔'魔道巨擘，反應之神速，實在驚人，劍氣才動，他手中的銅人，顫成一道銅牆，不遑攻敵，先求自保，采的是守勢。
但，他再快，仍較朱昶遜了一籌。
悶哼傳處，人影乍分，'大力神魔'前胸裂了半尺長一道口，鮮血如注。這魔頭受了傷，登時怒發如狂，怪吼一聲，不顧傷痛，出手猛擊。
'呼！'的一聲，'武魔'的齊眉鐵棍配合夾攻。
兩魔聯手，其勢令人股栗。
朱昶急施'空空步法'，一閃而沒。
兩魔怒哼一聲，雙雙收勢轉身。
朱昶只是變換了一個位置，仍在八尺之內，不屑地道︰'十八天魔不是單打獨斗嗎？''武魔'獰聲道︰'對你不必，因你必須死！''死'字出口，雙雙又出手閃擊，兩股重兵刃，攪的空氣爆響如雷震。
朱昶再施'空空步法'，手中劍同時揮了出去。
'武魔'這一下表現了真功夫，在朱昶人影驟杳的剎那，似乎胸有成竹般的，招式急化為'夜戰八方'，這是一招極平常的招式，貴在適得其時，同時平常招式在不平常的人手中施展，往往有意想不到的效果。
'大力神魔'招式落了空。
'武魔'的一式'夜戰八方'，卻把朱昶的劍勢阻遏了一半。
'鏘！'然巨響聲中，慘哼隨傳，'大力神魔'背心被劃裂了一道尺長口子，鮮血噴涌如泉，身形連幌之下，幾乎栽了下去。
當然，如非'武魔'這一招'夜戰八方'阻遏了朱昶這一劍的威力，'大力神魔'業已命喪當場。
朱昶略不稍停，轉劍疾攻'武魔'。
對付重兵刃，他非險佔先機不可。
'武魔'對敵的經驗到了家，人如其號，在朱昶出劍的同時，他已閃電般滑了開去，同時發出一掌。
'哇！'慘嗥栗耳，使人頭皮發炸，朱昶這一劍被'武魔'避開，劍芒卻掃上因受傷而反應遲緩的'大力神魔'，劍芒掠頸而過，一顆大頭，只剩下一層皮與頸項相連，鮮血迸濺中，栽了下去。
幾乎是同時，'武魔'的如山掌勁，撞上朱昶，'波！'的一聲暴響，掌風與護身神罡激撞排斥，朱昶如遭悶雷，踉蹌退了三步，忍不住悶哼了一聲。
這時，場邊才傳出驚呼之聲。
'武魔'返身出棍，斜斜擊向朱昶。
這一式棍法，玄奇詭辣到了極致，完全超出一般武學範圍之外。
時機緊迫得不容發絲，朱昶連轉念的余地都沒有，急切里迫采守勢，功運劍身，硬擋來棍。
'鏗！'然巨響聲中，沉如山岳的鐵棍被蕩了開去，但朱昶卻雙臂酸麻，斷劍幾乎月兌手，虎口迸裂，逆血上涌，連退了四五步才穩住身形。
最初的人海戰與後兩次的硬打，使朱昶內元損耗不少，功力自然大打折扣。
'武魔'不容朱昶有機會喘息，一退再進，詭辣的棍法，挾全力出手。
朱昶一閃而開，左手射出一股洞金裂石的指風。
'嗯──'悶哼聲中，'武魔'左肩被洞穿，鮮血前後兩面直噴。
但這凶殘成性的魔頭，並不因受傷而減了銳氣，只那麼微微一窒，鐵棍又出了手，這一記棍法，再形厲辣，幾乎布滿了每一寸空間。
在這種情況之下，朱昶除了閃讓，便只有硬踫硬一途。
個性使然，他選擇了後者，所謂選擇，不過是意念一動的工夫而已。
斷劍挾裂空的劍氣，劃了出去。
震耳的金鐵交鳴，夾慘號悶哼俱起。
'武魔'鐵棍月兌手，口鼻眼耳全溢出了鮮血，身形幌了幾幌，'砰！'然栽了下去，顯然，他已被震得五腑離位，心脈盡斷。
朱昶口中噴出一股血箭，濡濕了半幅蒙面巾，連退數步，坐地不起。
那十幾名幸存的'通天教'高手，齊齊栗喝出勢，蜂涌而上，劍氣嘶風，寒芒耀目，猛襲向坐地不起的朱昶。
