套用一句俗話，有話即長，無話即短，經過了月余跋涉，這一天來到了洱海之濱的大理國城。
'空空子'早已去了面具，回復本來面目，朱昶則仍維持易容。
朱昶感到無比的緊張，這是一個極端陌生的環境，一路所見居民的服飾言語，大異中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一種截然不同的風貌，尤其土著五方雜處，言語穿著，千奇百怪，但有一共通點，大部份都能說幾句變了調的漢話。
到了東城，只見居民夾道而觀，靠城門口，數十冠帶袍服的文武官員，排成兩行，列隊相迎。
'空空子'拉著朱昶的手，笑顏逐開地穿越人巷。
人群中傳出一片歡迎國師之聲。
'空空子'一路舉手為禮。
將及城門，一個奇偉的紫袍老者，迎上前來，雙手一拱，道︰'奉皇爺聖諭，恭迎國師！'所有文武官員，齊齊彎下腰去。
'空空子'宏聲一再道︰'不敢當！不敢當！……'朱昶宛如進入一個從未經歷的夢境，心頭有說不出的感受，'空空子'被尊為國師，地位在國中恐是一人之下。
這蕞爾小國，竟也效上邦衣冠，有這等排場。
文武官員，簇擁著入城。
最受人注目的，當數朱昶，看他貌不驚人，卻被國師拉著並肩而行，不少人紛紛猜測他的來路。
入城正街口，擺了一個香案，四名俊秀童女分立兩旁，案上除了一爐裊裊音篆之外，是三只玉爵，一把銀壺，除此別無他物。
四童女一人執壺，另三人捧玉爵，滿滿斟了三杯，齊聲道︰'皇爺賜洗塵之酒！''空空子'面容一肅，躬身俯首，道︰'謝皇爺恩典！'然後接過玉爵，一一飲盡。
一乘八人扛抬的肩輿落在案前，那紫袍老者搶前兩步，道︰'請國師登輿！''空空子'道了道︰'有僭了！'仍拉住朱昶的手道︰'來，與老夫同坐。'朱昶訕訕的道︰'晚輩隨後步行！'
'孩子，你不利于行，還是與老夫一起罷，不近呢？'朱昶想到自己的殘腿，如跟在輿後，定十分狼狽，只好點頭應允，俟'空空子'坐定之後，在側邊坐了。
一聲吆喝，八人大輿緩緩前行。
一路之上，只見這大理城街市熱鬧非凡，街路一色的青石鋪砌，市簾酒招，點綴得花團錦簇。
好一會工夫，才來到皇宮正門，巍峨的門樓，高聳的旗桿，一對碩大無朋的大理石獅，雄踞兩側，門前廣場，寬約半畝，全由大理石板鋪成，宮門外，十八名金瓜鉞斧的衛士，肅然排列。
輿乘在門前階沿下放落，又是十多名冠帶人物迎了出來。
'空空子'一一為禮寒喧。
所有人都對朱昶投以訝異的眼色，但沒有人開口動問。
朱昶只覺得渾身的不舒服。
門內，又是一個廣場，寬闊的大理石道，十字分歧，舉目一望，四下殿宇重重，修齊的蒼松翠柏，夾道盛蔭。
一個黃衣老人，自正面疾步行來，在十字路中央站定，高聲道︰'皇爺有旨，國師旅途勞頓，請逕回館舍休息，改日召見！''空空子'一躬身道︰'謝皇爺恩寵！'
黃衣老人這才笑盈盈地上前，道︰'國師辛苦了！''空空子'哈哈一笑道︰'談不上，皇爺好？''托天之福康泰！'
'總管好？'
'小老兒托國師之福。'
'我們改日再談……'
'國師請自便！哦！這位……'說著，目注朱昶。
'空空子'又是一陣哈哈，道︰'這是老夫在中原新收的弟子！'說完，轉向朱昶道︰'這位是皇宮總管邱文稽，今後仰仗之處甚多，快來見過！'朱昶忙一抱拳，道︰'見過邱總管！'
黃衣老人微一拱手，道︰'少禮！'
朱昶對這些稱謂，直感到好笑。
'空空子'再回身向那些近接的官員拱手道︰'勞各位相迎，改日再敘！''好說，國師請！'
'空空子'依然攜著朱昶的手，朝左邊的林蔭大道行去。
這所謂皇宮，也不過等于中原大官巨賈的宅第而已，只多了些排場。
經數重門禁森嚴的宮院，來在一道月洞門前。
朱昶一腳踏入，感受煥然一新，只見木石亭榭，宛然有致，曲徑回欄，幽雅高潔，這不類似禁宮，而是極饒林園風味的別業。
兩名垂髫童子，飛奔迎了出來，邊叫道︰'國師回來了！''空空子'慈祥地撫了撫兩童頭頂，道︰'仰山，慕水，見過少師！'朱昶忍俊不禁，虧得'空空子'想出了這別致的稱呼︰'少師'，自己只報了個'苦人兒'的不雅之號，稱呼自然不便，'空空子'在引見皇宮總管邱文稽之時，也沒說自己的名姓，實在有些尷尬，倒是兩名侍童的名字相當不俗。
兩童圓溜溜的兩眼，在朱昶面上骨碌碌一轉，先後叩下頭去，道︰'仰山叩見少師！''慕水叩見少師！'
朱昶弄了個手忙腳亂，他自己未曾拜師，名份未定，倒先受人大禮，口里連道︰'起來！起來！'兩童起立，退在一旁。