朱昶猛一咬牙，站了起來，拚聚殘余內力，迎著交叉紛至的劍影，劃了出去。
'哇！哇！'
兩名首當其沖的栽了下去。
其余的攻勢頓挫，齊向後退。
朱昶大聲地喘著氣，身軀呈搖搖欲倒之勢。
暴喝聲中，四柄長劍，分四個方位攻到。
朱昶一付鋼牙幾乎咬碎，一個聲音在心里大叫︰'朱昶，你不能倒下，否則一切算完，殺吧！'手中斷劍，又適時地切劃了出去。
慘號破空，四名劍手又告血濺當場。其中一名，當朱昶正面，連頭帶肩被斜斜劈開，鮮血如噴泉沖起，灑了朱昶一頭一臉，黏黏濕濕，腥味刺鼻。
血、尸體、殘肢……
同樣慘酷的畫面，在朱昶腦海中浮現，父母弟妹，義僕陸叔一家三口，同樣鮮紅的血……于是，恨與殺機熾烈地燃起，流血的沖動，產生了一股莫名的力量。
'哈哈哈哈！'
他笑了，笑聲中盡是殺機與仇恨。
僅存的九名武士，面面相覷，一時不知如何是好。照情況而論，'斷劍殘人'已成強弩之末，若不乘機殺他，未免可惜，但他的劍術太過驚人，在受傷不支的情況下，還能一劍毀四高手……
朱昶眼中殺光大盛，血，勾起了他慘痛的回憶，恨，使他極想流血。
父親，未成年的弟妹，陸叔夫婦被殘殺，母親與陸叔的女兒被奸殺，血債，刻骨鏤心的恨，使他在內力不支的情況下再生力量。
于是，他援援挪轉身軀，面對九名'通天教'殘存高手。
死寂而恐怖的場面，使人頭皮發炸。
九名高手，被這異樣的氣氛迫得喘不過氣。
最後一點點想乘危下手的斗志消失了，代之的，是難言的恐怖。
'走吧！'
九人之中，不知是誰喊出了這一聲，立時人影幌動，紛紛彈身……
'都留下！'
朱昶狂吼一聲，閃電般旋身而上，斷劍曳著長長的芒尾，抖動，回繞……
'哇！哇！……'
慘號破空，血雨漫灑。只那麼短暫的一會工夫，一切又呈靜止狀態，唯一活動的，是地上蜿蜒蠕動的血水，順著地勢，積成灘，匯成渠。
恐怖的屠殺！血的畫面！
朱昶使盡了最後一點力氣，頹然跌坐地上，眼前金星亂舞，血光浮動，很久，心頭升起了一個意念︰'我必須離開現場。'如果此刻再趕來'通天教'高手，只消一人，便可輕易地取他性命。
他自覺連舉劍都難，別說交手了。
于是，他手足並用，掙扎著站起身軀，幌悠悠地朝林深處挪去，一步，一歪，像學走路的嬰孩。眼前陣陣發黑，景物不辨，他機械地挪動腳步，心想︰別倒下，走越遠越好。如果倒下，便永遠站不起來了。
走！走！
他盡量振作，不讓意識模糊，不知走了多遠，也不知走到了什麼地方，他只覺再難移動分毫了，他心里狂呼著︰'不能倒下！'但他終于倒下了，意識也隨之喪失了，一切努力歸于徒然，他什麼都不知道了。
就在朱昶昏倒之後不久，一條血紅的人影，幽靈般出現，那人影在朱昶身前呆立了片刻，突地俯去掀開他的蒙面巾，栗聲驚呼道︰'原來是他！'從這一聲驚呼，可以听出這紅色人影是個女人。
她是誰？她認識朱昶嗎？
一聲梟啼，遙遙破空傳至，紅色人影又如幽靈般消失。
朱昶一無所知，昏迷如故。
紅衣人影甫告消失，另一條人影出現，來的，赫然是一個黑袍蒙面人。黑袍蒙面人一幌身便到了朱昶身前，俯身輕輕一揭蒙面巾，忽地如中蛇蠍般倒退三步，陰森森地道︰'不出所料，是他！'話聲中，右掌上揚，照朱昶當頭劈下。
掌至中途，突然又收了回去，自言自語地道︰'現在就取他的性命嗎？'過了片刻，手掌又揚了起來……
一聲女人的陰笑，倏告傳來。