'空空子'向朱昶一擺手，道︰'隨老夫來，我這地方一切隨便，不拘俗套小節！'說著，人已朝花木掩映中的殿閣走去，朱昶緊緊跟隨在後。這殿閣不算宏偉，但卻十分精致，細細雕鑿，縴塵不染。一方巨匾，寫的三個古篆字︰'滌塵殿！'殿中布置古色古香，毫無俗氣。小坐了片刻，朱昶由'仰山'小僮帶著，到殿後一間精舍之中，並侍候著沐浴更衣，雖是現成的衣物，倒也稱身合體。
朱昶不敢揭下面具，心中可著實為了難，總不能這樣生活下去？
不久，'慕水'前來相請用飯。
酒席排在一座水閣之中，雖非龍肝鳳髓，但也是山珍海味，'空空子'已在首位坐候，朱昶也不客氣，在下首坐了。
'空空子'笑著道︰'這算是老夫為你洗塵！''不敢當！'
'在未行拜師禮之前，我們仍是朋友，不要拘束！''是的！'
'你可以除去面具了！'
朱昶默默地揭下面具，席旁侍立的兩僮，齊齊驚'哦！'了一聲，'空空子'目光一掃，兩僮趕緊低下頭去，朱昶內心的感受，可就不用提了。
一席酒直吃到起更時分，方才各自安寢。
朱昶感慨萬千，思前想後，徹夜不能成眠。
天色方曙，'仰山'入房傳話道︰'少師，皇爺便殿召見，請速梳洗更衣！'朱昶急忙起身，心中有說不出的緊張，一切舒齊，已听到'空空子'呼喚的聲音，忙出房迎上去，施了一禮，道︰'老前輩早！''皇爺要見你？'
'晚輩知道了！'
'隨老夫來吧！'
'是！'
離開'滌塵殿'，出偏門，踏上一條白石甬道，宮牆高聳，使甬道變得十分幽暗，甬道盡頭，是一首朱紅大門，門里，奇花異卉，白石為欄，一座雄偉的宮殿，憬然赴目，穿過卵石小徑，來到殿前。
殿門外白石階沿，站著那位總管邱文稽，一見兩人來到，立即高聲道︰'皇爺有請國師！''空空子'整了整衣冠，低聲向朱昶道︰'你且暫候片刻！'說完，徐徐升階入殿。
朱昶在階下靜候，心中有些懊惱，暗忖︰真沒來由，來受這種罪……
不知過了多久，才听皇宮總管邱文稽傳呼道︰'苦人兒進殿！'朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石階，進入殿中，只見殿內金碧輝煌，珠光耀目，居中端然坐著一個面目威嚴，但透著慈和的黃袍老人，年在五十上下，側方下首坐的是'空空子'。
這便是皇爺嗎？
朱昶意念電似一轉，只听'空空子'道︰'參見皇爺！'朱昶雙膝一屈，道︰'叩見皇爺！'
黃袍人一抬手，道︰'起來，這是便殿，不拘儀節。'朱昶說了聲︰'謝皇爺！'隨即站起身來，一抬頭，接觸到的是黃袍人緊鎖的眉鋒，心頭不覺一沉。
'空空子'開口道︰'皇爺，此子雖外貌如斯，但卻是塊奇材！'黃袍人'唔！'了一聲，沒有開口。
'空空子'又道︰'請皇爺聖裁？'
黃袍人久久才開口道︰'國師，暫時緩議吧！''空空子'面色微微一變，道︰'皇爺，老臣自問眼力還能視物……'黃袍人略一沉吟，道︰'國師，明日再議！''空空子'立起身來深深一躬，道︰'老臣遵旨，告退！'朱昶感到手足有些發麻，顯然由于自己的面容丑怪，這南荒皇爺看不中意，看來此番南荒之行是白費了。
'空空子'輕聲向發了呆的朱昶道︰'孩子，我們告退！'朱昶驚覺自己失儀，忙行了大禮，道︰'小民告退！'然後，隨在'空空子'之後，出了便殿，循原路直回'滌塵殿'。
回到殿中坐定，'空空子'神色凝重的道︰'孩子，別氣餒，老夫必然力爭！'朱昶苦苦一笑，心中已然有了決定，口里淡淡的道︰'悉依老前輩安排！''孩子，如此事不成，老夫從此掛冠……'
'老前輩不可如此，謀事在人，成事在天，晚輩並不視于得失。''老夫知道你的心情，孩子，休息去吧，老夫還要見皇爺理論。''晚輩告便！'
朱昶回到寢處，滿月復的不是滋味，心想，如何才能月兌離這禁宮呢？
于是，深藏胸中的恨，又一次如山洪般爆發。
正自內心煎熬不可開交之際，忽听銀鈴似的一陣女子笑聲，從前面殿中傳來，那聲音悅耳之極，暗忖︰必是宮娥彩女一類的女子……
接著，是'空空子'宏笑的聲音︰'身法練得如何了？'女子嬌脆的聲音道︰'捉迷藏不虞被找到。''哈哈哈哈，好！'
'听說楊公公在中原收了一位高足？'
'咦！你怎麼知道的？'
'哼！通國上下，沒有一個人不知道……'
'算你厲害！'
'楊公公言而無信。'
'什麼意思？'
'您不是說過永不收傳人嗎？'
'啊！這個……此一時也，彼一時也！'
'老而不差！'
'你怎不說老而不死？'
'說真的，楊公公，我可以認識一下嗎？'
朱昶心頭一動，這女子是誰，竟然稱'空空子'為楊公公？看來'空空子'是姓楊，但听這女子的聲口，決非宮娥之流，她是誰？
'空空子'又是一陣哈哈道︰'公主，不認識也罷！'朱昶心頭大震，對方竟然是公主之尊，看來南人坦率憨直，不囿于世俗的虛文縟禮，在此地，'男女授受不親'之說是不存在的。
這小小邊荒王朝，正合了一句俗語︰'關起門來做皇帝。'只听公主撒嬌似的聲音道︰'為什麼？'
'不中看！'
'我只要見識一下能使楊公公破例收徒的上邦人物，管什麼中看不中看！''你不懂……'
'什麼不懂？'
'以後再說罷。'
'楊公公有了心愛弟子，不疼我段瑞芝了？'朱昶心頭一動，段瑞芝，她叫段瑞芝！
'空空子'道︰'你一定要認識？'
'當然，不然我便不能隨時來向您討教了。''好！孩子，出來見見公主？'
後半句聲音很大，朱昶當然明白是在喚自己，一時倒為了難，自己這副尊容，實在難以見人，少不了又是一場難堪，但能不出去見人嗎？反正出丑也是一次，自己業已打定了主意，當下硬著頭皮，走了出來。
一腳跨入殿中，眼前陡地一亮，只見一個明艷照人的天仙般少女，與'空空子'相對而坐，年在十六七歲之間，素妝淡抹，不似想像中的珠圈翠繞，玉佩叮當，一時不由呆了，兩只腳在原地生了根。
'啊！'
公主段瑞芝驚呼了一聲，花容變了色。
朱昶羞、憤、恨、怒交集，陡地回身，大步出殿而去。
'空空子'大聲道︰'孩子，回來！'
朱昶充耳不聞，逕直回殿後一壁之隔的寢處，坐在椅上發楞。
殿內，又傳來對話的聲音道︰'你太令他難堪了……''我不明白楊公公何以會揀上他？'
'所以我說你不懂。'
'這點倒要請教？'
'老夫是看上他的超人資稟，並非他的外貌，記得那句"以貌取人，失之子羽"嗎？古人的話不會錯的。''那我……向他賠禮？'
'倒不必！'
'他叫什麼名字？'
'苦人兒！'
'苦人兒？這不像是名字，百家姓上也沒姓苦的呀！''這是他的外號？'
'我是問他的名字？'
'他沒有名字！'
'這就是怪事了，那有人而無名少姓的……''好公主，很多江湖事你不懂。'
朱昶不願再听下去，目光瀏向書架上那些經史典籍，隨手抽了一本，書箋上標的是'史鑒節要'，翻了兩頁，覺得沒有意思，又換了一本'漢食貨志'，也看不下去，合上書，出房朝苑內走去，只見苑內珍奇花木不少，但泰半是茶花，粉白嫣紅，開得十分茂盛，郁結的心情，為之一暢。
驀地──
一條臃腫但極眼熟的身影，由不遠處的花徑中緩緩移來。
朱昶目光一掃之下，幾乎失口而呼。
胖大娘！
他做夢也估不到會在這里踫上她，她怎會來在這南荒小國的禁宮內苑呢？
往事，齊涌心頭，他真想迎上去說出自己的身份……
猶豫之間，胖大娘已來到身前數步之處。
'呀！是你？'胖大娘驚詫地叫了一聲。
朱昶壓抑住澎湃的思潮，故作平靜，道︰'是在下！''記得山區小鎮中，賣瓜子花生的女人嗎？''當然！'
'你不是跟隨一個中年文士……'
'嗯！不錯，但在下又離開他了。'
胖大娘顯得有些激動地凝望著朱昶，語音微顫地道︰'該如何稱呼你？''我叫苦人兒！'
'我說稱呼？'
'他們叫在下少師！'
'少師？'
'不錯。'
'少師是隨國師從中原來此的？'
'是的！'
'那位濟助妾身銀兩的秀士近況如何？'
朱昶不願說出中年文士是'黑堡'總管一節，含糊地應道︰'他很好……在下，可以稱呼您大娘嗎？''啊！不敢，少師，我只是御廚中的一名廚子而已。''那並無分別，在下是武林人，武林人講究的是長幼有序，尊卑有別……''妾身恭敬不如從命，在此地，他們也叫我大娘！''大娘是怎麼到此的？'
'為了避仇！'
'哦！'
朱昶只'哦！'了一聲，沒有追問下去，他明白所謂避仇，是指逃避'黑堡'的追殺，推源究底，還是禍由己起，若非自己插手絳衣少女郝宮花的事，不會接到'死牌'，對方不為救自己，不會開罪'黑堡'，以致店毀人亡，亡命天涯，一股無比的歉疚之感，涌上心頭，暗道︰'大娘，我有一天會報答你的！'胖大娘目光仍然緊盯住朱昶，淒涼的道︰'少師，恕我放肆，你有些地方，很像我日夕懷念的一個人……'朱昶心頭一酸，道︰'誰？'
'年紀與少師仿佛，目光神似極了，身形也一樣，只是，唉！他可能已不在人世了……可憐的孩子！'說著，眶內涌上了淚光。