黑袍蒙面人一收手，閃電般朝笑聲所傳的方向撲去……
又是一條人影出現，但這人影略不停滯，一把挾起朱昶，如驚鴻一瞥而逝。
朱昶悠悠醒轉，發覺自己躺在軟綿綿的草堆之上，雖然眼前黑得伸手不見五指，但仍可辨認出是一個洞穴，他大是駭然，暗忖，這怎麼回事，自己不是月兌力倒地嗎？怎會到了這里？
為了預防萬一，他不敢稍動，仍作昏迷不醒的樣子，暗中一試功力，竟已恢復過半，也沒有什麼痛楚。這情形在他並不感到稀奇，他身具三甲子功力，負曠世絕學，而且'生死玄關'之竅已通，月兌力不過是暫時現象。
于是，他默運'玉匣金經'所載的心法，那消一刻工夫，功力盡復如初。
功力一復，視力加倍，他看清楚了這是一個不到兩丈深的土穴，外望可見點點星光，他知道現在是晚上。
突地，他瞥見暗影中一對灼灼的眸子，正注視著自己，不由大吃一驚，一骨碌翻起身來，藉著洞口透入的天光，認出洞底的人赫然正是'天不偷石曉初'。
這老偷兒到底怎麼回事？
他尚未開口，'天不偷'已笑嘻嘻地發了話︰'你復原得好快！'朱昶下意識地一模劍柄。
'天不偷'悠閑地道︰'小友，別緊張，老夫若懷歹意，你一百個也死了！'朱昶自覺想法不當，心里一陣愧疚，赧然道︰'是前輩救了晚輩嗎？''一半！'
'一半……晚輩不解？'
'你已死過一次！'
朱昶更加茫然，驚疑地道︰'晚輩仍然不解？''天不偷'一抬手，道︰'坐下再談！'
朱昶依言原地坐下。
'天不偷'干咳了一聲，消了清喉嚨，才沉緩地道︰'你力斃三魔，盡殲小丑，月兌力倒臥林中……'朱昶駭然道︰'老前輩完全看到？'
'當然！'
'以後的事呢？'
'一個紅衣蒙面女人來臨，揭開了你的真面目……''啊！她……'
'身形似魅，如老夫所料不差，她是從未被人看到過的一代女魔"紅娘子"！'朱昶栗呼了一聲︰'紅娘子？'
'天不偷'仍然不疾不徐的道︰'這只是揣測而已，老夫也是僅聞其名，不知其人……''以後呢？'
'那紅衣女人還有手下，她入林之後，手下隱伏四周，以梟啼作暗號傳警，她聞警而隱，出現了另一個人……''什麼樣的人？'
'黑袍蒙面人，來路不明……'
朱昶點了點頭，暗忖，可能是'黑堡主人'，但他沒有說出來。
'天不偷'接下去道︰'黑袍蒙面人認識你……'朱昶一震道︰'他也揭了晚輩面巾？'
'不錯，他要出手毀你，但又似乎猶豫不決，所以老夫說你死了一次！''哦！結果他沒有下手？'
'有，但當他再次揚掌，決心殺你之時，被那紅衣女人發聲引走……'朱昶又是一聲'哦！'暗忖，如是'紅娘子'，我欠她的太多了。
'老夫一看情況，當機立斷，把你帶來這里，所以老夫說救你是老夫一半，那紅衣女子一半。'朱昶起身一揖道︰'這筆人情，晚輩緊銘五內！''天不偷'連連搖手道︰'用不著，用不著，老偷兒童心未泯，我們做個朋友吧！'朱昶激動的道︰'尊卑有序，豈敢……'
'坐下，坐下，如你願意，稱我一聲老哥哥，如何？''這……'
'老偷兒不喜俗套！'
'如此恭敬不如從命了！'
'這才像話，小兄弟，哈哈哈哈……'
'老哥哥似乎一直跟蹤……'
'我說過童心未泯呀！'說著，面容一肅，又道︰'小兄弟，老哥哥我有句話如骨鯁在喉，不吐不快……''老哥哥有話但請直言？'
'小兄弟知道一個真正的武士，第一忌諱的是什麼？'朱昶為之愕然，不知老偷兒意何所指，茫然道︰'忌諱……什麼？''天不偷'凝重地道︰'！'