朱昶顫聲道︰'他是大娘的什麼人？'
'親人！'
'親人！什麼樣的親人？'
'唉！不提了吧，我很難過。'
一個聲音，在朱昶心里大叫︰'告訴她，大娘，那孩子就是站在你面前的人，只是貌毀人殘，你認不出來了。'但，他畢竟隱忍住了，時機還未到，現在不是時候。
侍僮'仰山'匆匆奔了過來，先喚了一聲︰'少師！'然後朝胖大娘道︰'大娘，我到處找你！''什麼事？'
'中午公主在"滌塵殿"用膳，國師吩咐廚下準備！''哦！是，我就去！'說完，朝朱昶頷了頷首，道︰'少師，再見！'轉身逕自循花徑走了。
朱昶眉頭一皺，一個主意上了心頭。
'仰山，我想到宮外城中走走？'
'少師要出外游玩？'
'嗯！見識一下！'
'容小的稟明國師？'
'好，去吧！'
'仰山'興沖沖地跑了出去，不一會，又跑了回來，笑孜孜的道︰'國師應允了，說只在附近走走，速去速回，並請少師戴上面具。'朱昶喜在心頭，回房取了原來的面具戴上，重新走出，道︰'怎麼走？''偏門，請隨小的來！'
'你帶路吧！'
穿過內苑，循宮殿夾道而行，一路無阻，直達宮外。
此時，日市方張，三街六市，熱鬧非凡，'仰山'童心未泯，可能從來沒有這樣自由自在的閑逛過，顯得興高采烈，比手劃腳，講個不完。
朱昶唯唯若若，那有心思听他的，一路轉過念頭，取什麼路線返回中原？
段皇爺召見時所表現的態度，使他如坐針氈，片刻難留，亟謀離去。
不知不覺，走了半個城，來到北門口，朱昶故作興趣盎然的道︰'仰山，听說洱海風光十分動人，我們去逛逛……'仰山抬頭望了望日色，道︰'少師，我們該回宮了？''我們在外面用餐，如何？'
'不行，國師吩咐的必須回去陪公主！'
'仰山，我就是怕這一招……'
'為什麼？'
'我這付容貌，豈堪陪公主坐席……'
'公主是"滌塵殿"常客，以後會時常見面，慢慢就習慣了。''那是以後的事，仰山，我們今天玩個痛快？''小的不敢，怕國師責怪……'
朱昶見這小僮已有些心動，緊迫著道︰一切有我，你只是帶路的，國師不會責怪你。'仰山苦著臉道︰'少師，這對公主不敬……'朱昶裝著不經心的道︰'早上公主因我的容貌而受驚，我不回去，也許正合她意。'仰山默然了一會，道︰'皇爺只公主一位，十分嬌寵……''沒太子嗎？'
'沒有！'
說話聲中，已出了城門，'仰山'止步不前，朱昶偏頭一想，道︰'這樣好了，海邊有沒有清靜的酒樓？''有，望海樓，富麗堂皇，鬧中有靜！'
'噫！你漢語十分流利？'
'小的父母原是中原人，經商南來落了籍，小的被選入宮侍候國師！''哦！這就難怪了，這樣吧，你回去稟告國師一聲，就說我踫到中原故人，洽談甚歡，不能分身，下午才能返宮，我在望海樓等你，如何？'仰山為難地道︰'這妥嗎？'
'沒有什麼不妥，快去快來！'
'少師知道望海樓的位置嗎？'
'笑話了，還怕問不到。'
'可是……'
朱昶拍了他一下肩頭，道︰'別可是了，去罷，我等你，痛快地玩上一天！'仰山有些膽怯，但又愛玩，最後終于折頭進城。朱昶心頭一松，見仰山走得遠了，才舉步繼續前行，走完順城街，赴'望梅樓'該向右，朱昶急急朝左方奔去。
雖然他左腿殘廢，不能著力，身法受了限制，但由于內力深厚，單靠右腿，奔行起來，一般的武士，仍是望塵莫及的。
他怕被'空空子'派人追及，是以不敢停留。
他取的路線與來時的路平行，同方向不同路道。黃昏時分，估計已奔出了近百里，眼前來到一個鎮集，漢人與民家族人參半，但漢話卻是通用語言。他想︰待'仰山'尋自己不到，再回頭稟報，必定先在城內外找尋，'空空子'一時不會想到自己會拂袖而去，等想後再派人追趕，空追不及了，何況路不止一條……
心念之中，折身入鎮，揀了一家漢人開的小酒店打尖。
店里沒什麼好吃的，不過是些山禽腌臘，他隨便要了幾碟，叫了一壺玉麥酒，一面想著心事，一面自酌。
他盤算著涮夜趕路，還是投宿一宵？
自己雖有近三甲子功力，但武技太差，而仇家盡是不可一世的人物，此番回中原去，將如何行動呢？
不知不覺中盡了一壺，又添了一壺。
酒入愁腸，反而愁上加愁！
掌櫃的是一個中年男子，一件黑粗布大褂，可以擠得出油，店內食客寥落，連朱昶不過是三人，那掌櫃的過來在白木桌的另一邊坐下，搭訕著道︰'客人是漢家？''是的！'
'做買賣還是……'
'哦！是……訪友。'
'貴友是誰？區區在這一帶人頭極熟……'
'不必了，在下已然會過，敝友在大理城行醫。''噢！行醫的，不知是什麼大名？'
朱昶本是隨口胡說的，這一問不由傻了眼，但他戴著面具，臉上的表情不為對方所覺，當下淡淡的道︰'姓余！'掌櫃的一拍大腿，哈哈一笑道︰'是"神手余化"？'朱昶一楞，硬起頭皮道︰'是他！'
掌櫃的高聲道︰'失敬了，余大國手名動南方，活人無數，內子就蒙他老人家起死回生！'說著，匆匆起身離去。
朱昶有些啼笑皆非，自己隨口說一個姓，卻偏巧就有個'神手余化'在大理城行醫，幸好是死無對證，不然這謊可就砸了。
不一會，掌櫃的去而復返，手中多了一把銀壺，一盤鹵山雞，一付杯筷，在原位一坐，笑吟吟的道︰'不成敬意，一點小意思？'朱昶赧然道︰'掌櫃的，怎麼回事？'
'朋友既是余大國手的至交，區區受過他的恩，豈能不表示一點意思！'說著，替朱昶斟了一杯，自己也斟滿，舉杯道︰'請，這一餐算區區請客！''這……怎麼好意思？'
'那里話，請！'說著，一飲而盡，照了照杯。
朱昶也只好干杯，酒味香醇，十分爽口。掌櫃的又斟了一杯，三杯下肚，朱昶只覺倦意襲來，昏昏欲睡，月兌口道︰'好酒！'眼前人影成雙，眼皮有千鈞之重，直要合上。
迷朦中伏桌睡去，知覺全失。
不知過了多少時候，意識逐漸回復，只覺渾身的不舒服，四肢不能動彈，而且有麻痹的感覺，耳邊人聲嘈雜，一陣陣的檀香味直沖鼻觀。
雙目一睜，不由亡魂盡冒，原來自己被反縛在一根木樁上，四周圍滿了人，有的坐有的站，兩旁，各燃了一堆熊熊大火，檀香味便是從火堆發出。
這里是一個露天荒場，從一些搭蓋的棚架來看，是趕集的場所。
正對面，排著香案，香花素燭，案上一個神牌，核桃大的字，一眼便可看清楚，只見上面寫的是'故神手余化老太醫之靈位'。
朱昶目瞪口呆，弄不清是怎麼回事？
那掌櫃的不是因感余化之恩而款待自己嗎？自己根本不知余化為何許人，只是一時胡亂說訪一個姓余的朋友，天下事竟有這般巧……
香案邊站了七八個著長衫的人，那小店掌櫃赫然也在其中。
不管如何，這總是凶多吉少的事。
他想運力掙月兌捆綁，但全身乏力，一絲真氣也提不起來。
那掌櫃的在酒中到底下了什麼藥，竟然這等霸道？
驀地──
香案旁的一個老者，高叫一聲︰'土司駕到！'全場頓時肅靜無聲，靠西面的人牆，裂開了一道口，讓出通路。
在南方邊陲，土司便是一地的主宰，生殺予奪，這一點朱昶是听說過的。轉目望去，只見一條火龍，蜿蜒而至，原來是數十短裝漢子，執著火把，朝這邊行來，火光中，可見一項大轎，那轎中人，想必便是土司了。
火把入場，井然有序地分站四周，全場登時明如白晝。
轎子在距香案不遠處停下，香案旁的人，立即迫了上去。
一個佩刀壯漢，掀起了轎簾，一個身材魁梧的錦袍老者，從轎中出來，凌厲的目光，一掃全場。
四周人群，如風吹草偃似的跪了下去。
迎向轎前的，也躬身俯首為禮，看來這七八人必是此地有頭面的人物。
錦袍老者緩緩步向香案之前，舉手向群眾還禮，然後在事先備就的椅上坐了，八名帶刀壯漢，一字式排在身後。
群眾這才紛紛起立，但沒有半點聲音，場面肅穆至極。
朱昶頭腦昏沉沉的，仍弄不清是怎麼回事。
那七八個為首的，肅立在下首一邊。
錦袍老者凌厲的目光，射向朱昶，久久才開聲道︰'就只他一個嗎？'一個長衫老者應道︰'是的，昨夜此人到趙老板店里打尖，無意中露了口風，趙老板機警，以蒙藥把他擒住……
'問過口供嗎？'
'沒有，恭候老爺訊問！'
'趙老板！'
'小的在！'
那掌櫃的恭應一聲，彎了彎腰，一付戰戰兢兢的樣子。
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'此人何時入店？'
'昨天傍晚時分！'
'他說了些什麼？'
'說是南下訪友，姓余的，小的起疑，把他醉倒，果然搜出證據。''證據？'
'斷劍！'說著，自香案上捧起半支連柄斷劍，高舉過頂，然後又放下。
朱昶登時急怒欲狂，自己身邊那半段'聖劍'，乃父親遺物，想不到被對方搜去，指為證據……
錦袍人面孔一沉，恨毒的目光射向朱昶，半晌，目光轉向群眾，宏聲發話道︰'余老太醫，仁心仁術，濟世活人，在本地可以說無人不敬，想不到竟慘遭殺害，凶手一共五人，已有四人付出代價，余太醫英靈不遠，所以才使這凶手自行投到，余太醫遺體上留有半截劍尖，凶手身上搜出劍柄，罪證確鑿，什麼都不必問了……'群情激憤，所有的目光，如利刃般投在朱昶身上。