朱昶一楞神，突地憶起廣安城南門外土地祠頂，這老偷兒在自己離開之時，曾說過︰'自以為頂天立地，壯志凌霄，遲早還是斷送在石榴裙下。'那他現在說這句話是有原因的了，但這從何說起呢？自己一向潔身自愛，從未做過眠花宿柳的傷風敗德事，的確令人費解……
正要開口追問，驀地，一聲女人尖厲的慘號，遙遙破空傳至。
'天不偷'陡地立起身來道︰'莫非那紅衣女人遭了黑袍蒙面人的毒手？'朱昶心頭狂震，栗聲道︰'可能嗎？'
'極有可能，我把你移來此間之後，紅衣人影仍未離去，似有心要找到你……''老哥哥，我們去看看。'
'走！'
兩人雙雙射出洞外，看星斗的位置，時正子夜。
那一聲慘號之後，再無聲息，要判斷方位極難。
朱昶深信自己判斷不錯，那黑袍蒙面人定是'黑堡主人'無疑，紅衣女人如是'紅娘子'，她可能不是這神秘梟魔的對手，自己受惠太多，怎能坐視！
而且自己要找的，也正是'黑堡主人'，最後證實血仇的對象。
'老哥哥，你向東，我朝西，分頭兜截，如有所遇，請發聲通知。''好，準這麼辦！'
兩人一東一西，朝暗影中投去。
朱昶一路穿林而去，雖然林中黑得伸手不見五指，但他內功精湛，目力奇佳，八丈以內的事物，仍可清晰辨認。奔了一程，已接近林緣，正待折身回頭改變路線再搜，忽然瞥見林外曠野中一個影子迅快的移動。
朱昶心念一轉，彈身便追，他因左腿成殘，功力再強，身法這方面比起這類特出高手，難免遜了一籌，愈追愈遠，前頭人影忽隱忽現，用盡功力，就是追不上。
十幾里地面掠過，最後，那人影自動停止了，似乎奔累了要憩息。
在近距離之內，朱昶的'空空步法'是相當玄妙的。
一連幾閃，幽靈般欺到了那人影身邊，一看，心頭為之劇震。
眼前，是一個紅衣婦人，她腳下，是一具紅衣婦人的尸體，這紅衣婦人並不陌生，正是四個扛抬彩轎的紅衣婦人之一，判斷完全正確，'天不偷'所見的紅衣蒙面女人，確是'紅娘子'無疑。這到底是怎麼一回事？
紅衣婦人對朱昶的突然現身似不感驚奇，可能，朱昶在全力追蹤之時，她已發覺。
'閣下便是"斷劍殘人"？'
'不錯！'
'你沒有死？'這句話相當不客氣。
朱昶念在'紅娘子'之面，倒不介意，淡淡的道︰'死了豈會在此！'紅衣婦人一指她腳邊的尸體，悲憤的道︰'你仍好端端的活著，她卻死了！''如何死的？'
'因你而喪命！'
朱昶駭然震驚，栗聲道︰'什麼，因在下而死的？''誰說不是！'
'事情經過如何？'
'我二人奉主人之命，搜尋你的下落……'
'哦！喪在何人之手？'
'一個黑袍蒙面人！'
朱昶切齒道︰'是他！'
紅衣婦人激動地道︰'他是誰？'
'黑堡主人！'
'他……他便是獨霸武林的恐怖人物"黑堡"之主？''不錯！'
'好！好！……'好什麼卻沒有下文，但從神情看是激動已極。
朱昶咬了咬牙，一字一字地道︰'在下會替她報仇！'紅衣婦人恨聲道︰'我們主人也會！'
'貴主人何往？'
'追蹤那黑袍蒙面人去了！'
'這位的遺體作何處置？'
'照本門之禮安葬。'
'在下可以效勞嗎？'
'不必！'
朱昶想了一想，道︰'貴主人是朝那個方向去的？''朝西！'
'見到貴主人時，請致意，"斷劍殘人"不忘她的大恩！'紅衣婦人冷冷的道︰'但願你心口如一！'
朱昶惑然道︰'什麼意思？'