朱昶明白了，自己被指為殺死'神手余化'的凶手，對方是要報仇，如果不聲辯，必慘死無疑，當下厲聲高叫道︰'土司，閣下講理嗎？'錦袍人寒森森的道︰'講什麼理？'
'閣下不能以莫須有的罪名加諸無辜人身上……''你無辜嗎？'
'在下是過路人，那斷劍乃家傳的紀念物，豈可指為凶器？''是你說的？'
'何不拿另一截來比對？'
'遺體神聖不可觸犯，另半截已隨太醫殯葬了！''在下根本不知太醫是誰……'
'住口，狡辯無益，堵上他的嘴！'
一名帶刀衛士，欺上前去，從朱昶身上撕了一塊衣襟，揉成團，塞入朱昶口中，朱目眥欲裂，五內皆炸，但卻無反抗的余地，迷藥的力量仍未消失，內力提不起來。
如果他說出'空空子'之名，事情必有轉機，但他傲首天生，不願說出來，現在，悔之晚矣。
錦袍人大聲吩咐道︰'上祭！'
一個土藍布長袍的漢族老者，往香案上首一站，其余的退到土司身後排列，土司轉身面對香案。
藍袍老者怪聲怪調的開始贊禮︰
'上香！一上香，二上香，三上香。'
土司順序插了三柱香在爐里。
'跪──'尾音拖得很長，所有在場的，全伏跪下去。
陰森恐怖的氣氛，令人頭皮發炸。
朱昶魂散魄飛，自己竟被當作活的祭品。
'一叩首，再叩首，三叩首！'
'獻祭──'
兩個紅衣短扎的漢子，從香案後暗影中疾閃而出，一人手中捧了一個紅漆木盤，盤中托著一個陶瓷缽子，另一人手持一柄亮幌幌的尺許長牛耳尖刀，雙雙朝香案屈單膝為禮，然後步向木樁。
朱昶魂散魄飛，他做夢也想不到會被如此宰殺在這南荒之地。
兩名劊子手在他身前一左一右站定。
執刀的操著不太流利的漢話道︰'願你來世投生，做個好人！'手捧托盤的咬牙道︰'這廝太可惡，別讓他痛快，要他慢慢死！'朱昶雙目暴睜，眼眥盡裂，血水順眼角而下。
持刀的手一揚，刀鋒橫勒向朱昶咽喉……
朱昶雙目一閉……
就在此刻，一聲暴喝，如九天雷鳴，震撼了全場︰'住手！'兩名劊子手，下意識地後退數步，跪著的人，紛紛起立。
朱昶睜眼一看，只見一條人影，直奔香案之前，來人勁裝負劍，年在四十之間。
錦袍老者一見來人，面色大變，忙哈腰行禮，道︰'西灶土司殷紹良見過內侍長！'來人喘了一口大氣，道︰'殷土司少禮，本人如遲來一步，事情便不堪收拾了……'其余人眾，連司禮的老者在內，紛紛行禮，退開一旁。
土司殷紹良駭然道︰'內侍長有何見諭？'
'殷土司可知此人是誰？'
'他……是……'
'國師的傳人！'
'啊！'
驚呼之聲，響成一片。
內侍長疾掠而前，解下了朱昶，拿去了口中塞物，激動的道︰'少師受驚了！'朱昶苦苦一笑，沒有開口，兩人相偕到了香案之前。
那酒店老板，嚇得面無人色，噗地跪了下去，以頭叩地，連道︰'小的該死！小的該死！'土司殷紹良向朱昶抱拳道︰'少師為何不說出身份，險使敝屬鑄成大錯……'朱昶此際業已心定，冷冷地道︰'區區沒有機會！'內侍長掃了驚駭莫名的群眾一眼，道︰'少師，國師已親自趕來，我們迎上去吧！'土司殷紹良訕訕地道︰'可否移駕卑屬府中……'內侍長沉著臉道︰'不必了！'
'此事卑屬不察，尚望在國師面前美言一二……''國師會有裁奪的！'
酒店老板膝行上前，雙手呈向朱昶道︰'少師，小的罪該萬死，冒犯大駕，這是解藥！'朱昶苦笑著接過解藥，道︰'算了吧！不知者不罪！''謝少師恩典！'
解藥服下，麻痹之感頓消，功力盡復。
內侍長怒沖沖地道︰'你們總是不听話，動輒用藥害人……''是！是！小民該死！'
'少師，我們走罷？'
朱昶點了點頭，從香案上取回半截'聖劍'，然後與內侍長舉步離開。
自殷土司以下，齊齊施禮恭送。
土司衛士之一，急從場邊拴著的馬匹中，解了一匹雄駿的，迎向朱昶，道︰'請少師乘坐！'內侍長已解下自己的馬匹，朱昶也不謙讓，接過韁繩，雙人兩騎，一前一後，疾馳而去。
奔了一程，朱昶一勒坐騎，道︰'內侍長慢走！'內侍長勒住馬匹，回頭道︰'少師有何吩咐？''不敢，請教稱呼？'
'在下洪滿！'
'哦！請洪內侍長上覆國師，就說區區回中原了……''內侍長洪滿'吃驚的道︰'什麼，少師要回中原？''是的！'
'在下不敢作主，好歹要見到國師！'
朱昶大感為難，實在有'無顏見江東父老'之感，但事實上又不能使這內侍長為難，自己一命，可以說是他救的，如他遲到半步，一切算完，想來余悸猶存。
話聲甫落，三騎馬疾奔而至。
'內侍長洪滿'大聲道︰'國師來了！'
當先的，果是'空空子'，後隨的是兩名皇宮衛士。三騎馬齊齊剎住，'空空子'迫不及待地一躍下馬，激動的道︰'孩子，你為何要走？'朱昶等也先後下馬。
'老前輩，晚輩愧疚良深，但不得不離開。''好，一切慢慢再談！'說著，轉向洪滿道︰'內侍長，何地相遇的？''內侍長洪滿'把經過情形說了一遍。
'空空子'連連頓足道︰'好險！好險！孩子，你太任性了！'朱昶赧然道︰'晚輩十分慚愧。'
'幸好沒有造成奇禍。'
'晚輩想就此告辭？'
'別忙！內侍長，請傳令撤回各路追蹤的人，並稟皇爺，說老夫數日必返！''國師暫不回宮？'
'老夫有事要辦，你們去吧！'
'是！'
'內侍長洪滿'與另兩名皇宮侍衛，齊向'空空子'施了一禮，然後躍上馬背，疾馳而去，轉眼消失在黑暗中。
'空空子'這才正色向朱昶道︰'孩子，一切妥當了！'朱昶有些心煩意亂，但也帶幾分內疚。
'老前輩說什麼妥當了？'
'一切照原計劃而行！'
'皇爺答應了？'
'當然，老夫說過，如不蒙允準，掛冠求去。''老前輩這又何苦？'
'孩子，這是大事，關系整座武林興亡，同時老夫北上中原，天緣湊巧，踫上了你，豈能就此放手……''但晚輩已無意再返大理城，這點務請老前輩鑒諒！''孩子，你可以不回去。'
朱昶一愕道︰'可以不回去？'
'不錯，暫時不回去！'
'晚輩不解？'
'老夫費了不少唇舌，說服皇爺，皇爺已允拿出"玉匣金經"，由你參修，蒼山主峰，有一絕佳修練之所，就是當初禁制"十八天魔"的地方，老夫打算要你一個人在彼靜靜參修，飲食你自理，隨時派人送去補充……''晚輩一事不明……'
'什麼事？'
'那"玉匣金經"，既是大理國傳國之寶，皇爺何不自己習練？同時通國上下，難道沒一人能參修？''問得好，老夫說過，習此經必須童貞之體，有內力基礎，秉賦奇佳，三者不可缺一，皇爺無嗣，只公主段瑞芝一人，國中亦乏此奇材，而且，如果所授非人，後果便不堪想像了。''老前輩能斷定晚輩不貽非人之患嗎？'
'空空子'哈哈一笑道︰'孩子，老夫對自己相人之術，還可自信！''傳國之寶，不虞外傳？'
'這是情勢使然，"十八天魔"不除，終是大理國的隱患，那批魔頭，決不會放過被囚之仇不報的。''目前何以不見動靜？'
'暴風雨前的平靜，一發便不可收拾，"十八天魔"也許想先圖中原武林天下，然後挾其全勢，一舉而毀大理國。''哦！有此可能……'
'孩子，現在你不再說走了吧？'
'如老前輩不堅持，晚輩仍然要走！'
'算了，孩子，上馬隨老夫來。'
朱昶並非十分情願，但'空空子'一番盛德，使他再說不出'走'字，只好踩鐙上馬，隨在'空空子'之後，緩緩而行。
不久，天色放明，前途自有人接待。
'空空子'傳令采辦食糧用物，送上蒼山主峰，他與朱昶舍棄了馬匹，徒步登山。
下午，登及主峰之半，已見皚皚白雪。
峰上奇寒，玄冰終年不化。
日暮，來到了昔日囚禁'十八天魔'之處，洞口那殘破的'金鎖陣'仍在。
'空空子'用手一指道︰'孩子，就是此地了，老夫把陣勢重新排過，你在內可以安心潛修，不必顧慮人獸侵擾，現在我們進去。'朱昶唯唯而應，這倒是個十分合他意的好地方。
越過殘陣，進入洞中。
這洞是天生奇地，十分寬敞干燥，洞內潔無點塵，看來'空空子'早有成算，已派人清理過了，炊具桌椅等，一應俱全。
洞內有洞，小大不下十個之多。'空空子'點亮了油燈。
兩人在正洞中椅上落坐。
朱昶游目掃了全洞一眼，道︰'老前輩早有安排？''嗯！自抵步那日，老夫便已著人清理。'
'老前輩煞費苦心，使晚輩不安……'
'孩子，那些話全不必說了，現在談正事。''晚輩洗耳恭听！'
'你是否願歸老夫門下？'
'願意！'
'禮不可缺，你願行拜師之禮嗎？'
'那是當然的！'
'空空子'站起身來，把椅子朝居中一挪，滿面肅穆之色。
朱昶離座朝下方正面站定，隨手扯落面具。
'空空子'沉緩地開言道︰'老夫楊威，無門無派，所擅武技，一半出于巧獲之秘笈，一半出于自悟自通，你當為老夫第一代弟子，論事實，你將研習"玉匣金經"，亦可允為初代創門人……'朱昶雙膝一屈，跪了下去，恭謹地道︰'弟子朱昶，參見師父！''空空子'意外地道︰'什麼，你叫朱昶？''是的，弟子便是那"悟靈""天玄"兩位前輩口中的白衣書生！''白衣書生便是你？'
'是的，弟子實是"劍聖朱鳴嵩"的遺孤！''空空子'呆了半晌，縱聲狂笑道︰'緣法！緣法！這是緣法！孩子，為師益發信任自己的眼光了，為師與令尊是神交，哦！你方才說遺孤，莫非……'朱昶雙目盡赤，慘然道︰'容弟子慢慢稟陳！''好！'
朱昶行了三跪九叩的大禮之後，道︰'請師父訓誨！''空空子'略一思索，道︰'你是名門之後，一切自不用說得，不過為師的仍有幾個字相勉。誠、正、仁、勇，四個字，盼你持守。''謹遵師訓！'
'你的左腿不便，為師的照自創的"空空身法"，月兌胎出一式步法，傳授于你，算是一技之師，為了不使你所學龐雜不專，其余武技，暫不傳授，你可專心一志，參修"玉匣金經"，至于此經究竟載些什麼，為師的也未過目，你好自為之！'說著，自懷中取出一個晶瑩小巧的玉匣，遞與朱昶。
朱昶伸出發顫的雙手，接了過來。
這是大理國的國寶，也是武林巨憨大擘覬覦之物，而今在自己手中，想起來似夢境一般，他焉得不激動萬分。
'起來！'
朱昶再拜而起，肅立一旁。
'坐下吧？'
'弟子不敢！'
'別拘那些俗套，為師的雖身為國師，但心如野鶴，最厭困人的世俗禮法。''弟子放肆了！'
說著，挪椅在下首坐了。
'現在談談你的身世！'
提到身世，朱昶的心似在滴血，但面對師尊，他有陳明身世的必要，于是他把一切遭遇，自游江南起，迄被殘止，一一說了出來，只略去了那些兒女私事不提。
'空空子'也為之泫然，沉重十分的道︰'孩子，暫時拋開一切，專心參修武技，凶頑自有授首之日。''是！'
'來，為師先傳你步法，這步法就名之為"空空步法"吧，這步法的特點是以右足為主，左足為輔，專一為你研創的。''謝師父栽培。'
'空空子'手比，足劃，口講，只兩遍，朱昶便已心領神會，演練一遍，居然中規中矩，所差只是火候而已。
這一夜，師徒倆在洞中打坐渡過，第二天近午時分，采辦的食物用具，業已送到，打發了來人，朱昶舉炊、'空空子'卻去排那'金鎖陣'。
午餐之後，'空空子'講解了出入陣之法，然後再諄諄囑咐了朱昶幾句，飄然出洞而去。
朱昶定下心來，且不打開那'玉匣金經'，先勤練'空空步法'，這步法玄幻至極，內含奇門術數之理，與一般步法，大不相同。
心無旁騖，進境自然神速，十天下來，業已隨心所欲，運用自如。
第十一天，他在微妙的心情下，準備開啟玉匣。
玉匣制作十分精巧，玉質也是上乘，一看便知是由整塊璞玉雕琢而成的，匣外用封條封固，封修上蓋有大理國的玉璽，完整無痕，顯然封固後從未打開過。
朱昶按下激動的情緒，先對玉匣拜了一拜，然後才以嚴肅的態度揭去封條。
玉匣無鎖，輕易的便打開，一本古色斑斕的絹冊呈現眼簾，書簽上四個古篆字︰'玉匣金經'。
翻開扉頁，是兩行隸書︰'此經系戰國時奇士公羊明所著，元豐八年出土。'後面一行小字︰'煙波叟歐陽無氣謹志。'照此看來，這'玉匣金經'乃是一部上古奇書，而且數易其主。
翻開第二頁，注記的與'空空子'所說相同，是練此經必須具備的條件。
再後面，是目錄︰
上篇──內功心法。
中篇──掌指身法。
下篇──劍術。
附遲──金剛神功入門。
朱昶翻開上篇，只見所載口訣艱深玄奧，看來非大智大慧痛下苦功不能參悟。因他是'劍聖'之後，對'劍道'有特殊偏好，一下翻到下篇，一看，不由倒吸了一口涼氣，總共十二句口訣，只得一招，別無注解，招式的名稱是'天地交泰'，要參悟這一招，可能更難。
從這一天起，他開始鑽研。
廢寢忘食苦思冥索，不知時日之既逝。
上篇，化了他百日之功，當然，如果他沒有深厚的內元，非三年以上莫辦。
中篇，又是百日，其中身法一項，限于左腿殘廢，只悟了口訣，無法施展。
這中間，'空空子'來過三次，只略略問了進境，便離開了，外面的事，半句也不向朱昶提起，怕分了他的心。
現在，朱昶開始參研下篇那獨一無二的一式劍法'天地交泰'。
口訣一共十二句，十天過去了，他連頭一句都未能參悟，苦思冥想的結果，心神越來越不寧靜。
最後，他悟及一味苦想不是辦法，佛家有面壁靜悟之法，何不一試？
于是，他摒除一切雜念，面壁趺坐，照新習的心法，由實入虛，無我無物。
一天！
兩天！
……
第三十五天，心鏡突現光明，由虛返實，悟徹了頭四句口訣，這一來，算是開了端，從無邊的混沌中，尋到了一線光明。
他照此法，繼續參悟。
這一段時間，'空空子'是否來過他不知道，因他一坐最少就是兩天，有時三四天，連饑渴都忘記了。
在一個心有所專的人而言，時間似已停滯在某一點上，根本不覺其消逝。